Утренний снег протяжно скрипел, продавливаясь под тяжёлыми шагами льва. По всему лесу сновала вьюга, застилающая дорогу морозной пеленой. Кову с ног до головы усыпало снегом, но он всё продолжал идти, еле разбирая путь, ведь впереди был его родной дом. Последний раз Кову был здесь около полугода назад, прежде чем уехал зарабатывать деньги на крупных контрактах. Но теперь он наконец-то вернулся к просторам родной глуши, где на несколько миль вокруг никого больше нет. Разве что кроме разнообразной лесной живности, встречающейся Кову на пути. То и дело он замечал пробегающих у его ног зайцев и скачущих меж деревьев оленей. Видя всё это, он в очередной раз убеждался в правильности выбранного им места жительства. Этот лес находился достаточно далеко от ближайшего населённого пункта, и сюда с меньшей вероятностью забредут охотники или иные незваные гости. Но не слишком далеко, чтобы при необходимости была возможность пополнить продовольственные запасы.
Проходя сугроб за сугробом, мужественно перенося холод, Кову продвигался по лесу, практически достигнув цели. И вот он: конец его пути. Приподняв перед собой колючие ветви, покрытые пушистым снегом, Кову увидел небольшой одноэтажный деревянный дом, из трубы которого выходил густой дым. Тёплый очаг уже ждал уставшего и измотанного льва, маня своим уютом. Подойдя ближе, Кову скинул тяжёлый рюкзак на небольшую деревянную лавочку перед домом. Затем он наконец поднялся по скрипучим ступеням на родное крыльцо, щедро одарив входную дверь несколькими ритмичными стуками.
Спустя несколько секунд дверь отворила слегка растрёпанная молодая львица в домашнем белье.
Её широко распахнутые сиреневые глаза восторженно смотрели на Кову, в то время как губы непроизвольно растянулись в счастливой улыбке.
— Здравствуй, Кэрри, — мягко сказал лев.
— Ты… — на вдохе произнесла львица.
— Дома. — продолжил Кову.
Несмотря на холод, львица подалась вперёд, выйдя босыми ногами на замёрзшее крыльцо. Лев с трудом удержался на ногах, когда смеющаяся девушка бросилась ему на шею.
— Сколько меня не было? Пять? Шесть месяцев? — спросил Кову, прижимая к себе львицу.
— По ощущениям, тебя не было пять-шесть лет, — с лёгкой досадой сказала девушка.
Простояв ещё немного, влюбленные львы наконец-то вошли внутрь согретого печью дома, закрыв за собой толстую деревянную дверь.
— Надолго ты? Зима в самом разгаре, а мне так не хватает твоего тепла, — сказала девушка, кокетливо ткнув Кову локтем в бок.
— Надеюсь, надолго. Обычно в разгар зимы заказов не так много. Да и политическая ситуация на севере сейчас очень напряжённая. Одни конфликты да трагедии. Для наёмников вроде нас не самое лучшее время. Если, конечно, старик ещё не совсем вышел из ума, позабыв устоявшиеся правила клана, — сказал лев, повесив жакет на большой настенный крючок.
Кэрри помогла льву снять со спины широкие ремни с обилием карманов для различных ножей, пуль, бомб и дымовых шашек. Затем лев небрежно стянул сапоги и наконец-то прошёл в комнату.
— Пахнет вкусно… — сказал Кову.
Кэрри подошла к печи, надев на руки большие войлочные перчатки, и приоткрыла крышку кастрюли, от чего запах еды в помещении заблагоухал ещё сильнее.
— Уже почти готово. — заботливо сказала девушка.
Кову прошёл в угол комнаты, приоткрыв деревянный люк, что вёл в небольшой погреб. Заглянув туда, он увидел несколько мешков с картошкой, капустой, морковкой и другими овощами. А так же несколько обёрток с замороженным мясом.
— А я боялся, что ты тут голодаешь… — сказал Кову, осматривая припасы.
— А что мне голодать? Денег, что ты присылаешь, на всё хватает. Раз в две недели хожу в город за едой, и мне вполне достаточно, — сказала Кэрри, помешивая суп.
— Сама всё это приносишь сюда? — спросил лев.
— Ну да, а что? — спросила Кэрри.
