521 день после конца отсчёта
Улицы Сердцевины такие же одинаковые, как и все улицы Сциллы. Они очищают память, они приносят успокоение терзаемой муками душе своей однообразностью, своей бесчувственной пустотой, они напоминают в очередной раз, что по большому счету никто никому здесь не нужен, что мир изжил себя, и теперь все грехи, даже самые тяжкие, становятся незначительными пустяками. Ведь, в конце концов, чего стоит мир, доживающий свои последние дни, костенеющий, гниющий на алтаре для жертвоприношений, ненужный даже всегда алчным богам? Они отвергли гекатомбы, они равнодушны к будущему своих собственных детей.
Аластор скитался по улицам, не находя себе места. Одинаковые улицы, одинаково бессмысленные, словно пойманные в бесконечную спираль сменяющихся лиц и равно уродливых зданий, выглядывающих из-под своих прикрытых в слепом лицемерии век, скалящих равнодушные глаза.
Аластор чувствовал, как в нём закипает неконтролируемое безумие. Казалось, его разум повергает его в чёрную разверзшуюся пасть пустоты с её мерзким вкусом, слишком густо отдающим солью и горечью. Из серого купола небес на землю опускался колючий снег, гравируя на его сердце уродливую татуировку безысходности. Он бродил по этим улицам-спиралям, пытаясь свернуть куда-то, но всё равно возвращаясь в начало лабиринта. Аластор не спал с того дня, как Эхо прогнала его из дома; не спал и не ел. Не знал, что теперь оставалось делать с этой глупой оболочкой, доставшейся ему при рождении, не знал, как укротить трёхголовое чудовище, затаившееся у него внутри. Он шёл по этим бездонным канавам, пытаясь согреться. Заставляя себя двигаться, надеялся истратить свои силы, чтобы сон, наконец, сковал его, но всё было напрасно. Бессонница выедала глаза, превращая их в чёрные дыры. Пальцы деревенели от холода, и скрюченной рукой он изо всех сил старался удержать трепещущую на ветру сигарету, метающую искры ложного тепла на дорогу, по которой он брёл, но не получал удовольствия от вкуса табака. Его сносило ветром, как это часто бывает в ненастную погоду. Для сигарет тоже есть своя подходящая погода, и это была отнюдь не морозная зима.
Тот вечер, когда он признался Эхо в том, кем он был… он словно сорвал с себя маску. За те долгие два года, что он был Никем, он слишком отвык называть себя Аластором. Он стёр его с лица земли, чтобы спрятаться под личиной чужака, человека без прошлого и даже без имени, а теперь, словно оказавшись на улице без пальто, он буквально чувствовал, как ледяные молнии их колючих глаз прожигают его насквозь. Они знают всё. Знают, что он совершал. Знают, кто он.
Наёмник.
Убийца.
Цербер.
Аластор.
И больше не Никто.
Всё началось слишком давно, ему ещё не было пятнадцати, когда он остался без родителей. Около года Аластор провёл, промышляя воровством. Он вполне преуспел в этом, вытягивая кошельки из карманов и сумок, порой ему удавалось срывать даже часы и драгоценности. Ловкость рук, скорость реакции, гибкий ум — всё это он успешно выдрессировал в себе за тот год. Только вот ближе к зиме (тогда ещё Сцилла знавала и другие времена года) его всё же поймали за руку. Так он лишился свободы навсегда. Две ночи Аластор провёл в тюремном участке, ожидая вердикта суда. В лучшем случае его должны были отправить в доходный дом, в худшем — в исправительную колонию. При любом раскладе, он в итоге стал бы рабочим на фабрике и похоронил бы свои таланты, выполняя отупляющую монотонную работу от рассвета до заката. Только ближе к третьей ночи за ним пришёл Гектор и предложил третий путь. Это был единственный раз, когда Аластору дали право выбирать. И впоследствии он каждый день проклинал себя за то, что согласился.
Потом были пять лет подготовки, срок, за который компания «Скиес» превращала человека в чудовище, срок, за который можно было перевоспитать беспризорного мальчишку, сделав его убийцей.
К окончанию пятилетнего курса: подъёмов в шесть утра, изнуряющих тренировок до девяти вечера, разборов и сборов любого вида огнестрельного оружия с закрытыми глазами, упражнений по стрельбе, по ближнему бою, но самое главное — по жестокости и по преданности, Аластор уже плохо помнил, каким он был до того, как попал в «Скиес». Его вселенная упростилась до узкого круговорота вещей: он получал задание, он выполнял его, точка. Ему называли имя, он стирал это имя, точка. Ему кидали кость, он ловил и разгрызал ее, точка. В «Скиесе» не любили, когда наемники задавали лишние вопросы, именно поэтому Аластору и многим другим, тем, кого он никогда не встречал, прививали самую высокую степень послушания.
