Взрослая жизнь устроена так, что постоянно приходится чего-то ждать.
Ждать, пока нудное совещание наконец закончится. Ждать конца рабочего дня. Ждать в очереди магазина. Ждать, пока приготовят заказ. Ждать выхода продолжения хорошей книги. Ждать доставку. Редко что-то хорошее происходит сразу.
Приходится запасаться терпением и ждать. Ждать. Ждать.
И очень здорово, когда ждать нужно недолго.
— Лёха, это ты? Куда он пошёл? — не прошло и получаса, как в переулок ворвался Карп с дюжиной прихлебателей. Он прищурился: в тусклом свете одинокого фонаря рассмотреть стоящего впереди человека не представлялось возможным.
Была видна короткая стрижка. Кожаная чёрная крутка из тех, что было принято носить в банде Карпа, тоже имелась. И телефон, с которого была отправлена геопозиция, мужчина вертел в руках. Вот только что-то заставило Карпа напрячься. Странное предчувствие. А своей интуиции немолодой уже бандит привык доверять. Она его никогда не подводила.
Он неосознанно потянулся рукой к стеклянному глазу.
«Ну или почти никогда».
Карп остановился на почтительном расстоянии от мужчины в кожаной куртке и осторожно спросил:
— Лёха, ты меня слышишь?
«И когда это он так похудел?» — успел подумать Карп прежде, чем на телефоне включился фонарик. Его неровный свет упал на асфальт, где, бережно прислонённый к стене ближайшего здания, лежал Лёха. С посиневшим от побоев лицом, он не подавал никаких признаков жизни.
И, что особенно важно, — он был без куртки.
— Давно не виделись, Карп, — мужчина повернул фонарь так, чтобы его лицо можно было разглядеть, и бандиты замерли. Перед ними стоял Лазарев. Он улыбался:
— Говорят, вы меня искали?
***
Надо отдать Карпу должное — он среагировал первым.
Отскочив назад, он взмахнул руками, и по земле от его ног в сторону Игоря побежал быстрый водный ручей. Лазарев сделал шаг в сторону, но управляемая Карпом вода тут же сменила направление, не позволяя ему сбежать.
А потом — вдруг обошла его стороной.
На лице Карпа мельком отразилось непонимание. В последний момент направленный им ручей сменил направление, дав Лазареву возможность вдвое сократить разделяющую их дистанцию. Не своим голосом Карп заорал:
— Идиоты! Стреляйте в него!
Его опомнившиеся подельники вскинули оружие. Игорь успел увидеть направленные в него пистолеты и несколько автоматов. Прежде, чем по нему открыли огонь, Лазарев успел подумать лишь одно:
«А я ведь так и не проверил доспех».
За доли секунды до того, как его накрыло шквалом пуль, Игорь усилием воли активировал свою стихийную броню. С каждым разом это давалось ему всё легче: сейчас он уже почти не обращал внимание на боль от многочисленных тонких ран, сетью покрывающих его тело. Его доспех стоил того, чтобы потерпеть.
Пули не смогли нанести ему вреда. Серая корка, распространившаяся по всему телу Игоря, надёжно защищала от направленных в него выстрелов.
А вот у них никакой защиты не было.
Так и не выпустив телефон из руки, Игорь с силой вбил девайс ближайшему бандиту в висок, проламывая хрупкую кость. Фонарик осветил правый глаз мужчины изнутри, прежде чем мигнуть в последний раз и погаснуть. Ни телефон, ни бандит столкновения не пережили.
Игорь оказался в самой гуще врагов. От испуга и неожиданности некоторые из них начали пытаться стрелять в него вблизи, но рикошетящие от доспеха пули лишь посекли их союзников. От первого же такого залпа сразу четверо бандитов с криками рухнули на асфальт, зажимая кровоточащие раны на груди. Скорее всего, никто из них уже не встанет.
Лазарев кинулся вперёд, растопыренными пальцами полоснув по животу ближайшего из врагов. Лысый мужчина выронил пистолет и страшно заорал, пытаясь удержать выпадающие наружу внутренности. Больше не тратя на него время, Игорь перескочил к следующему.
И тут же отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя очередной ручей, приблизившийся к его ногам. Ещё один шаг — и поток воды, подобравшийся к Игорю почти вплотную, вновь вильнул в сторону, заставив Карпа панически выругаться.
Он стоял поодаль, отгородившись от Лазарева оставшимися подельниками, что Игоря, конечно же, нисколько не устраивало. Ведомый каким-то наитием, Игорь собрал силу стихии на самых кончиках пальцев, а затем махнул кистью, словно стряхивая воду.
