Эта история обрела своё начало в тихом порту небольшого рыбацкого городка на самом краю острова Джерси. Шёл славный 1842-й год от Восхождения Дневной Звезды. В импровизированный порт то и дело заходило множество парусных кораблей с пёстрыми флагами самых разных стран. Большинство из судов добирались сюда, чтобы пополнить запасы провизии, сбыть или забрать товар, отдохнуть за кружкой пива и провести ночь в компании теплой постели. Солнце постепенно опускалось за горизонт, озаряя янтарным светом лазурные морские волны. Стоит последнему лучу небесного светила скрыться за водной гладью, как по всему берегу засверкают огни фонарей и костров. Вечером в порту собирается особенно много местных, пришедших отдохнуть после тяжёлого дня, проведенного в море, за прилавком или в полях. Идут года, но этот остров никогда не меняется.
Это идеальное место для людей, пришедших из ниоткуда и идущих в никуда. Кому чужды амбиции большой земли, а для счастья нужны лишь холодное пиво и теплый очаг. Но иногда… хочется взглянуть на жизнь немного шире.
***
Недалеко от пристани, в тени покрытой зеленью скалы, был расположен небольшой бар, куда стекался весь прибрежный контингент за простыми благами жизни. Не то, чтобы этот бар был каким-то особенным. Просто он был единственным. Вечер плавно перешёл в ночь, и за толстую деревянную стойку присела завсегдатая юная девушка. Волею судьбы эта волчица оказалась на самом низу социальной лестницы, среди таких же отбросов, как она сама. Девушка обессиленно опустила руки на гладкую поверхность стойки, поудобнее усаживаясь на шаткий деревянный табурет. Все мышцы болели, отдаваясь покалыванием на кончиках когтистых пальцев. Сказывалась тяжёлая работа на небольшом хозяйстве в двух часах пути от берега. Волчица весь день провела в полях и садах одного из местных помещиков, зарабатывая гроши, которых хватило бы на кружку пива и кусок хлеба. Она стойко преодолевала все трудности изнуряющей физической работы, несмотря на юные года.
— Привет, Робби. Мне как всегда… — тихо произнесла волчица, подняв уставшие голубые глаза на бармена.
Молодой, вечно неунывающий лев в пожелтевшем самодельном фартуке приветственно кивнул, подготавливая очередную металлическую кружку. Он уже достаточно давно знает волчицу, поэтому закрыл глаза на её возраст. Девушка ловко перебирала меж пальцев блестящую золотую монетку в ожидании блаженного напитка. Её тёмно-серая шерсть слегка выгорела на солнце в неприкрытых старой рубашкой и короткими штанами местах. А тёмно-каштановые волосы, свисающие до плеч, отражали огни болтающихся на ветру фонарей. Когда бармен принёс потёртую кружку и бутылку пива, в глазах девушки блеснула нотка восторга.
Но не успела она вытащить пробку и вдохнуть блаженный хмельный аромат, как её отвлёк неприятный хриплый голос, раздавшийся где-то за правым плечом. Не сходя с места, она повернула голову к источнику шума. Им оказался потрёпанный тощий волк средних лет. От него несло выпивкой, а по рваной полосатой одежде девушка предположила, что он моряк. Или мим… но это вряд-ли. Волчица вопросительно посмотрела на него.
— Могу поинтересоваться, что такая красивая девушка делает в таком некрасивом месте? — как только волк разинул пасть, в нос девушки с новой силой ударил неприятный запах перегара.
— Да вот, отдохнуть собралась. И, честно говоря, компания мне не нужна… — сухо ответила волчица.
В ответ на это моряк выпрямился, приглаживая засаленные волосы. После чего решительно подошёл ближе к девушке.
— Ну же, красотка. Вместе отдыхать куда веселее, — сказал волк, кладя ладонь ей на плечо, чем изрядно напряг волчицу.
Однако она пока держала себя в руках, вновь повернувшись лицом к нежеланному собеседнику.
— Говорю же, мне одной вполне весело… — сказала волчица, силой выдавив улыбку, стараясь выглядеть дружелюбно.
Но волк не собирался так просто сдаваться, протянув вторую руку к бедру девушки.
— Да ладно тебе, ты ещё не видела, как моряки умеют развлекаться… — пропел волк, пытаясь проскользнуть ладонью туда, куда не следовало.
«Ну сука…» — пронеслось в голове у волчицы, прежде чем она схватила незнакомца за ладонь, сдавливая пальцы до хруста в костях. Волк негромко вскрикнул, пытаясь освободиться от железной хватки.
— Сказано же тебе: отъебись! — прошипела волчица, отпустив кисть.
Волк схватился за руку, аккуратно пошевелив пострадавшими пальцами.
— Блять! За что?!
— Вот уж действительно загадка… — саркастично покачала головой девушка, положив на стойку плату за пиво.
Волк недовольно фыркнул и ушёл прочь от бара. Ловя на себе неприятные взгляды людей, волчица тоже покинула заведение, прихватив с собой бутылку хмельного напитка. Немного побродив по пляжу, она нашла укромное местечко под пальмой, почти на самом берегу моря. Стоило сделать несколько жадных глотков пива, как на душе стало заметно легче.
