Осталось всего дня, отделяющих Дизз от предстоящего события. Её целью было убийство вице-мэра Дерлинга, который входил в состав политической верхушки Ордена Вечности. Собственно, как и сам мэр, до которого добраться было намного сложнее. Девушка собрала небольшую команду, взяв в отряд троих новичков, недавно вступивших в ряды Артеля. Дождавшись прибытия бойцов, Дизз отправилась на осмотр места предстоящего задания, попутно составляя для всех четверых план действий. Они битый час бродили по улицам города, вокруг площади, анализируя обстановку и набросав схематичный план местности. Они отмечали всё: от верхушек зданий до глубин катакомб. Волчица подробно изучила локацию, расставив на своей карте точки постов гвардейцев, охраняющих площадь, а так же расписала несколько вариантов путей отхода. Дизз проделала все необходимые процедуры, следуя заветам своего наставника, тщательно подготовившись к её первому большому заданию. Само место являло собой обширную вымощенную площадь в форме квадрата, куда вели четыре дороги с прилегающих улиц. В центре площади располагался большой деревянный помост, зачастую выступавший как эшафот. Но по выходным с его высоты вещали агитаторы и важные чины Ордена. В этом есть доля иронии…
Помимо прочего, этот район был окружён трёхэтажными кирпичными зданиями, из-за которых площадь казалась замкнутой и сжатой со всех сторон. После предварительной разведки и составления подобного плана, осталось лишь дождаться нужного дня, когда начнётся выступление вице-мэра Ордена. В полдень субботы старый лев должен быть мёртв. Без лишнего шума и заморочек. Это будет не столь военно полезное убийство, сколь символическое. Люди воочию увидят радикальный настрой народа Великобритании против очередных идиотских законов, принимаемых короной под давлением Ордена. А убрав столь важную фигуру, в дальнейшем будет куда проще подобраться и к самому мэру, мало по малу освобождая от влияния недруга крупные и экономически важные города по всему королевству. А затем масштаб начнёт понемногу расти, распространяясь по всей Европе.
Дизз всё подготовила заранее, и теперь у неё в запасе нарисовалось целых два дня безделья. Впредь она не видела никаких причин, запрещающих ей сегодня вечером немного отдохнуть, прогуливаясь по городу. И пусть качеством жизни и архитектуры он больше походил на промышленный пригород, давно знакомые улицы всё равно доставляли Дизз приятное чувство родного гнёздышка.
Снег то и дело хрустел под кожаными сапогами волчицы, сопровождая звонким скрипом каждый её шаг. Дизз гуляла по извилистым переулкам, согретая теплом длинной серой накидки с меховым воротником, надетой поверх чёрной бурой куртки. Вместе с плотными темно-зелеными штанами этот костюм был не слишком-то удобен, особенно для ведения боя. Но в столь жуткий мороз, когда тепла шерсти для более свободной одежды стало недостаточно, выбирать особо не пришлось. Декабрь в этот год выдался куда холоднее, чем в прежние времена. Пушистый снег непрерывно посыпал узкие городские дороги, собрав у подножий домов высокие, сверкающие на солнце сугробы. Мороз стоял такой, что, промедлив на улице всего пару минут, можно было с ног до головы покрыться снегом и инеем, попутно продрогнув до костей. Но как же сладостно было в такую погоду согреть кровь добротной выпивкой, закусив её хрустящей отбивной, проводя уютный вечер у камина. Но дом был далеко, а дело не терпит отлагательств. Поэтому волчица стряхнула с плеч накопившийся снег и пошла бродить дальше.
Прогуляв пол дня по набережной дороге и обойдя большинство городских улиц, Дизз взяла курс на заведение, расположенное практически на самом краю города. Двухэтажный паб из красного кирпича, на крыше которого собрался приличный слой снега, так и манил к себе густыми клубами дыма, идущими из трубы. Через запотевшие окна пробивался тёплый янтарный свет, а танцующие силуэты напоминали хаотичное пламя свечи. Подойдя ближе к зданию, Дизз обратила внимание на длинную деревянную вывеску почти во всю длину передней стены. На ней узорчатыми жёлтыми буквами, обведёнными по трафарету, красовалось название заведения: "Безумный Сыр". Волчица в миг учуяла приятный аромат жаренного на углях мяса, крадущийся сквозь щели в двери. В то время как до чутких ушей донеслись звонкие мотивы песен в вольном исполнении поддатых постояльцев.