В сторону кучки бандитов устремились десятки капель лавы. Прожигая одежду и кожу, выедая плоть, они мгновенно заставили взрослых мужчин с криками упасть и кататься по земле, стараясь избавиться от источника жгучей боли. На ногах остался лишь один — тот, кто стоял от Игоря дальше прочих, а потому избежал попадания лавы. Он вскинул руки, и Игорь увидел, как в тусклом свете фонаря они блеснули металлом. Увидел — и радостно оскалился.
Лазарев умышленно не стал блокировать удар, направленный в голову. Возможно, это было глупо и безрассудно, но что-то внутри словно подначивало его узнать, насколько возросли возможности обновлённой защиты.
И по всему выходило, что возросли они существенно.
Никакой боли от удара он не почувствовал. Голова чуть дёрнулась в сторону, и… На этом всё. Элементаль ударил ещё раз, и ещё — без толку. Игорь даже не сдвинулся с места.
В этот момент отчего-то запыхавшийся Карп предпринял очередную попытку напасть. Лазарев сделал два шага в сторону, и ручей, следом за ним сменивший направление, снова вильнул в сторону.
— Да какого чёрта! — не выдержал Карп.
Металлист прыгнул на Игоря, намереваясь ударить ногой в голову. Лазарев перехватил его ступню прямо перед своим лицом и с удивлением отметил, что держит в руке железный сапог. Похоже, элементаль умел использовать броню, а значит, уже достиг ступени Мага.
Приземлиться ему самостоятельно Игорь не позволил. Развернувшись, он перехватил ногу второй рукой и резко, словно дровосек, собравшийся рубить поленья, опустил руки вниз.
Только вот вместо поленьев был асфальт. А металлист, как его ни крути, топором не был.
Железо со скипом столкнулось с землёй. Элементаль застонал, пытаясь руками опереться об асфальт и отползти, но сделать этого ему не удалось.
Игорь так и не разжал рук на ноге противника. Тщательно примерившись, он ударил голенью элементаля о своё колено. И — возможно, от потери концентрации, а может, по каким-то другим причинам — нога не выдержала и с хрустом переломилась.
Оставив стонущего металлиста лежать на земле, Игорь шагнул в сторону Карпа. Тому давно следовало сбежать, но он этого не сделал, с ужасом наблюдая за уничтожением своей банды. А теперь бежать было слишком поздно.
Игорь рывком приблизился к нему. Окаменевшие пальцы схватили Карпа за голову, и Лазарев, не останавливаясь, поставил ногу за спину врага, заставляя того споткнуться и упасть наземь.
— Пойдём, я тебе кое-что покажу.
Игорь схватил Карпа за ногу и потащил по асфальту. Тот негромко шипел сквозь зубы, когда торчащие камешки раздирали ему спину и шею. Добравшись до того места, где стихия Карпа в последний раз обошла Лазарева стороной, Игорь отпустил ногу врага, взял его за отворот куртки и перевернул, ткнув лицом в асфальт.
— Тебе, наверное, очень интересно, почему твой ручей обходил меня стороной. Ну так посмотри!
Глаз Карпа несколько раз моргнул, фокусируясь на небольшой канавке, будто выплавленной в асфальте. Не шире ладони, выемка изогнутой полосой протягивалась примерно на полметра — углубление небольшое, но вполне достаточное, чтобы попавший в него ручей продолжил течение уже по нему.
— У каждой стихии есть слабости, — поделился Лазарев. — Вода, например, течёт там, где для неё есть подходящее русло. Как видишь, я подготовился.
Он дважды ударил Карпа лицом об асфальт, а затем перевернул его на спину.
Сев ему на грудь, Игорь занёс кулак. Главарь банды был полностью деморализован и не сопротивлялся: из разбитого лба на лицо обильно струилась кровь, заливая изувеченный нос, затекая в расцарапанный рот сквозь дрожащие губы. В единственном уцелевшем глазе перегорающей лампой светился страх:
— Стой, не надо! — взмолился он.
Игорь не стал отвечать.
Вялые попытки сопротивления исчезли после нескольких ударов. Руки, которыми Карп пытался закрывать голову, бессильно опустились на асфальт, даруя Игорю полную свободу действий. И он совсем не стеснялся ей пользоваться.
Убрав доспех, он голыми кулаками превращал голову врага в бесформенное месиво. Здоровый глаз главаря банды залился кровью и закатился вверх, став похожим на своего стеклянного собрата. С той лишь разницей, что протез уцелел гораздо лучше.
