Минули две долгие недели, проведённые в поместье Лайонхарт. За эти холодные деньки все герои успели немного сдружиться и получше узнать друг друга, располагая обилием времени и трудясь рука об руку. Артур постепенно начал осваивать нелегкое мастерство домашней кулинарии, не без помощи своей серой подруги. Кота всё лучше и крепче орудовал щитом и мечом, не забывая совершенствоваться в кузнечном деле, благодаря материалам и инструментам, которые своевременно прикупил Райан. День и ночь орудуя в мастерской, Кота успел выковать пару мечей и простые элементы доспехов для Артеля. Его наставник был крайне доволен качеством, хоть и молодому дарованию ещё было куда расти. А вот что до Кову…
Его всё ещё терзали противоречивые сомнения. Он по-настоящему разрывался перед нелегким выбором, ведь впервые в жизни лев не выполняет чьих-то приказов и поручений. Теперь он волен сам определять свой путь, которого будет придерживаться до самого конца. Отец то и дело кормил его сладкими обещаниями о сытной, но опасной жизни, полной авантюр и приключений, явно утаивая негативные аспекты их сомнительного движения. В тоже время его любимая Кэрри хотела лишь тихого и мирного бытия вдали от политики большого мира. Помимо них, Дизз, Артур и Кота также хотели бы видеть Кову в своих рядах, не взирая на то, что они едва были знакомы. Но вот чего хочет сам Кову?
Впервые задаваясь этим вопросом, лев терялся в раздумьях и анализе вариантов, привыкнув не полагаться на голос сердца, отдавая предпочтение холодным расчётам разума. Который в этот раз почему-то не мог дать внятного ответа…
— У меня письмо! — восторженно крикнула волчица, забегая в дом и на ходу отряхиваясь от снега.
— Ну, наконец-то! Я как раз его ждал, — протянув руку, сказал Райан, сидящий на диване в углу гостиной.
Кову и Кэрри даже ухом не дёрнули, продолжив сидеть за небольшим столом у окна. В то время как Кота, наоборот, приподнялся на диване с торчащим от удивления хвостом. А Артуру и вовсе не было дела до происходящего, ведь он мирно дрых в своём излюбленном зелёном кресле возле камина. Диззи отдала конверт Райану, и тот развернул длинный бумажный свёрток, исписанный сообщением от Руководства Артеля. Быстро пробежав глазами по тексту, лев перевёл глаза на волчицу.
— Завтра выдвигаемся в Белую крепость… — твердо сказал лев, сворачивая письмо.
— Что? Уже? Я думала, ещё пара недель, — удивлённо сказала волчица.
— Ситуация поменялась. Генерал приедет туда послезавтра утром, после чего перегруппируется с нашими солдатами. И мы практически сразу проведём его в Дерлинг. Но дело не только в этом. Собратья из Артеля выкрали Клави-сферу…
В эту же секунду Артур резко подпрыгнул на кресле, издав громкий вздох.
— ЧТО?! — вскрикнул он, мгновенно привлекая к себе внимание обитателей комнаты.
— Что ещё за Клави-сфера? — изображая безразличие, спросил Кову.
— Есть старая легенда, повествующая о двенадцати артефактах, имеющих около-магические свойства. Якобы, когда Дневная Звезда сошла с неба, до земли долетели лишь её осколки, обладающие неведомой силой космоса. А затем древние львы и волки сумели поместить полученные из осколков кристаллы в те самые двенадцать артефактов. Долго считалось, что это всего лишь глупая байка о старых временах. Но за последние пять лет обнаружили уже два артефакта с невероятными свойствами, что напоминали своим видом и происхождением упомянутые предметы из легенды. Один такой артефакт, судя по донесениям наших шпионов, таится где-то в укромном месте Ордена. А другой, тот, что и является Клави-сферой совсем недавно был найден английскими археологами в недрах заброшенного города, скрытого под толщей песка где-то в пустынях Африки. И несмотря на то, что этот непонятный и потенциально опасный предмет должен был быть передан светлым умам на изучение, Орден быстро прибрал к рукам и его, с лёгкостью выкупив у археологов. Никто точно не знает, что именно делает эта сфера, но теперь-то мы точно это выясним. Ведь, судя из письма, её недавно выкрали у Ордена и уже прошлой ночью отправили в Белую крепость, где и решится дальнейшая судьба артефакта. Я более чем уверен, что люди из Ордена уже знают о пропаже и, возможно, даже вышли на след похитителей. Поэтому на на нашу базу могут напасть в самый неподходящий момент, когда там окажется наш генерал со своими людьми. Белой крепостью мы зовём большое оборонительное сооружение, расположенное на острове, окружённом скалами. В средние века это был достаточно крепкий замок богатого феодала, который перешёл дорогу не тем людям. Он надеялся укрыться там, но воинствующие недруги таки смогли найти и убить его, пробив оборону замка. А спустя много лет люди Артеля нашли это место. Ушло много времени и средств, но они смогли всё отстроить и основательно укрепить, выбрав получившуюся крепость одной из своих ключевых баз в этом регионе. В общем, нам с Дизз и Артуром нужно отправиться туда и проконтролировать безопасное прибытие и отбытие генерала. Ну, за одно и со сферой что-нибудь решим. Мы выдвигаемая уже завтра, поэтому я вынужден просить вас приглядеть за поместьем в наше отсутствие.
Кову, Кэрри и Кота осторожно переглянулись, всё ещё пытаясь переварить бьющий фонтаном поток информации, исходящей от старого льва.
— Знаешь, Райан. Я ведь сейчас не особо боеспособен, сам понимаешь. Может быть, мне остаться? А ты бери с собой Дизз, от неё больше толку будет… — отведя глаз, сказал волк.
— Может и так. Да и мне за поместье спокойнее будет. Но мне может не хватить одной Дизз, — с намёком сказал Райан, посмотрев на Кову.
— Моё мнение ты знаешь… — сухо сказал лев.
— Можно тебя на пару слов? — попросил Райан, кивнув на входную дверь.
Львы вышли на заснеженное крыльцо, где старик вновь завёл свою шарманку.
— Знаешь, твоя помощь была бы нам очень кстати…
— Ещё бы. Но ты уже знаешь о моём мнении по поводу вступления в Артель, — ответил Кову, пнув кучку снега.
— Знаю. Тем не менее, тебе не обязательно никуда вступать. Если я тебе заплачу, как наёмнику, ты поможешь? — с надеждой в голосе предложил лев.
— Я же говорил, на мои услуги у тебя денег не хватит, — нерешительно отмахнулся Кову.
Райан взял сына за плечи, заглянув прямо в глаза.
— А я ответил, что могу тебя удивить. Руководство Артеля с радостью оплатит твои дорогостоящие труды, если не откажешься помочь мне. Ну так что? Тебе ведь нужны деньги, чтобы, в конце концов, съехать отсюда, так? Вот поможешь мне и получишь достаточно золота, чтобы отгрохать себе приличный дом или купить таун-хаус в каком-нибудь английском городке. А быть может, после Белой крепости ты даже войдёшь во вкус…
— Ну, это уж вряд ли. Однако деньги мне и правда нужны, — Кову промедлил несколько секунд, обдумывая предложение отца. — Хорошо, я помогу тебе. Но никаких обязательств это на меня не накладывает, и обещать я ничего не стану. Итак, когда выдвигаемся?
— Завтра на рассвете. Выйдем в море на корабле Дизз, так мне будет спокойнее. Он достаточно юркий и сможет выдержать бой, если у берега острова нас встретит враг.
— Хорошо, пусть будет так. Я могу воспользоваться твоей оружейной?
