Полушария планеты Марс довольно сильно различаются по характеру поверхности. В южном полушарии поверхность находится на 1–2 км выше среднего уровня и густо усеяна кратерами. На севере поверхность располагается ниже среднего уровня и здесь мало кратеров — основную часть территории занимают относительно гладкие долины.
Долго ломать голову над тем, чем же мне зацепить профессора не пришлось. Я исходил из того, что магия в этом мире большая редкость и знатоков, которые бы в ней разбирались на достаточном уровне практически нет. Те "артефакты", что показал мне профессор оказались обыкновенным хламом. По истечению многих и многих столетий на них не сохранилось даже следа от прежних плетений и об истинном предназначении артефактов теперь можно только догадываться. Допускаю, что в местах выхода силы и при наличии достаточно ёмких накопителей находят вполне рабочие образцы (иначе не объяснить всеобщего помешательства на почве этих самых артефактов), но наверняка считанные единицы! И нет ничего страшного в том, если вдруг, появится ещё пара-тройка действующих конструктов, в конце концов, артефактор я или кто?
Да, майор и профессор могут догадаться, что я владею какими-то техниками восстановления старья, но даже в этом случае поймать меня с поличным не получится — я всего лишь зарядил артефакт! А додуматься до того, что древняя поделка является на самом деле обыкновенным новоделом, навряд ли кто догадается — используемая основа действительно из тех времён. О моих "художествах", наверняка, тут же доложат начальству, что засело на нижних уровнях, но и здесь я вижу только выгоду — если инопланетники с кем-то и ведут дело, то только с теми, кто находится внизу, а попасть туда мне вполне по силам.
Выбирать из того, что мне предложил профессор, было особо нечего. Всё наиболее ценное, что появлялось на этом уровне, сразу же уходило вниз, а здесь оставался откровенный мусор. Находки у поисковиков с каждым годом всё менее значительные, а артефакты из клановых сокровищниц всплывали крайне редко. Подобрал пару-тройку невзрачных колец с накопителями, несколько кулонов и серёжек-клипс. Профессор с явным сомнением оценил мой выбор, но ничего вслух не сказал. Пару дней я ходил с многозначительным видом и ничего толком не говорил. Мой непосредственный начальник буквально дышал мне в спину, напоминая тем самым о данном мной обещании.
На третий день, едва не доведя профессора до белого каления, вручил ему колечко.
— Кажется получилось!
— Что это? — встрепенулся он.
— Что-то связанное со стихией Огня. Надо проверять. Накопитель я немного подзарядил.
— Так чего мы ждём? — профессор рванул из лаборатории.
Уже, в ставшей почти родном помещении с экранами на стенах объяснил, как активировать артефакт. Профессор действительно оказался одарённым, хотя и из слабосилков, что, впрочем, не помешало ему освоить процедуру запуска внедрённого плетения. Немного взволнованный, он надел кольцо на мизинец и активировал артефакт. Над печаткой вспыхнул огонёк, как из зажигалки.
— Усильте расход энергии, — посоветовал я.
Через пару мгновений мы наблюдали режущий огонь газовой горелки, совсем небольшой, но думается, прутик миллиметра в два-три из цветного металла он пережжёт спокойно, и это при том, что накопитель я зарядил лишь на четверть!
Последующую декаду профессора я видел лишь урывками, тот с безумным видом носился по лаборатории и почти всё время пропадал в помещении с источником силы. Все эти дни, помимо зарядки бусин (от этой обязанности меня никто не освобождал) я занимался изготовлением подарка для майора. Не скажу, что особо нуждаюсь в чьей-то благосклонности, но и от поддержки со стороны СБ отказываться было бы довольно глупо.
