Когда-то у Марса было магнитное поле и густая атмосфера. Но после того, как его ядро остыло, атмосфера почти улетучилась. Есть теория, согласно которой ядро прекратило вращаться после столкновения планеты с другим небесным телом. Исчез эффект динамо, и магнитное поле почти пропало. Оно существует и сейчас, по силе оно уступает земному в 500 раз.
М-да… а ситуация складывается действительно хреновая. В запасе всего около двух суток, ну может быть чуть побольше и за это время мы должны добраться до места, где хотя бы имеется воздух. Кстати, почему спецназовец промолчал про технические уровни? Ведь это самый очевидный шанс для нас. Поинтересовался на этот счёт у профессора, тот лишь развёл руками в ответ.
— Почему нельзя воспользоваться техническим уровнем? — задал я вопрос напрямую, подсев к командиру спецназовцев.
— Ты там бывал? — равнодушным тоном поинтересовался он.
— Приходилось.
— Как я понимаю, уровень был бездействующий, — уже с некоторым интересом посмотрел на меня спецназовец.
— Да, так и было, — согласился я с ним. — И в чём разница?
— Всего лишь в действующей системе безопасности. Там на каждой развилке технических магистралей смонтированы стационарные боевые комплексы — ближе ста метров не подойдёшь, а сунешься в другую сторону упрёшься на такой же.
— А как же ремонтные дроиды?
— Чётко отработанная система идентификации позволяет опознавать любой движущийся объект. Своих они не трогают.
— Что можешь сказать про колодцы подачи воздуха в секции?
Спецназовец задумался и ответил не сразу.
— Воздуховоды представляют собой тоннели метра полтора в диаметре. На входе в каждую секцию стоят нагнетатели для усиления воздушного потока. В принципе, по воздуховоду можно пройти всю секцию, но только до нагнетателей. За ними шлюзы и они наверняка заблокированы. В любом случае придётся выходить на технический уровень, под стволы системы безопасности.
— А если использовать наши дроиды в качестве отвлекающих целей, а сами тем временем проскочим над шлюзом.
— Н-да… — снова задумался спецназовец, — другого-то варианта всё равно нет. Будем придерживаться этого, но слишком уж он зыбкий. Кстати, у нас предвидится ещё одна проблема — лифты не работают, а по техническому колодцу спускаться придётся не один час.
— Это как раз не такая уж и проблема. Как только дашь отмашку — спустимся с комфортом и все сразу.
— Тогда дожидаемся окончательной остановки нагнетателей. Двигаться под напором воздуха в тоннелях то ещё удовольствие.
Часа через полтора, один из разведчиков доложил об отключении вентиляторов. К этому времени все уже были готовы и собрались у центрального лифта. При помощи своего ремонтного комплекса разблокировал створки и вскрыл техническую панель под пультом управления. Моей целью был стандартный шлейф питания, который подсоединил к генератору силового поля, одного из спецназовцев. Панель управления пару мигнула и вошла в рабочий режим, о чём свидетельствовал запрос о выборе конечного уровня. Впрочем, активной иконкой в этом запросе являлся только лишь наш "этаж".
Командир спецназовцев с некоторым недоумением наблюдал за всеми моими манипуляциями.
— Странными вещами вы там у себя в лабораториях занимаетесь, — покосился он на профессора.
— Сам порой удивляюсь, — не остался он в долгу.
До уровня добрались без проблем и теперь нам предстояло пройти шлюз. Вот только разобраться с ним также как с лифтом не удастся при любом раскладе. Разблокировать возможно внешнюю бронестворку, внутренняя — сейчас под механическими запорами и открыть её возможно только с той стороны. Впрочем, для меня сейчас главное другое — металлический настил шлюза, который вскрывали два наших дроида. Под этим настилом располагался колодец, выходящий на технический уровень.
Первым спускался я. За мной последовал спецназовец. Вышли в технологической нише, прилегающей к тоннелю, заложенный кабелями и непонятными трубопроводами.
— Что за углом? — поинтересовался я у спецназовца.
— Через 50 метров выход в общий тоннель, там же находится стационарный боевой комплекс. Нам необходимо пройти 20 метров по направлению к нему и свернуть в такую же технологическую нишу. Над ней проходит нужный нам воздуховод.