— Само собой.
***
Ближе к вечеру Райан договорился с Дизз об отплытии, а так же снарядил Кову всем необходимым оружием и припасами. Артур и Кота по итогу остались дома за старших, а вот Кэрри весь вечер ходила за Кову, несогласная оставаться дома.
— Это дело может быть опасным! Если Райан правильно предполагает, то там будет не протолкнуться от врагов. Ты останешься здесь в безопасности! — твердил Кову.
— Да хрен там! Если там и правда будет так жарко, как он говорит, моя помощь вам как раз не помешает. Если ты забыл, я очень метко стреляю, владея самым продвинутым огнестрельным оружием в Европе. А потому с лёгкостью прикрою вам спину, сама при том не слишком рискуя. К тому же, мне надоело бесконечно сидеть на месте, пока ты пропадаешь где-то в разъездах, постоянно рискуя жизнью. Мы вместе втянулись в это сумбурное безумие с внезапным переездом и преследующей нас опасностью. А потому рисковать жизнями тоже будем вместе. Мне будет куда спокойнее, если я буду знать, что тебя прикрывает надёжный человек. А никого надёжнее меня у тебя нет. Вспомни, Кову, мы с тобой столько всего пережили и выбирались из таких передряг, где любой другой не выжил бы. Я еду с тобой, и это не обсуждается! — с азартом проговорила Кэрри, ткнув пальцем в грудь Кову.
Устав от бессмысленного спора, Кову тяжело выдохнул, махнув рукой.
— Чёрт, ладно. Только без лишнего риска и геройства! Если будет опасно, прячься или беги. Я не смогу постоянно приглядывать за тобой, поэтому просто будь где-то рядом, осторожно прикрывая из тыла, — с волнением в голосе говорил лев.
Подобную эмоцию нелегко спровоцировать в Кову, но сейчас он действительно очень сильно переживал, боясь вновь ставить на кон жизнь своей любимой. Если с ней что-нибудь случится, он никогда себе не простит.
— Я буду в порядке. Чтобы меня убить, нужно что-то покруче каких-то там орденских псов в красных шмотках, — весело сказала львица, достав из комода коробку с пистолетами и пояс с двумя кобурами.
***
Как и говорил Райан, на рассвете команда из трёх львов и одной волчицы выдвинулась в путь. От поместья до порта пришлось спускаться по весьма крутому лесному склону, постоянно переступая извилистые торчащие корни нескончаемых деревьев.
— Куда мы идём? Разве город с портом не в другой стороне? — спросил вдруг лев, впервые обратив внимание на странный маршрут.
— Ты прав, но мы идём в другое место, — ответила Дизз.
— И куда же? — спросил лев, переступая поваленное дерево.
— Скоро узнаешь… — кратко ответила волчица, ехидно улыбнувшись.
Пройдя несколько лесных троп, команда вышла к небольшому заливу, где был обустроен собственный небольшой порт Артеля, где причаливали корабли команды Лайонхарт. Изначально там стояли три брига разных размеров и боевого потенциала. Однако теперь там стояли лишь два судна, ведь корабль Райана был разрушен усилиями бойцов Ворона. Спустившись в порт, вблизи которого расположился небольшой бар и несколько маленьких домиков для членов экипажа, постоянно проживающих здесь, Кову прочёл на бортовой табличке первого корабля весьма говорящее название: "Диззер". Было очень сложно догадаться, чей это корабль. Но Кову смог. А рядом с этим чистым и ухоженным кораблём стоял потрёпанный временем и сражениями бриг поменьше. Однако часть букв на его табличке с названием, по всей видимости, отвалились. И теперь там были различимы лишь буквы: "Х ер".
— А это что за корабль? — спросила Кэрри.
— Это "Химера", корабль Артура. Сильно пострадал в последнем морском сражении. Хотя между нами, он и до этого выглядел не сильно лучше… — говорила Дизз
Взойдя на борт, команду бойцов Артеля встретил вечно неунывающий молодой лев.
— Приветствую, капитан. Я проверил состояние корабля, как ты и просила. Зима изрядно потрепала доски на палубе, верёвки и мачты. Но мы тут мельком поработали и устранили часть проблем. Разве что пушки в не самом лучшем состоянии из-за постоянного холода и влаги. Однако они всё ещё в боевой готовности, — наспех проговорил Робби, когда Кову вышел вперёд, узнав рыжего помощника Дизз.
— Постой-ка, а вас разве не должны были убить наёмники из Ворона? — открыто спросил лев, заметив шрам, проходящий через всё лицо квартирмейстера.
— Поверь, они очень старались. Но мне удалось отбиться и улизнуть вместе с большей частью команды. Экипаж Диззера так просто не сразить! — гордо сказал Робби, стукнув кулаком по груди.
— Это точно. Но, тем не менее, нам не помешает помощь парней с Химеры и Созерцания. Во всяком случае, пока я не найду толковых молодцов на замену убитым беднягам. Не терпится добраться до Крида и как следует отомстить за жизни моих ребят… — негромко прорычала Дизз.
— Тебе придётся встать в очередь, — усмехнулся Кову, отправившись в сторону капитанского мостика.
Минув широкую палубу, полную суетливых матросов, бойцы Артеля отправились занимать места в каютах весьма большого и просторного брига, чьи небесно-голубые паруса уже начали расправляться на тёмно-серой мачте, флагшток на которой был украшен развивающимся на ветру чёрным полотном с минималистичным изображёнием белоснежного орла, гордо расправившего крылья. Величественный символ Артеля легко ловил направления ветра, когда экипаж, наконец-то подготовился к отплытию. Как и следует капитану, Дизз поднялась на мостик, лично встав у руля собственного судна, коим может доверить управление лишь своему верному помощнику Робби. Взяв курс на остров Белой крепости, двухлинейный бриг, неспеша набирая скорость, покинул маленькую гавань Артеля.
Путь до острова оказался довольно не близким, особенно из-за укрепившегося ледяного слоя вокруг Нормандских островов. Однако бриг прошёл этот путь относительно быстро, благодаря попутному ветру и развлекающих слух морским песням бодрого экипажа всех трёх кораблей семейства Лайонхарт. А так же за счёт долгих разговоров и игры в карты, развернувшейся в трюме корабле с наступлением вечера.
— И снова победа! — крикнул Кову, бросив на переднюю линию деревянного поля усиливающую карту, мгновенно обойдя Дизз по очкам.
Волчица надеялась немного отдохнуть после нескольких часов у штурвала, с которым сейчас умело управлялся Робби. Однако едкое чувство азарта не позволило ей пройти мимо предложения льва сыграть парочку партий в незатейливую карточную игру на набор очков.
— Просто повезло… — надулась волчица, засчитывая себе проигрыш второго и решающего раунда игры.
— Ага, уже восьмой раз фортит. Жаль, не на раздевание играем, — насмешливо сказал лев, вальяжно откинувшись на старом скрипучем стуле.