— Помнится, когда мы только сюда приехали, ты как-то просила передвинуть стул на пару метров. А теперь забиваешь погреб здоровенными мешками жрачки, я впечатлён, — сказал Кову, садясь за стол.
— Так я ведь подохну без еды. А это достаточно сильно мотивирует. Но знаешь, в этом есть и свои плюсы.
— Например?
— А вот где хочу, там стул и поставлю! — фыркнула девушка, высунув язык.
Кэрри в последний раз проверила суп, после чего понесла кастрюлю на стол, а Кову заботливо подготовил деревянную дощечку.
— Ужин готов! — торжественно промурлыкала Кэрри.
Львица взяла тарелку и вылила в неё пару черпаков с горячей пищей. Но прежде чем она поставила тарелку на стол, она вопросительно посмотрела на Кову.
— Что? — недоумённо спросил парень.
— Руки помыл?
— Да брось ты. Там вода ледяная, а я, как правило, ем в походных условиях, где руки помыть не всегда получается. Мне хуже не будет, давай е…
Кэрри стукнула деревянным черпаком по руке Кову.
— Ай! — вскрикнул лев.
— Сейчас же мыть руки, бронко! — грозно, но с ухмылкой сказала Кэрри.
***
— Ты бы хоть сперва нагрела воду в котелке, пальцы же окоченеют! — ворчал Кову, натирая дрожащие от холода руки.
После ужина, сытые и счастливые львы блаженно уселись на диване перед перед камином. Кову не скупился на эпитеты, рассказывая девушке о пережитых событиях во время столь долго отъезда. Кэрри внимательно слушала невероятные рассказы, периодически поглаживая ладонь парня.
— Знаешь, я тут отца встретил… — внезапно соскочил с темы лев.
Кэрри слегка оживилась, поудобнее сев рядом.
— В каком смысле? Это ты про Леона?
— Нет, в том-то и дело. Я встретил своего биологического отца. Да, вот так внезапно. Сам в шоке, ей богу. Правда, скорее это он меня встретил, объявившись в городе, — рассказывал лев.
— Да уж, мир тесен. Но ты уверен, что он не врёт или типа того?
— Если бы ты его увидела, то точно решила, что перед тобой стою я, только слегка оброс и постарел. Но даже если отмести внешность, его история очень близка к той, что рассказывал мне Крид, когда я спрашивал о своём происхождении. В любом случае, мне как-то не хочется думать обо всём этом. Мне хорошо в той жизни, которая сложилась, и я не вижу смысла что-либо менять.
— Ну вот и правильно. Хорош морочить голову всякой чепухой, у нас с тобой вся ночь впереди. И я хочу, чтобы ты думал только обо мне, — кокетливо мурлыкнула девушка.
— Уж об этом не переживай. Кстати, а ты сама о чём думаешь? — спросил Кову, глядя в распахнутые фиалковые глаза.
— То есть?
— Ну, у тебя есть какие-нибудь планы на будущее или прочие замыслы?
Кэрри закатила глаза, словно уходя куда-то далеко в чертоги собственных фантазий.
— Ты знаешь, я хотела бы отправиться куда-нибудь где всё время тепло и солнечно, а природа вокруг не уходит в зимнюю спячку. Не подумай, мне нравится на севере. Я давно хотела сюда приехать, посмотреть на всю красоту и невероятность пейзажей, да пожить в приятном уединении. Но, может, после зимы мы с тобой всё же отправимся куда-нибудь в путешествие на недельку-другую? Ну, знаешь, туда, где пальмы, море и песок.
— Я не люблю песок… — задумчиво сказал Кову.
— Да ну тебя! — сказала девушка, боднув лбом плечо Кову.
На что лев лишь посмеялся, видя игривую надутость на лице девушки.
— На самом деле я не против. Тоже думаю, что пора бы взять отпуск и немного для себя пожить, — воодушевлённо говорил Кову.
— Ну, значит, как сойдёт снег, отправимся куда-нибудь вместе. Можно поехать ближе к границам с югом или на запад, — мечтательно говорила Кэрри, положив голову на грудь парня.
— Потянуло домой? Сдаётся мне, ты куда больше скучаешь не по солнечному теплу, а по бурбону, салунам и перестрелкам в открытых пустынных полях.
— Особенно по перестрелкам, — усмехнулась Кэрри, вспоминая былые деньки в землях славной Америки.