За эти пять лет убивал он всего дважды. Первый всегда казался ему образцом насилия. Проще задания не могло существовать — он должен был отобрать жизнь. Это Гектор называл первым испытанием Аластора.
«Ты и я, Аластор, — хищники, — говорил Гектор. — Только если я — волк-вожак, то ты просто щенок, недавно открывший глаза. Тебе ещё придётся научиться охотиться. А знаешь, что делают волки, чтобы их дети почуяли вкус горячей крови? Они приносят им раненого, но живого зайца, чтобы те сами загрызли себе добычу».
Его оставили в комнате с привязанным к стулу человеком с повязкой на глазах и кляпом во рту, на столике в помещении лежали три предмета: острый нож, верёвка и пистолет с одной пулей. Гектор сказал, что у Аластора есть ровно полчаса.
«Должен ли я развязать его или вытащить кляп изо рта? Каким из оружий воспользоваться?» — спросил он, на что Гектор, его моральный наставник и глава компании «Скиес», ответил: «Тебе решать, потому что ты проходишь свой первый экзамен. Здесь нет верного ответа, но каждое из твоих действий повлияет на результат. Время тоже играет роль».
Аластор раздумывал недолго, собирая в кучу всё то, чему его учили. Он вышел через семь с половиной минут, извинившись за задержку. Человек в комнате был мёртв, горло перерезано глубоко и ровно, все путы остались на местах за исключением повязки на глазах.
«Почему именно так?» — спросил Гектор.
«Единственную пулю нельзя тратить, если жертва уже бездвижна и не причинит вреда, к тому же здесь нет глушителя, значит, будет лишний шум. Я долго думал — верёвка или нож, верёвку могут расценить, как самоубийство, это более выгодно для нас в плане сохранения тайны. Но верёвка ненадёжна, жертва может потерять сознание, а потом очнуться, требуется дольше времени на убийство, поэтому я выбрал нож».
«Выбор оружия верный, — согласился Гектор, — ты всё правильно сказал. Меня интересуют повязки. Их вообще не было нужды трогать».
«Я хотел заглянуть ему в глаза. — сказал Аластор. — И хотел, чтоб он видел, кто именно отнял у него жизнь». Гектор выдержал паузу. «Это была ошибка?» — спросил Аластор.
«Жертва мертва, и ты сделал это быстро для первого раза, — ответил Гектор, — поэтому экзамен сдан, но повязка была ошибкой. Нет нужды лишний раз светить своим лицом. На настоящем задании, если бы что-то пошло не так, а жертва видела тебя и сбежала, у тебя были бы проблемы, Аластор».
«Меня не так легко запомнить, — сказал он. — Вы сами это говорили. И я не намереваюсь отпускать своих жертв. Никогда».
Второй раз он был под присмотром своих учителей, настоящие их имена он не знал, «Скиес» дал им другие — Берсерк и Левиафан. Берсерк был приятным на внешность улыбчивым стариком, учившим Аластора всему, что связано с огнестрельным оружием, чей тяжёлый кулак, однако, не раз опускался на голову мальчика. Левиафан — мужчина без возраста, наполовину лысый, наполовину огненно-рыжий, был одинаково скуден как на похвалы, так и на брань. Он был его тренером по боевой подготовке, он же рассказывал мальчику обо всём, что могло его ожидать на заданиях в будущем. По окончании тренировки, вечером, он произносил всего одно слово из двух. Либо это было «неплохо» и значило, что Аластор сделал всё правильно за день; либо «скверно», что не сулило парню ничего хорошего на следующий день. Как его предупредили заведомо, в случае оплошности Аластора, в случае, если его рука в последний момент не сумеет нажать на спусковой крючок, Берсерк, этот приветливый и беспощадный добряк, отсчитает пятнадцать секунд и сам застрелит жертву — «Ровно пятнадцати секунд достаточно для того, чтобы наш клиент скрылся из поля зрения, или чтобы его телохранитель успел заподозрить неладное и закрыть хозяина», — говорил Гектор перед заданием. Сразу же за этим молчаливый и задумчивый Левиафан, которого Аластор боготворил только за то, что он никогда не позволял себе бросаться из крайности в крайность, от ласки до насилия, как это делал Берсерк; этот самый Левиафан, в единственную секунду после первого выстрела должен был произвести второй — такой же бесшумный, прямо в голову Аластора. «Потому что ни у кого из нас нет выбора, — объяснял Гектор, — хороший наёмник не заваливает заданий. Хороший наёмник убивает. И никогда не мешкает. Если ты завалишь один раз, ты сделаешь это когда-то снова. А согласившись работать на нас, ты уже подписал первый контракт. Второй ты подпишешь после настоящего задания, когда мы будем уверены в тебе». Но он не подвёл тогда. Даже не из-за страха смерти. Просто не чувствовал слабости. Это уже стало его ремеслом. Когда силуэт вдалеке упал, Левиафан сказал лишь сырое «неплохо», и на этом всё закончилось.