Так вечер плавно перешёл в холодную морскую ночь, адски сковывающую пробирающим до дрожи ветром в разгаре зимы. С трудом пробираясь через белёсую ледяную пустошь, бриг продолжал свой ход, не спуская паруса до самого восхода солнца. И вот, когда настало долгожданное утро, в трюм спустился один из матросов, сообщая о скором прибытии. Робби отдыхал после ночной смены у штурвала, а на посту его заменила всё ещё слегка сонная волчица, щурящаяся от ярких лучей восходящего небесного светила. Вслед за ней на палубу поднялись Кову и Кэрри, которые впервые увидели величественное место, куда несли их широкие морские волны. Это был большой остров, укрытый контуром острых скал, чьи белёсые заснеженные верхушки, словно маяки, блестели в лучах солнца. Уже с самого берега виднелось обширное поле с длинной снежной тропой, ведущей к каменной стене, полукругом уходящей прямо в массивные скалы. По центру стены, внутри резной арки, расположилась прочная металлическая решётка, служащая защитой для деревянных врат, явно рассчитанных на противостояние штурму. Точно так же, как и высокая восьмиметровая стена с бойницами и мерлонами, построенная несколько веков назад, но всё ещё способная держать оборону, защищая действующую базу Артеля. Однако внимание сильнее цепляло сооружение, что стояло за стеной и частично уходило конструкцией вглубь скалы. С такого расстояния виднелась лишь белокаменная верхушка с тёмными крышами и массивные высокие башни крепости, на которых гордо висели вымпелы с тем же изображением, которое украшало флаг Диззера.
Морские окрестности берега были подозрительно пусты, хотя корабль с украденным артефактом должен прибыть с врагами на хвосте намного раньше бойцов Райана. Решив перестраховаться, Дизз бросила якорь в самой дальней части берега, чтобы её ненаглядный корабль был частично скрыт за островными скалами. Пришлось, конечно, немного прогуляться по льду, прежде чем дойти до промёрзлого песка, переходящего в заснеженное поле. Команда Диззера осталась на корабле вместе с Робби, который должен будет взять управление кораблём в случае непредвиденной ситуации.
Пройдя через длинное поле, команда из четверых бойцов подошла к высоким вратам с поднятой стальной решёткой. В то время как из бойниц на них уже взирали бойцы Артеля с длинными мушкетами наготове. Однако стоило Райану подать особый сигнал, как дула орудий пропали из настенных щелей, а тяжёлые деревянные двери принялись спешно отпирать. Оказавшись внутри, Райан приказал поскорее закрыть врата и приготовиться по нужде забаррикадировать вход, если на остров прибудет враг. Внутренний двор крепости представлял собой широкую округлую площадь, вымощенную каменной брусчаткой. Кову впервые был в подобном месте, сохранившем в себе историю ушедших веков. Словно бы он оказался в типичной сказке о драконах и рыцарях, где всё заканчивается приторно счастливо. Однако весь этот налёт мимолётной фантазии быстро отошёл на второй план, когда по площади начали носиться бойцы Артеля. Повсюду стояли ящики с оружием и боеприпасами, вдалеке маячил яркий огонёк работающей кузницы, откуда периодически доносился звон от ударов молотом, а ближе ко входу в основное здание развернулся настоящий тренировочный лагерь с небольшой ареной, где сейчас сражались два льва, используя деревянные мечи. Глядя на всё это действие, Кову продолжал следовать за Райаном, идя по центральной дороге.
— Как у вас тут всё серьёзно… — хмыкнул лев, обращаясь к отцу.
— А то. У Ордена под контролем целые армии разных стран, так ещё и личных гвардейцев не початый край. Вот мы и готовим как можно больше первоклассных бойцов. Да и крепость же нужно охранять. Конечно, в основном это временное укрытие для важных встреч и стратегических обсуждений, как в нашем случае с генералом. Однако иногда приходится защищать его налёта врагов или через чур осмелевших пиратов. Но вообще об этом острове мало кто знает, поэтому здесь можно считать себя в относительной безопасности. Бывает, сюда съезжаются целые скопища бойцов и лидеров Артеля, включая даже особый тактический состав главнокомандующих основателей нашего движения. Мы обычно зовём их просто Руководство. Именно они подкидывают мне различные задания, также как и прочим лидерам других спецотрядов. Но, как правило, они крайне редко покидают насиженные места в собственных тайных базах, предпочитая общаться через особую почту или призывая нужных людей к себе, не рискуя путешествовать по стране и морям самостоятельно.
— Ага, вот, значит, кто играет вашими жизнями. Понял.
— Всё издеваешься? Ну да, я и сам не в восторге, что большинство из них в лёгкую пожертвует десятками наших парней, сами при том не рискуя. Но если подумать, большинство из них уже вот-вот подберутся к преклонному возрасту, а потому будет куда эффективнее, если они, как главные умы Артеля, и дальше будут оставаться в тени, координируя лидеров спецгрупп вроде меня. А я уже буду нести ответ за жизни своих ребят, находясь в непосредственной близости.
— Как с Артуром? Или как с Дизз? — ехидно припомнил Кову.
Однако Райан лишь тяжело выдохнул, пропустив упрёк мимо ушей.
— Так, теперь мне надо найти генерала. Судя из письма, он прибыл около пары дней назад.
— А где же его корабль? — спросил лев.
— Дело в том, что генерал Джозеф Гаррет слегка… как бы деликатнее выразиться… параноидален. Хотя для человека военного дела это весьма полезная черта. Я полагаю, что он мог опасаться слежки, а потому быстро высадился на берегу острова вместе со своими людьми, отправив корабль плыть дальше, сбивая мнимый… а может даже и не мнимый след. Кстати, у Ворона есть корабли в распоряжении?
— Куда там. В последние годы у клана начались очень большие проблемы с бюджетами и количеством заказов. Поэтому Крид и взялся работать с Орденом, купившись на их золото.
— Как я и говорил, деньги сейчас рулят миром. И раз у Ордена их несоизмеримо много из-за подмятых под себя важнейших отраслей торговли и промышленности, лидеры их организации сильны настолько, что противостоять их влиянию и прихотливости не могут даже главы государств. Ведь огромная часть их экономики плотно зажата в жадных руках Ордена. Да что и говорить, если в окружении этих самых глав государств уже половина политиков — люди Ордена, купившие или выбившие себе место на высоком посту путём довольно не хитрых махинаций. Что ж, вижу, ты устал от моих речей, поэтому пойду-ка поищу достопочтенного генерала, а вы с Кэрри и Дизз можете отдохнуть в главном зале крепости. Я найду вас позже и дам дальнейшие указания, — сказал Райан, когда они с Кову добрались до входа в крепость.
Лайонхарт старший вежливо поклонился, отправившись к небольшому проходу слева от ворот здания, который вёл куда-то вниз, видимо под главный зал крепости. А Кову и девушки тем временем последовали совету своего наставника, отправившись отдыхать. Войдя внутрь здания, бойцам открылся вид на просторный высоченный зал, усеянный колонами и арками. Вдоль боковых стен шли множество дверей, ведущих в другие помещения и коридоры, а углы дальней стене венчали винтовые лестницы, ведущие на верхние этажи крепости, где располагался зал поменьше, отведённый специально для особых встреч, большая библиотека, ещё несколько оружейных складов и целое множество жилых комнат для приезжих и завсегдатых бойцов Артеля.
Осматривая главное помещение крепости, в ярком свете множества канделябров и масляных фонарей, троице открылся вид на на идущие вдоль всего зала длинные деревянные столы, усеянные едой и выпивкой. По всей крепости ходило множество бойцов Артеля в самой разношёрстной одежде: от простых потрёпанных курток и фраков до различных стёганых дублетов, укреплённых кольчугой и элементами доспеха. Все они громко общались друг с другом, сидя за столами на длинных скамьях или просто гуляя между рядов.
— Присядем пока… — предложила волчица, указав рукой на свободное место.
Сев практически у самого края одного из длинных столов, троица стала спокойно дожидаться дальнейших распоряжений от Райана. Спустя какое-то время Дизз принесла с кухни немного еды и питья, чтобы придать напряжённой обстановке немного уюта.
— А здесь не так уж плохо… — отметил Кову.
