Терсида
Солнечные эпизоды важны.
Они рассказывают о простом, без которого не бывает важного.
Это обычные дни, что создают основу истории.
Без них были бы только чувства без смысла.
О смысле люди читают до наступления темноты.
Йеталь
Лунные эпизоды очаровательны.
Они гармонируют с музыкой и умеют задевать.
Если получается, их не трогают, пока солнце не спрячется.
Потому что ночью появляется сокровенное, что ведёт за собой.
А в нём и сами мы.
ЖЕЛТИЗНА
— Вы намного хуже душегубов. Подобные вам сразу откусывают руку своего друга по локоть. Быть эгоистом и жить вопреки всем нам — это можно назвать целью? Нет, это невозможно и противоестественно. Именно поэтому вы виновны безоговорочно и безусловно. Вы виновны навсегда.
Спокойный мужской голос вещал. Рупоры, словно проводники размеренной речи, доносили до каждого правду. Тот самый спелый плод правды, от которого нельзя отказаться, умеренно сладкий, возведённый в истину. Иначе говоря — подлинный, самый настоящий и сочный среди всех других сортов. Нужно было иметь талант, чтобы передать его исключительный вкус. Этот голос, узнаваемый каждым жителем города, имел что-то притягательное и изумительное, сравнимое с даром. Он никогда не звучал на повышенных тонах и всегда оставался прав: не только для себя — для подавляющего большинства. На фоне тихой оркестровой музыки слышался диалог, напоминающий не критику действий, а разговор двух единомышленников. Рупоры, висящие на высоких столбах, позволяли насладиться беседой любому прохожему. Слушать или закрыть ладонями уши — дело каждого, но главное, что у него есть выбор.
— Вы ведь понимаете, господин То́кир, что это огромная ошибка с вашей стороны? Понимаете всю опасность, которой могли подвергнуть наш город, правда? Сейчас вы берёте на себя ответственность, а завтра ваше изобретение приводит к трагичным последствиям. Кому вы будете доказывать то, что это несчастный случай? Родственникам жертв? Обездоленным? Пострадавшим?
— Я вас прекрасно понимаю, — усталым и куда менее уверенным голосом заверил собеседник. — Прекрасно понимаю, о чём вы говорите, господин Ме́ндакс.
— Ваш поступок очерняет не только ваше имя, господин Токир. Вы — муж, отец и сын. Вы, в конце концов, механик. Не учёный, дорогой мой, не изобретатель, а механик. Вы знаете, что это значит?
— Что нечего искать в области, для которой я не создан. Это ошибка, которую я смог осознать только сейчас.
— Верно, верно! — кающемуся начали было аплодировать, но решили, что и пары хлопков будет достаточно. — У нас есть учёные, вы это знаете. Они занимаются своим делом, а вы — своим. Несложно запомнить.
— Да, совсем несложно.
— Ведь поймите, я говорю с вами, и сердце сжимается. Не хочется, чтобы вы погубили своё будущее. Вы — замечательный механик, благодаря вам наш Мейя́рф сохраняет свет даже ночью. Вот только не пытайтесь сделать наш город ярче, просто поддерживайте в нём свет. В противном случае это может кончиться тем, что мы сожжём сами себя.
— Прекрасно понимаю ваш посыл, — с трепетом в голосе согласился обвиняемый.
— Значит понимаете и глубину своей вины. Признаёте, что ответственны перед всеми нами? Перед каждым жителем Мейярфа, который мог бы пострадать от ваших опытов. Вы опасны, а ваши действия, не побоюсь этого слова, порочны.
Теперь голос обвиняемого снова звучал тихо, уверенно, но виновато. Трепет вытеснился стыдом — не обязательно было смотреть на лицо говорящего, чтобы понять это.
— Конечно признаю, мистер Мендакс. Виновен и опозорен. Я говорю это полностью осознанно, — раскаялся обвиняемый. — Лучше уж сейчас, чем никогда.
— Вот здесь вы правы. Правы, как никогда. В таком случае, господин Токир, хотелось бы, чтобы мы оба пошли друг другу навстречу. Вы знаете, что такого рода произвол предусматривает длительный срок заключения. Мы с вами прекрасно понимаем, что из этого следует, — мужчина на время замолчал, будто до самой последней секунды не был уверен, стоит ли ему продолжать. — Но как вы отнесётесь к тому, если Мейярф даст вам шанс?
— Мне… простите?
В голосе обвиняемого слышалось удивление. Никакого восторга, никакой вины. Словно заданный вопрос был невозможным, не вписывался ни в одно существующее правило и не имел права даже прозвучать.
— О каком шансе вы говорите, мистер Мендакс?
— Единственном для вас. Согласитесь ограничиться строгим выговором в обмен на публичное уничтожение этого гадкого изобретения? Это ошибка, и если ваши сожаления искренни, я прошу показать это на деле, перед всеми. Учтите, такое предложение я бы назвал исключительным случаем. В конце концов, вы… муж, отец и сын. Не хотелось бы, чтобы молодой человек ваших лет сгнил в отвратительном месте вроде Мыса Хохотунов[1]. Вместе с сумасшедшими, насильниками и другими сумасбродами. Вы можете там оказаться, потому что ваше изобретение — пошлый жест в сторону каждого, кто вас слышит. Я это понимаю, но в то же время мне хочется сказать, что вы этого не заслужили. Вы ошиблись, ведь так? Мне важно понимать, что вы сможете взять контроль над этим мальчишкой-авантюристом внутри вас. Важно, чтобы вы осознали ошибку в полной мере и оградили от неё других молодых людей, которые способны… заблудиться. Я бы хотел, чтобы вы стали примером для тех, кто полагает, что может двигать этот мир вперёд. И если вам действительно есть что сказать, если вы чувствуете вину — просто выскажите всё в микрофон перед вами, господин Токир. Но учтите, я не заставляю вас делать это. Прежде всего — ваше право выбирать.
За несколько секунд никто не сказал и слова. Только дыхание, тихий шум микрофона и оркестровая музыка. Но затем послышался голос человека: напуганного, сломленного, променявшего одну свободу на другую.
— Разрабатывая эту катушку, я думал о создании чего-то, что можно будет назвать движением вперёд. Думал, что это прогресс. Но, к сожалению, пренебрёг тем, что это может оказаться опасностью. Я не учёл ключевой детали: новые идеи очень редко могут быть полезны обществу, которое уже и так стабильно. Особенно если они создаются неквалифицированными в этой сфере людьми. Поэтому я призываю каждого, кто слышит меня, не повторять этой ошибки. Не пытаться создавать подобное и не думать, что вы можете двинуть человечество вперёд. Для вас создана самая удобная и короткая дорога к счастливой жизни. Поэтому я даю слово, что с чистым сердцем самолично растопчу свою же ошибку и больше не создам ничего подобного. И благодарю господина Мендакса за… шанс. Шанс жить.
После этих слов ведущий похвалил и даже поблагодарил собеседника. Ещё пара минут болтовни, и вещание закончилось привычными словами: «С вами была станция “Просвещение”. Спасибо за внимание и будьте осторожны».
Как и другие люди, Мия слышала диалог, передаваемый рупорами. Звук просачивался через окна заведений, пробирался в тонкие улочки и даже самые далёкие комнаты домов — важно было, чтобы его мог уловить каждый. Волоча за собой две тележки с чемоданами, она старалась сконцентрироваться на чём угодно, только не на физической усталости. После того, как радиовещание закончилось, Мия задумалась о том, как много людей слышало этот разговор. Десятки рупоров, сотни улиц, тысячи человек и одно солнце над головой — вот он, город-государство, простирающийся на половину континента.
Мейя́рф, этот огромный и густонаселённый мегаполис, всегда начинал свой день по одной и той же схеме. Стоило только выйти на улицу поутру, как глаза ослеплял целый океан лучей: невидимых, но очень горячих. Звезда над этой частью города казалась нагретой бомбой, которая вот-вот взорвётся и сожжёт всё, до чего сможет дотянуться. Единственный цвет, который мог ассоциироваться с Мейярфом, — жёлтый. Под ногами плавилась дорога, вымощенная кирпичом лимонного цвета, с удовольствием впитывая ту температуру, которую ей дарило светило на небе. Менее крупные улицы покрывал тонкий слой песка, не такой красный, но такой же горячий, как тлеющий уголь. Из-за того, что большинство улиц были широкими, спрятаться в тени удавалось лишь отклонившись от курса и зайдя в какой-то узкий переулок.