Аластору исполнился двадцать один год, когда он выполнил первый заказ «Скиеса», пробный, как они говорили. Сам он не был доволен результатом, ему пришлось выстрелить дважды, в первый раз жертва лишь получила ранение и пыталась сбежать. Второй раз пришёлся точно в голову, но задержка превысила лимит в пятнадцать секунд. «Просто повезло», — решил Аластор тогда, пообещав себе, что никогда больше ему не потребуется стрелять дважды в одну мишень. Но это задание было настоящим, «Скиес» не вёл за ним слежки, а рядом не было Левиафана, чтобы покарать за ошибку. Результат был достигнут. Человек умер, а на следующий день Аластору протянули договор, не задавая лишних вопросов.
Подписывая его, Аластор добровольно соглашался отдать «Скиесу» свою жизнь, целиком и без остатка. «Ты будешь принадлежать нам, — сказал Гектор, — ты должен помнить, что порой могут пройти недели или даже месяцы без работы. Бывает по-разному, не надо приходить и спрашивать чего-то. С тобой свяжутся. Возможно, придётся работать каждую ночь, снося по сотне голов каждую неделю. Это ни от чего не зависит. Тебя могут вызвать в любую минуту, могут заслать в Харибду или на другой конец света, но ты должен всегда быть у нас под рукой. Никакой самодеятельности, Аластор. Мы выдаём тебе квартиру в Сердцевине, и ты живёшь там. По первому сигналу ты приходишь в офис, сколько бы не было времени на часах. Помимо прочего, ты находишься целиком на содержании «Скиеса», получаешь ежемесячно сумму денег, которой вполне хватает на безбедное существование для тебя одного. Тебе запрещается нарушать закон, любые действия, которые повлекут за собой внимание полиции, могут навести на нас. Правило такое — не светись. Тем не менее ты имеешь право заводить отношения или даже семью. В этом случае ты обязан сообщить нам, и агенты «Скиеса» будут приглядывать за ними. Повысится и сумма ежемесячных начислений. Остальные деньги, те, которые ты зарабатываешь за выполнение наших заданий, мы не выдаём на руки. Они надёжно копятся в банке «Скиеса», но ими ты не имеешь права распоряжаться. После твоей смерти вся сумма будет передана членам семьи или любому другому человеку, связанному с тобой. Наёмникам же запрещено иметь много денег, а тем более тратить их. При твоём уходе на пенсию, после сорока пяти лет, если доживёшь так долго, тебе будет запрещено выходить на задания. Решением «Скиеса» ты, возможно, получишь другую работу, вроде обучения молодых, как это стало с Левиафаном и Берсерком. Может быть, просто отойдёшь от дел, опять же не твоё право просить нас об этом, или оспаривать решение компании. Ежемесячные начисления также будут продолжать поступать, никаких изменений. Но та крупная сумма, заработанная тобой, останется нетронутой. Она может быть истрачена только после твоей смерти. Таковы условия, и они не случайны. «Скиес» существует уже более ста лет, и мы знаем, в чем нам точно нельзя рисковать. Подписывая этот договор, Аластор, ты становишься нашей собственностью до самого конца. Подумай, прежде чем согласиться».
«У меня только один вопрос, — сказал он. — ведь если я откажусь подписывать, выйти из этой комнаты живым я уже не смогу?»
Гектор усмехнулся. «Видишь, ты уже отлично понимаешь условия нашей фирмы».
«Зачем тогда вы спрашиваете?»
«Ты знаешь, очень многие спустя годы проклинают тот день, когда они ставили там подпись. И было несколько случаев, когда, сидя на твоём месте сейчас, они отказывались подписывать».
Аластор больше не спросил ничего, он просто взял перьевую ручку и подписал своё имя внизу.
«Теперь поставь вторую подпись, — сказал Гектор. — С сегодняшнего дня Аластор отходит на второй план. Человек, который будет выполнять наши задания, носит имя Цербер. В этих стенах твой долг откликаться на это имя».
«Вы всегда даёте своим людям имена чудовищ?» — спросил он.
