Не будь он таким молодым… Крас вздохнул и сказал:
— У меня к тебе предложение.
— Какое?
— Как ты мог заметить, мой паж, сын герцога. Мальчик только входит в возраст воина и ему нужен учитель фехтования.
— Так обучи его сам. — Буркнул Орландо. — В конце концов, его к тебе за этим и приставили.
— Боюсь, так не выйдет, мой стиль несколько… нетипичен и не пристало наследнику таким заниматься. А вот ты… да, у тебя хорошая, классическая школа и сам ты умелый мечник.
— Я лучший.
— Охотно верю и предлагаю стать учителем, на осень и зиму. Весной сможешь нанять телегу и отправиться к морю, жалованья тебе хватит на покупку поместья. Уверяю.
— По рукам. А насчёт того Орландо, о котором ты талдычил, это уловка была?
— Увы, нет.
В глазах парня вспыхнул огонёк любопытства, но сразу погас, сменившись чем-то холодным. Он откинулся на спинку стула, держа одной рукой кус мяса, покачал головой и сказал:
— Впрочем, какая разница. Если ты и знал моего папашу, то мне нет дела до его наследия. Вряд ли я был желанным ребёнком.
Глава 3
Отряд из двадцати рыцарей, во главе с Красом обогнал основные силы и углубился в лесные тропы. Орландо едет на гнедом коне, склонив голову и будто дремлет, погруженный в мысли. Уго держится рядом с наставником, вертит головой, глядя на птиц. В глубине леса кричит олень, а ему вторят дятлы, долбящие дерево в поисках вкусных личинок. Крас хмур, брови сшиблись на переносице, слав то и дело хмыкает. Солнечный свет пробивается через густые кроны, начавшие окрашиваться в жёлтый и красный. По земле тянутся муаровые тени, мощно пахнет живицей и опавшими листьями.
Крас вздрогнул от прикосновения к ноге, скосил взгляд на пажа и раздражённо дёрнул подбородком.
— Птицы замолкли. — Сказал Уго.
— Тем лучше. — Буркнул Крас. — Не отвлекают.
— Но почему они замолчали?
Наставник открыл рот… выругался и натянул повод, вскинул левую руку. Отряд послушно затормозил. Орландо лениво огляделся, подослал коня ближе к новому знакомому спросить, в чём дело. Вопрос отпал сам собой, дорогу преграждает холм. Покрытый жёлтой листвой и шкурами оленей.
— Твою ж… — Через зубы выдохнул Крас. — Что он здесь забыл?! Так медленно сдаём назад, не шумим.
Холм дрогнул и с хрустом потянулся, Орландо запоздало осознал, что перед ними на дороге спит великан, свернувшийся калачиком. Гигант заморгал, протяжно зевнул, красуясь жёлтыми зубами, каждый с детский кулак. Тяжело поднялся, подхватив с земли ствол дерева. Люди невольно задрали головы, стараясь заглянуть в лицо. Испуганно заржали кони.
Великан тупо посмотрел на них, протёр глаза кулаком и довольно улыбнулся. Лицо у него похоже на пень, покрытый наплывами коры, нос свёрнут набок и сплющен. Волосы грязно серые, жидкими космами липнут к черепу.
— Все назад! — Закричал Крас, дёрнул поводья разворачивая коня и ударил пятками под рёбра.
Остальной отряд с готовностью повторил манёвр. В спины ударил обиженный рёв, земля мелко затряслась. Орландо судорожно обернулся, выругался. Великан бежит за ними, несмотря на дубину и кажущуюся тяжеловесность, очень быстро. Левую руку вытянул, стараясь ухватить… схватил скачущего последним коня. Вместе со всадником поднял и играючи отшвырнул в чащу. Там звучно хрястнуло и ржание захлебнулось.
— Из леса! — Вопит Крас, нахлёстывая скакуна. — Эти твари боятся открытых пространств!
Съехав с тропы, кони понеслись через чащу, рискуя угодить копытом в барсучью нору или переплетение корней. Орландо прижался к шее, зарылся лицом в гриву. Впереди забрезжил просвет, разросся в луг. Великан несётся за ними, ударяясь о деревья и обиженно взрёвывая. Страшно трещат ломаемые стволы, грохаются о землю. Кажется, смрадное дыхание касается затылка.
Великан вырвался на просто, взревел прикрывая глаза рукой, но продолжил погоню. Развернувшийся Крас разносился отборным славским матом, поминая и мать великана, и бабку, и некоего Чернобога вкупе с Вием.