Все бродячие собаки здесь были похожи на шакалов, а птицы — на пыльные комки с крыльями. Цветами они не пестрили и редко когда издавали красивые звуки. Обычно это звучало как откашливание песка, попавшего в горло. Самыми цветастыми были редкие деревья, чудом не выцветшие под солнцем.
В этом городе всегда кто-то куда-то шёл. Нёс он ящик на голове, вёз за собой тележки или просто хотел напиться — не важно, ведь он становился частью потока, движущегося по ярко-жёлтому раскалённому покрывалу. В такую жару Мия даже вспомнить не могла, что из себя представляет Мейярф ночью. Она смутно помнила прохладу, приятный холодок песка под ногами и возможность свободно посмотреть на небо. Сейчас это представлялось так смутно, словно прошло пару лет, — пропало ощущение реальности, которое она испытала ещё несколько часов назад. Вечер казался даже дальше, чем край этого города.
Единственный способ отвлечься от жары и усталости — занять свои мысли чем-то другим. Каждый раз Мия следовала этому правилу, и зачастую оно помогало: пустые или нет, но мысли позволяли скоротать время по пути к цели.
«Что-то не то. Я точно делаю что-то не то».
Впервые за три флатии[2] эта мысль в голове пронеслась настолько ярко и целостно. Мия попыталась забыть о тележках с чемоданами, которые машинально тащила за собой, забыть о хозяине и даже палящей жаре. Чтобы хоть ненадолго отвлечься, она подняла голову, но моментально сощурилась и отвернулась. Сейчас смотреть вверх было просто невозможно.
До склада Марле́са удалось добраться за час. Ремесленник открыл чемоданы, пересчитал товар и начал выписывать талончик — доказательство, что всё доставлено вовремя и в нужном количестве. Она в который раз отдаст бумажку Заужу, а тот спросит почему так долго. Хоть со всех ног беги, хоть совершенно выбейся из сил, он всё равно отчитает и всучит новый товар. Настолько надоевший круговорот, что от мыслей о нём нахлынула злость.
Обратный путь всегда казался легче, ведь чемоданы оставались пустыми. Можно было позволить себе идти узкими улочками, прячась от солнца под размашистыми крышами невысоких зданий. А там, в тени, появлялся шанс собраться с мыслями и вспомнить что-то важное. Сейчас в голове роилось с десяток разных идей, но ничего цельного, ничего такого, что можно было назвать важным.
«Почти за месяц[3] я ни разу не опоздала по-настоящему, — она задумалась и закусила губу. — Хотя и два раза проспала. Даже если не задержусь, Зауж меня отругает. Но разве это важно? Почему я вообще думаю об этом?»
Разум, словно желающий докопаться до правды, пытался из бесполезной пыльной кучи мыслей выудить важные и нужные. Мия не знала, какие вопросы считать важными, а какие нет, не знала, можно ли найти на них ответы и как они должны звучать. Но точно понимала — есть повседневные рутинные мысли, а есть что-то большее. Хотелось откопать в своей голове хотя бы крупицу, не связанную с работой, желанием поесть и попытками вспомнить прошлое.
Ещё пару шагов, и тень от крыш исчезнет — улочка выведет на всё ту же широкую жёлтую дорогу. Мия остановилась в переулке, приставила ладонь ко лбу, чтобы заслонить глаза от солнца, и посмотрела в небо.
Не так далеко прямо в воздухе уже который день находилось что-то, напоминающее облачный комок. Для настоящего облака он казался невелик, размером с небольшой дом. Словно кусочек тучи оторвался от общей массы и завис в воздухе. Когда на него ни глянь, он оставался на своём месте даже когда небо было кристально синим. Лишь иногда, если долго всматриваться в этот перистый шар, можно было увидеть, как внутри сверкает что-то, похожее на разноцветные молнии. Неподалёку висело ещё одно облачко, но уже насыщенного янтарного оттенка. А где-то там, вдалеке, пятнышек было больше, но отсюда они казались размером с крупицу соли. Нельзя было отличить даже цвет — так далеко они находились.
— Но это же не просто тучи, — заверила себя Мия. — Наверно они что-то значат…
Когда все облака плыли, эти маленькие ватные комки оставались неподвижны. Ночью и утром, все эти дни они вызывали любопытство. Словно пазлы из другой, куда более красочной картины. Наверняка даже этот огромный мир, Виоландо[4], не знал, откуда появилась застывшая красота.
Напрочь забыв о времени, Мия смогла наконец оторвать взгляд и сделать шаг вперёд. Улица вела всех людей плавно, словно имела своё течение. Достаточно было просто следовать ему, чтобы вскоре оказаться дома.
Зайдя в таверну, она не успела сказать ни слова — мужчина её опередил. Не нужно было никакого зрительного контакта, чтобы почувствовать себя виноватой, — достаточно того, с каким упрёком он говорил.
— Почему так долго? Я же дал тебе ровно полтора часа. Ты опоздала на пятнадцать минут, а они играют роль, уж поверь мне. Потому и есть будешь уже вечером.
— Простите, господин Зауж. Я и правда виновата. Зарекаюсь перед Предвечной, что такого больше не повторится.
Поднять голову значило бросить вызов. Поэтому её взгляд был прикован к полу, а голова наклонена, выражая максимальную покорность. Именно покорность тешила этого человека достаточно, чтобы осуждающий тон в его голосе сменился на другой, чуть более строгий, но гораздо более щадящий.
— Зарекаюсь перед Предвечной, — передразнил мужчина. — Не первый раз замечаю за тобой, что ты зарекаешься перед ней не делать что-то. Ты же даже не знаешь, кто она такая, так зачем мелешь языком? Важны ей, а в первую очередь мне, твои клятвы?
Вопросы остались без ответа — оба понимали, что незачем что-то говорить. Несколько секунд спустя, отполировав один бокал до блеска, мужчина взялся за второй. Лишь после он достал из-под стойки поднос и мотнул головой в его сторону.
— Быстрее иди обедай и принимай новый заказ, — Зауж приподнял бокал и начал рассматривать его свету, — привезёшь его не в два часа, а в три.
— Да, господин Зауж. Спасибо вам, я мигом, обещаю. Спасибо!
Взяв поднос со стойки, Мия в который раз задумалась, что хозяин таверны — человек действительно важный и занятой. После полудня у него постоянно много людей, а оттого и целая гора забот. Он строгий, но может это его способ справиться с кучей навалившихся дел.
В моменты отдыха он казался Мие не таким уж плохим. Зауж — человек суровый и чересчур требовательный, но вряд ли злой. Пусть его худощавое вытянутое лицо выглядело уставшим и невесёлым, но ничего отталкивающего в нём не было. Наконец, она выбросила отвлекающие мысли из головы и поднялась в свою комнату.
* * *
В таких коробках как её комната, люди должны умирать, а не жить. Мия не представляла как должны выглядеть нормальные комнаты в Мейярфе, но злость брала оттого, что Зауж это наверняка знал. Знал и пользовался.
Она практически не чувствовала запаха еды из-за пыли. Место, где Мия жила, было завалено десятком сваленных сервантов и горой старой посуды. Чтобы прибраться здесь, нужны были минимум несколько дней кропотливой работы. Зауж с этим не спешил, а у самой Мии после рабочего дня просто не оставалось сил. За всеми этими сервантами, в самом конце помещения была кровать, и это было единственное место, куда широкий слой пыли ещё не добрался — Мия прикрывала его куском ткани перед уходом.
Она обедала на поваленном шкафу, который успел стать и столом, и в то же время местом для сидения. Вилка проткнула разваренную картошку, уткнувшись своими зубцами в твёрдое стекло. Мия давила совсем не сильно, боясь повредить посуду, но вложила в этот тихий удар всю скверну своего настроения.
«Отвратительный вкус. Отвратительные условия. Я делаю что-то не то. Неправильно».
Эти мысли были навязчивы и ядовиты. Порыв злобы, которую попросту некуда выплеснуть.
