Последовательность в изложении не так уж важна. Эта повесть пишется не для любителей сюжета: сюжет — штука отличная, но у нее есть свои жесткие законы; но есть нечто выше этой драматургической ловушки… У войны один закон, и тот никаким законам не подчиняется — головой в омут. Какая разница, кто нырнул туда немного раньше, кто чуть позже? Тем временем на Висленском плацдарме, к которому, казалось, войска уже приросли намертво и заплесневели… (Это не значит, что с Брянским лесом покончено. Мы туда еще вернемся).
Чем ниже воинское звание, тем тяжелее переносится разлука с друзьями.
А пока: в лесной просторной луговине с крутым обрывистым краем расположилась небольшая группа офицеров разведбата. Заняты они были странным делом или еще более странным бездельем — у каждого на правой вытянутой руке висел новенький противогаз с сильно укороченной лямкой, а в ладони зажата рукоятка пистолета или нагана — в зависимости от пристрастий. Чуть покачивались нагруженные вытянутые правые руки — глаз то целился, то отдыхал… Но это все как бы само собой, а разговор шел отдельно:
— Прошу учесть, за вами снова слежка… — как бы невзначай произнес гвардии капитан Хангени.
— А за вами? — легко парировал Белоус.
— За нами и не прекращалась.
— Темную ему!.. — как пригвоздил Романченко.
— Нет, все должно быть светло, как на юру, — внес поправку Курнешов.
— Но разве мы что-нибудь скрываем?! — взорвался взводный.
— Но ведь и не приглашаем… И не пускаем… — это Хангени.
— Мы не обязаны сидеть за одним столом с кем попало.
— Тогда и не ро-о-о-общи, — почти пропел Василий Курнешрв.
Разбойник Дубровский снял с руки противогаз. Все проделали то же самое — в ладонях темно поблескивало оружие. Целились — каждый по-своему. Били каждый по своей самодельной мишени.
— Баста! — сказал Хангени и поднял руку — стрелял он неважно и сваливал постоянно на природное национальное косоглазие.
Оружие поставили на предохранители, позатыкали кто в кобуру, кто за пояс. Пошли к мишеням. Возле мишени взводного Хангени произнес:
— Обалденно! — Все попадания были в десятку и около.
Вернулись на свои места. Повесили на руки противогазы и снова начали целиться.
— Интересно, у него всегда в десятку, а у меня… — посетовал Долматов.
— Дай ему пострелять из твоего миномета, посмотрим, куда он за-за… попадет, — заметил Белоус.
— Может, товарищ разбойник поделится опытом?.. — начал игру Хангени.
Проще простого, — сразу откликнулся взводный, а сам продолжал целиться.
Это был уникальный нанаец: Никита Хангени — природный бездельник, но при этом человек с совестью и хороший товарищ, а потому постоянно просился в разведку. А его все время туда не пускали, потому что, если пойдет один политработник, надо идти и другим, а кому это из «оргов» и «политов» хотелось ни с того ни с сего подставлять башку под пули и вообще рисковать?.. Изредка он все же вырывался с самыми надежными командирами — вот и спутался прочно с боевой компанией…
— Ну! — подтолкнул Хангени.
И взводный ответил:
— Провожу от зрачка до цели абсолютно прямую линию, — все слушали серьезно, и рассказчик был непроницаем. — И прошу ее не колебаться и не вихлять. Это моя Личная Линия! Она не может мандражировать!.. И как бы цель ни металась, куда бы ни ныряла, я связан с ней этой Линией. Не отпускаю ее — держу!.. Остается пустяк, — уставную прицельную линию (мушка-прорезь-цель), которая вам всем известна, совместить со своей Личной Линией. Желательно это сделать быстро, чтобы враг не сделал что-нибудь подобное раньше тебя… Да! И не забудьте нажать спусковой крючок (нажал пять раз подряд), — раздалось пять плотных выстрелов и пять попаданий.
— О-ох… о-охренительно! — вдохнул и выдохнул Хангени.
— С вас скромный нанайский штраф, Никита, — пятью три пятнадцать…
Как салютом отстреляли по мишеням все. Ветерок относил пороховые дымки из логовины.
Словно из дыма появилась коренастая фигура самого Бориса Борисыча.
— К вам не проберешься. Того и гляди пришьете. Здравия желаю, — сказал он небрежно.
— Великому уполномоченному, — за всех ответил Белоус.
— Ну, ты, не очень-то… Разрешите поприсутствовать? — обратился он, как в пустоту.
— Письменное разрешение комбата, — отозвался взводный вполне официально.
Уполномоченный присвистнул.
Все снова навесили на правые руки свои противогазы.
— Лейтенант, подойди-ка, — сказал обиженный уполномоченный.
— А ты что, охромел?
— Пожалуйста, — подошел вразвалочку, наклонился, зашептал… а потом произнес вслух: — Одна нога здесь — другая там.
