— Куда мы едем?
— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, — ответил Скрипач. Одной рукой он удерживал руль, а вторую не убирал с рычага переключения передач, нервно оглядываясь по сторонам. — Находиться в непосредственной близости от СЗГ для меня опасно.
— А для меня опасно отдаляться от неё, — спокойно парировал Игорь.
Впрочем, на самом деле это не слишком его беспокоило. В то, что Скрипач самолично заявился к нему, чтобы завезти его в какую-то ловушку, Лазарев не верил. А даже если и так — Игорь не боялся. Он давно перестал быть тем слабым элементалем, которого несколько месяцев смогли захватить несколько главарей банд. Если они попробуют снова — он найдёт, чем ответить.
Скрипач покосился на него единственным глазом:
— Значит, мы уедем недалеко. Остановимся там, где ты скажешь. Только не на виду у всех.
Игорь кивнул, соглашаясь. Что ни говори, а опасений действия Скрипача у него не вызывали.
По тому, как водитель управляет машиной, можно многое о нём сказать. Филипп вёл быстро, но плавно, ловко лавируя между остальными автомобилями в потоке, чувствуя себя будто рыба в воде. Глазунов предпочитал спокойную, размеренную езду, подходя к ней так же обстоятельно, как и к любому делу, которым он занимался. Скрипач же… Игорь не знал, как он водил прежде, но сейчас его езда представляла собой занятное зрелище.
Скрипач нервничал. Передачи переключались дёрганно и с запозданием, заставляя двигатель работать почти на максимальных оборотах. Из-за резких и неожиданных перестроений им несколько раз сигналили другие водители, возмущённые тем, что их подрезали, но рыжеволосый мужчина этого практически не замечал. Только негромко ругался сквозь зубы, высказывая всё, что думает о тех, кто нажимает на клаксон в городе.
— Мне кажется, это место подойдёт, — наконец сказал Игорь, когда неаккуратное вождение Скрипача начало его напрягать.
Машина остановилась у бара с оригинальным названием «Пиво». Не изменяя себе, Скрипач неровно припарковался, так, что задняя часть автомобиля заметно выпирала на проезжую часть. Словно не заметив этого, — а может, ему просто было наплевать, — элементаль вышел из машины, громко захлопнув за собой водительскую дверь. Игорь вышел следом за ним.
За исключением нескольких посетителей, в баре было практически пусто. Время едва перевалило за полдень, и для алкогольных возлияний было слишком рано, однако настоящих тружеников стакана это не было помехой, что они с успехом и подтверждали: сгрудившись вокруг стоящего прямо в центре зала деревянного выщербленного стола, компания из нескольких мужчин, негромко переговариваясь, предавалась любимому делу. Скрипача с Игорем они удостоили лишь мимолётными взглядами и тут же вернулись к своим кружкам.
— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил Лазарев. Они заняли место в дальнем углу зала, возле окна, сев таким образом, чтобы держать в поле зрения всё помещение, в особенности — вход в бар. Игорь решил сразу перейти к делу: долго рассусоливать со Скрипачом у него не было ни причин, ни желания.
Рыжеволосый элементаль ответил не сразу. Прежде, чем сесть за стол, он взял себе пол-литровую кружку пива, и теперь с наслаждением к ней присосался. Игорь поморщился: сам он на дух не переносил алкогольные напитки, но к людям, употребляющим их, Лазарев относился равнодушно. Ровно до тех пор, пока они не садились за руль — а Скрипач, так уж вышло, был на машине. Впрочем, строить из себя голос совести Игорь не стал, спокойно дожидаясь, пока элементаль заговорит.
— Мне нужна твоя помощь, — вытерев пивную пену со рта, сказал Скрипач. Игорь удивлённо вскинул брови:
— Неужели? И с чего ты решил, что я стану тебе помогать? Если ты забыл, мы с тобой расстались совсем не в дружеских отношениях.
— Не забыл, — Скрипач поморщился. — Твой побег дорого мне обошёлся.
Он машинально потёр левую сторону лица. Прежние благородные черты сошли на нет: ожоги, изувечившие щеку, страшно его изуродовали, а вместе с повязкой на глазу придавали Скрипачу поистине бандитский вид.
«Ну, что же. Теперь он гораздо больше соответствует своему амплуа», — безжалостно заключил Игорь. Никакого сочувствия к главарю преступной группировки он не испытывал.
— А с чего решил… Да хотя бы с того, что это выгодно и тебе. В конце концов, теперь у нас общий враг.
— Давай уже к делу, — поторопил его Лазарев.