Не смея больше ждать, Дизз наконец-то вошла внутрь просторного помещения. С первого вдоха лёгкие волчицы наполнились тёплым воздухом, а в нос с пущей яркостью ударил сладостный запах еды из печи. Дизз подошла к стойке заведующего, бегая глазами по прибитому к доске меню. Наконец-то сделав выбор, она заказала большой ломоть прожаренной оленины с луком и кружку холодного пива. Дизз с трудом отыскала свободный столик у окна, практически в самом конце зала. Присев на обитый мехом стул, она принялась дожидаться пищи и выпивки. Протерев ладонью запотевшее окно, девушка приковала любопытный взгляд к заботам уличных простолюдинов, которые бродили туда-сюда занимаясь своими делами. От стен таверны эхом отражались молитвы живой музыки, доставляющие Дизз эстетическое удовольствие. Она скинула с плеч тяжёлую накидку, после чего сложила и повесила её на спинку стула.
Вскоре молодой волк в синем фартуке принёс её заказ и пожелал приятного аппетита. Девушка кивнула в ответ, поскорее взяв в руки деревянную вилку и приступив к поглощению пищи. Прожаренное на углях мясо было настолько нежным и сочным, что каждый его ломтик с лёгкостью отделялся от костей и таял во рту, раскрываясь в букете пикантных пряностей. Дизз с удовольствием закусила мясо хрустящим зелёным луком. Несмотря на разгар зимы, местные торговцы всё же умудрялись находить способы приобретения относительно свежих овощей и фруктов, привезённых с плодородных земель. Если законопроект Ордена на закрытие и контроль морских границ все же обретёт силу, такая роскошь станет куда менее доступной. Разделавшись с обедом, девушка расслабленно откинулась на спинку стула, держа в руках деревянную кружку, наполненную золотистым хмельным напитком.
Внезапно Дизз обратила внимание на суету в углу таверны. Оттуда все отчётливее доносился странный грохот, приковавший к себе небольшую толпу зрителей. Через спины людей волчица разглядела импровизированный ринг для желающих подраться. И прямо сейчас там проходило подобие любительского турнира, где по одному на ринг заходили новые участники, взбодрившиеся крепкими напитками. По правилам, если один боец держится достаточно долго и не проиграет никому, то в конце, когда не останется претендентов на победу, он получает за свою силу денежный приз. А если боец долго держался, но затем проиграл, то впредь продолжает стоять новый победитель, взявший на себя бремя короля ринга. Подобные мероприятия зачастую организовываются с ориентиром на спортивный интерес и пьяный азарт, нежели на борьбу за символические гроши, обещанные победителю. Дизз и не обратила бы внимание на дерущихся мужиков, если бы на ринге вдруг не появился необычный участник.
Это был бурый лев крепкого и рельефного телосложения, весь торс которого был исписан волнистыми шрамами. Он резко появился на ринге, как желающий противостоять местному чемпиону — здоровенному толстому льву с бакенбардами и редкими русыми волосами. Этот верзила долгое время правил на арене как непобедимый чемпион, доминируя за счёт своей силы и веса. Но как только бурый незнакомец вступил на ринг, сразу стало понятно, кто здесь настоящий король. Как только толстяк накинулся на него, взяв замах правой рукой, тот резво уклонился под ударом соперника и провёл комбинацию из джеба по корпусу и апперкота по челюсти. Шрамированный лев двигался невероятно технично, уклоняясь от каждого неуклюжего удара врага с последующими контратаками. Толстяк заметно выдохся, и тогда лев резко схватил его шею в клинч, сперва мощно ударив коленом в солнечное сплетение, затем зарядив острым локтем прямо в подбородок врага. Здоровяк зашатался и потерял равновесие, после чего брюнет отправил его в глухой сон, прямым ударом ноги врезав точно по челюсти. Толстяк свалился на пыльный пол под бурные возгласы толпы.
Внешность бурого льва показалась Дизз смутно знакомой. Внимательно всматриваясь в черты лица, она вдруг поняла, кого он ей напомнил. Лев был очень похож на её наставника Райана, только сильно моложе и слегка ниже. От него исходили гордость и харизма, когда он кланялся восторженным пьяным дамам. Его покрытые шрамами мышцы словно были высечены из дерева, в то время как стрижка с бритыми висками и острой чёлкой придавали лицу агрессивный вид, несвойственный Райану. Но вот цвет меха, изумрудно-зелёные глаза и чёрные волосы полностью соответствовали «цветовой палитре» наставника Дизз. Хоть эта мысль и показалась волчице странной, она быстро её откинула, решив, что пора покинуть заведение.