— Так это же он тебе приказал вот так враскорячку, а не мне.
Кто-то хохотнул, чуть демонстративнее, чем следовало.
— Хватит балагурить, не тот случай, — у особняка был действительно озабоченный вид.
Лесная тропа не широкая. Взводный шел впереди, уполномоченный за ним.
— А что, связного прислать не могли?
— Значит, не могли, — огрызнулся Бо-бо, он еле поспевал за ним.
— Ладно. Мне с персональной охраной даже почетнее, — и прибавил шаг.
— Чего ты все время собачишься?.. И твои, эти… мушкетеры… БЕНАП-их мать.
Председатель остановился, обернулся.
— Насчет мушкетеров полегче… — и, когда они поравнялись, спросил прямо в лицо: — Зачем опять за нами слежка?
— На кой хрен вы мне сдались? — небрежно ответил тот. — Делать мне нечего?!
— А у меня другие сведения.
— Дубовые у тебя информаторы. Я бы мог вообще ничего не говорить. Но обидно. Воюем, вроде, вместе…
— Вот именно: «вроде». Брататься нам пока не резон.
Бо-Бо многозначительно хмыкнул и надолго замолчал. Потом проговорил:
— Какой-то сигнал на вас, конечно, катится… — деловито так пробурчал. — Но не мой.
Объяснение принимало странный оборот — обычно контрразведчики в такие разглагольствования не пускались. Запрещено было намертво. Да и взводного такой разговорчик мог обязать кое к чему.
— А чей же? — все-таки спросил он.
— Ты тоже… Полегче. А то, куда ни сунься, караулы выставляете. Спрашивается: зачем?
— Для бдительности. Враг не дремлет!.. Часовые у нас строгие. И всегда по уставу!
— Э-это понять не мудрено.
— А тому — другому — скажи: если мы за ним следить начнем, заикаться станет.
— Не ерепенься. Это откуда-то повыше идет… — осторожно произнес уполномоченный и оглянулся по сторонам.
— А мне гро-х-хот с ним!
— Выходит, по-вашему, штраф? — как обрадовался особняк.
— Не отказываюсь. Но ты-то тут при чем?
— Как свидетель, — ему хотелось шутить.
— А чего это тебя прислали?
— Задание. Особой важности.
— Да брось ты — они все «особой важности», когда приспичит. Или высокое начальство яйца прижмет…
Оба остановились и оглянулись. На тропе их догонял Курнешов.
Гвардии лейтенант Лысиков получил повышение по службе. Его переводили к минометчикам — начальником связи полка. Это означало разлуку. Обещали сразу присвоить очередное звание. Ведь чем ниже звание, тем тяжелее переносится разлука с друзьями… Он упирался, не хотел уходить от своих. Даже озноб какой-то его колотил. На него поднажали сверху, и пришлось подчиниться… Уход из разведбата всегда считался хоть и скрытой, а изменой. Но тут все формальности были соблюдены. Да и сам Лысиков осиротел — болтался в минометном полку, как неприкаянный, не мог привыкнуть.
Весна 1944 года наступила не просто рано, а доселе невиданно. Каменец-Подольская операция, казалось, потонет в непролазной грязи: уже в самом начале марта — «под завязку». Только танки по высоткам и хребтинам кое-как пробирались вперед, все остальные колесные машины, транспортеры, артиллерия, минометы, даже мотоциклы — все увязло. Один экипаж умудрился утопить свою тридцатьчетверку в грязи по самую башню… За танками кое-как пробирались солдаты, они несли на себе все, что могли унести. Обувь всасывала жижу, чавкала, пищала — грязь, густая грязь снимала с солдат сапоги и рвала офицерские хромовые, даже яловые и кирзовые не выдерживали — расползались. Полы шинелей позатыкали высоко за пояс, самые ушлые добывали в поле лошадей и вели их, навьюченных, — подталкивали в крупы, руками помогали перешагивать передним и задним лошадиным ногам — каждой в отдельности… И все это непрерывно… А потом падали куда-нибудь, где была крыша и не грязь… Враг метался, огрызался непрерывно и так же увязал в жестокой грязи, но одни — в своей, родной и теплой, а другие — в чужой, вражьей и холодной. Казалось, что не увязнуть можно, только не останавливаясь, как на болоте, только непрестанно переступая и продвигаясь вперед. Было слышно только: «Давай-давай!.. Двигай!!» Все остальное — сплошной мат и засасывающее чавканье.
Разведка мотострелковой бригады, передовые танки и, конечно, саперы ворвались в город Каменец-Подольск с северо-запада, через старинный Турецкий мост, через единственный лаз, откуда враг мог бы выскочить на запад, если бы ему повезло. Но его заперли, захлопнули на этой скале, со всех сторон окруженной водами реки Сбруч, и взяли в плен всех, кто умудрился остаться в живых. Да еще переполненный ранеными немецкий госпиталь.