— Хорошо, — Скрипач вновь припал к кружке, промочив горло, прежде чем продолжить. — Я хочу отомстить. Нет, даже не так: я хочу убить Прометея.
Игорь холодно расхохотался. Смеялся он долго и от души, так, что компания выпивох за столом у входа начала кидать на него недовольные взгляды. Наконец успокоившись, Лазарев обратился к Скрипачу:
— Ну, что я могу сказать… Желание, конечно, похвальное. Ты молодец. Если это всё, то я, пожалуй, пойду.
— Да подожди ты! — увидев, как Игорь начал подниматься со стула, раздражённо бросил Скрипач. — У меня есть приятель в Доме Прометея. Они к чему-то готовятся — не знаю, к чему именно, но назревает что-то масштабное, — и Прометей будет уязвим. Я уверен. Если подготовиться, то у нас, возможно, будет шанс его достать.
— У нас? — Игорь насмешливо вскинул бровь. Впрочем, уходить он передумал, вновь устроившись не неудобной деревянной табуретке.
— Да, у нас. У меня, тебя и тех, кто пойдёт с нами. Я не дурак и прекрасно понимаю, что в одиночку с Прометеем не справиться. Нужны люди. Много людей. И тогда…
— И тогда он уничтожит их всех, — безжалостно обрубил Лазарев.
— Возможно, — не стал отрицать Скрипач. — А может быть, нам удастся его прикончить. Особенно если найдётся кто-то, кто в удобный момент ударит его в спину. И я думаю, у меня на примете есть подходящий человек.
— Кто он?
— Не все в Доме Прометея довольны правлением Главы, — уклончиво ответил Скрипач. — Большинство из огненных элементалей не слишком одобряют деятельность Прометея. Просто боятся выступить против него. Но если мы сможем подготовиться, возможно, кое-кто согласится нам помочь.
Игорь тяжело вздохнул:
— Хорошо, предположим, что я заинтересовался. Что ты предлагаешь?
Скрипач буквально расцвёл. Изуродованное лицо пересекла кривая ухмылка, некрасиво натянув обожжённую кожу. Единственный глаз торжествующе заблестел.
— Нужно собрать банду. Подтянуть в неё сильнейших из дикарей, готовых выступить на нашей стороне. На данном этапе это, пожалуй, самое главное. Если мы не сможем собрать вокруг себя достаточно сильных бойцов, всё остальное не будет иметь никакого смысла.
— Разве у тебя не было банды?
Скрипач вдруг поморщился. Похоже, Игорь задал ему неудобный вопрос. Впрочем, Лазареву было наплевать на тонкую душевную организацию элементаля: если они собираются действовать вместе, Игорь должен был знать всё.
— Была, да сплыла. Твой побег пошатнул моё положение, люди начали во мне сомневаться. Последний визит Прометея окончательно распугал моих последователей, а моё… Поражение, — невесело хмыкнул Скрипач, — Если так можно выразиться, поставило во всём этом жирную точку. Банды Скрипача больше не существует.
Игорь задумчиво потёр подбородок. Он чувствовал, что его втягивают в опасную авантюру: не имея никаких ресурсов, никакой поддержки, да что там — даже полноценного плана! — с нуля подготовить нападение на одного из сильнейших элементалей современности. Дело пахло форменным безумием.
Но Лазарев неожиданно понял, что ему нравится этот запах.
— И с чего ты предлагаешь начать?
— Как ни странно, с начала, — увидев, что Игорь заинтересовался, Скрипач приободрился и даже начал шутить. — Самый простой способ сколотить банду — это собрать дикарей из тех группировок, что уже существуют. По крайней мере, именно там наибольшая концентрация элементалей, если, конечно, не считать Дома и Семьи.
— Думаешь, главари этих банд не будут против? — хмыкнул Лазарев.
— Наверняка будут. Но некоторых из них, надеюсь, удастся привлечь на свою сторону. Например, Быка — он был бы для нас необычайно ценным приобретением. Другие, возможно, не слишком обрадуются, но окажутся достаточно благоразумными, чтобы не мешать. Но есть и третья категория.
Скрипач побарабанил пальцами по столешнице. Видавшее виды дерево было покрыто следами многолетней беспощадной эксплуатации: выбоины, царапины, невыводимые пятна. Канавки трещин.
— Третья категория постарается помешать нам. Раздавить наши труды в зародыше, — в голосе Скрипача появились опасные хрипловатые нотки. Будто натягивался направленный в сердце арбалет. — И нам нужно убить их прежде, чем они смогут это сделать.