Взял за основу довольно массивное кольцо с каким-то невзрачным камнем и наложил на него плетение ментального подавления памяти. Кстати, местные сплавы, из которых изготавливались все эти ювелирные безделушки, оказались чрезвычайно податливыми в плане наложения на них магических плетений. Надо будет, как-нибудь потом, прикарманить несколько побрякушек. По сравнению со своим базовым конструктом, имеющимся у меня, значительно ограничил мощность воздействия и теперь по моим расчётам память затиралась за последний час-полтора, не больше. Делиться полным аналогом плетения не хотелось — неизвестно ещё, как сложится судьба и попадать под собственное творение желания не имелось.
Тем временем, моё общение с Дауром прекратилось до банального "привет — пока" и "как дела". В будние дни виделись только ранним утром и поздним вечером. Наконец познакомился с парочкой соседей-молодожёнов. Общение с ними также не пошло, по причине полного отсутствия интереса ко мне. Неожиданно проявилась проблема отсутствия подходящего места для тренировок. В последнее время я себя несколько подзапустил и требовалось срочно привести себя в форму. В сквере не побегаешь, там пятачок всего ничего. Комната, которую снимал, также размерами не поражала. Сунулся на спортивные площадки общего пользования, но там столько народу — не развернуться, да и своими выкрутасами неизбежно привлеку внимание. Хорошо ещё у нас свой ведомственный полигон имелся (профессор подсказал), вот там я по вечерам и зависал. Правда, приходилось постоянно контролировать себя — ускоряться нельзя, техники пластуна применять не рекомендуется, про магические средства усиления я вообще молчу. Здесь буквально на каждом шагу по несколько камер и всякого рода детекторов понатыкано, но выбирать не приходится и этот вариант по любому лучше, чем вообще ничего.
Вот так и жил: утром пробежка вокруг сквера (впрочем, однообразный бег мне вскоре наскучил, и я вспомнил о паркуре), днём — работа, вечером — скопившаяся текучка и перед отбоем посещение полигона. Поначалу ребята на полигоне неодобрительно косились в мою сторону, но вскоре привыкли и даже начали интересоваться с чего это я тут всякими железяками размахиваю. Их интерес вполне понятен, в своей подготовке спецподразделений основной упор делается на применение уже имеющегося в их распоряжении бесшумного оружия (всё те же станнеры и игольники с парализующими боеприпасами). Холодное оружие здесь не в почёте и относятся к нему как к давно изжившему себя анахронизму. Возможно, в данном случае, они и правы, но я-то знаю, что мир не заканчивается марсианскими подземельями и кто его знает, куда жизнь повернёт в дальнейшем…
После очередного рабочего дня завернул в сквер. Нравится мне минуту-другую передохнуть в этом подобии природы, вспомнить бескрайние просторы Земли и бездонную голубизну неба. Здешние своды здорово давят на психику и только в сквере пусть на немного, но удаётся отрешиться от окружающего замкнутого пространства.
— Это он? — послышался грубый мужской голос из-за спины.
Оборачиваюсь и упираюсь взглядом в очередного мода. Да это несравненный Мо! И где же его столь несдержанная хозяйка? Её нигде нет. Зато рядом с Мо стоит крупный мужчина лет пятидесяти и ещё один мод.
— Как сподвижник главы рода требую полное отображение данных идентификатора, — командным голосом рыкнул мужик.
Будь я гражданским, отказать этому требованию не имел бы права (имеется такая привилегия у власть имущих).
— Вы хотите предъявить мне претензии? — начал я запись происходящего на нейроком.
— Ты оскорбил мою дочь и поднял руку на наследницу! — рыкнул на меня рассерженный папаша. — Я жду объяснений!
— Это слишком серьёзное обвинение, вы уверены в их обоснованности? — дал я шанс сподвижнику.
— Кто ты такой, чтобы учить меня жизни? Мо, До, проучите этого самонадеянного юнца, да так, чтобы он впредь и близко не смел подходить к моей дочери!