После небольшого молчания львица приподняла голову, глядя в изумрудные глаза льва.
— А можем поехать вглубь Европы. Посмотрим на достижения высокого искусства и архитектуры. Ну, знаешь, посетим Англию или Италию, например. Может, сгоняем во Францию, увидим своими глазами Нотр-Дам.
— Было бы неплохо. Хотя я не большой ценитель… — хмыкнул Кову.
Спустя пару минут львица окинула скептичным взглядом гостиную, в которой они сидели.
— А знаешь, в ином случае не помешало бы и домом заняться. Крыша в паре мест сильно протекает в непогоду. Опоры на чердаке могут скоро прогнить. Крыльцо бы не мешало перебрать и укрепить. А ещё неплотные оконные ставни, хлипкая дверь, скрипучий пол и постоянные сквозняки, — перечисляла Кэрри.
— Да, эта старушка давно просит ремонта. По правде, у нас ведь ещё есть пустующий двор. Неплохо было бы сделать пристройку к дому. Вот с той стороны, — сказал Кову, указывая пальцем на одну из стен.
— И что мы там сделаем? — спросила девушка.
— Ну, может большой сарай, куда можно будет скинуть всё барахло с чердака. Так мы целую комнату наверху освободим. Можно будет сделать там капую-нибудь мастерскую или оружейную, может дополнительную спальню или…
— Или детскую… — тихо сказала Кэрри.
— Думаю, для этого ещё слишком рано. Нужно более устойчиво обустроиться в жизни. Вот когда денег будет достаточно, чтобы я смог остепениться, перестав заниматься наёмными убийствами и саботажами, тогда уже можно будет об этом подумать, — сказал Кову с долей грусти в голосе.
— Я понимаю. Просто… без тебя так тоскливо здесь совсем одной. Да и заняться-то особо нечем. А так хоть какие-то домашние хлопоты, — слегка усмехнувшись, сказала Кэрри.
— Ничего, прорвёмся. Вот закончится зима, и мы сразу скатаемся в отпуск. А потом за оставшийся год накопим достаточно денег, чтобы сделать большой ремонт в доме. Глядишь, и жизнь намного лучше пойдёт.
— Да уж поскорее бы… — сказала девушка, просунув тонкую кисть под рубашку льва.
— Ну что, перейдём к делу? — игриво спросил Кову, чувствуя, как тёплая рука львицы осторожно поглаживает его торс.
— Давно пора. — прошептала Кэрри, слегка куснув парня за ухо.
Вечер плавно перетёк в ночь, которую влюблённая парочка львов провела в желанном порыве страсти, по которому оба так соскучились. И ни одна лесная зверюшка не осмелилась подойди к деревянному дому, от которого исходили пугающие громкие стоны.
***
С момента долгожданного воссоединения влюблённой пары львов прошла целая неделя. Кову наслаждался каждой скоротечной секундой, упиваясь давно позабытым чувством блаженного спокойствия в тёплых объятиях родных стен. Последние месяцы ему приходилось спать не в самых уютных местах, находясь вдалеке от дома, на длительном задании или на пути к очередному незнакомому городку. Неуютными ночными постелями зачастую выступали пыльные комнатушках таверн, трюмы кораблей, подвалы заброшенных зданий и ветхие амбары, доверху забитые бедняками. Порой приходилось спать и прямо на улице, разместившись на узкой скамье посреди чужого двора, а то и вовсе ютиться на земле, согреваясь лишь малым теплом походного плаща. И всякий раз он мужественно переносил любые невзгоды тяжёлой жизни наёмника, ожидая момента, когда он наконец-то сможет вернуться домой, где его всегда ждут.
И вот в заснеженном лесу внезапно наступило очередное морозное утро. Через пушистые ветви заснеженных деревьев в неплотно занавешенное окно проскользнули первые золотистые лучи солнца. Тонкая полоска света с каждой минутой всё ближе подкрадывалась к лицу спящего льва, что умиротворённо сопел в такт дыханию своей любимой львицы. Когда солнце наконец-то поднялось ещё выше, Кову раздражённо приоткрыл, казалось, только недавно сомкнутые изумрудные глаза. Лев осторожно приподнялся и сел на край кровати, протяжно зевнув после крепкого сна в тепле домашнего очага. Кэрри ещё сладко спала, отвернувшись от солнца и зарывшись носом в белоснежную подушку. Лев нежно провёл пальцами по тёмным волосам девушки, мягко поглаживая блестящие локоны от шеи до плеча.