Уходя, она вдруг остановилась прямо у входной двери. Дизз обернулась, чтобы увидеть, как лев раскидывает новых соперников одного за другим. Его диковатый вид внезапно приковал к себе заворожённый взгляд волчицы. Она не могла найти этому объяснение, молча взирая на незнакомца. Одержав последнюю победу, лев окинул взглядом помещение паба, торжественно подняв вверх правую руку под крики ликующих посетителей. Его цепкий взгляд остановился на Дизз, стоящей у дверного проёма. Она ясно почувствовала, как он смотрит именно на неё. Мурашки побежали по спине волчицы, когда на лице льва появилась улыбка, словно говорящая: «Ещё увидимся…». Дизз смущённо отвела глаза и вышла из таверны, сняв внезапное напряжение потоком холодного ветра. Остаток дня прошёл в двухэтажном доме, где Дизз снимала комнату для ночлега. Там же прошёл и почти весь следующий день, который она провела в контрольной проверке всех частей нехитрого плана.
***
И вот наступила долгожданная суббота. Ровно в семь часов утра Дизз прибыла на место задания вместе со своей командой. Городской люд начал понемногу собираться вокруг помоста в ожидании прибытия вице-мэра. Волчица с отрядом затаились на крыше, наблюдая за происходящем. План был весьма понятен, но не лишён сложностей. Они должны будут выждать подходящий момент, чтобы подобраться поближе ко льву на расстояние смертельного выстрела. Затем, когда начнётся паника и гвардейцы Ордена станут искать убийц, им придётся скрыться в толпе, не вступая в открытое сражение. Стрелять будет Дизз, пока остальные займут позиции в местах расстановки гвардейцев, чтобы в случае чего задержать их. Если хоть один из этих парней доберётся до Дизз, волчице придётся очень не легко. Но когда всё свершится, ей останется лишь добраться до места встречи, используя разные пути отхода, ведущие прочь из города.
Волчица убедилась, что их позицию на крыше на обнаружили, после чего достала из подсумка на поясе раскладную подзорную трубу. Осмотрев помост, она обнаружила четверых солдат в роскошном стальном доспехе, окрашенным в кроваво-алый цвет, переливающийся на солнце перламутровым блеском. Из под узорчатых наплечников выходил чёрный кожаный плащ до колен, на котором был искусно изображён золотистый символ Ордена Вечности — крест с лавровым венком. Этот доспех принадлежал специально обученным элитным Гвардейцам, служащим под руководством Ордена. Их часто нанимали содружественные организации и политики, используя как личную охрану, солдат армий, взыскателей долгов или простых вышибал. Помимо них, благодаря деньгам и связям, во власти Верховного Лидера были и регулярные армии разных стран, использующиеся с самыми разными целями, вроде подавления народных недовольств или сражениями с недружественными государствами. Однако именно Гвардейцы считались основной силой Ордена, укрепляющей её военное влияние. Сражаться с ними было крайне тяжело, поскольку каждый из них умело владеет клинком и стрелковым оружием, а доспех и щиты могут выдержать не одно попадание пули или арбалетного болта.
Именно поэтому план Дизз не подразумевал открытое столкновение с ними. Волчица сложила трубу и принялась ждать прибытия старика, нервно выдохнув пар, перебирая меж пальцев потёртый серебряный шиллинг. Прошло минут десять, прежде чем к площади подъехал лакированный закрытый экипаж. Из обитой бархатом кабины вышел невысокий полноватый лев в годах, опирающийся на осиновую трость с золотой рукоятью. Он неспеша поднялся на подиум под неоднозначные возгласы граждан. Жестом руки, обтянутой в тонкую белую перчатку, он попросил тишины у заждавшейся толпы. Вице-мэр был одет в белый вицмундир с ярко-золотыми пуговицами, в то время как на его поясе сияла украшенная драгоценными камнями шпага. Вокруг него живым щитом встали Гвардейцы, что не входило в планы волчицы, которые придётся корректировать на ходу. Поразмыслив несколько секунд, она решила, что нет иного выхода, как выстрелить точно в открытую голову. Если старик не умрёт, её дело можно считать провалившимся. А этого девушка никак не могла допустить. Дизз продолжила выжидать момент, выслушивая различные оправдания вице-мэра на недовольства портовых рабочих, чьё жалование в очередной раз сократили, подкормив кошелёк Орлена, перед которым так рьяно выслуживается действующая власть Дерлинга. Но в один момент, девушке вдруг показалось, что что-то было не так…
Будто бы нечто на периферии зрения создавало дискомфорт, неуловимый для взора. Она взяла трубу, вновь осматривая место задания на предмет каких-либо странностей. Один из напарников потряс её за плечо, нервно напомнив о миссии. Однако Дизз продолжала смотреть в трубу, нутром чувствуя неладное. И вот, наконец, она что-то заметила на одной из соседних крыш. Но этот шустрый объект мгновенно скрылся из узкого поля зрения, оставив волчицу с немым беспокойством.
