Тонкая атмосфера практически не защищает Марс от жёсткой солнечной радиации. На его поверхности человек за 3–3,5 суток получит такую же дозу облучения, какую на Земле получает за год. Зимой марсианская атмосфера становится ещё менее плотной, а давление падает, так как углекислота частично замерзает и выпадает на полярных шапках в виде осадков. Потом она тает и испаряется, и цикл запускается заново.
Подготовка к торжественному мероприятию, куда мы все были официально приглашены, не заняла много времени — всего-то и стоило зайти в пошивочный салон и озаботится парадным мундиром. Здесь он значительно отличался от того, что мне приходилось носить прежде: глухой однобортный мундир без пуговиц с жёстким стоячим воротником, на котором крепились петлицы с знаками родов войск (в моём случае две небольшие стилизованные золотые молнии разрывающие контур круга), на плечах вместо погон носились эполеты в цвет петлиц, с правого плеча спускался аксельбант; брюки стандартного покроя, ботинки на толстой подошве (дань уважения вечно холодным каменным полам) и завершал комплект — конфедератка (головной убор весьма схожий с американской версией времён гражданской войны).
Весь комплект был распечатан буквально за считанные минуты. Единственное отличие мундира профессора, который также как и я озадачился приобретением новой парадной формы, было в наличие двух аксельбантов, да и по званию он был гораздо выше — целый майор! В остальном наши тёмно-синие мундиры были абсолютно идентичны.
Ровно за час до обозначенного в приглашении времени мы оказались у ворот величественного здания с колоннами. Пройдя во внутрь и немного поплутав по коридорам вышли в холл размерами с четверть стадиона. Народа здесь хватало с избытом. Подполковника Сатора Гура кто-то окликнул и тот сразу же отошёл, присоветовав не теряться и нигде особо не задерживаться. Профессор Ним также оказался довольно известной личностью, растворившись в компании своих коллег. Впрочем, долго скучать мне не пришлось, так как открылись двери и приглашённые потихонечку потянулись в залу. Торопиться не стал и вдоволь насмотрелся на почтенную публику. К моему удивлению, здесь находились не только служащие, но и солидного вида гражданские в сопровождении богато украшенных дам и девиц.
Как только основная часть народа скрылась за дверями решил пройти и я.
— Ваше приглашение, — уставился на меня офицер наряда у входа.
Сбрасываю ему на нейроком и спустя несколько мгновений слышу:
— Ваше приглашение недействительно.
— Не может! — вырвалось у меня, я же своими глазами видел, как профессор без каких было проблем спокойно прошёл.
— Обращайтесь к своему командованию или к распорядителю мероприятия, но хочу предупредить сразу, что с последним вы навряд ли сейчас свяжитесь.
Молча кивнул капитану и немного отойдя попытался связаться с подполковником или хотя бы с профессором. Бесполезно! Все не в зоне связи. Похоже, внутри всякая связь блокируется. Отошёл к окну и стал наблюдать за входом с надеждой, что про меня вспомнят.
Не случилось! За дверями прозвучали фанфары и они закрылись. Делать здесь мне больше нечего. На душе погано, но ничего не поделаешь, нужно возвращаться. Добрался до лифта и отправился к себе на уровень. Уже практически у входа в коттедж получаю сообщение от профессора:
— "Ты что себе позволяешь?! Ты где?!".
— "Мой пропуск аннулирован. Вернулся к себе", — отослал я ему.
— "Немедленно назад! Я сейчас сообщу лэру Сатору Гуру, он разберётся, а ты подходи сразу к дежурному наряду".
Пришлось разворачиваться и бежать назад. На этот раз свободный вход в здание был перекрыт и предъявить приглашение потребовали сразу. После того, как в очередной раз сбросил его электронную копию, ко мне со спины подошёл наряд во главе со знакомым капитаном и тот спокойным голосом предложил проследовать за ним. Ерепениться в данном случае не стоило и я молча последовал его приказу. Проследовали в рядом стоящее помещение и пройдя пару коридоров оказались в типичной каталажке. В общую камеру заводить меня не стали — заперли в одиночке.
— Сейчас с тобой навряд ли кто будет разбираться, — "обнадёжил" меня капитан, — Жди начальство завтра.
— За что хоть меня задержали? — поинтересовался я.
— Твоя настойчивость вызывает подозрение, — был немногословен офицер, закрывая за собой дверь.