«Почему он игнорирует мои вопросы? Отвратительный человек. Отвратительный!».
Изо дня в день было страшно поднять голову и задать хоть какой-то вопрос, не связанный с работой. Когда они только познакомились, Зауж дал понять, что можно следовать только его правилам. Любая фраза и любое действие, выходящее за рамки прямого послушания, провоцировало циничный, абсолютно унижающий взгляд хозяина, словно он говорил с умалишённой. Мия редко задавала вопросы, а Зауж на них очень неохотно отвечал. Отвечал так, словно даже попытка узнать что-то новое является чем-то мерзким и неуместным для такого примитивного человека, как она. Мужчина видел, что колесо, в которое он её усадил, работало, стоит лишь предложить дом и еду.
Взрыв эмоций победил. Стиснув зубы, Мия поставила тарелку на упавший сервант, сжала кулаки и вышла из комнаты. Спустившись на первый этаж, она готова была обратиться к нему с прямым вопросом, который человек имеет право задать другому человеку.
«Что за странные облака летают в небе?»
Людей на первом этаже сидело много, как и в любой другой день, когда время приближалось к полудню.
«Нужно спросить так, чтобы услышал только он, — пронеслось в голове. — Так и сделаю. Это простой вопрос, нельзя же наказывать человека за простое любопытство. Он-то ведь наверняка знает ответ. Это не так сложно».
Пара шагов, и она оказалась перед владельцем заведения, который болтал с одним из посетителей. Хозяин обратил внимание и вопросительно поднял брови.
«Но если он разозлится, то может лишить меня еды. Или выгнать на улицу. У него совсем не добрые глаза. Он мне не поможет. Если я спрошу об этом ещё раз, то он разозлится. Наверняка разозлится».
— Мия, если тебе что-то нужно, то спрашивай немедленно.
«Чужой человек. Он спрячет знания любой ценой. Враг не ответит мне, — сейчас она непоколебимо была уверена в этой истине. — Ни сегодня, ни когда-либо».
Трусость взяла верх и в ответ получилось только промямлить:
— Могу я взять ещё стакан воды, пожалуйста? Мне нечем запивать.
Мужчина тут же перевёл взгляд на собеседника и продолжил говорить, машинально нащупывая стакан и наполняя его водой из бутылки. Зауж не оторвал свой взгляд от собеседника и тогда, когда протянул Мие полный стакан воды. Та поблагодарила его, а потом тихо, словно ветерок, вернулась в свою комнату на втором этаже.
После обеда нужно было доставить следующий груз, и так до вечера, пока не стемнеет. Мия это знала, поэтому растягивала трапезу как могла. Закончив, она перевела взгляд на своё левое предплечье, где находилась стигма чёрного цвета — символ её покорности и принадлежности. Любопытство, променянное на еду, и разум, отданный за тёплые ночи. Как бы ни хотелось полноценной жизни, без крыши над головой и еды долго не протянуть. Потому сначала существовать, а только потом жить. Это кардинально разные понятия, но для Мии они работали именно в таком порядке.
— Важно просто оставаться на плаву, — выдохнула она. — Просто быть. Ничего не изменится, узнай я, для чего нужны эти тучи.
Последний глоток воды, и снова работа.
Следующий адресат находился дальше, чем предыдущий, а чемоданы были ощутимо тяжелее. Неважно. Забивая голову мыслями, можно пройти хоть десятки улиц, пока эти мысли не выветрятся из головы.
«Нужно убить в себе эту наглость».
Это правило прочнее и прочнее заседало в голове.
«Задушить на корню, иначе я останусь без еды и дома. Сейчас всё не так плохо, как может стать. Он бы точно разозлился из-за моего вопроса. Точно бы разозлился».
Доставив груз и получив талончик, она возвращалась всё с тем же вихрем мыслей в голове: обещания крутились вместе с клятвами не делать что-то, злость смешивалась со страхом, не давая прийти к какому-то конкретному решению.
Мия остановилась. В паре шагов от неё находилась книжная лавка, украшенная множеством резных табличек. Она не мешкала, достаточно было просто увидеть заставленные полки и стеллажи. В помещении не было покупателей, лишь два торговца занимались своими делами. Старик протирал пыль с полок, а тот, что помоложе, со скучающим видом читал один из журналов. И снова, когда нужно было с кем-то заговорить, ощущались неловкость и страх. Чаще всего приходилось общаться с Заужем, но тот никогда не шёл на контакт. Сейчас перед ней сидел не такой хмурый и не такой сердитый мужчина, с более добрым, хоть и унылым взглядом. Едва-едва, потратив несколько секунд на то, чтобы побороть себя, Мия подошла к нему и спросила:
— Добрый день. Извините. У вас есть какие-то книги о… вот тех… — она показала вверх, словно крыша здания была прозрачной. — Облаках? Этих маленьких тучах, которые никогда не исчезают.
Продавец призадумался, затем кивнул и встал, направившись к одной из полок. Свой журнал он забрал с собой, используя указательный палец как закладку. Недолго поискав, он достал одну книжку и положил её перед Мией. Не швырнул, а именно аккуратно положил. Та заметила это и в благодарность кивнула.
— Самая простая. Остальные посложнее, да и не факт, что правда. Эти облака мало кто изучает, поэтому на страницах куча теории и сложных слов. Думаю, тебе они не нужны.
— А сколько она стоит?
— Один триптих. Не так и много, для такой-то книги.
За месяц пребывания в Мейярфе разобраться с местной денежной системой совсем не получилось. Посетители таверны Заужа заказывали еду, тратя только треугольные монетки — этюды. Лишь единожды на её памяти полноватый мужчина заказал уйму еды и расплатился квадратными монетами, но Мия не знала, как те называются. Эти квадраты, наверно, и были триптихами, но спрашивать о таком и выглядеть глупой не хотелось.
Она кивнула, открыла книжку и начала листать страницы. Часто попадались картинки: согласно им, облака бывали красные и зелёные, бывали даже огромные чёрные облака, словно сгусток дёгтя. Текст же был сложным для понимания. Мия могла читать буквы по отдельности, могла даже понимать короткие написанные слова, но язык совершенно не выглядел родным и понятным. Большинство букв выглядели незнакомыми и даже их произношение вызывало трудности. В устной речи всё было проще, но длинные предложения, связанные между собой грамматическими конструкциями, казались непосильными для восприятия. На картинки хотелось смотреть часами, но приходилось быстро пролистывать страницы, чтобы увидеть как можно больше.
— Покупаешь? — вернул её к реальности голос продавца.
Пальцы неуверенно перелистнули ещё пару страниц и закрыли книгу.
— Я… Я ещё зайду. Потом. Пока что не хватает денег. Спасибо огромное и, — замешкалась она, — чудесного вам дня.
Торговец улыбнулся и кивнул, после чего продолжил читать свой журнал. Домой нужно было добраться как можно скорее.
Почти в самом конце пути, когда идти оставалось не больше пяти минут, все рутинные мысли исчезли, словно мимо промчалось торнадо и забрало их с собой. В её голове появился образ, который приходил и до этого. Каждый раз это пугало, потому что только он появлялся, как пропадало зрение и слух. Очень резко всё вокруг становилось одного тона, каждый раз разного. Не удавалось увидеть ни своё тело, ни что-то ещё. В этом пространстве существовал только шёпот и глаза яркого жёлтого цвета. Они не были похожими на человеческие и вообще не имели постоянной формы. В них легче было рассмотреть играющий огонь от двух костров, чем что-то ещё.
Шёпот этот приходил несколько раз до этого, но всегда ночью. Сейчас же он забрал Мию себе посреди дня. Забрал и практически сразу отпустил. Не сказал ни слова, не поделился каким-то образом и даже не изменил форму. Показал ей яркий жёлтый цвет и исчез.
Восприятие реальности стало прежним: слух и зрение вернулись. Мия пришла в себя и осмотрелась — ни одного удивлённого взгляда. Каждый человек куда-то шёл, что-то делал или с кем-то говорил, но не обращал на неё внимания. Ручки телег всё ещё были в руках.
Каждый раз, когда шёпот давал о себе знать, Мию как прошибало. Она бегом направилась домой, пытаясь не уронить чемоданы с тележек. Зайдя на территорию таверны, Мия обошла здание и оставила их рядом. Здесь, среди коробок, досок и ящиков всё и началось. Так говорил Зауж. Он заверял, что это место — самое начало.