— Скоро начнём, готовьтесь… — сказала Дизз, отмахиваясь от параноидальных мыслей.
Время близилось к полудню, когда солнце выглянуло яркими лучами сквозь пушистые зимние облака. На площадь опустились тени домов, стоящих по периметру. И тогда у волчицы вновь проснулось чувство чего-то неправильного. Дизз посмотрела через трубу на тень, повторяющую форму одной из крыш. В этом тёмном контуре она наконец-то разглядела хаотично перемещающийся силуэт. Несколько секунд она искала взглядом неуловимый объект, отбрасывающий причудливую тень. И вот взор линзы выхватил неизвестного человека, стоящего на краю соседнего здания. С такого расстояния Дизз не смогла его разглядеть, но по характерному хвосту она поняла, что это был лев. Однако спустя мгновение он вновь бесследно исчез. Волчица в лёгкой панике посмотрела вниз, под здание, сумев выхватить в толпе тёмный силуэт. Незнакомец очень быстро зашагал к помосту, где вице-мэр уже почти закончил свою речь. Кто бы это ни был, он двигался подобно неуловимой тени, скользящей между людьми.
— Пора! — крикнула Дизз, решив действовать наперекор незнакомцу.
Бойцы приготовились к спуску с крыши, но в этот момент откуда-то из толпы на помост вылетело две бутыли с подожжёнными тряпками в горлышке. В тот же миг пламя вспыхнуло ещё в нескольких местах, яркой змеёй расползаясь по всей площади, совсем недавно очищенной от снега. Дизз успела заметить, что взрывались деревянные бочки, которых здесь не было ещё вчера. Одна из таких вспыхнула рядом с повозкой сена, отчего та незамедлительно накрылась огромным извилистым костром. Волчица и бойцы спешно спустились на площадь, оказавшись в клубах дыма и пламени. Они едва видели дальше собственного носа, а в лёгкие начала забиваться смолистая горечь. Люди бросились бежать, не разбирая дороги в огненной пелене. Отряд Дизз начал метаться по площади в попытках потушить несчастных граждан, которых всё-таки задел огонь. Сама же волчица решительно проскочила к подиуму, маневрируя меж языков пламени, стараясь держаться как можно ниже.
Не успела она подобраться к помосту, как из огненной завесы к ней вышел стонущий от боли лев, опутанный языками пламени. Он ковылял на последнем издыхании, беспомощно размахивая руками. Волчица не сразу узнала в нём свою цель. А когда вице-мэр подошёл ближе к Дизз, она в панике окутала его своей накидкой, наконец избавив льва от огненных пут. Волчица с ужасом глядела на обожжённое лицо, искажённое гримасой агонии. Под обгоревшим вицмундиром виднелись остатки кожи, изуродованные ожогами. Несмотря на помощь Дизз, было уже поздно. Он замертво упал прямо под ноги волчицы, ещё несколько секунд издавая предсмертные стоны. Из огня прорисовались несколько алых силуэтов, прикрывающихся толстыми кожаными плащами. Не в силах больше выносить жар и не желая встретиться с гвардейцами, волчица стащила с трупа льва свою накидку и бросилась прочь с площади, попутно обдумывая случившееся.