— Думаешь, такие будут? — усомнился Игорь.
— Уверен. Как минимум один человек, — Скрипач скривился. Игорь заметил, что лицо собеседника покрывала неровная щетина, сохранившаяся только на участках неповреждённой кожи, и понял, что отрастить нормальную бороду ему уже никогда не удастся. — Мы должны убить Карло.
Игорь хмыкнул. То, что Скрипач заговорил о Карло, его не удивило. Когда один человек хочет убить другого, будет странно, если второй не ответит взаимностью.
— Не хочешь с ним сначала поговорить?
— Бесполезно, — отрезал Скрипач. Затем терпеливо вздохнул и пояснил: — Ты недооцениваешь глубину наших разногласий. Если я, скажем, решу заняться производством ракет, он постарается уничтожить все подходящие аэродромы. Соберусь сажать цветы — выкупит всё семена и удобрения. Захочу заняться благотворительностью и построить детский дом — и он сделает всё, чтобы мне это не удалось, даже если дети останутся на улице. Ему плевать на последствия. Главное — помешать мне.
— Интересно, откуда в нём такая ненависть, — задумчиво протянул Игорь, впрочем, не слишком-то рассчитывая на ответ.
— Ты видел его руки? — вдруг спросил Скрипач. — Ну или, точнее, то, что от них осталось. Это моя работа. Мы никогда не были друзьями, — да и не могли ими быть, учитывая, что наши группировки базировались в непосредственной близости друг от друга, а значит, области интересов постоянно пересекались, — но в одну из сходок главарей банд взаимная неприязнь достигла апогея. Я уже не помню, с чего началась перепалка, да это и не так важно. Значение имеет лишь итог. А в итоге — он лишён двух конечностей, а я — тяжело ранен и едва могу уйти на своих двоих.
Скрипач машинально потёр правый бок, словно там возникли фантомные боли. Затем прочистил горло, щедро отхлебнул из стремительно пустеющей кружки и продолжил:
— На самом деле, если бы не мои люди, вполне возможно, я бы оттуда не выбрался. А если и выбрался бы — то просто истёк бы кровью. Даже добивать бы не пришлось. Мне повезло: одна… Из моих людей обладала весьма полезными навыками, которые для меня были вовсе незаменимы. Ты, кстати, должен её помнить — именно она обследовала тебя после того, как я заключил тебя в камеру. Ну конечно, ты помнишь, — невесело ухмыльнулся Скрипач. — Ведь она сбежала от меня вместе с тобой.
— Да, — перед глазами Игоря мелькнуло растерянное лицо Сони, когда они с Филиппом и Григорием Геннадьевичем скрылись в глубинах коридора, ведущего прочь с базы Скрипача. — Я её помню.
— Кстати, не знаешь, где она? Нам бы не помешала её помощь, — аккуратно поинтересовался рыжеволосый элементаль.
— Понятия не имею, — спокойно встретив цепкий взгляд Скрипача, ответил Игорь. Он даже не соврал, ведь и в самом деле не знал, где скрываются Кратовы, — однако если бы ему и было известно хоть что-то, делиться этим с новым союзником он бы не стал. Хотя, разумеется, сообщать об этом Скрипачу он не собирался.
Тот задумчиво покивал, принимая ответ Лазарева.
«Не поверил», — заключил Игорь. — «А, впрочем, плевать».
— Жаль, очень жаль, — с напускной грустью проговорил Скрипач. — Такие люди, как Соня и её учитель, чрезвычайно ценны. Знаешь, я ведь даже не держу на них зла за то, что они сбежали. Напротив — меня переполняет благодарность, ведь я обязан им своей жизнью. Сообщи им об этом, если вдруг подвернётся такая возможность.
— Непременно, — на этот раз Игорь всё-таки соврал.
— Спасибо. Так, о чём это я… Ах, да. Меня вытащили и выходили, Карло — сделали протезы, которые только пошли ему на пользу, но это ничего не меняет. Наша вражда не исчезнет, пока кто-то не умрёт. И знаешь, мне бы хотелось, чтобы это был не я, — мрачно пошутил Скрипач.
— Вот уж не думал, что замена рук деревянными протезами может пойти кому-то на пользу.
— Я тоже так не думал, — Скрипач серьёзно кивнул, — Но этот ублюдок из тех, кто умеет удивлять. Ты не обратил внимание, что протезы не доставляют ему неудобств? Он так же пользуется столовыми приборами, может взять что-то, если ему нужно, самостоятельно открыть дверь — в общем, сделать любую вещь, которая по идее должна быть недоступна безрукому.