М-да… задачка, однако… И как нам преодолеть эти метры, находясь под прицелом комплекса? Ради интереса поднимаю с пола какой-то обломок и швыряю его в тоннель. Темноту тут же пронзили тонкие лазерные лучи систем наведения. Недолго думая, выхватываю из-за пояса скафа клинок и вонзаю его в ближайший кабель.
— Что ты творишь?! — завопил по общей волне командир спецназа.
— Ничего страшного, — попытался я объяснить, — сейчас сюда примчится технический дроид для ремонта, вот он-то нам и нужен.
К моменту появления дроида в нише никого не было, пришлось подняться, чтобы он не засёк нас. Как только он приступил к ремонту кабеля на него шустро взобрался один из моих диагностов и напрямую подключился к блоку управления — ремонтник тут же застыл на месте. Перенести полученные коды опознавания на один из наших тяжёлых дроидов было минутным делом. Накинули на него ранец с генератором щитов и тот не торопясь отправился к развилке — прикрывать наш бросок. Как только темноту тоннеля осветили всполохи силового поля вперёд выдвинулся ещё один дроид и только потом мы. Быстрому передвижению мешали разбросанные под ногами кабели, да и весьма низкий свод не способствовал быстрому перемещению.
Где-то на середине пути система безопасности распознала нашу нехитрую уловку и открыла огонь — в начале предупредительный. Реакции с нашей стороны не последовало и спустя несколько мгновений последовал огонь на поражение. Первый дроид продержался ровно минуту. Второй и того меньше, но этого нам хватило — до воздуховода добрались без потерь, если не считать двух вусмерть расплавленных дроидов.
При помощи своего технического комплекса быстро скрутил технологический люк и первым оказался в тоннеле воздуховода. Не скажу, что он поражал своими размерами, но двигаться в нём можно почти не пригибаясь. Появившийся вслед за мной спецназовец быстро сориентировался и выдвинулся в нужном направлении. Гуськом, по одному, подсвечивая себе фонарями скафов дорогу, мы двигались под секцией мутанов.
Спустя примерно час времени оказались перед блоком вентиляторов подачи воздуха. Толстую решётку ограждения спецназовцы подорвали чем-то из своего арсенала, пришлось, правда, несколько отойти. А потом мы долго и нудно протискивались через узкие щели между лопастями двух последовательно стоящих вентиляторов. Лишь после этого упёрлись в опущенную бронированную перемычку шлюза между секциями мастаков и мутанов.
Пульт управления аварийным подъёмом перемычки был обесточен. Пришлось повторить трюк с лифтом. Запитались от последнего оставшегося генератора щитов и как культурные люди, опустили за собой перемычку.
— И куда нам двигаться теперь? — поинтересовался несколько обескураженный спецназовец.
— Надо полагать, что в центральную секцию нам путь заказан, — предположил я.
— Так точно, там совершенно иная система безопасности и перемычку между секциями просто так не поднимешь.
— Профессор, — обернулся я к своему начальству, — вы наверняка не раз бывали в секциях мастаков. Как, по-вашему, где здесь может находиться карантинный блок?
— Таковая всегда находится в непосредственной близости от шлюза.
— Я знаю, где это, — присоединился спецназовец и передо мной отобразилась схема секции с помеченным блоком.
— А у вас, случайно, не найдётся схемы технических коммуникаций под ним?
— Ты хочешь пробраться туда? А почему не в более безопасное место?
— Я думаю, что за нарушение периметра безопасности нас и так по головке не погладят, а ещё с перепугу могут и огонь на поражение открыть. Уж лучше появиться в этом боксе и обставить дело, как проверку систем безопасности в максимально приближённых к боевым условиям, чем быть геройски уничтоженными где-нибудь в центре.
— Да, я тоже бы предпочёл, отсидеться на карантине, чем попусту рисковать, — поддержал меня профессор.
— Тем более, что от него нам всё равно не отвертеться, — согласился спецназовец.
— А связаться с ваши возможно? — поинтересовался я у него.
— Нет. Вся связь блокирована для предотвращения возможных беспорядков. Связь между секциями возможна лишь по специально выделенным линиям и доступ к ним весьма ограничен. Впрочем, внутри секции я смогу связаться с местной службой безопасности.
Наше появление в одном из технических помещений карантинного бокса было встречено визгом базеров и вспышками аварийной сигнализации. Впрочем, всё быстро прекратилось, как только спецназовец связался со своими, а мне удалось загерметизировать люк, через который пробрались. Встречала нас дружная делегация боевых дроидов. Под их стволами нам было предложено разоружиться и избавиться от всего лишнего и лишь после этого по одиночке выводили в соседнее помещение.