А шёпот говорил ей о другом. В одну из ночей он показал картину того, как было на самом деле. Всё началось совсем не с ящиков и досок. Жёлтые глаза появились, чтобы напомнить об этом ещё раз.
На протяжении оставшегося дня не раз вспыхивал страх, что они вот-вот появятся опять. Что снова нахлынет это чувство, сковывающее тело и заставляющее чувствовать себя беспомощной. Но день закончился обыденно, без шёпота и без единой сто́ящей мысли в голове. Словно забирая за собой пламя, вечер крал и мысли. Тот приятный холодок, который несколько часов назад просто не мог существовать, становился искусителем. Он подговаривал отдыхать, не спешить, спать, только не думать. Под лучами звезды становилось тяжело рассуждать о чём-то, но без них — невозможно. Уже не приходилось маневрировать между огромных куч спешащих куда-то горожан — к вечеру толпы рассасывались, оставались лишь небольшие группки людей. Дома ждал ужин, зачастую гораздо более вкусный, чем завтрак или обед. Он прогонит голод, кровать позволит расслабить мышцы, а сон растопит усталость. От всего плохого вскоре не останется и следа. На следующий день вся эта околесица начнётся заново, но ужин, кровать и сон снова спасут положение.
— Удобная схема, — призналась она сама себе. — Примитивная, отвратительная, но поразительно удобная.
* * *
Одним утром Мия проснулась, боясь сделать хоть шаг из комнаты.
Будто шёпот всю ночь твердил ей:
«Ты сгоришь под солнцем. Совсем скоро ты сгоришь под ним!»
Она плохо понимала всё вокруг. Не знала, стоит ли беспрекословно слушаться или идти наперекор, хочется ли чтобы начался новый день или закончился старый. Не понимала как относится к Заужу, что думать об облаках и какой смысл во всём, что лежит за порогом. Хозяину она не верила, а в своих чувствах сомневалась. Всё путалось с каждым днём сильнее и не хватало ни уверенности, ни осознанности, чтобы как-то этому помешать.
Верила только шёпоту, что изредка приходил к ней. Даже себе не получалось объяснить почему верила. Он был страшным, он всегда появлялся неожиданно и ничего о себе не рассказывал, но не врал. Если сказал, что она скоро сгорит, значит так оно, наверно, и будет.
Мия посмотрела на свои кисти: взгляд упал на ногти, затем на форму пальцев, едва заметные мутно-синие ручейки под кожей. Ладони же были расписаны линиями, словно ветками, украшающими дерево и делающими его неповторимым. Взгляд скользил по гравюре, созданной природой, застывая на штрихах этой тяжёлой, неописуемо интересной работы. Она чувствовала тепло — ту жизнь, которая протекала под кожей, ту энергию, которая казалась горячее, чем полуденная звезда над Мейярфом.
Губы аккуратно коснулись центра ладони. Они, такие тёплые и мягкие, способны ощутить жизнь за тонким слоем кожи. Целая система реакций, целая сеть ручейков из крови. Всё это существует, бьётся и движется, но…
— Зачем? — шепнула Мия в ладонь, словно делилась секретом со своим самым близким другом.
Хотелось произнести что-то ещё, но нужные слова всё никак не приходили на ум. Мысли витали, но им сложно было придать физическую форму: дотронуться языком до зубов, чтобы произнести согласную, или приоткрыть рот шире, чтобы выдать мягкий гласный звук. На ум не приходило подходящих слов и тогда захотелось выразить чувство.
Тягу к просторам Виоландо и стремление забраться на самую высокую крышу, чтобы видеть как можно дальше — вот, что хотелось выразить словами. Желание не обращать внимание на жару и отыскать в этом мире снег. Жажду пролить на этот город сильнейший из всех ливней. В этих желаниях не было преступления. От любого, кто мог бы осудить за них, хотелось бежать. Даже если Мия знала, что не добежит, даже если преодолела бы всего пару шагов. А так бы оно и было, наверняка. Помимо тусклой надежды её опоясала тоска и безнадёжность. Губы тихо-тихо шепнули, несмело, со страхом, но всё же осмеливаясь выразить засевшее в ней чувство.
— Я хочу жить.
— Мия! — раздался снизу громкий мужской голос. — Спускайся быстро!
От одного лишь крика повседневные чувства вернулись на своё место. Она улыбнулась, продолжая смотреть на свою ладонь. Улыбка и взгляд словно предназначались чему-то далёкому и несбыточному, о чём человек с меткой на руке не имел права даже думать. Мия выбросила это из головы и направилась вниз — рабочий день начался.
Пока колёса ехали по тонкому слою нагретого песка, замедляясь и словно желая утонуть в нём, в голову не пришло ни одной стоящей мысли. Ничего, связанного с необходимостью что-то изменить, и ничего, твердящего, что вся эта вереница — лишь вопрос дисциплины. Мозг казался целостным снаружи, но где-то очень глубоко вскипал, словно его положили на раскалённую звезду.
Думать стало просто не о чем. Всё, чем была забита голова в последний месяц, просто увяло, надоело, даже опротивело. Не хотелось задавать вопросы, на которые из раза в раз не получалось найти ответы. Прочь всю эту тяжесть из головы.
— Кон… Эр. Вэ. И ещё Эр.
Мия читала все буквы, что только могла прочесть, и заглядывалась на каждое заведение, имевшее вывеску. Затем снова считала шаги, считала количество людей, мимо которых прошла, и даже секунды. На обратном пути ничего не поменялось, как и по пути ко второму, третьему, четвёртому адресату.
Вечером полегчало. Настроение поднялось до нейтрального и перед очередной вылазкой можно быть хоть немного отдохнуть. Сносно. Не плохо, а сносно — это уже результат.
Зауж попросил пройти с ним на задний двор таверны после того, как она поест. Хозяин грузил звенящие мешочки в чемоданы, а Мия ему помогала.
— Крупный и срочный заказ. Ох и стрельнуло же, да? Последний на сегодня, но очень важный. Тебе нужно к Тальясу в харчевню. Решил себе все вилки поменять, потому что те уже никуда не годятся. Помнишь, где это?
— Да.
— Отлично. Чемоданы с тележками оставишь у Тальяса — он попросил. Эта партия будет тяжёлой, так что постарайся хорошенько. Зато последний заказ на сегодня.
После этих слов оба молчали, складывая мешки с вилками во второй чемодан. Это заняло не больше пяти минут. Редкий наплыв смелости, который вырвался сам собой:
— Зауж, скажите, пожалуйста, а что это за облака странные? — Чтобы убедиться, что они ещё существуют, что они не предали её в самый важный момент и не растворились, Мия покосилась наверх. — Которые не двигаются с места? Не знаете?
Трактирщик выдохнул так, будто что-то в этом вопросе было не так и помотал головой, мол так дело не пойдёт.
— Послушай, Мия, а зачем тебе это знать? — он закрыл второй чемодан и выпрямился. — Ты ведь доставляешь товары. Это почётно для тебя и прибыльно для меня. Пока ты делаешь это хорошо, я обещаю, что ты будешь сыта и у тебя будет место для ночлега. Зачем же отвлекаешься на такие пустяки и морочишь себе голову?
Зауж дружелюбно похлопал её по по плечу.
— Постарайся научиться не задавать вопросов, что мешают тебе. Вот спроси ты как чинить колёса на тележках, так я научу, потому что это тебе нужно. А облака эти, — он сам окинул их взглядом, — да какое до них вообще может быть дело? Это не важно для тех, кто работает в трактире и возит чемоданы. Правильно?
— Да. Правильно.
— Тогда пожалуйста, больше не задавай мне таких вопросов и хватай вот эти два чемодана. — Очевидный приказ, а не просьба. — Хоть и последний заказ на сегодня, но идти далековато. Вперёд.
Мия вышла на центральную улицу. В этот раз не привычные чемоданы, а настоящие два валуна за спиной. Казалось вилок столько, что хватит на весь Мейярф. Даже чтобы сдвинуть тележки с места, нужно было хорошенько постараться.