Москва салютовала в честь освобождения города в те самые часы, когда мощная отступающая Проскуровская группировка врага, сама окруженная и рвущаяся на запад, окружила плотным кольцом город и захлопнула остатки победоносного танкового корпуса без боеприпасов и горючего… Показалось, намертво… Вот это был Салют!.. Противник контратаковал напропалую — теперь они вырывались из окружения, а наши были в западне. Непролазную грязь за ночь прикрыло слоем довольно глубокого, мокрого снега. Но мороза не было, грязь осталась.
В районе селения Констанцы, еще на подступах к Каменец-Подольску, отступающий противник наткнулся и ударил по штабу минометного полка. Там люди да и командир были крепкие, не очень-то растерялись, но драп есть драп. Пришлось всем срочно убираться в ближний лесок, в руках и на плечах уносили штабные ящики, минометы и остаток мин. Через раскисшее и запорошенное глубоким мокрым снегом поле. Николу Лысикова в самом начале боя ранило в предплечье. Надо было бежать, а он перешагивал-то еле-еле — сразу сдало сердце, на лице появилась испарина — порок сердца дал о себе знать.
Николу наспех припрятали в погребе и строго-настрого, с угрозами сказали хозяйке: «Вернемся через пару часов. Смотри!..» Это все в пересказах — один другому, тот третьему…
«Пара часов» превратилась в двое суток!
Когда дошло до председателя, он не столько сокрушился, сколько впал в прострацию.
— Это же было легкое ранение?.. — бормотал он как бы сам себе, пытаясь усвоить происшедшее. — Для нас он был незаменимый. А для них — новенький. Не успел стать своим… Недоноски!
На фронте привыкают к потерям, если не привыкают, то смиряются. А тут его догнала и свалила трясучка — сам себя держал двумя руками и не мог удержать. Пришел фельдшер, померил температуру — сорок… Так на жалюзи танка его и довезли до Каменец-Подольска, укрытого брезентом, как «выбывшего из строя». Ординарец поил его каким-то настоем трав, который дала ему сердобольная бабуля… «От одной горечи помереть можно», — еле проговорил взводный и впал в забытье.
Вся история в пересказах выглядела так: немцы, как только заняли селение, так сразу и нашли Николу. Выволокли, увидели, что он ранен. Поначалу выручили пехотные погоны и кое-какое знание немецкого языка — как-никак студент второго курса. С танкистом бы так не церемонились… Враги проявили к нему не то что снисхождение, а даже заботливое участие — «ведь сами тоже пехотинцы, да еще в беде»… Николу перебинтовали, приволокли откуда-то полосатый матрац, уложили. Причем сами расположились на полу, а его, вместе с матрацем, водрузили на хозяйскую лежанку; накормили, даже какой-то укол сделали. Трудно было бы поверить в эту сказку… Но все было именно так. Ему полегчало — он уже улыбался, разговаривал с хозяйкой и немцами… Наши минометчики очухались и устыдились, вспомнили, что это они «наступающие войска», это они приказами и салютами обозначены, как несокрушимые победители, — собрались с духом, поднапрягли силенки (да и сидеть в мокрой роще, по колено в талом снегу, тоже не радость, да еще без жратвы!.. Голод не тетка, может кинуть тебя в любую атаку!) и — поперли на захватчика. Селеньице плевое, можно было и обойти, но «воинский долг, приказы, ордена и честь знамени дороже…» Пришлось немцам из домов выкатываться — «Погрелись, хватит!» — Последних мин не пожалели — начали гвоздить… Тут в избу явились двое из спецслужб — везде-то они одинаковые — аккуратно подняли Николу Лысикова (а он ведь был большой и тяжелый), попросили помощи у тех же солдат, которые только что опекали и пестовали его, аккуратно вынесли за огороды, прямо на полосатом матраце; отправили солдат обратно и наспех, двумя выстрелами из пистолета, прикончили Николу… Сами побежали, потому что по всей деревне уже начался отход и через поле от лесочка двигалась цепь наступающих… Доподлинных свидетелей вроде и не было. Это все мозаика рассказов, реплик и пересказов: сухо всхлипывала замордованная хозяйка; кое-что дополнили перепуганные соседи; пленных немцев не оказалось; ну и убитый двумя выстрелами в больное сердце Николай Лысиков. В голову ему не стреляли… Вот и вся фронтовая идиллия. И гуманность.
Воспоминания приходят, воспоминания уходят, версии могут быть более достоверными, менее достоверными, вовсе вывернутыми наизнанку. Неоспоримым остается одно: Николая Лысикова пристрелили на полосатом матраце — такое не придумывают… Пусть в его родной Башкирии хоть на минуту закатится солнце в память о человеке. Хоть на минуту… А еще пусть что-то произойдет в Ереване, на улице Спандаряна, — там жила его однокурсница, его подруга Фели Мадатова — девушка, которую он считал любимой.