«Послушай меня, Цербер, ибо я управляю «Скиесом» уже пятнадцать лет и знаю мир лучше тебя. Настоящие чудовища это не вы, а те, кого вы убиваете, а ещё хуже — те, от кого поступают заказы. Но задача Цербера отвлечь всю славу на себя, чтобы оставить Аластора нетронутым, и дать ему возможность выходить на улицу без риска схватить пулю. Ты и другие наёмники, вы не единственные, кто работает в «Скиесе», у нас много людей, и у каждого из них своя роль. Есть те, кто обеспечивает фирме секретность, те, кто заметает за вами следы, те, кто подыскивает новых клиентов и те, кто следит, чтобы вы не совершили какую-то глупость. Поэтому не нужно думать, будто ты единственный. Ты лишь пуля, выпущенная из револьвера, из которого кто-то выстрелил, но кто-то продал его, кто-то собрал, а кто-то совсем давно, изобрёл. Поэтому главное — не винить себя ни в чём, так как виноватых здесь много».
Он больше не стал задавать вопросов, потому что прекрасно знал, как их не любили в «Скиесе», поэтому просто написал рядом со своим прежним именем новое: Цербер.
А потом шли годы. Они проносились так же быстро, как день сменялся ночью. Аластор жил обычной неприметной жизнью, а по ночам на работу заступал Цербер, убивая много и всегда беспощадно.
Он проработал в «Скиесе» тринадцать лет, а трёхголовое чудовище, которое породил Гектор, становилось всё опаснее и злее. За эти годы мастерство Аластора стало отточенным, он сдержал обещание, данное себе тогда, во время первого задания, он никогда больше не использовал вторую пулю для одной жертвы. Всё, чему его научили Левиафан и Берсерк, всё, чему он научился за год воровства, сделали из него настоящую машину для убийств, стремительную, сильную и, как никогда, беспощадную.
Церберу приходилось убивать многих, чаще всего это были обрюзглые толстосумы, но порой и женщины, и даже дети. Ему никогда не называли причину убийства. Для того, чтобы слепить цветочный горшок, гончару необязательно знать, какие именно цветы посадят в него, а может, и вовсе станут использовать, как ночное судно. По договору Аластор не имел права отказываться от заказов. «Хороший наёмник убьёт любого», — говорил ему Гектор.
За эти тринадцать лет Аластор слышал и о других убийцах, промышлявших в «Скиесе» в это же время. Он никогда не встречался ни с кем из них лично, не знал, кто они и какие. Большинство имён, называемых членами «Скиеса», очень быстро сменялись, Аластор даже не пытался их запомнить. Скорее всего, они умирали, или компания избавлялась от них по какой-то причине. Но среди прочих было два имени, слава о которых гремела много лет подряд, это были Минотавр и Мантикор. Так как встреча с ними была невозможна, Аластору удалось сформировать примерное представление о каждом из коллег лишь на основе слухов и только по прошествии нескольких лет.
Он знал, что Мантикор примерно его возраста, знал, что он живёт затворнической жизнью, очень скрытен и нелюдим, знал, что на заданиях он привык руководствоваться инстинктами, убивать он предпочитал с близкого расстояния, чаще всего кинжалом или другими типами холодного оружия, а иногда инсценировал самоубийства или сам прятал жертвы куда-то, так, что даже агенты «Скиеса» не могли их найти.
Минотавр, по словам всех в «Скиесе», был одним из лучших наёмников за историю фирмы (хотя порой до Аластора доносились похожие слухи и про него самого), говорили, что он убивал и до «Скиеса», что ему удалось удивить своих учителей по части скорости и жестокости. Также говорили, что он действует всегда с холодным умом и всегда с большого расстояния. Аластору очень хотелось познакомиться с ними, за эти долгие годы он больше всего страдал от молчания, из-за того, что не мог ни с кем поговорить о своей работе.
Он никогда не спрашивал у Гектора, разве что интересовался равнодушно, как дела у его коллег. Сам Гектор не был многословен, утаивая любые факты о Минотавре и Мантикоре, но порой не без укора замечал, что Минотавр показал прекрасные результаты прошлой ночью, давно такого не было. Иногда говорил, что Мантикору удалось завершить дело так, что агенты зачистки остались без работы. Аластор никогда не чувствовал зависти к ним, он понимал, что Гектор бросает эти фразы, чтобы заставить его работать ещё лучше, пытаясь превзойти своих конкурентов. Только Аластор любил их, они были ближе ему, как ни одно другое существо, и он был уверен, что, если бы они встретились, они бы стали лучшими друзьями и понимали друг друга кристально. Он часто ходил по улице, пытаясь высмотреть их в толпе, ведь наверняка убийцу должно было что-то отличать от остальных людей. Однажды, уже ближе к концу работы Аластора в «Скиесе», кто-то упомянул о свадьбе Минотавра. Аластор тогда порадовался за него, хотя решил, что они с Мантикором в этом плане намного более близки, им суждено остаться холостяками навсегда.