Вышли мы не совсем удачно. В этом боксе было полно инфицированных. Каждый из них лежал в своего рода клетушках, огороженных со всех сторон лёгкими, сдвигающимися панелями.
— Ни в коем случае не снимай скафандр, — предупредил меня проф. — Хоть какая-то защита.
Пока дожидался своей очереди с интересом рассматривал лежащего на ложе больного. Вернее больную. Всмотревшись в ауру, действительно обнаружил чёрную кляксу энергетического вампира. К моему изумлению, она очень напоминала моего симбионта, в первый момент нашего знакомства, когда я так неосторожно попал в его сети. Заметил даже небольшой хвостик откачиваемой энергии, который исчезал в пространстве. Просто так энергия исчезать не может и в данном случае она, скорей всего, перебрасывается на иной план или поглощается ещё чем-то.
Измождённый взгляд девушки остановился на мне. Боль и безысходность сплелись в нём, а ещё жажда жизни — она не хотела умирать и судорожно цеплялась за любую возможность. Вот и сейчас, она буквально молила помочь ей. И рад бы, да как?! Можно попытаться, при помощи щупа, выдернуть и поглотить вампира. Видно, что тот гораздо слабее моего симбионта, но боюсь это окончательно убьёт девушку — вампир наверняка вцепится в неё ещё сильнее и лишит последних сил.
С другой стороны — это её последний шанс и нет никакой разницы умрёт она сейчас или пару часов спустя. Решил рискнуть. Немного приоткрыл лицевой щиток на шлеме и дотянулся щупом до кляксы. Действовал быстро и решительно — обхватил вампира энергетическими нитями и рванул, что есть силы. Сразу поглощать нельзя, "выпью" девчонку почище вампира и только когда клякса немного ослабила хватку, симбионт поглотил её без остатка. Честно говоря, не ожидал, что ощущения будут настолько мерзкими — чужеродная энергия буквально полоснула по нервам. На миг меня всего перекосило. Смотрю на девчонку — без сознания, но жива. Будем надеяться, что выкабкается.
Целую декаду мы провели на карантине и если бы не нейроком, точно с ума сошёл, а так даже учебные базы, что имелись, добил. Находки из склепа у нас забрали, но я успел шепнуть на ухо профессору, что парочка из них весьма неплохо сохранилась. Надеюсь, эта весть уйдёт куда надо и нас не будут понапрасну держать в этом боксе. Так и вышло. Спустя десять дней за нами прибыл сам подполковник. Спецназовцы сразу же исчезли, а мне с профессором дали сутки, чтобы прийти в себя и с новыми силами взяться за работу, о чём с многозначительным видом напомнил мне СБшник.
Ради интереса поинтересовался судьбой девушки из соседнего бокса. Имени её мне не сказали, но порадовали вестью — выжила девчонка! Её буквально на днях семейство забрало. Встречу ей организовали внушительную и про медицинских работников, кстати, не забыли. По всему, из состоятельного семейства девица.
Соседа по жилью я опять не застал, хотя в моё отсутствие в доме явно кто-то был. Вечер решил провести в ближайшем салоне — захотелось на живых людей посмотреть, себя показать, да и скопившееся напряжение не плохо было бы сбросить. Это уже второй салон, который я посещаю. Не скажу, что они в чём-то принципиально отличаются, разве что убранством и оформлением… На первом этаже особо не задержался, побродил немного среди народа и не торопясь поднялся на второй — немного перекусить.
М-да… это уже даже не смешно — мой взгляд наткнулся на весёлую компанию, центром внимания которой являлась одна молодая девица по имени Арна. Я был замечен и теперь она о чём-то шепталась с рядом сидящими парнями, бросая в мою сторону злобные взгляды. Любимый папаша наверняка не смог внятно объяснить свой поступок дочери, и она решила действовать по-своему.
Пока компания перешёптывалась и строила коварные планы на мой счёт, я сделал заказ. Уходить отсюда не собирался, да и если уж быть совсем откровенным — засиделся я на карантине, так что не прочь слегка поразмять кости. Гости объявились сразу после того, как принесли заказ.
— Вы задолжали лэре Арне, — без всяких любезностей попытался наехать на меня один из троих парней, подошедших к столику.
— Вы уверены в этом? — перебил я его.
— Лэра Арна уверяет, что у неё имеется соответствующий договор, — с хрипотцой в голосе продолжил второй.