— А то! Тёплое просторное помещение с кучей мест для пьянки и веселья. И хоть я редко здесь бываю, эта старая крепость каждый раз вызывает во мне какие-то тёплые чувства. А вообще здесь было бы отличное мест для борделя, — сказала Дизз, налив холодного рива в три железные кружки.
— Ну, тогда и я бы сюда периодически захаживал, — добавил Кову, взяв себе кружку.
— Так-так, и зачем же? — подозрительно спросила Кэрри, хитро щурясь на льва.
— А разве не ясно? Культурно отдыхать, ведя приятные беседы с милыми дамами, да распивая вино. А ты о чём подумала? — усмехнулся Кову, обняв львицу за талию.
— Да так, ни о чём. Предлагаю тост: выпьем за честность! — сказала Кэрри, подняв свою кружку с пенным напитком.
— За честность! — поддержала Дизз, чокаясь со львами.
Когда опустевшие кружки звонко стукнули по столу, к ним наконец-то подошёл Райан, сложив руки на груди.
— Ну конечно, стоит вас оставить одних всего на несколько минут, как ты, Дизз, уже начинаешь всех спаивать перед ответственным делом, — по-доброму упрекнул лев. — Тосты будете говорить, когда мы успешно завершим переправу генерала Гаррета в Дерлинг. А пока он будет дожидаться отправки, сидя в надёжно укреплённом подвале, — говорил лев.
— Крид говорил, что они собираются напасть на него где-то по дороге в город, пока корабли Ордена будут дежурить в море, — рассказал Кову.
— Мы уже в курсе. Более того, мы даже перестроили маршрут, минуя опасную зону. Но генералу Гаррету этот маршрут не понравился. Мол, там слишком густой лес и всё усеяно маленькими поселениями, где его бойцам будет не развернуться. Поэтому придерживаемся первоначального плана — переть до Дерлинга через равнину. Там, конечно, тоже придётся через гущи лесов пройти, но их там намного меньше. Сомнительно всё это, но Руководство велит слушаться Джозефа. Поэтому мы будем придерживаться именно его плана, каким бы он ни был.
— Это, конечно, всё здорово, но, насколько я знаю, именно на этой равнине Вороны собираются напасть на нас, — с беспокойством добавил Кову.
— Ну, генерал считает, что в открытом поле у него бо́льшие шансы на победу ввиду стратегического превосходства и более подготовленной армии. К тому же мирное население останется вне зоны риска, в отличии от похода через деревни и города. А в море у нас и вовсе нет шансов, даже если за штурвалом будет Дизз.
— Что ж, ситуация сложная, но если этот генерал Гаррет действительно владеет ситуацией и его люди готовы к бою, может быть, всё и выгорит, — сказал Кову, положив локти на стол.
— Но, тем не менее, лучше будем рассчитывать на собственные силы. Отправляемся завтра в полдень. А по сему до завтрашнего дня он так и будет сидеть со своим войском под крепостью в полной безопасности и под защитой своих солдат, — добавил Райан, кивая в сторону пола.
— А мы что? — спросила Дизз.
— Просто будем ждать завтрашнего отплытия. А пока что можете отдохнуть здесь или погулять по острову. Но не надирайтесь вусмерть, не ввязывайтесь в неприятности, не уходите слишком далеко… — начал Райан.
— Да-да… а к 9-и быть дома, мыть ноги и живо в постель. Мы не маленькие, сами знаем. Просто будем бродить где-нибудь неподалеку. А ты чем займёшься? — спросила Дизз.
— Я переговорю с Руководством, коль они тоже здесь. Через пол часа будет небольшое собрание с дальнейшими планами Артеля на остаток зимы. Так что я буду наверху, в зале совещаний.
— Тогда ещё увидимся, — сказала волчица, вернувшись к распитию пива.
Райан утвердительно кивнул, покинув просторное помещение зала. В то время как троица продолжила сидеть на месте.
— Может, в карты сыграем? — предложил Кову, однако Дизз тут же отмахнулась.
— Ну уж нет! Лучше принесу нам ещё выпить, — сказала волчица, выйдя из-за стола.
***
Прошло около двух часов, которые наша троица провела в долгих разговорах, легко идущих под хмельные напитки с незатейливыми закусками. Но со временем львы отлучились немного прогуляться, пока Дизз решила остаться в главном зале, встретив несколько знакомых бойцов Артеля. Минуя лестничные пролёты, Кову и Кэрри успели осмотреть достаточно большую часть храма, который внутри оказался ещё просторнее, чем выглядел снаружи. Они заглянули в апартаменты, где останавливались приезжие и где им предстоит провести грядущую ночь. Осмотрели оружейный склад, зал трофеев и специальное помещение, идущее следом за ним. Это был своеобразный мемориал памяти погибшим бойцам Артеля, внёсшим наибольший вклад в их непростое дело. И как раз рядом с этой комнатой Кову и Кэрри вновь встретили Райана, вернувшегося с заседания Руководства. Однако рядом с ним стоял ещё один светлошёрстый лев средних лет в длинном кожаном плаще. Его угловатое, слегка морщинистое лицо искажали три диагональных шарама, идущие от левой щеки к правой брови, чудом не повредив глаз.
— Думайте, он согласится? — спросил незнакомец у Райана.
Кову и Кэрри стояли за стеной перед входом в помещение, поэтому слышали, о чём говорят львы, оставаясь незамеченными.
— Очень надеюсь. Я почему-то продолжаю верить, что он хороший человек, изо всех сил пытающийся казаться хуже, чем он есть. Не знаю, что управляет им — гнев или страх? Но ему нужен крепкий стимул направить их в правильное русло. Ему, как никому другому, нужен верный путь, на который он смог бы опереться, обретя жизненную цель. Ты ведь когда-то был точно таким же, Шэрон. Я всё ещё помню тот день, когда Адриано привёл тебя в Артель. Ты был юным мальчишкой, озлобленным на самого себя за смерть единственного близкого человека. Но сейчас, по истечению многих лет дисциплины и прилежной работы, ты стал настоящим образцом принципиальности и разумного следования своим идеалам. И теперь ты сам уже подаёшь пример для других новобранцев, погасив в себе всё плохое, что лишь терзало душу. Оставив только то, что до сих пор помогает тебе на жизненном пути. И я верю, что и мой сын однажды будет таким. Я не сомневаюсь, что Дизз или Артур смогут взвалить на свои плечи груз моего наследия, когда придёт час. Но им всё равно пригодилось бы крепкое плечо и более сильный лидер. Столь же упрямый и самоотверженный, как я. И как он…
— Он согласится, Райан. Возможно, ему просто нужно время, чтобы всё осознать… — ответил лев, поправив подол плаща.
Его хрипловатый томный голос эхом отразился от полукруглого помещения, одновременно излучая серьёзность и сочувствие. А Кову и Кэрри продолжали стоять за стеной, подслушивая разговор бойцов Артеля.
— Они ведь о тебе говорят? — шёпотом спросила львица.
— Будто бы им есть о чём ещё говорить. Слушай, ступай-ка отдыхать. А я хочу ещё немного поговорить с отцом, — шёпотом сказал лев, отведя неопределённый взгляд изумрудно-зелёных глаз.
— Хорошо… — Кэрри нежно поцеловала Кову, после чего отправилась вниз по винтовой лестнице, стараясь двигаться как можно тише.
А лев наконец-то набрался смелости зайти в помещение с мемориалом.
— И вновь привет. Осматриваешь храм? — ненавязчиво спросил Райан.
— Да просто… мимо проходил. А что здесь? — ответил лев, глядя на каменную стену, усеянную именами львов и волков, верно отслуживших Артелю Свободы.