Служба Аластора не могла не закончиться без драмы. Он очень сильно отличался тогда от себя теперешнего. Он не знал пощады, словно пытаясь превзойти своих коллег по уровню жестокости во время расправы над жертвами. Последнее задание, которое Аластору пришлось исполнить в «Скиесе», было сложным, он заранее знал это, и его не раз предупредили об осмотрительности. Нужно было проникнуть в казино «Чёртово колесо» на окраине Истомы и уложить всех, кто находился за покерным столом. Большего Аластор не знал. Гектор, отправлявший его на задание, посоветовал не торопиться с выполнением дела: — «Зайди внутрь сначала, обследуй территорию, сделай несколько ставок за рулеткой, она будет находиться ближе всего от покерного стола. Твоя цель — пять игроков, их имена заказчиком не уточняются без надобности, тебе нужно будет лишь запомнить их лица и перебить на выходе оттуда. Само «Чёртово колесо» никак не относится к делу, поэтому если решишь открыть пальбу внутри, тебя застрелят на месте. Также на входе будет стоять охранник, пронести оружие в здание не получится. Придётся выжидать. Это условие наше, сам заказчик в большей степени заинтересован в том, чтобы игроки погибли до того момента, как ставки взлетят, за это он платит вдвойне. Сможешь ли ты этого достигнуть — думай сам. Как всегда, важен лишь результат».
Поначалу Аластор действовал, как это было согласовано с Гектором. Он прошёл в казино, заплатив взятку охраннику, он занял стратегически выгодное место за рулеткой и ставил по очереди на красное и чёрное, изучая приватный стол для покера за небольшим ограждением. Пятеро мужчин, выглядели серьёзно, три амбала поблизости от стола делали вид, что просто заинтересованы игрой джентльменов, на деле были вооружены, а значит, оружие всё же пронести внутрь можно и, во всяком случае, оно уже есть в здании. Также он заметил по меньшей мере с полдюжины охранников, ястребиными глазами оглядывавших зал. Вооружены пистолетами. Всё своё оружие он оставил в мусорном баке на улице. Нигде рядом со столом для покера не было окна или двери, он находился в самой далёкой части помещения. Аластор долго обдумывал свои действия, постепенно теряя терпение, а вместе с тем и деньги, просаживая их бездумно на рулетку. С каждым часом, что он проводил в «Чёртовом колесе», он всё яснее понимал, что ставка за покерным столом становилась астрономической, а игроки даже не думали завершать, кажется, только войдя в кураж. Когда они покинут казино, цифра станет уже невероятной. И заказчик не получит того, что хотел. С другой стороны, он не был уверен, что сумеет отстреляться, но уже понимал — уйти быстро ему не удастся.
Проиграв всё без остатка, Аластор поднялся, разведя руками и одарив крупье обречённым взглядом. Он решил пройти от покерного стола в максимальной близости, в последний раз оценить положение, прежде чем покинуть казино и ждать жертв снаружи. Но тут, проходя мимо одного из телохранителей, что задумчиво вертел в пальцах игральную фишку, Аластор нарочно задел его плечом и стал считать до пятнадцати. С грохотом, со звоном и дребезжанием, фишка упала на пол. «Осторожней надо!» — огрызнулся телохранитель и совершил непоправимую ошибку, нагнувшись, чтобы поднять её. Лишь на секунду Аластор увидел рукоятку револьвера, торчавшего из кобуры на поясе, ранее скрытого пиджаком телохранителя. Больше он не мог думать, Цербер, трёхголовый монстр, что сидел в Аласторе, хищно зарычал и принялся интуитивно делать то, чему его всегда учили.
На счёт «два» Аластор схватил револьвер, вырвал его из кобуры резким движением, со всей силы треснул рукояткой по макушке телохранителя. На «шесть» он схватил его за горло, прижался к стене, «десять» — выпустил весь барабан в ближайших к нему охранников, среагировавших мгновенно, не больше, чем пуля на каждого. Загородившись телохранителем одного из игроков, он остался невредимым, все пули угодили в грудь его первой жертве. Фишка так и осталась лежать на полу, забрызганная кровью.