Мия сама себе делала хуже. Прозвучавший вопрос был проявлением не смелости, а безрассудства. В который раз она напомнила себе, что важно построить эту высокую стену внутри себя. Из-за неё нельзя будет выглянуть, но стена эта не даст внешним силам разрушить то немногое, что она имела. Любопытство могло привести к гибели организма, который следовал примитивному инстинкту — хвататься за жизнь вопреки всему. Пришлось поклясться своей жизнью, что больше не прозвучит никаких бесполезных вопросов. Подчинение в её случае — это выживание, а любопытство — осознанный шаг к смерти.
Вскоре эти мысли улетучились, но настроение так и осталось скверным. Когда удалось добраться до Тальяса, наступил поздний вечер. Голос ростовщика звучал тускло: он задавал вопросы, но отвечать на них получалось совсем вяло.
— Завтра мне нужно столько же ложек, ножей и таджео[5]. Две-три ходки должно хватить. Тележку с чемоданами оставляй, Зауж знает, что я не буду разбираться с этим сейчас. Отдам завтра.
— Хорошо.
— Только обязательно передай ему. Ложки, ножи и таджео.
— Я передам, конечно. Сразу как вернусь.
— Ты такая умница. Не подвела и всё доставила вовремя. За старания.
Заказчик протянул ей квадратную монетку и Мия аж рот приоткрыла от удивления. Обычно если заказчики и давали деньги, то только треугольной формы. А тут настоящая находка: она была и больше, и наверняка ценнее треугольной, и даже узор на ней отличался. Она не знала, как благодарить в таких случаях, поэтому просто повторила “спасибо” несколько раз.
Настроение сразу подпрыгнуло. Первые пару минут по пути домой было сложно отвлечься от обычной, казалось, игры: стоило поднести треугольную монетку к центру квадратной, как та вмагничивалась, и две частицы сливались в одну. Настоящий единый организм, но надави пальцем на сердцевину, и два фрагмента снова оказываются порознь. Настроение взлетело, а усталость отошла на второй план. Мия уже представляла, как будет соединять и разъединять эти побрякушки перед сном, но в голову пришла пусть и неоднозначная, но как минимум любопытная идея.
Никакого открытого любопытства. Никаких вопросов и попыток убедить Заужа хоть в чём-то. Всё найденное и узнанное должно быть спрятано, а выражение её лица должно всегда оставаться спокойным. Если Зауж не будет знать, значит всё хорошо. В этом и был весь смысл: нужно не перестать искать ответы, а сделать так, чтобы Зауж и его знакомые об этих поисках не узнали.
Доставленный заказ точно был последним на сегодня, ведь после девяти хозяин никогда не заставлял её работать. Таверну он закрывал к половине одиннадцатого, потому возвращаться было не к спеху. Можно было неспеша пройтись и не бояться, что её отругают за нерасторопность. Спешку можно было отложить до завтрашнего утра. На врученную ей монетку уж что-то можно было купить. Несмотря на вымотанность, Мия понеслась прямиком к книжному магазину, что находился по пути.
Добежать получилось за каких-то пять минут, не больше. Прежде чем войти, нужно было отдышаться, иначе продавцы подумают, что с ней что-то неладное и точно ничего не продадут. Она выждала без малого минуту — слишком не терпелось, чтобы ждать больше.
Внутри практически не было посетителей. Только девушка, что стояла прямо на пути и читала какой-то листок, сложенный гармошкой. Спустя несколько секунд девушка повернулась, ойкнула и уступила Мие место, продолжив читать в стороне.
— Здравствуйте! — ненамного, но дыхание было всё ещё быстрее обычного. — Я недавно к вам заходила. Искала книгу о странных цветных тучах. Она… ещё осталась у вас?
— Осталась. Принести?
— Да, ага!
Совсем скоро книга оказалась перед лицом. В этот раз никаких картинок. Сейчас нужно было выглядеть как можно серьёзнее и отрешённее. Мия намеренно бросила безразличный взгляд на книгу и даже не открыла её. Пальцы оказались в кармане и разом схватили все монетки, что там были.
— Так, сколько она там стоит?
— Один триптих.
Она решила взять уверенностью. Если вести себя беспристрастно, то ситуация будет играть по её правилам куда охотнее, чем без этого.
— Что ты нам суёшь?! — заворчал пожилой торговец, но второй успокоил его лишь парой жестов и вклинился в разговор.
— Девочка, здесь не хватает на эту книгу.
Он точно заметил квадратную монетку посреди горстки треугольных. Заметил, но только пожал плечами, будто там и смотреть не на что было.
— Совсем?
— Да, совсем. Накопи вот так ещё четыре раза и приходи.
— Поняла. — Отступать было ещё рано. — А азбука у вас есть? Или на неё тоже не хватит?
— Азбука? Так сразу и не вспомню. Сейчас.
Торговец помоложе ушёл и Мия осталась ждать перед стойкой. Его пожилой и совершенно неприятный напарник копошился в бумажках и лишь пару раз бросил на Мию пренебрежительный взгляд. И минуты не прошло, а казалось, что старик уже насквозь просверлил, так неприятно там было находиться.
— Вот, на эту хватит, — вернулся мужчина. — Тут картинки на каждую букву, как и полагается. Хорошая азбука, правда.
— Отлично, я беру.
Тот кивнул и принялся отсчитывать монетки с руки. Не спешил, но в конце концов у Мии осталось ещё два треугольничка, которые тут же оказались в кармане.
Стоило только выйти, как она метнулась к ближайшему источнику света. Это был небольшой фонарь, который позволял увидеть, что же там, внутри книги. Мия в предвкушении раскрыла азбуку и сразу поняла — покупка стоила того. Там и красивые прописные буквы, и рисунки зверей и птиц, некоторые из которых казались ей точно вымышленными. Страниц оказалось немного, но на каждой из них прямо какое-то искусство, где буквы были частью красивого рисунка.
— Привет.
Мия тут же закрыла книгу и обернулась. Её прервала девушка, которая недавно читала листок-гармошку в лавке. Она держала руки за спиной и не выглядела очень уж уверенно. Вся такая серая и блеклая, а оттого и отталкивающая.
— Тебе интересны эти странные облака, да?
Не сразу было понятно, как правильно ответить. Такие вещи просто так не спрашивают и что-то здесь было не так. Зауж не поощрял всех этих долгих взглядов вверх и излишней любознательности. А ещё у него было очень много знакомых. Человек перед ней точно был на его стороне, хоть и совсем безобидный на вид. Ответь Мия “да” и что-то нехорошее наверняка бы произошло.
— Прости, если напугала. Можешь не отвечать, если не хочешь. Вот, это тебе.
Девушка вытянула руку, в которой была книга. Именно та: с десятками разных картинок, рисунков и слов, что рассказывали про странные тучи в небе. Радость быстро сменила тревога — здесь должен быть подвох, но найти его пока не получалось.
— В этом ничего такого нет. Просто возьми, не бойся.
Мия положила ладонь поверх обложки — ничего не случилось. Незнакомка не принялась уличать её в чём-то, а из ниоткуда не появился Зауж, чтобы начать отчитывать. Эти мысли казались совершенно глупыми, но очень навязчивыми. Хотелось убедиться окончательно в том, что всё это — выдумка. Книга оказалась в руках и всё было так же спокойно, как и прежде.
— Вот так. Не думай, что я хочу сделать тебе какую-то гадость. Просто подумала, что можно было бы поговорить. Если не против. У тебя есть время?
— Нет. Ну вообще, наверно… Не много. Скоро мне нужно будет бежать домой.
— О, — та замахала руками, — понимаю, правда. Я не задержу.
— А о чём поговорить?
— Просто. Лёгкий вечерний разговор, ничего больше.
Мимо них прошёл гра́стия — один из караульных, который патрулировал улицу. Сейчас, вечером, дозорных становилось больше. Девушка осмотрелась и после показала пальцем на широкий переулок.
— Здесь есть старая обсерватория. Совсем недалеко, но место весьма тихое для разговора. Я правда не обманываю, но, если не веришь, можем и тут пообщаться.
— Я знаю это место. Там ещё палка торчит из крыши?
— Да, вроде того. Называется телескоп. Ну, там уединённей, чем здесь. Что думаешь?