Подскакиваю со скамьи и предостерегающе поднимаю левую руку, одновременно отображая на идентификаторе место моей службы. Моды никак не отреагировали на мой жест, обходя с двух сторон. В последний момент ускоряюсь и успеваю поднырнуть под удар Мо. Кулак-кувалда проносится над головой. Шаг за спину мода и с разворота бью ногой в опорную ногу, послышался характерный хруст и тот стал медленно оседать. Не теряя темпа, разворачиваюсь в сторону второго и из станнера, который успел выхватить из "кармана", расстреливаю его в упор. Только с пятого выстрела мод дёрнулся всем телом и потерял сознание.
— Необоснованный факт агрессии на сотрудника службы безопасности зафиксирован, — повернулся я к сподвижнику. — Как собираетесь выпутываться из этой ситуации?
— С чего это вдруг необоснованный? — несколько растерялся мужик. — Ты первый поднял руку на мою дочь.
— А вот глава СБ этого уровня, майор Сатор Гур, уверен, что я и близко не подходил к ней. Вы хоть записи датчиков контроля просматривали?
— К чему вся эта блажь? Я верю слову дочери!
— Выходит, зря… Считайте, что она использовала вас в своих целях. Так что вы намерены делать?
А задуматься сподвижнику было над чем. По его прямому приказу было совершено нападение на сотрудника СБ, а такие вещи здесь не прощают — это своего рода покушение на государственные устои. Кроме того, было официально предъявлено обвинение и в случае признания его ложным, сподвижник, как и глава рода сильно мне задолжают. Рискнёт ли оскорблённый папаша идти до конца или решит уладить возникшую проблему, так сказать, полюбовно?
После недолгого раздумья сподвижник решил не доводить дело до крайности, но попросил у меня двое суток для разрешения, как он выразился, "внутренних разногласий". Я был не против. Весь ход "переговоров" шёл под запись и любые уловки с его стороны и со стороны главы рода тем самым исключались. Он прекрасно понимал, что в случае его неловких телодвижений эта запись тут же всплывёт в местной сети, а рисковать репутацией, да ещё и в столичной системе, смерти подобно!
В последний день трудовой декады профессора внезапно вызвали на нижний уровень. Вернулся он оттуда к концу дня весь взъерошенный и недовольный. Причина его недовольства выяснилась довольно быстро — отобрали его любимую игрушку. Похвалили за проделанную работу, выписали премию и заодно реквизировали "древний" артефакт.
— Проф, да не расстраивайся ты так, — в последнее время мы перешли на ты, и он совершенно был не против, когда я к нему так обращался. — Найдём мы ещё какую-нибудь безделушку. Ты только в следующий раз не докладывай о находке сразу. Как разберёшься, так и отправляй рапорт — история может повториться.
— Нет, ты только посмотри! — всё не унимался профессор. — В кои века в руки попал действующий артефакт и нет, чтобы дать время исследовать древность, её сразу же изымают. Видите ли у них там оборудование рангом повыше будет! Да ничего толком оно им не покажет! Здесь мозгами работать надобно! Привыкли, понимаешь, что за них компьютеры всё решают, а именно в этом случае они, как раз и не помощники, уж очень разнятся меж собой артефакты магических и технологических миров.
— Приходилось сталкиваться с последними? — удивился я.
— А как же! Инопланетники в последнее время нас всё чаще и чаще радуют своими технологическими девайсами. Некоторые из них утверждают, что это невообразимое старьё, по их меркам, но у нас нет и такого! В древних хрониках описываются подобные технологии, но они давно утеряны. Радуемся тому, что дают.
— Чем расплачиваетесь? — не верю я в сказочно добрых и щедрых инопланетян, раздающих налево и направо высокотехнологичные игрушки.