Некоторое время раздавались только звуки ударов и хрипы Карпа. Потом хрипы прекратились.
Игорь поднялся и с отвращением вытер руки о куртку мёртвого бандита. Он надеялся, что схватки с преследующими его преступниками окажется достаточно, чтобы успокоиться, однако яростная пелена, застилающая глаза Лазарева, и не подумала исчезать. Быстро пытаясь сообразить, где бы ещё можно было сорвать злость, Игорь осмотрелся.
В живых осталось лишь несколько человек. Разбросанные по асфальту, они слабо стонали, а некоторые и вовсе перестали издавать какие бы то ни было звуки. Казалось, они даже дышали через раз. Или не дышали вовсе.
Нет. Этих явно будет недостаточно.
Лазарев подошёл к металлисту, который совсем недавно преграждал ему путь к Карпу. Элементаль полусидел, опершись на стену ближайшего к нему здания, и с сипом втягивал воздух сквозь зубы. Нога, изогнутая под неестественным углом, покоилась на асфальте.
Игорь присел возле металлиста на корточки и посмотрел ему в глаза. Несмотря на своё незавидное положение, парень взгляда не отвёл.
И нельзя сказать, что Игорю это не понравилось.
— Сколько в банде Карпа людей? — спросил Лазарев. Сначала ему показалось, что элементаль откажется отвечать и информацию придётся выуживать силой, однако тот, вопреки опасениям, заговорил практически сразу. Видимо, понимал, что пустое упорство не даст ему ничего хорошего, а может, ему просто было плевать на остальных. Игоря не волновали причины — ему был интересен результат.
— Около сорока… — он запнулся и окинул взглядом переулок, заваленный уже мёртвыми и ещё умирающими, и тут же поправился: — Чуть больше двадцати.
— Где они?
— На базе, — металлист пожал плечами. — Дешёвый боулинг-клуб неподалёку.
— Машина есть?
— Да. Буквально за углом.
— Хорошо, — Игорь приблизился к элементалю. Тот попытался опасливо отодвинуться, но тщетно: Лазарев аккуратно подхватил его и закинул руку металлиста себе на плечо. — Покажешь дорогу.
Металлист поморщился — то ли от боли в сломанной ноге, то ли от невозможности отказаться. Впрочем, причины Игоря не волновали. Главное — что он шёл с ним.
Искомые машины обнаружились буквально в соседнем переулке. Их лучшие времена давно остались позади: видавшие виды автомобили, конечно, представляли статусные марки, только вот модели устарели уже лет как десять, и теперь подобный транспорт можно было относительно недорого купить, но совсем недешево — содержать. Впрочем, людей, для которых важно было бросить пыль в глаза, это было не так важно. Автомобиль для них был не столько средством передвижения, сколько демонстрацией статуса.
Машины были открыты. Игорь подошёл к ближайшему чёрному автомобилю, одной рукой открыл массивную переднюю дверь и аккуратно сгрузил металлиста на светлое кожаное сидение с потрескавшимися краями. Элементаль едва слышно зашипел, когда сломанная нога стукнулась о порог иномарки, но говорить ничего не стал. Игорь мысленно поставил ему ещё один жирный плюс.
Что удивительно, ключи обнаружились прямо в замке зажигания. Похоже, Карп был уверен, что угнать любую из его машин никто не осмелится. Игорь криво ухмыльнулся… И посмел.
Ехать в тишине почему-то не хотелось. Протянув руку, Лазарев включил старомодную магнитол. Из дорогих колонок, в большом количестве вставленных в дверные карты автомобиля, полилась музыка, записанная, наверное, ещё в прошлом веке:
«Не говори уме-реть!
Оставь меня в тёмной ночи,
От света укрой и молчи,
Когда лезвие чертит след.
Не говори уме-реть!»*
Дороги в это время суток были практически пустыми, поэтому до нужного места добрались за каких-то пятнадцать минут. Металлист с отсутствующим видом смотрел в лобовое стекло, пока в нём не показалась мигающая вывеска с надписью «B53».
— «B», наверное, значит «боулинг», — вслух предположил Игорь. Напряжение отступало, и Лазареву отчего-то захотелось поговорить. — Но что значит число «53»?
— Изначальное количество членов банды Карпа, — равнодушно ответил элементаль. С каждым его высказыванием Игорь всё больше убеждался, что люди Карпа металлисту совершенно безразличны. Лазарев внимательно посмотрел на него.
Парень, совсем недавно сражавшийся против Игоря, был даже младше его. Или, по крайней мере, производил такое впечатление. Растительность на лице, если она была, подверглась скрупулёзному бритью, и от этого металлист казался почти школьником. Высоким, крепким, но — молодым.