Девушка откинулась на спину и устремила взор на темное звёздное небо. Спустя пару минут она услышала хрустящие по песку шаги, приближающиеся в её сторону. Девушка лениво повернула голову к незнакомцу, внимательно разглядывая массивную фигуру. К ней подошёл высокий, хорошо сложенный лев среднего возраста. Его бурая шерсть хорошо сочеталась с темным охотничьим костюмом, а в руке он держал фонарь, освещающий угловатое лицо и изумрудно-зелёные глаза. Несмотря на на накинутый капюшон, девушка разглядела в его взгляде отчётливую доброжелательность. Пока волчица прикидывала в уме, сколько фунтов может стоить его прикид, лев первым начал разговор.
— Сильные у тебя руки. Честно говоря, я впечатлён… — сказал он, скинув капюшон с длинных угольно-чёрных волос.
Его низкий голос звучал мягко и спокойно, напомнив девушке о отце, что говорил таким же бархатным тоном.
— Рада, что заметил, — приветливо сказала девушка, положив руки под голову.
Лев поставил фонарь в песок и присел на корточки рядом с волчицей.
— Слушай, я видел тебя у доски с объявлениями о работе. Хочешь заработать много денег? — спросил он.
— Если речь об интиме, то зависит от того, сколько дашь, — быстро проговорила девушка.
— Ох, да нет же! У меня к тебе сугубо деловое предложение. Я предлагаю тебе работу… приличную работу.
— Ну, если так. Может, обсудим в более подходящей обстановке? — сказала волчица, ловко вскочив на ноги.
Девушка отвела незнакомого льва к столику вблизи порта, где складывалась куда более приятная атмосфера. Группа местных музыкантов исполняла незамысловатые морские песни, а общий дух застолья всегда куда быстрее располагает к душевному разговору. Пока девушка допивала последние капли пива, лев рассказывал о себе. Заодно поведав и о работе, которую хочет предложить.
— Итак, могу я узнать твоё имя? — спросил он.
Волчица слегка задумалась, после чего выдала довольно странный ответ.
— Я Дизз. Дизз Торрез.
— Что ж, очень рад знакомству. Моё имя Райан Лайонхарт, — лев поднялся со стула и вежливо поклонился, как подобает настоящему британцу.
Как выяснилось, он является одним из лидеров новообразованного Артеля Свободы и сейчас как раз набирает людей в свои ряды. Их движение идеалистов активно противостоит набирающему всё большую власть и влияние Ордену Вечности. Эта политическая организация взяла своей целью создание собственных армий и продвижение нужных людей на высокопоставленные места всех крупных мировых держав, чтобы единой властью Верховного Лидера и его свиты плести теневые интриги внутри государств, контролируя судьбы целых стран, а может и всего мира. И пускай Артель был куда менее влиятелен, находились люди в сфере политики и военного ремесла, что присоединялись к ним в борьбе с все контролирующими золотыми руками Ордена. На этом острове, кроме пьяных задохликов, редко встречаются толковые молодцы, достойные быть в команде Артеля. Поэтому Райан не побрезгал взять в команду девушку, тем более столь прыткую. Он принял Дизз в экипаж своего личного корабля, пообещав стабильное жалование и жизнь, полную приключений. Он посчитал, что волчица достаточно сильна и неплохо сложена для своих лет, чтобы стойко перенести все трудности службы на бриге. Как знать, может из неё получится хороший моряк. А может и нечто большее…
Проведя на острове три дня, Райан взял в команду ещё несколько рекрутов, включая рыжеволосого льва Робби, уставшего от унылой работы в портовом баре. Ступив на палубу, Дизз постепенно сдружилась с командой матёрых матросов, долго служивших на судне у Райана. Лев обучал новичков всему, чему только мог. Рассказывал, как ходить под парусом, учил методам ведения боя в море и брал с собой на охоту. Научил обращаться с морскими картами и компасом. Показал, как наблюдать за солнцем, погодой и птицами. Но главное, он обучил новобранцев обращаться с клинком, что оказалось довольно полезным в их нелегкой борьбе. Волчица была в этом особенно хороша, день и ночь тренируясь владеть клинком. Через два года, по исполнению шестнадцати лет, Дизз в полной мере освоила морское дело, в последствии став правой рукой Райана.
Далеко не единожды они со львом участвовали в сражениях, где волчица проявляла себя как перспективный и расчётливый воин. И вот настал день, когда Райан решил отвести Дизз к собственному дому, где он обучает особых бойцов. Своих наследников. Это было двухэтажное кирпичное поместье с пристройками где-то в гористых лесах Нормандии, недалеко от города Дерлинг. Это место стало её новым домом, и за четыре года, проведённых в поместье с другими учениками, Райан обучил Дизз всему, что знал и умел сам. Из простого моряка она стала полноценным бойцом Артеля, имеющим личный бриг с собственным экипажем.
***
И вот на дворе воцарилась суровая зима 1848-го года. Близился конец самого морозного декабря на памяти волчицы, которой всего месяц назад стукнуло двадцать лет. И теперь, в преддверии смены года, в самый канун праздника Дневной Звезды (аналог Рождества), Дизз получила своё первое ответственное задание…