— Как мне этого не хватало… — прошептал Кову.
Лев опустил ноги на пол, почувствовав лёгкое дуновение сквозняка. Зима всё холоднее с каждым днём, а этому дому и правда нужен капитальный ремонт. При том как можно скорее, ведь следующая зима может оказаться ещё суровее и тяжелее, чем нынешняя. Размяв суставы, Кову взял с прикроватной тумбы чёрные льняные штаны, после чего с большим трудом отыскал просторную домашнюю рубаху, скинутую прошлой ночью в порыве страсти. Одевшись и приведя себя в порядок, лев поспешил выйти в прихожую, стараясь не шуметь скрипучими дверьми.
Однако и там свирепствовал коварный холод, проникающий сквозь старые стены деревянного дома. Пока Кэрри сладко спала, ворочаясь на широкой кровати, Кову решил хорошенько растопить печь, дав отпор зимнему сквозняку. Лев прошёл к углу прихожей, где между стен находилась небольшая домашняя дровница, скрытая тонкой тканевой шторкой. Но, заглянув туда, он обнаружил, что обширный запас древесины уже подошёл к концу, хотя ещё неделю назад был доверху забит сухими дровами. Тяжело выдохнув в предвкушении борьбы с леденящим уличным ветром, Кову всунул босые ноги в высокие кожаные сапоги с меховым утеплением, после чего вышел на крыльцо, залитое ярким солнечным светом. Колкий холод мгновенно сковал всё его тело, заставляя напряжённые мышцы сжиматься и подрагивать от обжигающих прикосновений утреннего мороза. Кову глубоко вдохнул, ощущая, как зимний воздух проникает в лёгкие и наполняет их обжигающей свежестью. Затем, хаотично потерев ладони друг о друга, он взял со стойки инструмента большой самодельный колун, который не раз помогал ему спасаться от холода или нежеланных гостей. Закинув на плечо орудие труда, Кову спустился с крыльца и направился к небольшому сараю, вблизи которого располагалась поленница.
Этот сарай стоял совсем рядом с домом. Однако даже столь небольшое расстояние через заснеженный двор заставило Кову хорошенько продрогнуть, пока он шёл по колено в сугробах. Взяв в охапку несколько дубовых и еловых поленьев, лев понёс их к специальной колоде, смахнув с неё снег носком сапога. Громкий звук раскалывающейся древесины с лёгкостью перебивал шум ветра и шелест заснеженных ветвей, разбавляя лесное природное затишье. Вдоволь согревшись тяжёлым трудом и наколов нужное количество дров, Кову разместил часть запасов в углу прихожей, а остальную древесину закинул в жерло старой печи вместе с щепками и обрывками дубовой коры.
Когда в доме стало заметно теплее, Кову решил вернуться в постель и отдохнуть ещё пару часиков в обнимку со своей львицей. Однако умиротворению и сладостным планам в одночасье пришел конец, когда его внезапно отвлёк тяжёлый стук во входную дверь.
— Кого ещё там принесло? — раздражённо прошептал Кову, вслушиваясь в шорохи на крыльце.
Взяв в руки меч, Кову медленно подошёл к входной двери, стараясь не издать ни звука.
— Кову, брат, открой! Это я, Сабал! Есть разговор, это очень важно! — раздался приглушённый крик из-за двери.
Лев тяжело выдохнул, нехотя открыв тяжёлую дверь, за которой действительно стоял его брат по оружию, состоящий в клане Чёрный Ворон. Бежевый волк в характерном тёмном одеянии с вкраплениям кольчуги и потрёпанных стальных щитков, с облегчением закинул руку на плечо льва.
— Здравствуй, Кову, я… я не хотел тебя выдёргивать, но это приказ Крида. Ты нам нужен. При том очень срочно, — слегка дрожа, проговорил волк, сняв с лица защитную стальную маску, повторяющую форму его вытянутого лица.
— Сабал, я же сто раз просил не приходить ко мне домой! Могли бы просто письмо с заданием прислать, — злобно прорычал лев.