М-да… сходил за хлебушком… Собирался на торжественный вечер, а оказался в каталажке. Интересно, куда меня засунут в следующий раз, случись вновь получить приглашение? Впрочем, размышлять на эту тему довольно глупое занятие (мне бы вначале выйти отсюда). Как бы то ни было, а занять себя чем-то необходимо, иначе голова опухнет от пустых предположений, благо учебные базы всегда под рукой…
Как и предполагал капитан, в этот день, вернее уже вечер, мной никто так и не поинтересовался, да и на следующий день было тихо. Видать слишком тяжело местное похмелье… Только ближе к обеду последующего дня дверь отворилась и в камеру зашёл лэр Сатор Гур.
— На выход! — окатил он меня недовольным взглядом.
Чего-то я точно не понимаю — вроде это я два дня сидел в одиночке, а не наоборот! Ситуацию разъяснил профессор, когда я на следующий день появился в лаборатории.
— Ты бы знал, как его начальство пропесочило, когда ты не появился на церемонии награждения! Прилюдно! Чего эму только не понаобещали… И что самое интересное, найти тебя так никто и не смог! После торжественной части он напился в хлам и пил весь следующий день, впрочем, как и все. Лишь когда немного отошли с праздника кто-то додумался поинтересоваться на твой счёт у охраны. Подполковник сразу же бросился тебя вытаскивать.
— А что-нибудь по поводу недействительного приглашения известно?
— Тут тебе организатор мероприятия "помог". По его каналам прошла информация, что мы буквально на днях вышли с карантина. Вот он и решил перестраховаться.
— Странно как-то он перестраховался, — удивился я. — Ваше приглашение осталось действительным.
— Ничего странного в том нет. Кто ты и кто я — разницу понимать надо! Со мной организатор решил не связываться. К тому же, его любимый племянник (ведущий специалист, между прочим) приглашения не получил, а тут какой-то старший, да ещё с карантина… В общем, картину ты понял. Когда всё выяснилось перед подполковником конечно извинились, но сам понимаешь, эмоции никуда не делись. В качестве компенсации ему в замы дали того самого организатора и грозит тому теперь дальняя дорога.
— Куда? — не удержался я.
— Будет контролировать работу мутанов в подземных выработках, — довольно хихикнул профессор.
— А что с племянником?
— Теперь точно пойдёт на повышение!
— За что вдруг такая щедрость?
— Я не о званиях, а об уровнях! Засиделся парень в ведущих на нижних уровнях, теперь ему придётся показывать свою сноровку на верхних… Кстати, ты чего такой хмурый? Всё же хорошо закончилось.
— Как вы говорите — эмоции-то остались. Может для кого-то история и вышла забавной, только извинений я так и не услышал!
— Да брось изображать из себя обиженного — тебе совершенно не идёт! — отмахнулся проф. — Ты всерьёз считаешь, что кто-то из начальства признает свою ошибку? Да и кто, собственно, будет извиняться? Лэр Сатор Гур, сам из пострадавших. Организатор мероприятия своё уже получил. Но про тебя не забыли…
Передо мной появилась небольшая коробочка.
— Что там? — покосился я на неё.
— Твоя компенсация — внеочередное воинское звание и награда.
Открываю коробочку и вижу эполеты лейтенанта, а сверху прозрачный футляр с 16-лучевой золотой звездой.
— И в чём её ценность? — приценился я к награде.
— Ну, если не считать морального удовлетворения, то к ней полагается небольшая добавка к денежному довольствию. Кстати, мне вручили такую же.
— За что хоть ею награждают?
— За особые заслуги в материально-техническом обеспечении.
— А говорили, что действующие артефакты древних практически бесценны… — разочарованно протянул я.
— Это для нас, а для инопланетников это всего лишь выгодное приобретение для последующей перепродажи в Содружестве и каждый артефакт у них имеет свою конкретную цену.
— Понятно, в продажу идёт всё!
— А по-другому не выходит. Сам видишь в каком мы положении. Если бы не торговля с инопланетниками давно бы уже все сдохли, — плюнул в сердцах профессор и отправился к себе в кабинет.
Всю эту декаду профессор гонял меня, что называется, в хвост и гриву, выясняя уровень усвоенных мной знаний. На вопрос, с чего вдруг такая спешка, он лишь с досадой отмахивался. Ситуацию немного разъяснил подполковник.