«Двенадцать» — выпустив дырявое туловище, Аластор припал к земле, перекатился к застреленным им охранникам, схватил два пистолета, стал палить по игральному столу, одной из мишеней почти удалось уйти, остальные полегли спустя паузу после первого залпа. «Пятнадцать» — задание было выполнено, но игра на этом не закончилась, всё только начиналось.
Отстреляв все пули, Аластор продолжил, подхватив ещё два пистолета из слабых неподвижных рук охранников. В «Чёртовом колесе» начался хаос, но Аластор не останавливался, он продолжал палить по всё новым стрелкам, он убивал других клиентов, он понял, что его единственный шанс уйти из казино — это убить всех.
В какой-то момент он ощутил дикую боль в ноге. Пришлось повалить стол рулетки, чтобы укрыться от пуль, от метели неуправляемых пуль, что сыпались на него серебряным дождём. Кажется, рулетка придавила ему правую ногу, очень здорово придавила. Кажется, он даже мог слышать хруст кости, почти потонувший в звуках бешеной пальбы.
В общей сложности перестрелка длилась минут двадцать, которые обернулись для Аластора двадцатью годами его тренировки и работы в «Скиесе», словно это был самый главный его экзамен, только теперь на кону стояла всего лишь его жизнь.
Но самостоятельно покинуть «Чёртово колесо» он так и не смог. Кажется, его вытащили оттуда агенты зачистки, или кто-то ещё. Аластор не рассмотрел их лиц, на них были маски, вот только на тот момент он уже ничего не видел, его глаза застилала кровь. Его кровь, чужая кровь, кровь Цербера, кровь каждой из его голов. Он плохо помнил, что произошло там. Плохо запомнил, как они вытащили его оттуда. Совсем не знал, что было дальше. Очнулся он в «Скиесе» на хирургическом столе. Голова гудела, протяжно и нудно.
Аластор впервые видел этого врача, они часто менялись в компании: «Я вытащил четыре пули, — сказал он холодно, — две из них были в правой ноге, повредили мышцу, нога также была сломана. Не могу с уверенностью сказать, будешь ли ты ходить. Гектор просил сообщить ему, когда ты придёшь в себя, поэтому я схожу за ним».
«Что?» — думал Аластор, лёжа в этой душной комнате без окон совсем один.
Гул в голове мешал думать.
«Правая нога».
Комната ходила чёртовым колесом.
«Четыре пули».
Чёртовом колесом, что упало ему на правую ногу.
«Не смогу ходить?»
«Что это значит?» — Аластор плохо понимал, что происходит. Попробовал шевельнуть пальцем на правой ноге. Кажется, не получилось, зато боль мигом откликнулась прямо в мозг, вызвав у него сдавленный стон.
В комнату вошёл Гектор. Вид у него был серьёзный, должно быть, как никогда, серьёзный. И был в этих глазах ещё какой-то очень подлый укор. Его голос звучал ровно и спокойно, но Аластор прекрасно понимал, что ни во что хорошее этот разговор не выльется. «Мне нужно, чтобы ты подписал бумагу, Аластор, я думаю, ты понимаешь, что на этом всё заканчивается? Наше с тобой соглашение и служба в «Скиесе». Ты знаешь договор. Мы не бросаем своих агентов никогда. Ты просто выходишь на пенсию».
«В тридцать четыре года?»
«Сейчас сложно находить докторов для «Скиеса», этот никуда не годится. Я постараюсь отыскать лучшего, чтобы он осмотрел тебя».
«Этот сказал, я не смогу ходить».
«В лучшем случае окажешься просто инвалидом. Будешь хромать. И я надеюсь, что найду лучшего доктора».
«Вы списываете меня из-за раны, Гектор? Из-за хромоты?»
«Не только из-за этого. Ты превысил свои полномочия. Заказчик остался недоволен».
«Я убрал их. Убрал до того, как они закончили. Вы сами сказали, что это дорогого стоит».
«Ты разрушил казино. Ты хоть представляешь, что ты устроил там? — его голос не соскользнул на гнев ни на миг. — Это была кровавая резня, ты подставил под удар имя компании».
«Я выполнял задание».
«Задание было в том, чтобы убить пять человек. Ты хоть знаешь, скольких положил ты?»
«Нет».
«Сорок два, Аластор, — сказал Гектор. — И у нас был очень суровый разговор с членами фирмы. Большая часть из них сошлась на мнении, что тебя нужно убрать. Я отговорил их от этого. Так что не хочу ничего больше слышать от тебя». — На том разговор был окончен.
Аластор смог ходить. Сначала на костылях, зато уже через пару месяцев после произошедшего. Как-то Гектор зашёл к нему и протянул длинный тонкий свёрток. Это была трость с чёрным круглым набалдашником. «Подарок Мантикора», — сказал он, — «просил передать свои соболезнования».