Мие не приходилось бывать внутри, но порой, когда она шла переулками обратно в таверну, то проходила мимо упомянутого старого здания. В этом районе много навесов и днём лучше улочки не сыскать, чтобы укрыться от раздражающего солнца.
— Да, — всё равно неуверенно выдавила Мия. — Можно и туда.
Темнело. По пути всё, чем они перекинулись, это имена. Мия сразу подумала о том, насколько сложно написать “Фрида” на бумаге. Из этих букв она знала как пишутся только “Р” и “А”, потому увидеть красиво ли оно смотрится на листе было невозможно. Оставалось ориентироваться на слух. Мие это имя казалось совсем не благозвучным.
На куполообразной верхушке обсерватории было много дыр, а не только от палки, что торчала изнутри. Само здание вряд ли бы вызвало положительные эмоции даже у умеющих находить прекрасное в мелочах. Невысокая, с выбитыми круглыми окошками и одной единственной потресканной деревянной дверью. Внутри всё было ненамного лучше, но сносно. Помещение освещалось сумеречным светом, а сидеть здесь можно было разве что на поручнях, полу или ужасно запыленных столах. В крайнем случае можно было запрыгнуть на огромную палку, которая выходила через дырявую крышу, но вряд ли это был самый удобный вариант.
Мия не спешила садиться. Она со всех сторон обошла большое изобретение, пытаясь догадаться для чего оно могло быть построено.
— Нужно смотреть сюда, в этот окуляр. Но можешь не стараться — тут нет линзы, так что ничего не увидишь. По правде, этот телескоп — та ещё развалюха. Ударишь ногой, и он точно рассыпется.
— Странное место. Такое спокойное для Мейярфа. И совсем тихое.
— Эту обсерваторию вот-вот должны снести, но это “вот-вот” длится уже очень много лет. Везёт ему что ли, этому месту.
— Ну… — Мия не сразу решила, нужно ли вообще выражать своё мнение. — Ну понятно, что хотят снести. Мейярф — это же город, в котором все куда-то спешат. А такие места как это — не для больших толп. И не для скорости и шума. Потому, наверно, и хотят снести, чтобы построить… э-э-эм…
— Что-то более подходящее Мейярфу.
— Вот, да. Спасибо.
Боковым зрением Мия заметила, что Фрида упёрлась спиной о стену. Ей казалось, что так становятся только уверенные в себе люди, которые вот-вот будут говорить о чём-то очень серьёзном. Такие разговоры никогда не были Мие по душе.
— Вы где-то недалеко живёте?
— А? — оторопела собеседница. — Нет, я здесь не часто бываю. Просто сейчас по делам приехала.
— Поняла. Спасибо, что ответили.
— Пожалуйста. Только не нужно так формально, очень прошу. Мне от этого чуть не по себе, — она хмыкнула. — А я вот думаю, зачем же ты купила азбуку, а не продолжила копить на книгу, которую хотела? Захотелось растранжирить что есть?
— Нет. Эта книга с тучами… Она очень мне нравится картинками. Но в лавке я задумалась, что мне стоит лучше понимать, о чём там написано. А читать я пока не умею.
— Не умеешь?
— Пока что. Поэтому это мой первый шаг. Выучу все буквы и буду уже понимать.
Собеседница перестала задавать вопросы и от этого появилась скованность. Было неловко торопить, но Фрида всё стояла и молчала, будто это Мия попросила её заскочить сюда. Уже надоело даже рассматривать телескоп, но начать листать подарок было бы нагло. В эти самые секунды хотелось пропасть, настолько не было понятно, чего от неё хотят.
— Знаешь, Мия, как-то так вышло, что ты очень часто попадалась мне на глаза. В городе, где заблудиться проще простого, это особенно удивительно. Когда я заскочила перекусить в таверну, то заметила, как ты спускаешься со второго этажа с двумя чемоданами. И почему-то запомнила этот момент. А через пару дней я видела, как ты с этими же чемоданами идёшь, наклонив голову вниз. И вот сейчас в книжной лавке. Мы опять пересеклись.
— М-м-м… А это что, плохо?
— Нет, совсем нет, — девушка зажестикулировала руками. — Просто… Ты выбиваешься на фоне других жителей Мейярфа. Скажи, ты местная?
Мия почесала голову и не знала как ответить. Ответь “да” или “нет” — получится не полная правда. Потому она пожала плечами.
— Невольница? Невольничество строго наказывается, если ты не знала. Ты не должна никому прислуживать.
— Нет. Не невольница, честное слово.
— А что тогда? Что с тобой случилось?
— Ничего такого. Я просто работаю на человека. Его зовут Зауж. Он строгий, но он мне по-настоящему много даёт. Без него я бы пропала. Я доставляю его товары, а он мне даёт еду и даже разрешает спать в его таверне. Поэтому всё не так страшно, как кажется. Я устаю за день. Но ещё я отдыхаю вечерами.
По реакции Фриды было видно, что эти слова её не успокоили. Она нахмурилась и засмотрелась в одну из дыр на крыше. Мия не умела читать людей. Волнение Фриды казалась неподдельным, но люди умеют выглядеть и вести не так, как чувствуют на самом деле. Зауж часто улыбался, говоря с посетителями, но это выглядело не по-настоящему. Будто показывал зубы врачу, а не делился искренностью.
— Я может слишком настойчивая. Прости, — Фрида произносила это аккуратно, не с тем рвением, что слышалось в предыдущих её фразах. — У меня такое случается. Если тебе не трудно, можешь сказать как ты к нему попала? Что-то случилось с твоей семьёй?
— Наверно…, — Мия вовсю старалась подбирать слова, чтобы собеседница не подумала лишнего. — У меня очень странная история. Сама не знаю, как было на самом деле.
— Не знаешь? Или он запретил тебе рассказывать? Если так, то не бойся. Всё останется между нами.
— Он не запрещал. Просто у меня в голове есть одна версия. Ну, в которую я верю. Вот только Зауж говорит, что у меня большие проблемы с головой. И что я всё выдумала. Я понимаю почему он так считает. Но доказать что права не могу. Всё так… — хватило только сил пожать плечами.
Фрида кивнула. У неё, казалось, пропадало желание задавать вопросы. Как бы Мия ни пыталась красочно ответить, как бы ни хотела звучать красиво — её предложения были короткими, мысли запутанными, а описания и ответы на вопросы совершенно скудными.
— Давай тогда поступим вот как. Я расскажу тебе один совершенно, — собеседница даже издала смешок на этом моменте, — неправдоподобный факт обо мне. Вот услышь его обычный человек, точно бы решил, что я вру. Но я скажу правду о себе. А потом ты можешь поделиться со мной, и я обещаю, что поверю. Как тебе такой обмен секретами?
— А у меня совсем нет шансов угадать твой секрет?
— Совсем. Ни единого шанса.
— Тогда подходит, — интерес не на шутку дал о себе знать. — Но только ты первая. Если можно.
— Конечно.
Фрида уселась на край стола, но тот скрипнул так, что любой бы вскочил как ужаленный. Мия засмеялась, да и на лице Фриды проскочила неловкая улыбка. Она отряхнула одежду и просто упёрлась спиной в стенку.
— Ну хорошо. Некоторые люди для меня, скажем, излучают свет. Есть обычные, а есть те, рядом с которыми я вижу фиолетово-серое мерцание. И у тебя оно тоже есть. Вот здесь, возле солнечного сплетения. Это, наверно, меня и поразило. Ты ходишь туда-обратно по много раз в день и при этом мерцаешь. Для меня это настолько несовместимо, что в какой-то момент я просто отвлеклась от всех своих дел и смотрела на тебя. Вот ты идёшь с этими чемоданами за спиной, идёшь и светишься.
Мия внимательно смотрела на Фриду, пока та была близко. Справедливости ради, нельзя было её вот так спешно называть серой и блеклой. Сейчас, посмотрев на этого человека заново, хотелось сказать, что она олицетворяет не серость, а серебро, которое Мия по незнанию не разглядела. Такого цвета были её волосы, и, если лунный свет не обманывает, глаза. Одежда её была сочетанием серого, бежевого и холодного жёлтого цвета. Фрида была выше и старше Мии. Когда слушала, каждый раз поджимала губы и смотрела не в глаза, а чуть мимо. Будто уже обдумывала ответ. На это могло уйти какое-то время, но когда она задавала вопросы и отвечала, все слова находились на своих местах. Возникало чувство, что с губ этого человека срываются только тщательно обдуманные вопросы и утверждения, что граничат с истиной. Всё это не было чем-то неоспоримо хорошим, но то, что Мия поспешно присвоила этому человеку серость и тусклость, было однозначным промахом.