— Нам настоятельно порекомендовали ускорить твою подготовку. На следующей декаде готовься отправиться на четвёртый уровень. По прибытию тебе будет организована проверка и по её результатам будешь зачислен в штат. Ведущего специалиста тебе однозначно не видать, а за старшего вполне можешь побороться.
— Так я и так старший! — не понял я.
— Это здесь ты старший! — Сбшник ткнул пальцем вниз. — А там ты пока никто и чем ниже, тем выше уровень предъявляемых требований. У нас здесь нечто вроде площадки для обкатки молодняка и штрафников, потому и не цепляемся особо.
— А к какой категории относится профессор Ним? — не удержался я.
— Не твоего ума дело. Считай, что он здесь временно.
Как и обещал подполковник, спустя декаду я находился в точно такой же лаборатории, как и у нас, но только тремя уровнями ниже. Профессор Ладен, вместе с ведущим специалистом, уже не первый час терзали меня на предмет определения усвоенных знаний. Довольно быстро убедившись, что оборудование лаборатории мне знакомо и я вполне свободно могу с ним работать, они перешли к основной цели своего "тестирования", пытаясь выведать секреты моих "родовых техник" при работе с артефактами. Профессор был явно в курсе всех вышедших из моих рук поделок и весьма настойчиво рекомендовал поделиться знаниями по этому поводу, намекая на личное покровительство и не совсем внятный намёк на материальное вознаграждение. Худосочный ведущий специалист чуть ли не в рот заглядывал профессору, поддакивая ему при каждом удобном случае.
М-да… похоже не сработаемся… Чопорный профессор, дядька уже в годах, так и фонил чувством собственного превосходства и воспринимал меня, как малолетнего несмышлёныша, которого ничего не стоит развести на предмет имеющихся у него тайн, а после спокойно вышвырнуть из-за полной ненадобности. Профессор Ним предупреждал меня о подобном варианте развития событий и рекомендовал не поддаваться на пустые обещания, ничего не обещать, но и не возражать в открытую. Возможно, таким образом получится, как говорится, разойтись бортами, но особо надеяться на то не советовал. Амбиции столичных светил науки с каждым уровнем возрастали буквально в геометрической прогрессии, да и власть имели не малую, а с этим необходимо считаться. Ассистенты с собственным мнением надолго у таких не задерживаются, если только их старания приносили определённые дивиденды руководству. На этом я и попытаюсь сыграть.
Так ничего от меня не добившись, явно недовольный этим фактом профессор, отпустил меня обустраиваться на новом месте, предварительно объяснив в чём будут заключаться мои обязанности. Должность старшего специалиста он посчитал несколько преждевременной и оформил меня рядовым специалистом службы технической поддержки СБ. Иного в данной ситуации ожидать было бы глупо — здесь я никто и мои прежние заслуги остались на седьмом уровне. В мои обязанности вменялась зарядка "бусин" (их количество увеличилось до четырёх). Кстати, эти "бусины" также шли на экспорт и инопланетники с охотой их приобретали (используя как батарейки для магических безделушек, по-иному они их не воспринимали — в техногенных мирах магии не было места). Кроме этого, я должен был отслеживать все новые поступления артефактов и отбирать годные для восстановления. Основной же моей обязанностью являлась работа в лаборатории, в группе по изучению свойств действующих артефактов. В общем, фронт работ был выше крыши, но судя по не суетливой обстановке, окружавшей меня, никто особо никуда не торопился.
Коттедж, куда меня вселили, был пуля в пулю, как и тот в котором жил на седьмом уровне. Сосед, а в данном случае соседка, жгучая шатенка лет двадцати пяти, сразу же объявилась, стоило мне появиться в холле. Скользнув по мне цепким профессиональным взглядом, она застыла в ожидании моих дальнейших действий.
— Эл НоˈВик, — представился я.
— Лия Тонка, — кивнула она, предлагая присесть в одно из рядом находящихся кресел.
— Просто Эл НоˈВик? — усмехнулась она, приподняв бровь.
— Думаю, кто я такой и, как здесь оказался вам прекрасно известно, — не повёлся я. — Наверняка, заранее проинформировали о будущем соседе.
— Не без этого, — не стала отнекиваться Лия и искренне, — а ещё меня попросили присмотреть за одним перспективным сослуживцем из технического обеспечения, а также ознакомить его с местными достопримечательностями.
— И стоит отвлекать от работы столь ценного сотрудника службы безопасности по таким пустякам? — попытался съязвить я.