— Полезными ископаемыми. Уже почти до внешнего жидкого ядра планеты добрались. Там оказывается какие-то очень редкие металлы встречаются. У инопланетян они в цене. К сожалению, концентрация металлов крайне низка, потому объёмы добычи относительно незначительны. А чтобы не улетать полупустыми, инопланетники заглядывают на соседнюю планету — Миргард. Цивилизация в генетическом плане почище нашей будет, вот и набирают там рабов на продажу.
— Вы знаете, что рядом есть ещё одна цивилизация и даже не пытаетесь установить с ней контакт? — я был крайне удивлён.
— И каким способом ты предлагаешь это сделать? — ехидно поинтересовался профессор. — Не забывай, что над нами две боевых станции предков и они не просто контролируют воздушное пространство планеты, но ещё и уничтожают любую электромагнитную активность на её поверхности.
— Наверняка, у инопланетников имеется возможность решить эту проблему — как-то же они до вас добираются!
— Мне кажется, что они уже давно разобрались со всеми этими станциями, — устало махнул рукой профессор. — Инопланетникам просто выгодно, чтобы мы сидели на ровном месте и лишний раз не высовывались на поверхность.
Вот такой интересный разговор состоялся перед самыми выходными, а на следующий день у меня была назначена встреча с папашей неуравновешенной девицы в известном мне уже салоне.
— Согласен на денежную компенсацию, — сразу же взял быка за рога сподвижник, как только мы уселись за столиком.
— Я не против такого подхода, — в дневное время в салоне было тихо и не многолюдно. — Всё дело в предлагаемой сумме.
— 30 тысяч!
В принципе, сумма меня устраивает. При денежном вознаграждении младшего специалиста в 1250 сол вполне солидный прибыток получается. Вот только отчего-то смущает меня такая невиданная щедрость, да и папаша явно чего-то не договаривает.
— В чём подвох? — спросил я напрямую.
— Да, это не всё, — удовлетворённо хмыкнул он. — Я хочу, чтобы ты забрал мою дочь и присматривал за ней до её полного совершеннолетия. Из рода она вышла и моей наследницей теперь не является. Помогать мне ей не с руки — свои не поймут.
Сурово! Родной отец не пощадил собственную дочь. Хотя в этом случае он скорее прав — эта пигалица подставила не только его, но и весь род. Вот только к чему мне лишняя головная боль и чужие проблемы?
— На хрен она мне сдалась?! — не удержался я. — Что я с ней буду делать?
— А это уже на твоё усмотрение. Главное, чтобы своё совершеннолетие она встретила на свободе, а не за решёткой или в какой-нибудь мутной компании.
— Я в няньки ни к кому наниматься не собираюсь!
— Всего восемь месяцев, — затарабанил пальцами по столу папаша. — Не забывай, в том, что произошло, есть и твоя вина! Я не прошу контролировать её каждый шаг, а лишь изредка приглядывать.
Вот это оборот! Я ещё и виноватым оказался! М-да… но деньги-то мне нужны, и на нижних уровнях, куда я вскоре планирую перебраться, они придутся кстати.
— Я должен содержать её из той суммы, что мне предлагаете? В чём тогда мой интерес?
— Ты считаешь, что сумма мала? — недовольно нахмурил брови сподвижник.
— А вы посчитайте сами! Сколько ваша дочь тратит за вечер? Наверняка не меньше тысячи!
— Вот ты и отучишь её от всяких излишеств!
— Повторяю, нянькой быть не собираюсь!
— Хорошо, 40 тысяч!
— Нет!
— Ты уже не можешь просто так отказаться, — вдруг усмехнулся папаша. — Ты озвучил предварительное согласие.
В этом он прав, но я оговорил условие — сумму, которая бы меня устраивала. По здешним законам она не может превышать первоначальную больше, чем в два раза. Поторговавшись ещё немного, остановились на цифре в 45 тысяч. После того, как был подписан последний документ и перечислена вся сумма, в глазах сподвижника главы рода сверкнула искорка злорадства — да он развёл меня, как последнего лоха! Эта стервочка, наверняка, сделает всё, чтобы оставить меня без штанов ещё задолго до истечения положенного срока. Этот гад просчитал меня и решил таким образом отомстить. Пусть и с немалым убытком для себя, но тем приятнее удовольствие!