— А что, мерцающие люди чем-то особенные?
— Да, — она произнесла это серьёзнее всех других фраз. — Да, Мия, ещё как. Но как бы мне ни хотелось, у меня не хватит времени объяснить, чем именно. Эти люди, они… некоторые из них играют важную роль в моей судьбе, скажем так.
Мия осмотрела свои руки и не заметила ничего такого, как ни всматривайся.
— И даже сейчас я свечусь для тебя?
— Да. Всегда.
— Но это не плохо, да? Это не болезнь какая-то?
— Нет! Такого предположения я ещё не слышала. Нет конечно!
Фрида впервые рассмеялась. Это был красивый смех, но пришлось отвлечься от мыслей о нём. Нужно было думать о том, как красивее донести свою мысль. Уже был вечер, но солнце, казалось, ещё днём выжгло все остатки здравого рассудка. Мия решила говорить как есть. По-настоящему, а там уже как получится.
— А что насчёт тебя?
— А, я… Да. У меня, это… В общем! Со мной во снах разговаривает какое-то существо с жёлтыми глазами. И в одну из ночей оно рассказало, что настоящая я — целый океан крови, представляешь? И иногда даже спрашиваю себя, почему мне это только снится, если так и есть? Это кажется мне странным, но очень правдивым, потому что голос точно не обманывает. Будто он — это единственное, в чём я могу быть твёрдо уверена. Даже ловлю себя на мысли, что я ведь должна быть жидкой, а вместо этого хожу и таскаю чемоданы. Но Зауж говорит, что нашёл меня на заднем дворе своей таверны среди ящиков и досок. Совершенно не в себе, нёсшую полную чушь и просящую о помощи. Вот он меня и приютил. И в этом есть смысл, вот только я не верю ему. А знаешь, что мне говорит голос во снах?
— Что?
— Вот была большая бочка, внутри которой находилось кровь. Эта бочка упала с большой высоты и разбилась. И кровь вместо того чтобы растекаться в стороны, начала собираться и обретать форму. Вот так я и появилась.
Какое-то время они остались сидеть в тишине. Некомфортная тишина. Никакого взаимопонимания в этой тишине не было. Такая бы тишина образовалась, если бы человек признался в преступлении. Когда говорила Фрида — всё было замечательно, но каждый раз, как очередь доходила до Мии, хотелось сгореть от стыда и дискомфорта.
— Это… необычно. И воспоминаний о детстве и родителях у тебя нет? О том, что было до этого.
— Нет. Потому что и никакого “до этого” и нет.
Собеседница не спешила с вопросами.
— А давно это произошло?
— Что?
— Эта история с бочкой. Не помнишь?
— Не знаю точно, — Мия стыдливо пожала плечами. — Месяц назад, наверное. Я не сумасшедшая, просто в это воспоминание я верю больше, чем во что бы то ни было. Оно точно было, но я не знаю, как его доказать или проверить.
— Я верю.
Мия кивнула, потупив взгляд. Неловко. Слова Фриды сейчас не звучали твёрдо, но почему-то хотелось в них верить. Сразу так и не скажешь почему. Хотелось, и всё, даже если это острые шипы лицемерия, на которые ей придётся стать, чтобы набраться опыта.
— Я верю настолько, насколько получается. Для меня это трудно представить, но я не думаю, что ты врёшь или выдумываешь глупости. Просто нужно немного времени.
— Спасибо. Думаю, много кто даже не захотел бы слушать до конца. Или бы вообще рассмеялся. Если ты х…
Её перебил куда более приятный и воодушевляющий голос, который Мейярфу был куда нужнее.
— Говорит станция “Просвещение”. Этим вечером у нас весьма интересная сводка новостей. С вами я, Маттиас Мендакс, и мой собеседник на этот вечер…
Разговор из рупоров был довольно громким. Из-за выбитых окон и дырявой крыши звук проникал сюда проще простого. Оставалась либо подождать, либо общаться на повышенных тонах. Мия насупилась и, подойдя к Фриде поближе, крикнула:
— Представляешь, у нас тут такое каждый день! По несколько раз! Даже в рань!
Фрида кивнула. Её этот факт почему-то не удивил, и она принялась ждать, пока диалог закончится. Девушка молчала и смотрела прямо на Мию, но ответить тем же не хватало духу. Приходилось то коситься, то пару секунд рассматривать собеседницу, то снова делать вид, что ей интересен потолок.
— Тут существует разница между “нажаловался” и “пресёк безрассудство”.
— Я-то это понимаю, — тараторил кто-то в ответ Маттиасу Мендаксу. — Я-то вижу, что она что-то прячет. И в один день я, значит, захожу в подвал, а там краска везде! И на полу, и на стенах, значит! Ну Маттиас, вы бы видели этот свинарник.
— Какое, напомните, её настоящее ремесло?
— Так врачеватель! Врачеватель, в том и дело! А она рисовала всё это время, представляете? А там — ну мазня, ну ничего общего с искусством! Я, конечно, пошёл к вам и рассказал об этом. Ну а как? Давайте теперь каждый такое маранье начнёт рисовать и назовёт это картинами. Простите что на эмоциях говорю, но как есть!
— Прекрасно вас понимаю. Оно ведь никому и не нужно, поэтому я и говорю, друг мой, разница есть. Горжусь…
Вскоре, после того как Мия вслушалась в разговор, мысли уже не крутились вокруг Фриды. Она слушала диалог и ловила себя на мысли, что настоящая суть таких бесед ускользала от неё. В этот раз критиковали художницу, которую сочли ненормальной. Не рассказывали ни о том, что она нарисовала, ни о каких-то странных действиях, но каждый раз повторяли, что она ошиблась. Звучало это так, будто ошибка была уже в том, что захотелось нарисовать картину. Глупость. Мия, видимо, прослушала какое-то важное предложение и не так всё поняла. Что-то, где объясняется, почему художницу называли ненормальной.
Кто-то оказался прав, а кто-то виноват. Так всегда кончались такие диалоги. Людям по ту сторону нравилось вечно кого-то обвинять, но Мия успела к этому привыкнуть. После началась оркестровая музыка, этакая колыбельная для этого города. Она всегда поднимала настроение, даже сейчас. Начинаешь слушать, и сразу окутывает умиротворение. А значит приятное возвращение домой обеспечено. А там, в своей комнате, можно будет рассмотреть каждую картинку не боясь, что кто-то подгонит. Намечался лучший из вечеров.
— Ой, нужно уже бежать! — вскочила Мия. — Когда закончат играть, значит ровно десять часов. Очень удобно сделали, правда? А ещё! У нас будет ещё возможность увидеться или ты совсем скоро уедешь?
Та не ответила. Смотрела на одно из выбитых окон, будто в них было что-то интересное. Мия повернула голову чтобы проверить. Совсем ничего.
— Или ты… может, не хочешь? А?
— Мия.
— Что?
— Если я предложу тебе уехать отсюда, ты согласишься?
Этот вопрос был здесь неуместен. Ни от незнакомого человека, ни даже от доброго приятеля — о таком спрашивать нельзя. Ответ на него очевиден, а значит, зачем вообще он должен звучать?
Перестала радовать музыка и заколотилось сердце. Это первое, что Мия ощутила. Она не думала уже ни об облаках, ни почему этот вопрос прозвучал, ни о чём-то ещё. Только чувствовала, как сердце начало стучать быстрее, будто хотело вырваться из грудной клетки, чтобы самому ответить на этот вопрос.
— Как… как уехать? Куда?
— Далеко за Мейярф. На юг Эмиронии[6].
— Нет, — она замотала головой чтобы показать, что и не думала об альтернативе. — Нет конечно. Я никуда не поеду.
— Почему?
Мия не хотела отвечать. Это было не дело Фриды. Она сделала несколько шагов спиной к выходу и застопорилась после того, как Фрида снова задала тот же вопрос.