Не было никаких сомнений, что за происшествием на площади стоял человек, которого Дизз видела на крыше. Но зачем он это сделал? И кто он вообще такой? Вопросы крутились в голове волчицы, но ни одного вменяемого ответа она так и не смогла найти. Так или иначе, благодаря морозу и быстрой реакции городской стражи и гвардейцев Ордена, огонь не смог разойтись дальше площади, благодаря чему прилегающие дома остались не тронуты пламенем. Дизз добралась до места встречи за городским рынком, где её уже ждали молодые бойцы. На вопросительные взгляды команды Дизз ответила, что задание, по сути, выполнено. Её отряд отчитался о пострадавших. Как оказалось, кроме вице-мэра больше никто не погиб. Но вот тяжело раненых насчитывалось далеко за двадцать человек. Все они были мирными жителями Дерлинга, оказавшимися не в то время, не в том месте. Как ни странно, но гвардейцы, охраняющие льва, остались нетронуты пламенем. А один из бойцов Дизз поклялся, что видел, как они и вовсе отошли подальше от льва за секунду до того момента, когда из толпы вылетели огненные бомбы. Словно гвардейцы заранее знали о том, что должно случиться. Хоть старик и был убит, волчица понимала, что её первое дело вышло крайне неоднозначным. Убрать одного вице-мэра не создавая опасность для окружающих — это одно. Но подобное… Хоть бойцы Артеля были не причём, в случившемся закономерно могут обвинить именно их. Это всё походило на закулисные игры политиков, которые вполне могли организовать для Артеля подставу в преддверии скорых перевыборов на пост главы города. Человек, которого туда выдвинет Артель, теперь может оказаться под угрозой народного возмущения. Это сулило большие проблемы для организации, ведь их действия и без того часто подвергаются сомнению обывателей. Так или иначе, бойцам здесь больше делать нечего. Нужно рассказать о случившемся Райану и ждать дальнейших указаний. Дизз отправила новичков к своим командирам, в то время как сама решила ещё ненадолго остаться. Ей хотелось поглубже во всём разобраться, пока след таинственного убийцы ещё не остыл. Возможно, она даже сможет найти его.
***
К тому моменту, когда на улице совсем стемнело, Дизз успела вдоль и поперёк изучить крышу, на которой она видела поджигателя. Но никаких существенных зацепок там не осталось. Вдобавок ко всему, с наступлением вечера начался обильный снегопад, сильно усложнивший поиски следа. Перед тем, как покинуть площадь, волчица попыталась опросить свидетелей, находящихся в тот страшный час на площади. Не многие жители Дерлинга согласились рассказать об увиденном, всё ещё не отойдя от шока и ужаса. Однако и те, что соглашались на диалог, рассказали мало чего полезного. Все описывали лишь схожие очертания, которые Дизз и сама прекрасно видела. Но теперь она могла более целостно составить его внешний образ, исходя из слов очевидцев. Неизвестный был высокого роста, в чёрном узорчатом плаще с серым меховым воротником. Его лицо скрывали тёмный капюшон и тканевая маска с прорезями для глаз. Этой информации было мало, но лучше, чем ничего.
Волчица решила, что здесь больше нечего делать и пора возвращаться к Райану. Дорога в поместье лежала через густой лес вблизи города. Но прежде чем туда идти, она должна была добраться до острова Сент-Энн, покинув земли Дерлинга. Дизз большую часть жизни провела среди городов и островов близ Нормандии, а потому знала наизусть все торговые пути, которых было не мало. В основном благодаря рыбной торговле и поставке сырья, продовольствия и прочих товаров. Разве что зимой подобных перевозок совершалось в разы меньше в силу плотного ледяного покрова вдоль всего пролива Ла-Манш. Многие торговые компании просто уходят на зимний период в сухопутные переправы, которые занимают намного больше времени. Но если подыскать подходящий корабль с ледоколом и отвалить капитану «парочку» золотых, то путь до острова займёт не больше пары дней. А затем можно будет наконец-то вернуться домой. Насколько Дизз не изменяет память, сейчас в порту как раз должен находиться подходящий товарный бриг. Когда волчица его приметила, он был загружен меньше чем на половину. А значит, раньше завтрашнего утра он точно никуда не отплывёт. И это было вполне приемлемо.
Волчица вновь отправилась в паб, чтобы выпить и перекусить, прежде чем вернуться в съёмную комнату. Пока волчица брела по опустевшим вечерним улочкам, начался очередной снегопад. Уличный холод мгновенно переключил на себя поток хаотичных мыслей девушки, заставляя думать лишь о разбушевавшемся морозе. Дизз стянула с руки перчатку и тут же почувствовала обжигающее прикосновение ветра, пробирающее до самых костей тонкую женскую кисть. Волчица сунула руку в карман плаща, нащупав небольшой плетёный мешочек с остатками денег. Укрывшись под карнизом, Дизз пересчитала монеты и прикинула, сколько она может потратить на ужин. Остальное придётся отложить на переправу до Сент-Энн. Ей очень не хотелось делать неудобный крюк, учитывая, что ей всё равно придётся возвращаться обратно. Но на том острове был ближайший почтовый пункт, через который Орден ни за что не перехватит её письмо Руководству Артеля. Райан особенно сильно настаивал на столь серьёзной осторожности. Пусть даже всё это и походило на паранойю, ведь письмо можно было отправить прямо из Дерлинга. Но пока город под контролем мэра, прислуживающего Ордену, важная информация действительно может быть перехвачена врагом. Поэтому Дизз ничего не оставалось, кроме как тяжело выдохнуть и продолжить путь в "Безумный Сыр". Волчица надела перчатку и стремительно зашагала в сторону паба, хрустя по свежему слою снега.