— Это мемориал памяти лучшим воинам нашего дела, что отдали жизнь общей цели, навсегда став героями в наших сердцах. С самого основания британского подразделения Артеля лишь самым сильным из нас оказывается такая часть… — сказал Райан, проведя рукой по холодному камню. — Возможно, однажды здесь будет и моё имя…
— Надеюсь, не слишком скоро, — сказал незнакомец, повернувшись лицом к пришедшему льву.
— Ах да, чуть не забыл. Кову, позволь представить — это месье Шэрон Вагнер де Пантин. Он правая рука и прямой наследник мастера Адриано Грассо, что отвечает за деятельность Артеля во Франции и входит в состав Руководства. Они с Шэроном прибыли из Парижа сегодня утром, — почтительно проговорил Райан.
— Можешь звать меня Шэй, — сказал лев, протягивая руку.
Он был чуть выше Кову, примерно такой же массивной комплекции. С тёмно-каштановыми волосами и глубокими карими глазами, которые показались льву слегка… утомлёнными. А сам образ Шэя выглядел немного скованным и напряжённым. Он выглядел одновременно строго и элегантно, но в то же время в глазах читалась какая-то угроза.
— Я Кову, — кратко ответил лев, пожав руку нового знакомого.
— Рад знакомству. Ну что ж, пожалуй, оставлю вас. У меня есть ещё некоторые дела с мастером Адриано. Увидимся, когда наши бойцы наконец-то доставят сюда артефакт. До встречи… — сказал лев, после чего кратко поклонился, покинув помещение.
Оставшись наедине, Кову нерешительно подошёл к Райану, что внимательно рассматривал мемориал. Между отцом и сыном повисло неловкое молчание, во время которого они просто таращились на высеченные в камне имена.
— Знаешь, я тут обдумывал твои слова… — замялся Кову.
Райан скрестил руки на груди, вопросительно взирая на сына.
— Мы с Кэрри незадолго до вынужденного переезда очень мечтали о том, как будем путешествовать по миру. В конечном итоге найдя подходящее место, где сможем спокойно жить, заботясь друг о друге.
Кову волнительно замял, не зная, как лучше подступиться к словам, которые собирался сказать.
— Продолжай…
— Но пока за мной охотятся бывшие соклановцы, а чёртов Орден намеревается закрыть морские границы, взяв их под свой личный контроль, никакой надежды на спокойную жизнь у меня нет. Как, в общем-то и денег на реализацию столь желанной задумки. А кроме как махать мечом, я мало что умею. А потому вряд ли смогу стать востребованным кузнецом или ремесленником. Моя доля — ломать, но никак не строить. Да и в гвардейцы меня не возьмут из-за кучи проблем с законом, которые Орден быстро нароет, стоит мне только попытаться высунуть свой нос где-то в больших городах, вроде Лондона или Бирмингема. Простым трудом много не заработать, да и если Орден продолжит захватывать всё большие сферы влияния, рано или поздно в их мире станет невозможно жить обычному человеку, что не хочет влезать в их капиталистическую паутину, — с трудом говорил Кову, пнув маленький камушек. — Возможно, действительно имеет смысл указать Ордену, где их место, прежде чем они доберутся до безграничной власти…
Райан мирно улыбнулся, кладя руку на плечо Кову.
— Я понял. Ты принят, — негромко сказал лев.
— Постараюсь не подвести…
— И не подведёшь.
Радостно вздохнув, Райан вышел из помещения с чувством выполненного долга.
— Я пойду в порт. Проверю, не прибыл ли корабль с Клави-сферой, — кинул он напоследок, скрываясь в коридоре.
— Хорошо… — тихо сказал Кову в опустевшей комнате.
Через пару минут лев тоже вышел из помещения с мемориалом, внезапно наткнувшись на Шэя, поджидающего у лестницы.
— Ты разве не ушёл? — спросил Кову, скрестив руки на груди.
— Меня остановило любопытство. Хотел узнать, сумеешь ли ты принять столь непростое решение, — ответил лев, глядя на Кову сверху вниз, пусть с небольшой разнице в росте.
— Подслушивать не очень-то хорошо, — фыркнул Кову, после чего лев напротив него ехидно вскинул бровь.
— Кто бы говорил… — сказал он с очевидным намёком.
Кову попытался пройти к винтовой лестнице, но Шэй грубо остановил его, выставив руку к стене.
— Я только хочу сказать, что сомнения — это нормально. Я долгое время нахожусь в Артеле и всё ещё не до конца уверен, на правильном ли я пути. Несмотря на то, что говорил обо мне твой отец. Просто не спеши принимать решения, о которых потом можешь пожалеть… — предостерёг лев, глядя в глаза новобранцу Артеля.
— Сам разберусь, — грубо ответил Кову, убрав руку Шэя с пути.
Не успел лев спуститься вниз, как его перехватили Кэрри и Дизз, выглядящие запыхавшимися.
— Кову, идём скорее! Там привезли артефакт… — впопыхах начала волчица, резко потащив льва за руку.
— Ладно-ладно, иду! К чему такая спешка? — спросил Кову, еле успевая переставлять ноги по старым ступеням.
— Как мы и думали, за ними увязалась погоня. Похоже, грядёт бойня… — серьёзно сказала волчица, после чего все они ринулись во двор.
Минуту спустя они наконец-то оказались на площади, где сейчас царил полный хаос. Бойцы Артеля в спешке разбегались по разным позициям, готовясь держать оборону. В этой суматохе Дизз быстро сориентировалась и повела Кову и Кэрри в сторону больших ворот. Мимо их троицы пробежали четверо парней, покрытых пылью и следами крови. Один из которых держал в руках небольшой деревянный ларец, в котором таилось что-то странно манящее. Кову быстро понял, что внутри лежит та самая таинственная Клави-сфера чьи магические свойства остаются большой загадкой. Однако, кроме этих четверых во внутренний двор крепости больше никто не проник.
— Это люди с корабля Артеля, так? Почему их всего четверо? — спросила Кэрри, с трудом контролируя дыхание на бегу.
— Похоже, это все, что остались. Думаю, на них напали ещё в море, а в близи берега лишь добили остатки команды, упустив четверых счастливчиков, — слегка запыхаясь, говорила волчица.
Добежав до стены, Дизз увидела обеспокоенного Райана, что в одиночку командовал людьми во дворе.
— Что будем делать? Какой план? — кратко спросила волчица, когда из-за стены прилетело ядро, угодившее в одну из стен крепости.
Вместе с этим начали доноситься отдалённые звуки выстрелов из ружей и топот приближающихся солдат Ордена. Райан торопливо обернулся, стараясь верно продумать последующие действия.
— Насколько смогли разглядеть наши парни на стенах, их там около пятидесяти. А может и больше, если появится подкрепление. Они почти пересекли берег, несмотря на нашу стрельбу. Ещё немного, и они окажутся у ворот!
Однако лишь сейчас Кову обратил внимание, что за закрывающимися деревянными воротами всё ещё не опустилась стальная решётка.
— Почему вход ещё не закрыт? — испуганно спросил Кову, пока бойцы Артеля спешно баррикадировали врата, используя широкий засов и кучу ящиков и бочек, что попадались под руку.
— Да с механизмом что-то случилось, будь он неладен! Возможно, заледенел или ещё что-нибудь. Решётка опускается, но очень медленно и с кучей усилий вон тех пятерых парней, что мучают рычаг. Словом, нужно не дать врагу проникнуть внутрь, пока решётка не успеет опуститься полностью, дав нам фору для обороны, — спешно проговорил Райан, когда к деревянным воротам уже стащили все вещи, что только смогли найти во внутреннем дворе крепости.