— СБ ни в коей мере не пострадает. Тем более, я нахожусь на заслуженном отдыхе. А ты выглядишь старше, — внезапно сменила тему соседка, — меньше десяти лет точно не дашь.
М-да… чуть не ляпнул свой возраст на земной лад. Дело в том, что на Марсе год длится 24 месяца и в каждом месяце по 27 дней, не считая високосные годы. Я ещё на Земле выглядел старше своих лет, так что в словах Лии ничего удивительного не было, помимо, конечно, самой цифры.
— Это столь принципиально? — поинтересовался я.
— Не так, чтобы очень, но некоторые неприятные моменты вполне возможны, особенно, когда мы будем появляться вместе.
— Зачем вместе? — не сообразил я.
— А как ещё я буду знакомить тебя с местной обстановкой?
— Опасаешься, что подпорчу твой имидж? — усмехнулся я, перейдя на ты.
— Ты бы лучше переживал за себя — страждущих клушек здесь гораздо больше, чем влюбчивых юнцов, — продолжала улыбаться Лия. — Не сегодня-завтра меня отправят в очередную "командировку", а ты остаёшься здесь… Кому из нас будет хуже?
После не столь дружеской пикировки нам всё же удалось найти общий язык и довольно свободно пообщаться. Как оказалось, я для Лии не являлся заданием, её просто попросили приглядеть за мной, пока я сам не втянусь в местные реалии. И на счёт очередной "командировки" она также не шутила, ожидая новое задание в самое ближайшее время. Так, что время на раскачку она мне не дала и уже буквально завтра же собирается вывести меня "в свет", милостиво разрешив сегодня заняться неизбежными бытовыми мелочами.
Первый рабочий день ничем особым не выделился — коллеги приглядывались ко мне, я к ним… А вечером меня повели в очередной салон. На этот раз зелёной молодёжи почти не наблюдалось. Публика была явно рангом повыше, все сплошь наследники родов средней руки, многочисленные отпрыски промышленников и банкиров. Судя по внешнему виду, присутствующие не привыкли себе в чём-то отказывать и вели себя соответствующе.
— Как-то мне здесь не уютно, — передёрнул я плечами. — Вокруг одни напыщенные снобы. Я тут точно лишний!
— С чего вдруг столько сарказма! — зыркнула на меня Лия. — Ты в силу определённых обстоятельств уже не в последних рядах нашего общества и, если не хочешь, чтобы тебя схарчили, и ты всю оставшуюся жизнь на кого-то горбатился — обрастай полезными связями. Рано или поздно они тебе пригодятся.
— Не вижу в этом великого смысла. Я больше полагаюсь на собственные силы…
— Глупый. Молодой и глупый! — в конец рассердилась Лия. — Это там, у себя в провинции можно кулаками махать, а здесь без мозгов не обойтись. Всё уже давно поделено и отщипнуть без спроса кусочек счастья не получится. Без нужных связей не получится… И лишний раз не обращай внимания на принятый здесь стиль общения, это своего рода проверка на профпригодность — чем больше проявляешь эмоций, тем ниже твоя оценка. Попытайся заинтересовать собой.
А дальше началась однообразная вереница знакомств и пустых разговоров ни о чём. И всё бы ничего, но стиль общения с непривычки действительно бьёт по нервам — всё через губу, с выражением полного пренебрежения к собеседнику. Тренируются великовозрастные детки соответствовать статусу, я для них практически никто. Принял совет Лии и сделав морду кирпичом, также отплёвывался в ответ. Впрочем, вскоре всё это мне наскучило. Я действительно не видел в этом какого-либо смысла. Задерживаться здесь надолго я не планировал и обрастать связями не собираюсь. Единственное, что более-менее запомнилось в тот вечер, так это столик в ресторане и несколько танцев с Лией.
— Нет, тебе определённо ещё рано появляться в таком обществе, — отчитывала Лия меня по дороге домой. — Вот зачем ты нахамил лэру Элбону, сыну банкира между прочим? Чего вы между собой не поделили?
— Если я из провинции, как здесь все заметили, то это ещё не повод сравнивать меня с домашними животными. Скажи спасибо, что я прямо там не врезал ему по морде.
— Будь уверен, что отповедь об его интеллектуальном уровне тебе ещё не раз аукнется. Лэр Элбон весьма злопамятен, поверь мне.
— Буду рад ещё раз переговорить с ним на эту тему.