По пути до заведения Дизз увидела кое-что… К одному из зданий подбежал мальчишка волк в плотной меховой накидке. На плече у него висела сумка с кучей свёрнутых бумаг, одну из которых он начал прибивать к деревянному столбу, ловко орудуя молоточком. Сделав дело, мальчик убежал, а Дизз подошла ближе и увидела прибитый плакат розыска. Как ни странно, на плакате был изображён именно тот человек, которого она искала. Очертания на плакате ожидаемо были утрированны и не имели каких-то конкретных черт, но маска и капюшон были вполне узнаваемы. Плакат гласил: «Разыскивается убийца. Награда — 100 фунтов за голову».
— Интересно… — сказала Дизз, всматриваясь в плакат.
Но её тело по прежнему мёрзло, поэтому девушка продолжила путь к тёплым объятиям кирпичных стен таверны. Добравшись до места и войдя внутрь, Дизз увидела куда бо́льшее количество народа, чем в прошлый раз. Оно и не удивительно, ведь вечером в порт прибыл торговый корабль, чей экипаж желал отдохнуть после долгого хождения по морю. Несколько минут волчица бродила по таверне, выискивая свободное место. И тут ей на глаза попался пустой двухместный столик прямо у небольшого окна. Пока не заняли и его, волчица стремительно зашагала в сторону свободного места, стряхивая с накидки тающий снег. Дизз заказала себе на ужин мясной стейк, ломтик сыра, пару кусков хлеба и крепкий чёрный чай. Вооружившись ножом и вилкой, волчица приготовилась к трапезе. Как вдруг её отвлекла фигура, внезапно возникшая перед столиком.
— Можно присесть? — раздался бархатный мужской голос.
Дизз подняла глаза, стараясь внимательнее изучить незнакомца. Перед ней стоял высокий лев, одетый во всё чёрное. И пусть на нём был неприметный чёрный дублет, а рукава частично защищали потёртые стальные пластины, она мгновенно узнала этот массивный силуэт. По характерному росту и комплекции он идеально подходил под образ поджигателя с площади. Дизз не могла быть уверена, что это именно он, но одно поняла точно — она уже видела это лицо.
— Ну… д-да, конечно, — неуверенно сказала Дизз, кивая на свободное место.
Лев ехидно улыбнулся, сняв с пояса тяжёлый полуторный меч. Сев напротив волчицы, он поставил оружие рядом с собой, оперев на стол. Поудобнее разместившись, он достал продолговатый бумажный свёрток из наплечной сумки. Дизз это слегка насторожило, ведь она всё ещё не знала, что можно ждать от подозрительного незнакомца. Девушка медленно потянула руку к пистолету, закреплённому в кобуре на широком кожаном поясе. Придерживая рукоять оружия, Дизз еле заметно дёрнулась, когда лев развернул свёрток.
Там была рыба. Просто жаренная рыба, разящая приятным ароматом приправ. Тихо выдохнув, Дизз успокоилась и убрала руку от оружия. Пока лев спокойно ел, легко отделяя от костей прожаренные волокна карпа, волчица повнимательнее осмотрела его. Он выглядел до жути знакомо…
Бурая шерсть, чёрные волосы с бритыми висками, зелёные глаза. От скулы до брови на правой стороне лица отчётливо проступал неровный шрам.
— Мы раньше не встречались? — спросила Дизз.
Лев отодвинул пустую тарелку, с удовольствием проглотив последний кусок.
— А ты разве не помнишь? Я думал, в Артель не берут со склерозом, — съязвил лев.
В тот же миг из его голоса пропали все бархатные ноты, а волчица напряглась ещё сильнее. Она вспомнила, как видела этого парня в этом же пабе. Он тот самый лев, что дрался на ринге, не щадя соперников.
— Ты кто, блять, такой? И как узнал, что я из Артеля? — тревожно спросила Дизз, разведя руками.
— Информацию достать легко. Говорят, в этом городе у ушей есть стены, — сказал лев, уставившись прямо в глаза волчицы.
— …
— Тьфу, блять. В смысле, у стен есть уши…
— Ладно, допустим. И зачем же ты узнавал обо мне? — равнодушно спросила Дизз, держа руку поближе к оружию.