«Выглядит так, будто ему едва исполнилось восемнадцать», — отметил Лазарев. Вслух, впрочем, он сказал не это:
— Среди оставшихся членов банды есть элементали?
— Нет, ни одного.
— Хорошо, я запомнил это место. Поехали.
Тёмные брови металлиста еле заметно дрогнули. Он покосился на Игоря, но тот сделал вид, что не заметил, и элементаль, не дождавшись никаких пояснений, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
«Если не можешь ничего предпринять — жди», — хмыкнул про себя Лазарев. И мысленно поставил элементалю ещё один плюс.
Игорь ехал достаточно медленно; район был ему малознаком, поэтому ему требовалось как следует осмотреться. Наконец он увидел то, что искал.
Таких зданий было натыкано десятки по городу, и все они выделялись своим однообразием. Обязательно многоэтажные. Обязательно белые. Обязательно с красными крестами.
Игорь затормозил прямо у центрального входа. Между машиной и ступеньками оставалось каких-то несколько метров. Повернув голову к металлисту, Лазарев скомандовал:
— Выходи.
Тот уставился на Игоря. В серых глазах отразилось непонимание.
— Живее, выметайся!
Ошарашенный парень нащупал ручку двери. Вылезая из машины, он чуть запнулся, негромко, но с душой выругался, а затем, разумно оценив свои возможности, уселся на землю и принялся перебирать руками и здоровой ногой, медленно передвигаясь ко входу. Сломанная нога при этом бессильно волочилась следом за ним.
Наблюдать за тем, как он доберётся до госпиталя, Игорь не стал. Едва дверь машины захлопнулась, он развернулся и рванул в обратную сторону.
Некоторые дела нельзя оставлять незаконченными.
К тому времени, как Игорь вернулся к базе Карпа, злость почти полностью оставила его. С глаз спала пелена, неконтролируемая дрожь покинула конечности. По здравому рассуждению, Лазарев, в общем-то, уже и не хотел убивать оставшихся членов банды. Какой в этом смысл? Опасности они для него не представляют: горстка людей без способностей элементалей, лишённые своего предводителя, вряд ли станут искать встречи с Лазаревым. А избавляться от них…
«Сегодня и без этого пролилось слишком много крови», — подумал Игорь. И тот факт, что почти вся она была пролита им самим, ничуть не успокаивал.
Нет, заходить внутрь и вырезать остатки банды Карпа Лазарев не собирался. Сейчас, когда он успокоился, Игорь просто не мог этого сделать. Но и оставлять базу нетронутой Лазарев не собирался.
Игорь тоскливо посмотрел на мигающий значок на панели приборов. Жёлтое схематичное изображение бензоколонки, мигая, напоминало о том, что машину следовало заправить.
Хотя какой в этом смысл? Остатков бензина будет вполне достаточно.
«Кто сказал, что мужчинам неведом страх?
Кто сказал, что забыл о заботе Бог?
Кто сказал, что есть в боли хороший знак?
Кто сказал, что любовь — это тоже зло?»*
Вряд ли магнитола осознавала, что это её последняя песня.
Чувствуя себя героем блокбастера, Игорь разогнал машину и выпрыгнул из неё на ходу. Полторы тонны металла на высокой скорости ударились о вход в здание, круша двустворчатую деревянную дверь, ломая кирпичную кладку. Вывеска с надписью «B53» повисла на единственном уцелевшем крепеже, пару раз качнулась и сорвалась вниз, проминая под собой крышу автомобиля.
В результате передняя часть автомобиля смялась. Из-под капота заструился едва заметный дым, а затем… Ничего не произошло.
Игорь поднялся с асфальта и поправил одежду. Ну, раз машина не загорелась сама, придётся ей помочь.
Небольшая боль в пальце — как будто иглой укололи, — и в сторону автомобиля летят несколько капель лавы. И приземляются точно на люк бензобака.
Отряхнув руки, как после добротно выполненной работы, Игорь развернулся и направился прочь. На взрыв, раздавшийся буквально через считанные секунды, он смотреть не стал. Лазарев просто шёл и наслаждался воцарившимся внутри умиротворением. Злость, бушевавшая в нём весь вечер, наконец утихла.
Кстати, в природе напавшей на него ярости Игорю ещё предстояло разобраться.
Потому что он вдруг осознал, что становится похож на другого человека, и это сравнение ему не понравилось.
***
*Вольный авторский перевод песен группы «The 69 Eyes» — Never say die» и «Devils».