Устав от бега великан начал поднимать дубину, готовясь швырнуть, чтобы смять разом всех… На луг легла огромная тень, по ушам ударили мощные хлопки крыльев, а конь под Орландо завизжал. С зенита на великана рухнуло нечто огромное, с кожистыми крыльями и торсом, покрытым изумрудной чешуёй. Вмяло в траву и впилось вытянутой пастью в горло.
— Да ёк твою бога в душу мать! — Заорал Крас, натягивая поводья. — В лес! ЖИВО!
Обезумевшие кони едва слушаются, но отряд чудом пронёсся мимо дракона. Крылатый ящер, впрочем, слишком занят пожиранием великана и даже не удостоил их взгляда. Вихрем пронесясь через чащу, Крас затормозил на крохотной тенистой поляне. Конь под ним тяжело дышит, с удил на землю капает пена. Животное дико оглядывается, вздрагивает от каждого шороха. Остальные кони не лучше.
— Это что ещё такое было?! — Выдохнул Орландо, соскакивая с седла.
— Да Вий его знает! — Ответил Крас, смахивая пот со лба и косясь на небо, проглядывающее в переплетении ветвей. — Обычно великаны в лесистых горах и предгорьях живут. Драконы тоже… они вообще редкость. Считай, повезло увидеть.
— В пекло такое везение!
Уго спрыгнул с мула, обнял животное за шею и зашептал на ухо, поглаживая да похлопывая. Остальные падают с сёдел, переглядываются круглыми от ужаса глазами.
— Привал. — Скомандовал Крас. — Коням нужно отдохнуть. А после, ты и ты, и ты. Отправляйтесь к войску и предупредите!
Слав достал из седельной сумки бурдюк, сорвал крышку и жадно присосался. Из уголка рта по подбородку протянулась тонкая рубиновая струйка, сорвалась на грудь. Орландо отвёл коня под дерево, животное прижалось к стволу, задирая морду и в ужасе глядя вверх. Мечник опустился на землю, шумно выдохнул и спрятал лицо в ладони.
Да что случилось с миром, пока он был заперт в Обсидиановой Долине?
Глава 4
За деревьями горит костёр, глухо переговариваются дозорные, стоящие к огню спиной. Крас спит забросив ногу на мешок и раскинув руки, Уго свернулся в спальном мешке. Десяток рыцарей спят вокруг, ещё двое сидят у костра и беседуют, подбрасывая ветки в пламя. Аромат осенней ночи смешивается с запахами горящего дерева и щекочет ноздри. Крас во сне бессвязно бормочет на языке славов, стискивает кулаки.
Орландо отошёл от лагеря и в полной тишине сел на поваленный ствол дерева. Ночной холод проникает под плащ, впивается тонкими зубами в спину и предплечья. Парень медленно выдохнул, широко раскрыв рот и ожидая увидеть облачко пара.
Снял ножны с пояса и стиснув прижал к груди.
В груди проворачивается шипастый ворот тоски, наматывается сердце. Орландо сгорбился и зарылся лицом в сгиб локтя, всхлипнул. Серкано наверняка мёртв, а он даже не понимает, как оказался в Обсидиановой Долине. Что за неведомая сила продержала там почти год в постоянных сражениях с дикими тварями?
Всё, что у него есть, это память об отце, с которым не смог даже попрощаться. Орландо провёл пальцами по гарде скьявоны, горько улыбнулся, вспомнив день, когда Серкано подарил её. Страшно подумать, сколько Скворци запросил за клинок.
В задумчивости поднял взгляд и замер, любуясь ночным небом. Звёзды холодно мерцают, подёрнутые дымкой. То и дело одна срывается и тонкой чертой пересекает небо, чтобы исчезнуть навсегда. Орландо закрыл глаза, встал, отложил меч и без замаха ударил ствол. Зашипел через стиснутые челюсти и затряс кистью. На костяшках остались кусочки коры и мха, вдавившиеся так, что выступила кровь.
Боль отрезвила, немного. Слёзы отступили, как и тяжёлый ком, подкатывающий к горлу. Хоть сердце и рвётся к морю, найти могилу Серкано. Орландо мотнул головой. Нет. Мёртвые прекрасно умеют ждать, а он должен подзаработать. Чтобы перезахоронить старика, как подобает.
Это единственное, что он может сделать для него теперь.
В ночи завопил козодой. Орландо повернулся на вопль, склонил голову, наблюдая за тьмой меж деревьев. Потянул меч, ножны сжал в левой руке, на манер второго клинка.
На лунный свет вышел высокий человек в чёрном плаще, широко улыбнулся, глядя на Орландо. Сверкнули длинные глазные клыки.
— Ах, такой парнишка и один в лесу? — Протянул незнакомец, голос у него низкий, с шипящими нотками. — Какая удача.