— Да знаю я, знаю! Говорю же, это срочно. Я проверил, за мной нет хвоста, клянусь. Ну… только мой собственный, — волк неловко усмехнулся в попытке разрядить обстановку.
— Ладно, хуй с ним. Давай уже к делу, что ещё за срочное задание? — менее злобно спросил Кову.
— Пару дней назад Леон взял самый крупный заказ за всю историю существования нашего клана. Только вдумайся! Двести тысяч фунтов за одно дело! Участвует весь клан, поэтому каждый получит на руки около двух тысяч золотых! — последнее слово волк прокричал так, что наверняка разбудил пол леса.
— За одно дело это действительно неплохо. Но, к сожалению, у меня сейчас отпуск, — отмахнулся лев.
— Он сказал, что это не обсуждается. Ему нужны абсолютно все наши бойцы, без исключений. Дело в том, что сейчас в Дерлинге и его пределах меняется действующая власть. Ты знал, что нынешний мэр города состоит в Ордене Вечности? Тебе ещё недавно поручали убить его зама, устроив переполох на площади. Как оказалось, тот человек очень сильно провинился перед важными шишками этой организации, при том в самое неподходящее время. Твоя расправа над ним стала одним из испытательных заданий перед основным заданием. Видишь ли, не так давно проходили перевыборы на пост мэра этого самого Дерлинга. А Артель Свободы выдвинул своего человека, который сумел сильно уйти в отрыв по голосами и… — говорил Сабал.
— Так, ну-ка тормози. Во-первых мне плевать на закулисные игры больших дядек. А во-вторых Леон, похоже, забыл, что у нас есть железное правило, касающееся политики. Убийство неугодного вице-мэра за деньги Ордена — это одно, но ввязываться в конфликт между двух этих шизанутых лагерей, приняв чью-то сторону — верный путь к неприятным последствиям для нашего клана, — решительно сказал лев.
— Ну, видимо, Леона привлекли деньги. Но ты хотя бы дослушай… Узнав о переизбрании в столь стратегически полезном торговом городе, Артель выдвинул своего кандидата, который уже не первый год поддерживает их движение. И этот человек пришёлся по душе большинству жителей города и нескольким правителям прилегающих городов, так как это очень уважаемый и прославленный генерал английской армии, награждённый самой королевой Викторией. К тому же он родился и вырос в Дерлинге, а потому люди чувствуют в нём достойную кандидатуру на замену нынешнего коррумпированного бездельника. Я слышал, что этот генерал весьма мудрый и тактичный человек, при этом строгий и властный. Неудивительно, что ему удалось победить на выборах.
— Ну так и пусть правит. Всем же лучше будет, — равнодушно сказал Кову.
— Всем, кроме Ордена, — уточнил волк. — Вот они и хотят, чтобы мы отправили его в «пожизненную отставку» до того, как он явится в Дерлинг и встанет в должность. Пока что он находится где-то под Парижом, хотя точное местоположение установить ещё не удалось. Дело в том, что он человек весьма параноидальный, поэтому будет добираться до города через всю Францию в сопровождении небольшого отряда личных солдат. Как только он доберется до земель Нормандии, его встретят бойцы Артеля, которые будут сопровождать и защищать генерала и его отряд на пути в Дерлинг. А мы должны будем любыми способами помешать этому, устранив как бойцов Артеля, так и самого генерала с его отрядом. Тогда Орден сможет спокойно продолжать контролировать прибыльный торговый город, не прибегая к использованию собственных армий или Гвардеецев, что вызвало бы огромный скандал.
— Это всё звучит, конечно, очень замечательно. Но я только-только вернулся домой. Что я скажу Кэрри?
— Прости, Кову. Но если я вернусь без тебя, Крид будет крайне недоволен. А отдуваться придётся мне! Это ведь я не выполнил его поручение привести тебя на дело. Будь другом, пожалуйста, в последний раз прошу!
— Ладно, успокойся… — тяжело выдохнул лев, нервно сжимая кулаки.
Однако не успел он погрузиться в томительные раздумья, как услышал тихие шаги босых ног, шаркающие за его спиной. Обернувшись, он увидел Кэрри, робко выглядывающую из гостиной, завернувшись в белоснежное одеяло.
— Ох, привет, Кэрри, — с грустной улыбкой сказал волк.