— Ну уж с проникшими за стену я разберусь, — уверенно сказал Кову, размяв плечи.
— Рад слышать. Тогда ты, Дизз и Шэй, которого где-то черти носят — держите оборону ворот и стены. Я постараюсь быть рядом, но должен следить за всеми, поэтому полагайтесь на свои силы и решения. Стрелки на стене выиграют нам немного времени, но если солдаты Ордена проникнут внутрь, дело может обернуться большими проблемами.
— А почему здесь только ты? А как же этот французик Адриано и другие шишки из Руководства? — спросил Кову, когда над стеной пролетело ещё одно ядро, отправленное из пушки корабля, что стоял на береговой линии.
— Мастер Адриано вместе с остальными лидерами сейчас укрывается в крепости. Они создают там последнюю линию обороны, чтобы в случае чего нам было куда отступить, а ещё…
— А ещё они боятся за свои жопы, я понял, — съязвил Кову, когда в дело встряла Кэрри.
— Я могу как-то помочь? Думаю, от меня будет больше пользы на стене. Только дайте мушкет, — вызвалась Кэрри.
— Отличная идея. Заодно отнеси ребятам ещё пуль и несколько бомб, — сказал Райан, указав львице в сторону деревянного ящика, на крышке которого лежало заряженное ружьё и мешок с шарообразным содержимым.
— Только будь осторожна… — слегка робко напомнил Кову.
— Обязательно. Смотри сам не помри, а то убью, — уверенно ответила львица, схватив ящик и быстро помчавшись в сторону лестницы, ведущей на стену.
— Ну а ваша задача ещё более понятна. Просто убивайте всех, кто проникнет за ворота. А я посмотрю, что можно сделать с…
К Райану вдруг подбежал Шэй, слегка запыхаясь и держа в руках полуторный меч, навроде того, что был у Кову.
— Я здесь, месье! Артефакт надёжно укрыт в подвале вместе с генералом Гарретом, — доложил лев, глядя на хлипкую защиту ворот.
— Генерал в курсе, что нас атакуют? — саркастично спросил Райан.
— А вы как думаете? Такой грохот стоит! Конечно, он в курсе. Но сказал, что не станет рисковать своими людьми до тех пор, пока это необходимо, — ответил Шэй, раскинув руки.
— Иными словами, Гаррет с солдатами сидит в подвале, половина бойцов Артеля укрылись в крепости, а мы должны сдерживать армию врага своими силами. Я ведь ничего не упустил? Как ты там говорил, пап? Принципы, идеалы, честь?
— Не начинай! К тому же, даже если их больше пятидесяти, нас тут тоже около тридцати человек и ещё столько же внутри крепости. Справимся. Главное — выстоять… — сказав это, Райан отправился в сторону оружейной.
— Надеюсь, ты будешь полезным, — холодно сказал Шэй, обращаясь к Кову.
— Не сомневайся… — злобно ответил лев.
Тем временем Кэрри поднялась на стену, где уже во всю работали стрелки Артеля, стараясь не подпустить врага слишком близко ко входу. Открыв ящик с боезапасом и вооружившись мушкетом, львица подозвала бойцов к себе, аккуратно выглядывая из-за укрытия. На заснеженном поле среди обычных английских офицеров, вооружённых ружьями и саблями, шагал небольшой отряд гвардейцев Ордена, по прежнему облачённых в алый стальной доспех с индивидуальным вооружением вроде мечей, щитов, топоров, копий и алебард. Их доспехи и щиты едва ли могли бы защитить от пулевых попаданий или взрывов бомб, однако это было всё равно лучше, чем простые военные мундиры на бедных солдатах Её Величества, которых Орден попросту "одолжил" у Короны, чтобы пустить в расход, рискуя меньшим количеством собственных бойцов. Учитывая то влияние, которое Верховный Лидер оказывает на Великобританию, подобные жесты мобилизации на обычные междусобойные разборки, к сожалению, стали довольно частой практикой. Пусть и бравые солдаты отчаянно верили, что воюют за благо страны, на деле защищая лишь интересы Ордена.
Солдаты постепенно подходили всё ближе к стене крепости, прячась за импровизированными укрытиями. Используя камни, деревья и наспех отстроенные баррикады, английские солдаты открыли огонь по стрелкам на стене, растворяясь за короткими вспышками дыма. В сторону ветхих бойниц устремились первые пули, выбивая из них куски камня. В завязавшейся перестрелке обе стороны начали нести серьёзные потери. Гул множества залпов перебивал короткие вскрики павших и раненых. Пока английские солдаты доблестно гибли под градом пуль, хвалёные гвардейцы стояли поодаль, используя львов и волков как живой щит. И пусть стрелки Артеля иногда попадали в бойцов Ордена, пули их мушкетов лишь резво скользили по алой броне, сдирая краску и обнажая сверкающий в лучах солнца металл.
Подстрелив очередного солдата, Кэрри нырнула за стену, укрываясь от ответного огня. Дрожа от холода и страха, львица принялась перезаряжать мушкет немеющими от холода руками, тихо ворча от несовершенства оружия. Высовываясь для очередного выстрела, она сразу же спряталась обратно, когда пуля со свистом угодила в стену, выгрызая кусок камня в сантиметре от её лица.
— Кэрри! — девушка услышала крик волчицы из-под стены.
Стараясь не мешать пробежавшему мимо неё подкреплению стрелков, львица высунулась из-за подмёрзшего помоста, встретившись взглядом с подбежавшей к стене и навострившей уши Дизз.
— Как обстановка? Много положили?
— Да вроде прилично, но… — Кэрри осторожно выглянула из-за стены, подтвердив опасение, — они тащат пушки.
— Зачем?
— Ну… вероятно, будут стрелять, — развела руками львица
— Твою ма…
Её перебил раскат грома, ударивший по воротам. Часть сваленных у ворот предметов отбросило, а сами дубовые двери покрылись широкими трещинами.
— Дизз, они наступают! — Кэрри заметила, как к стене устремились английские солдаты, а гвардейцы, всё ещё укрываясь за их спинами, наконец-то зашагали вперёд.
Волчица не успела спохватиться, как второе ядро с оглушительным грохотом ударило по дереву. Тяжёлый снаряд врезался в ворота, осыпав двор щепками и кусками того, что раньше было ящиками и бочками. В обороне образовалась серьёзная брешь.
— Блять, а решётку-то ещё не опустили! Ладно, братцы, встретим гостей, как положено! — уверенно сказала волчица, ринувшись к образовавшейся дыре, едва не спотыкаясь и зазывая братьев по оружию со всего двора.
Кэрри видела, как Кову и Шэй присоединились к Дизз вместе с остальными бойцами, встречая начавших пролезать в пролом солдат Её Величества. Пальба из пушек не прекратилась, теперь они начали обстреливать стену, метя в бойницы, пока решётка с протяжным скрежетом опускалась вниз, стремясь преградить путь британским офицерам.
Осторожно высовываясь из укрытия, львица и другие стрелки продолжали поливать огнём наступающие силы противника, стараясь подпустить их к воротам как можно меньше. Стоило осаждающим подойти на достаточное расстояние, как в ход пошли шарообразные бомбы. За неимением возможности толком прицелиться, бойцы Артеля стали наугад кидать взрывные снаряды через зубцы бойниц. Но безнаказанный подрыв английских солдат закончился тогда, когда к стене стали подбираться гвардейцы. Одному из них хватило смелости ловко поймать летящую в него бомбу и закинуть её обратно. За стеной раздался оглушительный взрыв, и нескольких бойцов Артеля в мгновение ока посекло шрапнелью.