— Ради интереса, поинтересуйтесь, действующий ли он.
— Вы обманом заставили её отца отказаться от заключенного между вами договора, — подключился к разговору последний из троицы.
— Поосторожней на поворотах! — не сдержался я. — Такими обвинениями без доказательств не бросаются. Ваша лэра уже один раз сумела подставила своего отца, хотите повторить его печальный опыт?
— Лэры! — послышалось из-за спины. — Администрация заведения будет признательна, если вы прекратите нарушать спокойствие наших гостей и спуститесь вниз.
Нейроком зафиксировал появление двух модов. Делегация у моего стола тут же рассосалась, но многообещающие взгляды парней говорили, что наш разговор отнюдь не закончен. Охранники ещё немного потоптались возле меня и видя, что я на них никак не реагирую отошли в сторону, а гоп-компания с шумом проследовала в сторону бара на первом этаже.
Наскоро перекусив и немного понаблюдав за резвившейся внизу молодёжью, решил присоединиться к празднику жизни. Заодно было бы не плохо познакомиться с какой-нибудь симпатичной заводной девчонкой. Начал с бара. В таком деле без соответствия градуса всеобщего веселья не обойтись. Не успел толком взобраться на высокий барный стул, как по обе стороны от меня образовались две грузные фигуры. В районе левой почки кольнуло чем-то острым.
— Нам так и не дали договорить, — послышался знакомый хриплый голос.
Ну на конец-то! А я уже думал, что гоп-компания разбежалась. Место для продолжения разговора выбрали довольно удачно: вокруг в изобилии отирается множество народа; из-за барной стойки не рассмотреть, что делается за ней, а если учитывать почти полное отсутствие нормального освещения и мельтешащие перед глазами блики танцевального поля, то лучшего места и вовсе не придумать.
— Перечисляй деньги на этот счёт, — нейроком просигналил входящим сообщением.
— Сколько? — ухмыльнулся я.
— А ты зря не заморачивайся, — послышалось уже в другом ухе. — Всё, что есть, то и перечисляй, а мы там сами потом разберёмся.
Перехватываю руку с ножом и обхватываю щупом как удавкой. Жизненная энергия льётся в меня потоком. После того, как я поглотил кляксу-вампира моя энергетическая структура несколько изменилась и окрепла. Не скажу, что источник тоже как-то изменился, но управлять внутренними потоками энергии стало немного проще. Теперь я понимаю, в чём ценность добываемого здесь сырья для псионов.
Противник так и не понял, что произошло, завалившись головой на барную стойку, внезапно потеряв сознание. Его напарник успел приподняться, но также уронил голову на столешницу, но на этот раз от короткого удара в висок. На ощупь освобождаю горемык от фамильных ценностей на пальцах и кистях рук, не забываю про нейрокомы, в карманах нахожу несколько чипов. Парочка компактных станнеров также перекочевала в моё хранилище.
Не торопясь, встаю и двигаюсь вдоль танцевального поля. Мои "друзья" по-прежнему без сознания, но никого это не тревожит — перепили ребята, не рассчитали сил. Только спустя минут пять к ним метнулась знакомая фигурка, а ещё спустя мгновение подошла пара крепких ребят из сотрудников салона. Подхватив бедолаг, они куда-то их потащили. Впрочем, меня больше интересовала Арна (а это была именно она). Быстро сообразив, что её приятели в отключке, попыталась затеряться в толпе. Пристроившись к какой-то веселящейся компании, она бросала по сторонам пронзительные взгляды.
Мерзавку надо обязательно наказать. Что там у нас с пирсингом? Молодец девочка, в носу уже ничего нет, но сколько всего всякого у неё натыкано в ушах!.. Я как-то обещал избавить её от всяких излишеств. Однажды данное слово нужно держать… Уходил с салона под перекрывающие танцевальные ритмы визги одной весьма стервозной особы. Вечер был окончательно испорчен.
Трудовые будни начались с разноса у подполковника.
— Ты что себе позволяешь мальчишка? — насупил он брови.
— Я не понимаю, о чём вы лэр подполковник? — почти искренно "удивился" я.
— В прошлый раз ты сжёг ей нос, а теперь у неё все уши в лохмотьях! Как прикажешь это понимать?! — СБшник с горяча бухнул кулаком по столу.
— Я догадываюсь о ком вы говорите, но при чём здесь вчерашний вечер?