— Почему, Мия?
Она точно не была на стороне Заужа. Пусть это можно скрыть словами, можно спрятать за милым лицом и не выдать поведением, но разница между ними была. Зауж ассоциировался с песком. Вообще все люди в этом городе ассоциировались с пылью, песком, горячими лучами и солнечными ударами. А Фрида была как ниоткуда взявшееся серебро, которому здесь не место. Непонятная стихия, но точно не имеющая ничего общего с песком.
Оставалось просто стоять, боясь и уйти, и сделать шаг навстречу. Фрида сама подошла к ней. Плавными шагами, будто резкие движения были запрещены. Стоять вдруг стало не так легко и захотелось на что-то опереться.
— Я не могу никуда уехать, — Мия засучила рукав и показала предплечье собеседнице. — Нельзя такое. Это… Это ведь и правда что-то очень плохое?
Та не постеснялась коснуться знака на руке. Это было первое её прикосновение, но в нём не было ничего отталкивающего или страшного.
— Не невольница, ну да… А ты называла этого человека хорошим, — Фрида всматривалась в знак и всё водила по нему пальцами. — Так клеймят за фальшивомонетничество. Очень плохой знак.
Зауж не говорил ей этого. Только дал знать, что выкини Мия какую глупость, попробуй сбежать или ещё чего, и ей конец во всех смыслах. Он покажет этот знак грастиям[7], и её просто не станет — он повторил это несколько раз. Зауж с самого начала знал, что такие случаи как этот будут. Что искушение рано или поздно встретит Мию. Он ведь часть самого Мегаполиса. Он — одна из пар глаз этого громадного города с острыми зубами.
— За такое меня очень, очень накажут. Сначала грастии, а потом Зауж. Он мне сам говорил… Он… Ты не знаешь его, он…
Слова напрочь вылетели из головы. Мия быстро дышала ртом и вскоре от этого стало не по себе. Стены начали будто шататься, губы совсем высохли, а ноги стали ватными.
— За такую метку… — ей очень нужны были паузы между словами. — За такую метку меня грастии могут просто убить. Это же преступление. А даже если нет, тогда… Тогда Зауж отвернётся от меня, и я пропаду. Поэтому я не могу никуда поехать. У меня сейчас есть не так много, но без этого я не смогу. Я научусь читать. И дальше будет лучше. Постепенно. Я выкручусь.
Фрида помогла ей сесть на землю. Нужно было отдышаться. Стало стыдно за свою странную реакцию. Со стороны Мия казалась себе слабой. Собственные никчёмность и уязвимость раздражали, но сейчас не было сил с ними бороться.
Собеседница попросила дышать помедленнее и через нос. Она стала на колени и прикрыла рот Мии, чтобы контролировать дыхание.
— Вот так, — несколько раз произнесла она.
Потом смотрела прямо в глаза и ни в какую не уводила взгляд. Будто забыла, что всего несколько минут назад уже выиграла в этом состязании. Они были серыми, эти глаза. Такая глупость, но стало стыдно, что Мия самолично обозвала их блеклыми. Сейчас, может из-за музыки, они казались такими живыми, такими дружелюбными. И либо из-за них, либо из-за музыки пробежали мурашки. Фрида обратилась к ней так и не уведя взгляд.
— А представляешь, чего будет стоить, если у нас всё получится? Если окажется, что большой солнечный мегаполис не всесилен, и мы сможем оставить его? Мне кажется, что этот город для тебя такой же чужой, как и для меня. А за ним есть много других цветов. Облаков. Людей и звуков. Не представляешь, сколько там всего, за этими границами.
Она легко сжимала запястье Мии и больше ничего. Сидела на коленях, сжимала запястье и смотрела прямо в глаза. И это была очаровательная простота. За хрупкой деревянной дверью находилась обыденность: песок, запах города и всё те же люди, которые являются частью потока. Здесь этого ничего не было, словно они находились в обсерватории на другом краю мира. Только оркестровая музыка Мейярфа давала понять, что это не так.
— Мой дом находится далеко отсюда. И пока звучали рупоры, не представляешь, как мне захотелось, чтобы ты его увидела. Вдруг он понравится настолько, что станет домом и для тебя? Это ведь возможно.
— А если нет? — Мия нашла в себе силы, чтобы задавать важный вопрос. — Если не станет, что со мной будет?
— Это не страшно. Мы найдём другое место, которое станет. Я тебя не брошу.
Как голос Фриды оставался таким хладнокровным? Как она вообще находила в себе силы лить слово за словом, не путая их и не уводя взгляд? У Мии всё было не так. Её голос искажался из-за странного кома в горле, который появился не пойми откуда. Фриде нужно было уметь различать невнятные слова.
— Если у нас не получится… И… И если Зауж узнает, он…
— Он не узнает. Каким бы ни был исход на границе — Зауж не узнает. Мия, я понимаю твои страхи. Правда понимаю, ведь у меня никаких гарантий нет. Я не знаю, что будет на границе. Но в моём доме живёт человек, который знает о странных облаках больше, чем кто-либо. Ты сможешь спросить его про них. Надеюсь, ты понимаешь, что я хочу тебе донести. Только скажи “да”, и мы рискнём. Если нет сил, можешь молчать, — Фрида протянула ладонь. — Дай руку, и это тоже станет ответом. Ты только реши, хочешь ли рисковать.
Дело было не только в облаках. Это был выбор между маленьким шансом на перемены или гарантией того, что у неё уже было. Это риск ради того, чтобы услышать что-то помимо гула, разговоров из рупоров и скрипа колёс. Компромисс с Заужем был прост и безопасен — удобства в обмен на жизнь. Пытаться поменять условия или что-то узнать — всё равно, что кричать на ветер, приказывая прекратить так сильно дуть. Что-то примитивное внутри говорило, что пара дней, и подобных мыслей даже не возникнет. Замечательная и совершенно беззаботная пора: сердце не отбивало бы такой бешеный ритм, разум стал бы беззвучным, не наполненный никакими шумами мыслей, а дома всегда ждал вкусный ужин — лучшая часть любого дня. Предчувствие подсказывало: стоит упустить жажду жить — и её уже не догнать. Отсутствие интереса к ней просто лишит всех способов что-то искать. Сражаться против этого механизма, где она была пылью, — означало вести войну с собой. Жажда находить ответы на вопросы рано или поздно лопнет от своего бессилия.
— Тогда пообещай мне, пожалуйста, — Мия проскулила эти слова — на большее ни сил, ни смелости не хватило. — Моя жизнь мало чего стоит. Совсем ничего, если честно. Но мне она очень нужна. И если ты меня обманешь — мне конец. По-настоящему. Пообещай, Фрида, что не обманешь и не бросишь меня.
— Я клянусь тебе.
И больше она ничего не добавила. Такая хладнокровность в словах, которой просто невозможно научиться. Не знаешь, что за ней прячется. Мия обняла руку Фриды, которую та держала протянутой. Всю, чтобы чувствовать, что рядом с ней — настоящий живой человек. Рука незнакомого, но очень сильного человека, который старше, опытнее и умнее Мии во много раз. Которого даже необъятный Мейярф напугать не может.
Она обнимала руку до тех пор, пока оркестровая музыка не кончилась. И так, уже под полностью тёмным небом, тишина будто стала не концом очередного дня, а началом целой жизни.
----------------------------------------------------------------------------
[1] Мыс Хохотунов — исправительное учреждение, занимающееся реабилитацией лиц, признанных опасными для общества. В отличие от других учреждений подобного рода, в Мысе Хохотунов занимаются как людьми с небольшими отклонениями, так и совершенно невменяемыми индивидами.
[2] Флатия — единица измерения времени, равная восьми дням.
[3] Месяц на материке равен всегда тридцати двум дням и состоит ровно из четырёх флатий.
[4] Виоландо — название планеты, на которой разворачиваются события книги.
[5] Таджео — столовый прибор, имеющий и чашечку, и два зубца для накалывания еды.
[6] Эмирония — западный материк Виоландо, на котором происходят события рассказа.
[7] Грастия — участник дозора, обеспечивающий порядок на улицах города. В большинстве городов “Грастийство” занимается не только караулом и патрулём улиц, но и пресечением, выявлением и раскрытием большинства видов преступления.