«Здорово», — без особого воодушевления ответил Аластор, затем повернул ручку против часовой стрелки, сталь сверкнула под тусклой потолочной лампой, когда стилет изъяли из ножен.
«Это, чтобы ты не забывал, кто ты на самом деле». — Сказал Гектор сухо.
«Передай ему «спасибо», — отозвался Аластор.
«Хотя правильнее было бы сказать, «кем ты был», — заключил Гектор на прощанье и затем ушёл.
С тех пор жизнь Аластора оборвалась. Он больше не был, он даже не существовал, просто скитался целыми днями по подворотням Сциллы, пытаясь найти хоть что-то взамен. Он был пустым и его тошнило от этой пустоты. В какой-то момент Аластор понял, что перестал получать удовольствие от еды, перестал улыбаться, всё стало одинаковым и не вызывало в нём никаких эмоций. Он делал многое, желая хоть как-то заполнить эту пустоту, он снимал шлюх, но не находил в них ничего живого. Потом он взял себе привычку напиваться до беспамятства, отключаться посредством виски и наркотиков. Они тоже не несли удовольствия, но хотя бы притупляли восприятие его гнилой жизни. Потом, уже когда конец света начался, а счёт течения времени был официально сброшен, когда власти обнулили календарь, Аластор понял, что у него нет никого, кому он мог бы отдать свои деньги. Гектор посоветовал ему найти девушку или просто кого-то, чтобы перевести состояние Аластора на его счёт. Тогда он стал искать, но чем больше искал, тем яснее понимал, что эти брошенные питонам на съедение белые мыши куда больше нуждаются в скорой смерти, нежели в спасении и свободе. Тогда Аластор взял на себя новую миссию и стал убивать их, желая поскорее очистить мир от боли, позволить их душам обрести покой. Убивая, занимаясь своим старым преданным делом, он, наконец, стал чувствовать хоть что-то, его естество заходилось приятным трепетом с тем, как трёхголовый зверь получал свою добычу. Примерно через год после событий в «Чёртовом колесе», почти одновременно с началом конца света, Гектор сказал ему, что Минотавр погиб, застреленный на задании. Его смерть стала вместе с тем и началом конца для всего «Скиеса». Аластор не раз слышал, что Минотавра готовили на замену Гектору, он должен был возглавить фирму. Тем не менее после окончания отсчёта «Скиес» остался не у дел. Клиенты перевелись, слишком мало было желающих платить наёмникам за то, что и так произойдёт рано или поздно со всеми. Мир стоял у края пропасти, и всё постепенно теряло цену.
Идя по привокзальной площади поздно вечером, Аластор чувствовал хоть что-то, но это были не самые приятные чувства: боль в ноге, страх оказаться пойманным и какое-то безысходное отчаяние. В последний раз дома он был вчера вечером, он пришёл туда после того, как Эхо выставила его, пробыл несколько часов, взял трость и ушёл немного прогуляться. А потом срывал афиши. Срывал очень много афиш с надписью заглавными буквами: «ВНИМАНИЕ! РАЗЫСКИВАЕТСЯ УБИЙЦА!!!» и почти слышал их, почти слышал их шаги прямо у себя за спиной. Они искали его. И очень скоро они выйдут на верный путь.
Когда он подошёл к своему дому несколькими часами спустя, он заметил полицейских на улице и прошёл мимо. С тех пор он был в бегах, он ходил бездумно по этим спиралям, каждый раз натыкаясь на очередной тупик. Сердце клокотало в груди. Аластор не мог думать, не мог трезво соображать, мысли превратились в спутанный клубок ниток.
Где мальчик-газетчик? Что с ним было? Это он убил его? Он не помнил, не мог ориентироваться в пространстве. «Какой-то бесконечный бред», — думал Аластор. Вот старик, заменивший мальчишку. Лицо сморщенное, зубов, кажется, почти не осталось. Протягивает газету, грязную «Фантасмагорию», суёт прямо под нос. Нельзя сейчас попадаться. Вот и поезд приехал, стук колёс, волна пара. Интересно, куда он пойдёт? В Харибду? Это уродливое лицо с провалами на месте глаз. Запах перегара, сильный запах грязного тела. Скрюченные пальцы, обмотаны какой-то тряпкой. Похоже, скольких-то недостаёт. Газета прямо перед ним, и в ней та же история: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ УБИЙЦА!!!». Сколько же нужно восклицательных знаков, чтобы привлечь их внимание? Поворот трости, стремительное движение. Аластор бежит куда-то вглубь спиралей, теряется где-то, не понимает, что происходит.