— Заметив тебя на площади, я просто не смог удержаться от любопытства, — сказал лев, облизывая клыки.
— Значит, это действительно был ты. Хорошо, с этим мы разобрались. А теперь, прежде чем я позову городскую стражу, ответь мне на один вопрос: кто ты такой и зачем устроил пожар на площади?
— Вообще-то это два вопроса. В любом случае, моё имя ничего тебе не даст. Однако, если настаиваешь, можешь звать меня Кову. А про пожар я ничего скажу. Из соображений… профессиональной деликатности. Это частная информация, уж прости.
— Стало быть, ты наёмник? — спросила Дизз.
— Догадливая, — констатировал Кову.
— Хорошо. Тогда я заплачу вдвое больше, если сдашь своего нанимателя.
— Прости, дорогуша, но Чёрный Ворон дорожит своей репутацией. В особенности, когда речь касается столь дорогих клиентов.
— Значит, тебя нанял кто-то влиятельный… На методы Артеля это не похоже, да и я была бы вам курсе. Быть может, твой заказчик — кто-то из верхов Ордена. Это объяснило бы, почему Гвардейцы были готовы к пожару и не стали защищать вице-мэра. Но ведь он был один из них. Зачем же Ордену понадобилось убивать своего верного подопечного? — спросила волчица, обращаясь сама к себе.
— А ты и правда умнее, чем я думал, — хмыкнул парень, по сути подтвердив слова волчицы.
Выдержав недолгую минуту молчания, Кову поднялся, подобрав свой меч.
— Ну что, попытаешься отвести меня к страже? Или, может, позовёшь их прямо сюда? — спросил лев с нотками вызова в голосе.
— А что толку? Одна я тебя вряд ли смогу одолеть. А если тебя изначально нанял Орден, городская стража тебя не тронет. Плакаты розыска успокоят людей, но стража при этом ничего делать не будет, ровно как и гвардейцы. А вот у меня могут быть проблемы, узнай они, что я из Артеля. К тому же ты всего лишь рабочий инструмент в их заумных планах. Мне незачем с тобой возиться. А информации ты и так выдал достаточно.
— Рад, что мы пришли к пониманию. Я хотел бы остаться и поболтать ещё, но боюсь, мне уже пора. Долг зовёт. Всего хорошего, Дизз Торрез. Быть может, ещё увидимся.
Лев подвязал меч на поясе, отправившись в сторону выхода. Спустя пару секунд Дизз перевела взгляд в окно, видя сквозь запотевшее стекло, как лев проходит мимо. Он вдруг остановился, заметив следящий взгляд волчицы. Кову едва заметно улыбнулся, сделав жест, проведя линию двумя пальцами от виска. После чего ехидно улыбнулся, натягивая на нос тканевую полумаску. Пока его силуэт постепенно исчезал в снегопаде, Дизз доела ужин, думая о новом знакомом. Вдруг ей в голову закралась прежняя мысль. А ведь он правда похож на Райана. Даже голос льва звучал практически идентично. Странно всё это…
На небе во всю засияла луна, когда уставшая волчица отправилась спать после столь насыщенного дня. Дизз неспеша добралась до съёмного жилища, где её уже ждала тёплая постель. Оказавшись в комнате, волчица сняла с себя тяжёлую накидку, наплечную сумку, пояс с оружием, а затем и верхнюю одежду. Присев на край узкой кровати, она принялась стягивать утеплённые сапоги, еле слезающие с ног. Теперь на волчице остались только многократно штопаные зелёные штаны. Однако усталость и желание спать взяли верх над телом и разумом Дизз. Поэтому, с трудом сняв последний сапог, она камнем опрокинулась на спину, в тот же миг провалившись в царство сна.
***
Дизз проснулась около десяти часов утра, когда солнце направило свои лучи прямо на её дремлющее лицо, без труда пробиваясь сквозь незанавешенное окно. Волчица потянулась на кровати, одновременно вздрагивая от лёгкого холодка, пробежавшего по её спине. Затем она встала и подошла к окну, покрытому морозным слоем инея. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы сдвинуть с места замёрзшую железную щеколду на тонких деревянных ставнях. Когда окошко комнаты наконец-то открылось, в комнату вихрем закрался холодный утренний ветер. Смахнув с шерсти налетевшие снежинки, волчица принялась поднимать с пола раскиданные вещи, торопливо одеваясь. Собрав оставшиеся пожитки, Дизз вышла на улицу, ощущая, как мороз начинает щипать её нос и щёки. Зима только началась, и впереди ждали ещё долгие два месяца холодов.