— Мальчишка! — вскипела моя соседка. — У его отца деньги, к тому же, ещё и не малые возможности имеются. Растопчут и не заметишь!
— Предпочитаю говорить правду. Заниматься лизоблюдством не приучен.
— Ничего страшного бы не произошло, если на его неуместную реплику ты просто-напросто промолчал или сделал вид, что не расслышал!
Я молча пожал плечами, так ничего и не ответив.
— Чем тебе не угодила лэра Гора? — продолжила меня песочить Лия. — Это надо же было додуматься повернуться задом к рядом сидящей за столиком девушке!
— Я ей не официант.
— Подумаешь, попросили тебя сбегать за бокалом игристого и что в том такого?
— Если бы просто попросила, то ничего подобного не произошло. Ради красивой девушки можно и горы своротить. Вот только не стоило добавлять в мою сторону "имбецил". Я прекрасно понимаю значение этого слова.
Всю остальную часть дороги Лия не проронила и слова, лишь изредка весьма неоднозначно поглядывая в мою сторону. Впрочем, это её проблемы. Да, на одних принципах далеко не уйдёшь — нужно разумно подходить к оценке возникающих проблем и по возможности искать компромиссы. Но в одном я твёрдо уверен — по пустякам прогибаться не стоит. Чревато, понимаешь ли в дальнейшем…
В лаборатории ситуация ничуть не изменилась и все мы по-прежнему приглядывались друг к другу. С удивлением обнаружил в руках профессора Ладена свою поделку — зажигалку-резак. Тот вместе с ведущим специалистом делал какие-то замеры на одном из диагностических комплексов. Надо сказать, что профессор оказался не совсем уж бесталанным в области магии, внимательно приглядевшись я обнаружил у него зачатки внутренних энергоструктур. Количество генерируемой энергии было настоль мизерным, что её хватало лишь на пару активаций простеньких артефактов — удручающе мало даже для слабосилка. В то же время это только третий разумный с таким даром, который повстречался мне в этом мире (не знаю случайность это или нет, но все трое оказались профессорами). С магией здесь реально туго.
Идти к себе после трудового дня отчего-то не хотелось, на душе было тяжело. Решил свернуть в местный сквер и в спокойной обстановке попытаться разобраться с какой стороны ожидать неприятности. Не успел толком расслабиться, едва отыскав свободную скамейку, как из кустов напротив вывалилась девушка — волосы растрёпаны, на лице разводы грязи, одежда разорвана в лоскуты.
— Это он! Это он! — взвыла она, уставившись на меня безумным взглядом и тыкая пальцем в мою сторону. — Насильник!!!
От неожиданности я подскочил и сделал шаг в сторону выхода из сквера — мало ли что на уме у этой ненормальной. В руках, рядом стоящих и мирно беседующих до того парней, внезапно оказались станнеры и меня тут же скрутило. На ногах не устоял и со всего маху прошёлся мордой по полированной каменной плите пешеходной дорожки.
— Насильник! — не унималась девица. — Это он!
Кто-то начал пинать меня ногами. Руки абсолютно не слушались и прикрыть голову, не смотря на все мои попытки, так и не удалось. Последнее что запомнил — рифлёный протектор чьей-то обуви и последовавший вслед удар в голову.
Очнулся от острой дёргающей боли. Руки-ноги не шевелятся, глаза заплыли и не открываются, в голове будто кто-то гвоздём ковыряется. Из-за боли не удаётся сосредоточится и сил моих едва хватило на активацию малого исцеления, а потом опять тьма…
Следующее пробуждение было уже не столь болезненным, удалось даже немного приоткрыть глаза, хотя толку от этого никакого — вокруг меня стояла кромешная темнота. Ладно, с этим потом разберёмся. Сейчас главное поправить здоровье. Активирую среднее исцеление и буквально минуты через три-четыре боль почти отступила полностью. Попытался поднять руки. Вроде бы как слушаются, но что-то мешает, нащупал на запястьях пластиковые браслеты. М-да… и когда это я наручниками успел прибарахлиться?
Ощупал голову — вся в ссадинах. Нос перебит. Опухоль с глаз, тем временем, заметно спала. Во рту ощущается привкус крови. Прошёлся языком по зубам. Сволочи!!! Передних зубов нет! Выбили суки. Щериться остаток жизни беззубым ртом в мои планы точно не входит. Прибью того, кто это сделал!