В Шумы тоже нельзя. Никак нельзя. Тело Лиссы, распростёртое на полу. Сумасшедшие глаза, бегающие из стороны в сторону, натыкающиеся на чужие лица, наконец, обрели покой, замерли бездвижно. Он срывает с неё одежду, трёхголовый зверь неистово рычит и лает, он требует жертвоприношений. Её голое тело, её вопиющая истерическая нагота, тело, изуродованное болезнью, безумное, пока ещё горячее. Грязные пятна, повсюду грязь, но как он хочет забрать её тепло! Ложится рядом с ней, так же на бок, прижимается к её шее, к уху, на котором есть маленькая золотистая серёжка. Запах её немытых спутанных волос, кончики колют его лицо. Рядом никого нет, лишь ледяная атмосфера его бывшего дома, места, где он провёл своё короткое детство, углы, хранящие призраков прошлого. Гул машин, такой громкий, такой пронзительный, что невозможно разобрать свои собственные мысли. Раньше они всегда спали, затыкая уши. Она омерзительна, но она всё-таки женщина, почти как остальные женщины, почти как Эхо, только шея свёрнута под каким-то странным углом, и губы посерели. Он кладёт левую руку ей промеж ног, правой стягивает с себя штаны. Как же холодно. Эта зима бесконечна. Под левой рукой целый лес, непроходимые джунгли и колючие кустарники, в которых живут десятки копошащихся обитателей. И всё же она женщина, почти как та, что заговорила с ним в поезде, которая назвала его хорошим человеком, обещала зажечь свечу… хоть бы она не стала этого делать! Шумы жужжат, как рой ядовитых пчёл. «Давай!», — думает Аластор, приказывает самому себе очень громко, пытаясь перекричать мыслями гул машин. Но трёхглавый пёс по какой-то причине опешил. Может, потому что он бешеный. Бешеные собаки хотят есть и пить, но не могут, могут только рычать и кусаться. Он пытается ворваться в неё, но не может. От злости, от собственной беспомощности пёс скалится и рычит, и Аластор тоже. Лисса лежит с открытыми глазами, глазами, нашедшими покой. Аластор пытается снова, но снова безрезультатно. Со злостью ударив её по лицу, по спокойному лицу, не встретив сопротивления, не увидев никакой реакции, он начинает плакать и орать от боли, но никто не слышит его крика, Шумы продолжают греметь, снег продолжает падать. Только глаза Лиссы безвольно глядят в потолок, так же глядят и крошечные глазки газетчика из самой глубины двух провалов, так же смотрят в небеса глаза очень многих…
Проходит ещё час в тех же безумных петляниях. Куда угодно, только не домой. А когда он спал в последний раз? В доме Эхо, не иначе… когда это было?
Аластор находит себя только возле её двери. Уже поздно, очень поздно. А ещё за ним идёт след, за ним идут ищейки, прямо за ним. И сейчас поймают. Всё точно.
Он стучит в дверь, плохо отдавая себе отчёт. Из квартиры доносится грозный лай, почти минуту дверь никто не открывает. Аластор уже думает уйти, но тут в дверях появляется Эхо в ночной сорочке. Синяк начал сходить, но выглядит она всё равно несчастной.
— Эхо! Прежде чем закрыть дверь, дай мне сказать, пожалуйста! — затараторил Аластор, как только она делает попытку заговорить. — Прошу тебя! Выслушай, и я уйду! И я обещаю, ты больше меня не увидишь. Послушай, за мной хвост, у меня мало времени… я не причиню тебе вреда, хорошо? Мне нужно передать свои деньги кому-то, потому что со мной всё кончено. Ты должна согласиться! Просто скажи «да», и ты никогда меня больше не увидишь, я клянусь тебе. Я устрою всё остальное. Ты получишь солидную сумму денег и уедешь куда захочешь, я не знаю, сколько ещё осталось времени до того, как мир полностью падёт, но, наверное, что-то ещё осталось… Эхо, прошу, прими их.
Гелиос, её трехлапый пёс, стоит позади неё и грозно рычит, от негодования даже трясётся, из-за этого чуть не падает, но успевает переставить лапы.
— Это кровь? — спрашивает она, испуганно глядя на руку Аластора. Мужчина опускает взгляд на свой рукав, по которому расплылось чёрное пятно.
— Да, думаю, да… я не знаю чья она… Эхо, пожалуйста, мне нужно только твоё согласие…
— Заходи. — Произносит она как-то слишком ровно и отходит в сторону от двери, пропуская его внутрь.