Очередной раз безрезультатно пальнув из мушкета по алой броне, Кэрри, как и все остальные, услышала глухой металлический удар со стороны входа. Решётка наконец-то опустилась. Встречающим бойцам не понадобилось много времени, чтобы разобраться с проникнувшими через ворота английскими солдатами. Хотя со стороны Артеля тоже не обошлось без потерь.
Несмотря на то, что во двор больше не проникали солдаты, скопившиеся у непроходимой стальной решётки, гулкие выстрелы пушек продолжали греметь, сотрясая стены крепости, что могли обрушиться в любой момент. Отстреляв имеющийся боезапас, Кэрри покинула боевой пост, резво спускаясь вниз по деревянной лестнице. Едва её ноги ступили на промёрзшую землю, как за спиной раздался очередной оглушительный взрыв, разнеся место, где она сидела всего секунду назад. В этот же момент к ней подскочил перепуганный Кову.
— Ты в порядке? Тебя не задело? — обеспокоенно спросил лев, схватив девушку за плечи и едва не срываясь на крик.
— Что? Повтори громче! — прокричала Кэрри, схватившись за уши.
— Говорю, ты в порядке?! — перейдя на крик, повторил лев.
— А? Да! Нормально! — всё ещё слишком громко ответила Кэрри
Лев облегчённо выдохнул, взяв львицу за руку и потащив её в безопасное место, где сейчас стоял Райан, продумывая следующий шаг.
— Откуда на поле пушки взялись? — раздражённо спросил Кову, глядя на отца.
— Гвардейцы притащили со своего корабля в порту, пока нас отвлекали англичане, — ответила Кэрри, указав за стену.
— Почему вообще солдаты Её Величества воюют на стороне Ордена? Что ещё мы не знаем про этот артефакт? — сокрушался лев, глядя на Райана.
— Я уверен, что дело не в нём. Просто у Ордена очень много денег, которые замечательно смотрятся в королевской казне.
— Справедливо… — ответил Кову, когда в трёх метрах от них очередное ядро разворотило часть брусчатки. — И что будем делать?
— Сложно сказать. Крепость трещит по швам, а для ее обороны нужно намного больше людей, которые не будут шкериться в цитадели. У нас осталось не так много дееспособных бойцов для защиты ворот от проникновения, а с той стороны всё ещё полно солдат, не говоря уже о гвардейцах. Пока мы тут болтаем, они укрепляют позиции на поле, откуда их теперь будет очень тяжело вытравить. Хотя есть у меня одна идея… — Райан многозначительно глянул за спину Кову.
Лев проследил взгляд отца, остановив взор на высокой пристройке поодаль от стены.
— И что за идея? — Кову начал бегло изучать взглядом одинокую башню.
— До того, как наши люди заселили крепость, в этой башне хранились бочки с горючей смолой, которые при осаде скидывались на врагов во дворе, благодаря особой конструкции башни. Мы же усовершенствовали их задумку, но уже набив бочки взрывчаткой. Жаль, что мы не успели использовать эту ловушку. Сейчас к ней уже вряд ли получится подобраться, не угодив под обстрел…
Его рассказ перебил внезапно подбежавший боец Артеля.
— Сэр! Нужны ещё бомбы, их слишком много! — сказал запыхавшийся лев, с ног до головы покрытый каменной крошкой и пятнами сажи.
Райан поспешил сунуть в руки парню деревянный ящик.
— Вот, держи. Но это последний, используйте с умом.
Однако Кову обратил внимание на целую кучу других ящиков, к которым за всё время боя никто не притронулся.
— А в этих что? — спросил лев, указав на них.
— Запас новых дымовых шашек из мастерской Артеля. Всего от одной штучки поднимется такой туман, что сраному Лондону и не снилось. И подпаливать их не надо. Выдернул шнур и бросил. Но сейчас от них мало проку.
— Сраному? Мне не послышалось?! — дёрнула ухом Дизз, внезапно появившаяся за Райаном.
— Хм… Кажется, у меня есть идея… — задумчиво произнёс Кову.
***
Кову уверенно шагал в сторону части стены, разделявшей крепость и одиноко стоящую башню. На его плече висела смотанная верёвка, а на поясе покачивался в такт шагам пузатый мешочек, под завязку набитый хвалёными дымовыми шашками. Едва поспевая за львом, шустрыми шагами семенила недовольная львица, громко крича и размахивая руками.
— Кову, ты совсем с катушек слетел?! Это же настоящее самоубийство! — Кэрри всю дорогу пыталась остановить парня силой, каждый раз сталкиваясь с неудачей.
— А что ещё мы можем сделать? Этой старой решётки надолго не хватит. А если она и продержится достаточно долго, то стены всё равно рано или поздно рухнут, — Кову не сбавлял шаг, сохраняя спокойный тон.
— И поэтому ты полезешь прямо под пули? Да хоть всё поле забросай этими шашками, но они же всё равно будут лупить в дым наугад, и велика вероятность, что хоть один из них да попадёт! — не унималась девушка.
— Тогда, может быть, вы с оставшимися стрелками прикроете меня, отвлекая внимание и не позволяя шмалять в дым? — лев наконец-то замедлил шаг, повернувшись к львице. — Ты ведь сможешь? Если действовать быстро и слаженно, всё получится.
— Ну… я то могу, конечно, но…
— Отлично! — перебил её парень, не собираясь слушать возражения. — Как увидите дым, палите по врагам из всего, что есть. Английские мундиры и алый гвардейских доспех в дыму будет нетрудно рассмотреть, если я слегка переборщу с объемом завесы. Ну что ж, вперёд! — выдохнул лев, готовый ринуться в бой, как вновь услышал звонкий голос любимой.
— Кову, постой! Я хотела сказать… будь осторожен, ладно? — слегка робко напомнила Кэрри.
Лев остановился, с улыбкой обернувшись на девушку.
— Обязательно. А то ведь убьёшь, если помру… — подмигнул Кову, продолжив путь к безумной авантюре.
Несмотря на то, что башня находилась всего в нескольких метрах от стен, дорога до нее была трудна и полна опасности. Ситуацию немного облегчало то, что под стеной не было противников, отступивших, чтобы дать пушкам отстреляться по крепости. Забравшись на помост и спрятавшись за половиной зубца, Кову резво начал подготовку к вылазке. Сняв с плеча верёвку, которая уже успела изрядно запутаться, он несколькими узлами привязал её к одной из досок, играющей роль пола, на котором лев сейчас стоял. Убедившись, что узлы держат, а дерево не гнётся, лев смотал оставшуюся верёвку так, чтобы можно было быстро скинуть ее со стены. Кову отложил моток и вынул из мешка две шашки, изучая их поближе. Из цилиндров, которые были чуть больше обычной бомбы, и правда торчали шнуры, которые можно было принять за фитиль. Лев глубоко вздохнул и выдернул верёвку из первой. Из противоположного конца шашки тут же повалил серый дым, и Кову поспешил скорее кинуть её под стену. Секунду спустя ей в след полетел второй источник завесы, брошенный чуть дальше к башне. Серое облако быстро сгустилось возле стены, создавая впечатление, что весь остров заволокло непроглядной пеленой тумана. Можно было услышать, как над полем с новой силой начали свистеть пули английских солдат и гвардейцев Ордена. Но эти попытки поразить то, что скрывалось в дыму, быстро сошли на нет, когда стрелки Артеля ответили неприятию ответным огнём, прикрывая отчаянного темноволосого бойца.