— Арна, выходи! — позвал он свою дочь, прятавшуюся до этого за спинами модов. — Теперь за тебя в ответе лэр Эл НоˈВик.
Многообещающая злорадная улыбка на её лице лишь подтвердила мои сомнения, да и не верю я, чтобы папаша, вот так запросто оставил свою доченьку в чужих руках. Возможностей, чтобы присмотреть за ней у него и так хватает, а я, нет, чтобы хоть немного подумать, тупо повёлся на деньги. Оправдывает меня только тот факт, что в процессе нашего общения эмоции сподвижника никак себя не проявляли, я даже намёка на игру не заметил. Вот как ему удалось совладать со всеми своими чувствами? Природный дар или продукт местных технологий?
Моя комнатка Арну явно не впечатлила. Молча указал на второй ярус кровати и заслужил очередную презрительную усмешку.
— Уж где переночевать я как-нибудь сама найду. Деньги давай!
Перечисляю ей полторы тысячи.
— Это что такое? — недовольно морщится она. — А где на проживание, пропитание, одежду и развлечения?
— Придётся тебе отвыкать от роскошной жизни. Я столько в месяц зарабатываю.
— Это твои проблемы. Нормальные лэры на такую мелочь не ведутся. Я жду!
— Хочу тебя обрадовать, — перечисляю ей ещё полторы тысячи, — эта сумма тебе на месяц. Ни в чём себе не отказывай, но на большее можешь не рассчитывать.
— Тебе денег мало отвалили или забыл, что теперь должен меня обеспечивать?
— Всё я прекрасно помню, а ещё, если ты сама подзабыла, твой отец просил, чтобы я помог тебе избавиться от вредных привычек.
— А это ничего, что я старше тебя на два года и ещё не известно, кто кого должен воспитывать? Смотри, как бы не пожалел.
Арна развернулась и хлопнув дверью вылетела из комнаты. Останавливать не стал, более того, под отводом глаз проводил её до такого же стандартного коттеджа, как у нас, но более весёленькой раскраски. Из сети узнал, что хозяйкой является уже довольно пожилая дама, которая в своё время работала няней у одного знакомого мне папаши. Всё-таки интуиция меня не подвела и не зря я сомневался в его показной чёрствости. М-да… выходит и предположение о неизбежных проблемах в скором времени, совсем не безосновательны.
В начале трудовой декады подошёл к профу и обрадовал его вестью об ещё одном рабочем артефакте, который мне удалось запустить. Профессор от такой новости едва ли не подпрыгивал от нетерпения, но я его притормозил.
— Понимаешь, проф, артефакт настолько специфичен, что боюсь, как бы его у нас сразу же не забрали.
— В чём проблема? — поинтересовался он, заметно сникнув.
— Ментальные техники. Был один такой у деда.
— Тогда нам к майору. Это его направление.
Я всё же довёл до ума свою поделку для СБшника. Не всё получилось, как надо и пришлось долго и нудно подправлять необходимое. Главная загвоздка была в зарядке артефакта. Пришлось городить целую вязь плетений-преобразователей, позволяющую использовать от любого стихийного источника. Потери энергии при этом были просто невообразимые, но ничего иного я предложить не мог.
Адъютант, как всегда, попытался помурыжить нас немного в приёмной, сославшись на занятость майора, но был задвинут в дальний угол твёрдой рукой профессора. Оказывается, он тоже недолюбливал этого выскочку.
— С чем пожаловали? — майор приглашающим жестом пригласил к столу.
— У нас ещё одна находка образовалась, — начал профессор.
— Очень интересно, — не удержался СБшник, но быстро поправился, — продолжайте пожалуйста.