Дабы не замёрзнуть насмерть прямо посреди улицы, Дизз поскорее отправилась в порт выискивать подходящий корабль, предварительно вернув ключ от комнаты владельцу дома. Оказавшись на месте, Дизз увидела большое торговое судно, которое заприметила ещё вчера. Однако экипаж уже заканчивал грузить товар, постепенно готовя корабль к отплытию. Поэтому Дизз поспешила взойти на борт, спросив у первого же матроса, где она может найти капитана. Ловкий молодой юнга указал волчице на волка в бардовом кителе и черной треуголке на белом парике. Он стоял прямо у массивного штурвала, готовясь вот-вот скомандовать к отплытию. Девушка поднялась на мостик, решительно подойдя к старому морскому волку.
— Разрешите обратиться? — уверенно сказала Дизз.
— Разрешаю, только быстро. Чем могу помочь, дамочка? — ответил пожилой капитан, не сводя глаз с палубы.
— Вы берёте пассажиров? Я готова заплатить.
— Боюсь, не могу взять вас на борт. Это торговое судно, и лишних мест у меня нет, — твёрдо сказал капитан, собираясь покинуть мостик.
Однако Дизз нагло преградила ему путь, чем заставила волка наконец-то обратить на себя внимание.
— А если я заплачу много денег? Поверьте, места мне хватит. Буду рада даже самому пыльному углу в трюме, только доставьте меня на Сент-Энн.
— Хм… двадцать пять фунтов и по рукам. — сказал капитан, глядя на Дизз из-за спины.
— При всём уважении, капитан… — начала Дизз, но волк оборвал её.
— Добраться до островов в ближайшее время вы сможете только на этом судне. После нас туда ещё с неделю никто не идёт. Конечно, если вы готовы ждать, то…
— У меня осталось всего двадцать фунтов. Это последние деньги, капитан. И всяко лучше, чем ничего. Ну… могу ещё добавить лучезарную улыбку. — сказала волчица, широко растянув пасть.
Волк тяжело выдохнул, поправляя парик.
— Ладно, так и быть. Но будете сидеть в старой каюте вместе с другим пассажиром. Места и так не хватает.
— Не берёте пассажиров, значит, да? Ладно, спасибо и на этом. — радостно сказала волчица, достав из сумки кожаный кошель с монетами.
Один из матросов провёл Дизз в небольшую пыльную каюту, где ей и предстояло провести около пары дней длительного морского пути. Волчица прошла в глубь сумрачного помещения, быстро поняв, что ей предстоит далеко не самое комфортное путешествие. Низкий заплесневелый потолок едва не касался макушки, в углах скопилось порядочно пыли и паутины, стены пахли древесной сыростью, а сквозь неплотные оконные ставни пробивался злобный морской холодок. Узкое помещение старой каюты оставляло желать лучшего, но Дизз сейчас была не в том положении, чтобы привередничать. Тем более, что в комнате было всё необходимое: кровати, шкаф, свечи и широкий деревянный стол, усеянный литературой и кипами бумаг. Это помещение располагалась в самом конце корабля, прямо под каютой капитана.
Вероятнее всего, здесь мог жить его квартирмейстер или кто-то подобного ранга. Свет в каюту поступал через большое окно, выходящее на торцевую сторону брига. Однако оно промёрзло настолько сильно, что в каюту почти не попадали яркие солнечные лучи. Лишь тёмно-голубое свечение, сохраняющее комнату в лёгком полумраке. Дизз бросила сумку с вещами на кровать, подняв облако пыли. Она едва не чихнула, когда её внимание привлёк шорох на соседней кровати. Любуясь апартаментами, волчица и не заметила, что в комнате кроме неё кто-то был. Этот «кто-то» поднялся с кровати, медленно подойдя к Дизз.
— Ебутся мыши! Никак судьба злодейка проказничает. Не ожидал увидеть здесь знакомое лицо…
Это был Кову. Дизз не могла разглядеть его лица в холодном сумраке комнаты, но характерный голос не оставлял никаких сомнений. К тому же она всем нутром ощущала, что сейчас на его физиономии натянута привычная ехидная улыбочка.
— Ну да, похоже на то… — обречённо сказала девушка, отстраняясь от соседа по комнате.
Дизз с горечью осознала, что в нынешней ситуации у нее совершенно не было выбора. Придётся провести долгие два дня морского круиза в тесной компании с опасным наемником, от одной ухмылки которого бросало в дрожь. Обыденное путешествие на корабле грозилось обернуться для волчицы непредсказуемыми событиями…