Едва туман закрыл собой проход к башке, Кову перекинул верёвку через стену, ухватившись за нее и нырнув вниз. Лишь пара секунд ему понадобилась, чтобы спуститься и нырнуть в снег, который оказался намного более рыхлым и глубоким, чем на примятой тропе, ведущей к воротам. Повсюду раздавался оглушительный свист множества выстрелов, из-за которых поле и без шашек стало порядочно дымным. Преодолевая страх и инстинкт самосохранения, Кову начал ползком пробиться к башне, прячась в густом тумане. Лев едва не заблудился, когда наконец-то добрался до входа в высокое каменное здание. Кое-как проломив себе путь через примёрзшую дверь, Кову побежал вверх по хлипкой деревянной лестнице, найдя на специальной площадке под крышей обещанные бочки, зафиксированные досками под острым углом, чтобы, едва открыв перегородку башни, куча взрывчатки отправилась прямо на головы недруга, вздумавшего нападать на хозяина данных земель. И вот теперь дело оставалось за малым. Лев достал спички, пристроившись возле узла, соединяющего все фитили бочек вместе. Первую спичку Кову сразу сломал, неудачно чиркнув закоченевшей рукой. Вторая потухла, не успев загореться. И лишь третья, вспыхнув маленькой тёплой звездой, дала ему нужное пламя, чтобы запустить отсчёт до перелома в неравной битве.
Убедившись, что все фитили горят, а искры медленно ползут к взрывчатке, Кову поспешил нажать на рычаг, открывающий бочкам путь наружу. Но тот не шелохнулся… С ужасом вздрогнув, лев надавил сильнее, вновь столкнувшись с неудачей. Скованный льдом и коррозией старый механизм застыл, не позволяя бочкам выкатиться из башни. А огонёк тем временем всё дальше скользил по длинному извилистому фитилю.
— Вот блять… — парень изо всех сил начал толкать упрямый рычаг. — Блять-блять-блять-блять!
Механизм скрипел и трещал от сильных толчков льва, но по-прежнему отказывался работать, пока фитили становились все короче и короче. В глазах льва читалась паника, но он изо всех сил старался сохранять рассудок. Бежать было бесполезно, взрыв разнёс бы как башню, так и льва вместе с ней, не добравшись до врага. Оставалось лишь бороться со стихией и надеяться, что лёд поддастся на уговоры.
— Ёбаная зима!!! — проорал Кову, со всей силы врезав ногой по рычагу, вложившись в удар всем своим весом.
И тут дерево пронзительно затрещало. Неподатливый рычаг сдвинулся с места, и через секунду створка, удерживающая бочки, распахнулась. Образовавшийся пандус позволил взрывчатке наконец-то отправиться на поле боя, перескочив на ледяную горку под башней.
Минуло лишь несколько секунд, прежде чем по занятому Орденом полю прокатилась серия раскатистых взрывов: бочки с невероятной скоростью влетали в ряды неприятеля, окутывая его дымом и пламенем. На несколько секунд возле крепости стало жарко, как в печи. Почти все солдаты Её Величества, которым не повезло влезть в дела Ордена, полегли или были контужены. И лишь дюжина гвардейцев осталась в строю. А две из трёх принесенных с брига пушек были полностью выведены из строя. Стоило дыму развеяться по ветру, как оставшиеся в живых гвардейцы повернули последнюю дееспособную пушку сторону башни, где Кову гордо наблюдал за проделанной работой. Однако увидев направленное в его сторону жерло, настроение льва быстро переменилось.
— Ох ё…
Прежде чем он успел закончить, ядро насквозь пробило основание башни, что тут же начала складываться, словно карточный домик, не оставляя времени на семиэтажную ругань. Не найдя других вариантов, Кову нырнул в проём, откуда ранее выкатились бочки, приземлившись на ледяную горку. Лев наперегонки с обломками башни устремился на поредевшее поле битвы. Но недолгая поездка по ледяной глади окончилась тогда, когда Кову, закончив спуск, свалился в снег. Приподнявшись на руках и отряхнув с лица снег, он обнаружил себя в окружении собравшихся возле него бойцов в алых доспехах. Лев медленно поднялся, держа руки перед собой.
— Так, ребят, спокойно! Я здесь как раз для того, чтобы вернуть вам эту вашу… как её… супер-сферу!
Кову бегло оглядел собравшихся вокруг него бойцов. Осыпанные снегом и перепачканные копотью гвардейцы переглянулись между собой и молча наставили на льва оружие. Лев обречённо схватился за рукоять меча, поняв, что неравной битвы ему не избежать, когда со стороны порта раздалось несколько оглушительных взрывов.
Тем временем Дизз присоединилась к стрелкам на стене крепости, помогая прикрывать Кову. Увидев взрыв в порту, она сразу поняла, кто пришёл им на помощь.
— Это Робби! — воскликнула волчица, когда корабль Ордена разнесло залпом подоспевшего Диззера с рыжим львом у штурвала.
Собравшиеся вокруг Кову гвардейцы одновременно отвлеклись, увидев, как их корабль, объятый пламенем, медленно идёт ко дну, оставив их один на один с врагом. И лев не упустил возможности воспользоваться этим обречённым замешательством. Мешок с остатками шашек отправился в воздух над бойцами, пронзённый пистолетным выстрелом. Густые непроглядные клубы дыма разнесло морозным ветром по всему полю, затмив растерянных гвардейцев. Всё, что они успели увидеть, прежде чем на них опустился непроглядный туман, как лев резко выхватил меч из ножен, ринувшись на них.
Увидев со стены, как место битвы затянуло серой пеленой, Дизз поспешила спуститься к Райану, бегло объяснив ситуацию.
— Кову распылил дым по всему полю, но он там остался один против дюжины гвардейцев! — спешно проговорила волчица.
— Значит, план с бочками сработал? Мы победили? — с надеждой в голосе спросил Шэй.
Сквозь дыру в воротах и щели в стальной решётке начали доноситься звуки боя, сопровождающиеся металлическим лязгом.
— Ещё нет. Нужно поднять решётку и закончить начатое. Кову может не справиться один, — скомандовал Райан, указав в сторону ворот.
Изрядко уставшие и измученные битвой бойцы Артеля, тяжело выдохнув, ринулись поднимать решётку, которую с таким трудом опустили. Однако в этот раз она оказалась намного податливее и легко поползла наверх.
Обнажив клинки, защитники крепости ринулись в туман, в котором резко утихли звуки сражения, уступив место оглушающей тишине. Блуждая в непроглядном тумане, к ним полумёртвой походкой вышел один из гвардейцев, захлёбываясь собственной кровью. Он сделал последний шаг, замертво свалившись у ног Дизз.
— Ебутся мыши… — тихо произнесла волчица, не понимая, куда делся Кову.
Начавший рассеиваться туман открыл взору бойцов вид на поле бойни, где больше не раздавались хруст снега, гул боевых кличей и хлопки выстрелов. Повсюду были лишь трупы, а почерневшую от взрывов землю залило кровью. Из последних растворяющихся в воздухе клубов дыма к рыщущим товарищам вышел Кову, с ног до головы перепачканный кровью.
— Ты в порядке? — слегка оторопев, спросил Райан.
Лев лишь молча прошёл мимо Дизз и отца, подойдя к Шэю. Ехидно ухмыльнувшись, Кову протянул ему отрубленную голову гвардейца, держа её за волосы.
— Достаточно полезно? — сказал лев, припомнив французу его же слова, после чего разжал кулак.
Голова с глухим звуком шмякнулась в снег, окрасив его в алый цвет. Кову взмахнул мечом, стряхнув с него капли крови, после чего закинул его на плечо, приложив к стальному наплечнику. Блестяще выполнив свою работу, лев с гордым видом направился в сторону крепости, которой больше ничего не угрожало.