— Артефакт ментального воздействия на память. Позволяет затирать воспоминания за последний час-полтора, — отрапортовал проф, предварительно ознакомившийся с моими выкладками.
— Н-да… и в чём смысл его применения? — майор непонимающе вертел в своих руках предоставленный артефакт.
— Область применения довольно широка, — решил пояснить я. — Может с успехом применяться службой безопасности.
— С этого места подробнее, — напрягся майор.
— Иногда возникает необходимость допросить подозреваемого, но так чтобы он потом ничего об этом не помнил.
СБшник прекратил вертеть в руках кольцо и осторожно положил на стол перед собой. Нажал на кнопку вызова адъютанта.
— Как он работает? Вы его проверяли?
— Нужен доброволец, а у меня все сотрудники при деле… — невнятно промямлил профессор.
— У нас там в приёмной кто-нибудь из младшего состава присутствует? — поинтересовался майор у вошедшего адъютанта.
— Никак нет, лэр майор!
Как удачно всё сложилось! Приподнимаю бровь в немом вопросе, дожидаясь реакции майора. Тот вначале не понял о чём я, но быстро сообразил и усмехнувшись, кивнул в ответ. Резко встаю, подхватываю артефакт и оборачиваюсь к адъютанту. Спокойная кабинетная служба расслабила служивого и тот даже не понял, что произошло, потеряв сознание от прикосновения моей руки к его виску. Мне только оставалось подхватить его и устроить в ближайшем кресле. Я же обещал, при первом же удачном случае, припомнить все его огрехи…
— Почему вы мне не доложили о приходе специалистов из технического отдела? — на повышенных тонах поинтересовался майор, как только адъютант пришёл в себя.
— Не могу знать, лэр майор! — подскочил он как ужаленный. — Мимо меня никто не проходил.
СБшник подошёл ко мне и протянул руку за колечком.
— Все могут быть свободны…
Тем же днём он отправился на нижние уровни. Вернулся он только через пару дней, в чине подполковника и в сопровождении молодцевато выглядевшего белокурого полковника. Меня и профессора сразу же вызвали к начальству. Адъютант при виде нас бросился к двери в кабинет и собственноручно открыл её, заметно при этом робея. Интересно, это из-за прибывшего начальства или всё же нас побаивается?
За дверью кабинета сразу же застыли по стойке смирно. Мы хоть напрямую и не относимся к оперативным службам и ходим в комбезах без знаков различия, но всё же на службе и устав блюсти обязаны.
— В последнее время вы достигли значимых успехов, — начал полковник, как только нас представили. — В последнем отчёте по нашему ведомству ваш отдел упоминается несколько раз, что является довольно редким случаем. В связи с этим рад сообщить, что ваше усердие замечено и должным образом оценено. Вы все приглашены на ежегодное торжественное мероприятие, посвящённое очередной годовщине нашей службы. Кроме того, вас ожидает денежное вознаграждение, а лэр Эл НоˈВик с сегодняшнего дня числится старшим специалистом.
И уже обернувшись конкретно ко мне добавил:
— Существует мнение перевести вас на нижние уровни. Как вы к этому относитесь?
Со стороны профессора донеслась волна сожаления, да и подполковник выглядел не особо радостным. В принципе я им ничего не должен, но так быстро оказаться внизу я не планировал. При всём желании я ещё не готов!
— Разрешите остаться, лэр полковник!
— Поясните, — удивился он.
— Я из глубинки, лэр, и мне попросту не хватает знаний. Боюсь, что моя неосведомлённость в некоторых вопросах будет плохо воспринята. Здесь же, под руководством глубокоуважаемого профессора, я имею неплохой шанс подтянуть пробелы в своих знаниях.
— Хм-м… с этой точки зрения обоснованность вашего отказа вполне понятна. Что же, тогда не будем торопиться, но особо с обучением не затягивайте. У вас в запасе только несколько месяцев.