— Здравствуй, Сабал. В чём дело? Зачем ты пришёл? — обеспокоено спросила львица, выйдя на порог и встав рядом с Кову.
Лев повернулся к девушке, вновь тяжело выдохнув и приобняв её за тонкие, но крепкие плечи.
— Мне снова нужно отлучиться… — печально сказал лев.
— Но ты же только приехал. Почему так скоро?
— Слушай, я должен… это важно… — Кову пытался подобрать слова, не в силах смотреть в расстроенные глаза девушки.
В разговор встрял Сабал.
— Кэрри, прости, но у нас внезапный и очень срочный общий сбор. И, к сожалению, Кову обязан там быть. Но он скоро вернётся, вот увидишь. Клянусь рукой, что он будет дома не позже, чем через пару недель! — пообещал волк.
— Какой? — невозмутимо сказал Кову.
— Что какой? — тихо спросил Сабал.
— Какой рукой?
— Ну, левой, наверно, а что?
— Чтобы потом не разбираться…
Волк опустил уши и нервно сглотнул, ощутив странное покалывание в левой руке. В образовавшейся тишине Кэрри подошла ближе ко льву, обняв парня за талию.
— Мне не хочется отпускать тебя, Кову. Но я понимаю, что не смогу тебя остановить. Возвращайся скорее, ладно? Неважно, с рукой Сабала или без, но возвращайся. Я буду ждать…
— Хорошо. Я вернусь так скоро, как только смогу. При том с кучей денег, на роскошном коне и в дорогующем красном сюртуке, — с улыбкой сказал лев.
— Тебе не идёт красный цвет, — тяжело скрывая грусть, усмехнулась Кэрри.
— Тогда без сюртука, так даже романтичнее. — уверенно ответил Кову, крепко обнимая львицу.
Быстро собрав все необходимые вещи, Кову оделся в потрёпанный чёрный костюм с капюшоном и тканевой маской, взял из дома то немногое снаряжение, что привёз с собой из похода, после чего страстно поцеловал Кэрри и вместе с волком отправился в долгую дорогу.
***
Через пару дней пути они наконец-то прибыли в большой лесной лагерь Ворона, разбитый за густым лесом, недалеко от Дерлинга. Сабал направил Кову к палатке Леона, а сам пошёл по своим делам. Вокруг во всю кипела подготовка к нашумевшему делу, а лагерь постепенно пополнялся всё бо́льшим количеством бойцов, прибывших на общий сбор. Дойдя до нужной палатки, Кову рывком откинул входную занавеску, свободно проникнув внутрь.
— Хотел меня видеть? — твёрдо спросил лев, едва завидев огромный силуэт, изучающий настольную карту, стоя спиной ко входу.
— Разумеется, хотел, Кову. Ведь без тебя нам этот бой не выиграть… — тяжёлым голосом сказал лев, потрёпанный годами.
Даже не видя его лица, парень всё равно словно ощущал на себе его давящий, вечно суровый взгляд.
— Но вы же выиграли битву на Джерси, хоть меня там не было, — усмехнулся Кову, пройдя внутрь палатки.
Леон разогнул широкую спину, медленно повернувшись к Кову.
— Это с какой стороны посмотреть…
Левая половина его лица была страшно обезображена волнистым бордовым ожогом, идущим аж до самой шеи. Шерсть в этой части головы висела кусками, а некогда карий глаз стал абсолютно серым и слепым.
— Хоть бы повязку нацепил… — невозмутимо сказал Кову, садясь за небольшой столик в углу палатки.
— Ну, ты как всегда. Ни секунды без подъёбов, — мрачно прорычал лев, пройдя мимо льва, что схватил деревянную кружку с остатками пива.
— Зришь в корень, — насмешливо сказал лев.
— Не умничай мне тут. Я вызвал тебя не шутки шутить, а по очень серьёзному делу.
— Да-да, Сабал частично поведал мне суть ситуации. И какова же моя роль в этом задании? — спросил Кову.
Леон невозмутимо взял с большого стала желтоватый листок, на котором был изображён чей-то портрет.
— Найти и устранить. В кратчайшие сроки, — сухо и твёрдо произнёс лев, протянув помятый лист в руки Кову.
Парень внимательно всмотреться в грязноватый портрет, на котором он быстро узнал лицо одной хорошо знакомой и очень назойливой волчицы…