— Хватит строить из себя непонятно что! В последний раз спрашиваю — твоих рук дело?
— Вы меня опять с кем-то путаете. Я слышал, что на танцевальной площадке что-то произошло, но, уверяю вас, я и близко там не стоял, разве что выпил пару стопок в баре.
Подполковник продолжал сверлить меня взглядом.
— А парни чем тебе не угодили? Только не отрицай очевидного — система безопасности зафиксировала твой удар в голову одному из них.
— Не буду, было дело. Эти двое решили догнаться за чужой счёт, вот я и не сдержался, задел одного слегка, а второй сам вырубился с перепоя.
— Если первый твой случай можно было списать на странное стечение обстоятельств, то второй уже не лезет ни в какие ворота. Ты хоть сам понимаешь это?
— Лэр подполковник, чего вы от меня добиваетесь? — надоело мне ходить вокруг да около.
— Признания того факта, что ты владеешь родовыми практиками внешнего воздействия на разумных!
— Если вас это успокоит, то я могу назваться хоть псионом, но будет ли это утверждение действительным?
— Почему ты боишься признаться в очевидном? — Сбшник уже не хмурил брови и разговаривал вполне адекватно. — Сам подумай, что тебя ожидает в этом случае — почёт, уважение, деньги…
— И в придачу личная лаборатория без права выхода из неё, — добавил я.
— А тебе этого мало? Да у нас каждый второй мечтает о такой клетке или ты поверил в россказни малолетних аристократов о красивой жизни в каком-то там Содружестве? Вот только никто из тех, кто попытал счастья, связавшись с пришельцами, до сих пор так и не подал весточку о себе, — усмехнулся подполковник и тяжело вздохнув продолжил. — Я к чему, собственно, затеял весь этот разговор — при наличии желания с властью всегда можно договориться. Благодаря тебе у меня появилась некоторая перспектива и я намерено закрываю глаза на некоторые твои "случайности", хотя обязан докладывать о них куда следует, но тебе следует знать — мои возможности не безграничны и твой следующий прокол станет последним.
— Всё так серьёзно?
— Ты даже не догадываешься как! Тебя спасает лишь только тот факт, что во всех этих "случайностях" не замечено проявление силы или оно было крайне незначительным. Знал бы ты, что о тебе говорят в известном тебе семействе! Обратись ко мне кто другой, хотя бы с половиной того, что понапридумывали эти двое, то объект претензий однозначно находился бы уже на нижних уровнях.
— Вы их прослушиваете?
— А что ты хотел? Работа у НАС такая, — выделил местоимение подполковник. — В общем, я тебя предупредил. И ещё, не забывай, в конце декады мы приглашены на нижний уровень. На этом всё. Свободен.
В лаборатории меня дожидался раздосадованный профессор. Оказывается, пока мы парились на карантине здесь побывала делегация с нижних уровней и прибрала к своим рукам почти все наши находки, оставив сущую мелочь. В принципе такой ход событий мне был только на руку. Я помню, что несколько преждевременно обнадёжил профессора, по поводу найденных артефактов, но в свете только что состоявшегося разговора с СБшником, вновь выпячиваться не хотелось.
— Сожалею, но здесь действительно нет ничего стоящего, — пожал я плечами. — Может стоит попробовать некоторые находки вернуть?
— О чём ты говоришь?! — отмахнулся профессор и с сарказмом продолжил: — Кто мы такие, чтобы что-то требовать? Там, внизу, светочи всей науки, а мы лишь жалкое их подобие. К тому же, за последнее время мы кое-кому здорово утёрли нос и прощать этого никто не собирается.
Покинув общество профа направился заряжать бусины, заодно можно будет не спеша разобраться с трофейными чипами — вчера было как-то не до них. Два из них оказались банковскими. К великому сожалению, все они оказались запороленными. Остальные три — учебные базы, при чём с довольно странным уклоном в хакерство. Вот чем, оказывается, интересуется местная молодёжь. Мне данные базы совершенно в тему. У меня уже скопилось достаточное количество местных девайсов, довольно приличного качества надо сказать, а я даже их на заводские настройки сбросить не могу. Нет, профессор подогнал мне несколько баз, изучив которые я теперь запросто работаю с оборудованием, находящимся в лаборатории, но это совершенно иное направление! Теперь у меня появится возможность самостоятельно считывать и обнулять информацию с трофейных девайсов, благо необходимое оборудование всегда под рукой.