Игорь посмотрел в окно, вспоминая его встречи с Карло. Он и в самом деле без проблем пользовался вилкой и даже самостоятельно подвинул себе стул. Тогда Лазарев не придал этому особого значения.
— Его стихия — трутовик. Гриб, паразитирующий на дереве. Благодаря протезам он смог усилить свои способности, ведь его стихия на деревянных руках проявляет себя особенно хорошо. Единственная проблема — его протезы со временем трескаются и разрушаются, поэтому их приходится регулярно менять.
— Я тебя услышал. Обсудим подробности позже. А сейчас уходи, — коротко сказал Игорь.
Скрипач нахмурился и хотел было возразить, но осёкся: он проследил за направлением взгляда Игоря, продолжавшего смотреть в окно. Там, рядом с криво припаркованным седаном остановился чёрный микроавтобус, и ни у одного из сидящих за столом людей не было ни малейших сомнений в том, какой организации он принадлежит.
Выругавшись, рыжеволосый элементаль вскочил на ноги и осмотрелся. Компания выпивающих мужиков продолжала методично поглощать дешёвое пиво. Больше в зале никого не появлялось, но это было ненадолго.
— А ты?
— А я пока останусь здесь, — Игорь пожал плечами. — Если ты успеешь уйти, им сложно будет что-то мне предъявить. Иди уже!
— Завтра в полночь я буду ждать тебя у «Марчеллио», — предупредил Скрипач. — Это такой ресторан…
— Я знаю, — прервал его Игорь.
Скрипач посмотрел ему в глаза, резко кивнул и скрылся за дверью, предположительно ведущей на кухню. Игорь не стал провожать его взглядом, сосредоточив всё своё внимание на игре света в гранях полупустой стеклянной пивной кружки, сиротливо стоящей на столе.
Входная дверь распахнулась резко. Не настолько, как если бы её выбили ударом ноги, и всё же достаточно стремительно, чтобы заставить посетителей бара вздрогнуть. Всех, кроме Игоря: он ожидал чего-то подобного и теперь медленно, даже лениво поднял глаза на прибывших.
Ни с кем из них он не был знаком лично. Так, пересекались на работе, здоровались, следуя общепринятым на работе правилам вежливости, но не более. И тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы взгляды сотрудников СЗГ, игнорируя компанию отдыхающих мужчин, сосредоточились на Игоре.
Хотя нет. Одно лицо всё же было ему знакомо.
— Здравствуйте, Алексей Анатольевич! — радушно поприветствовал Игорь начальника отдела разведки СЗГ.
— Да… — низкорослый мужчина запнулся, видимо, забыв имя собеседника, — Добрый день.
Он рассеянно окинул взглядом помещение, осматривая явно дешёвую отделку стен и не слишком качественную мебель. А Лазарев воспользовался моментом, чтобы поподробнее изучить своего коллегу.
Судя по тому, как морщилось круглощёкое лицо, бар пришёлся Алексею Анатольевичу не по вкусу. Игорь хмыкнул про себя: он, конечно, не был экспертом в области скрытности, однако всё же считал, что надевать пиджак с закреплённой на лацкане металлической эмблемой СЗГ было не слишком разумно для разведчика. Однако у начальника отдела, видимо, на этот счёт было иное мнение.
— Что вы здесь делаете? — вдруг спросил Алексей Анатольевич.
Игорь удивлённо приподнял брови и выразительно посмотрел на полупустую кружку пива.
— Я? Отдыхаю. А вы здесь какими судьбами?
Алексей Анатольевич напустил на себя серьёзный вид, надул щёки, а затем с деланным равнодушием произнёс:
— А у нас времени на отдых нет. Мы работаем, — голос начальника разведчиков был достаточно громким, чтобы его заявление услышали всё люди в помещении. А может, и за его пределами. — Тут был кто-то ещё?
— Вы имеете в виду, кроме меня и тех мужчин? — Игорь движением подбородка указал на компанию выпивох, сделавших по такому случаю паузу. — Ну, я больше никого не видел.
— Ну что же, — Алексей Анатольевич кивнул, принимая ответ Игоря, и повернулся к компании работяг за столом: — А вы, молодые люди, может, подскажете? Был здесь кто-то ещё?
Было не слишком понятно, к кому он обращается. Во-первых, молодыми этих людей можно было назвать лишь с очень большой натяжкой — большинство из них выглядело так, будто давно разменяли пятый десяток; во-вторых, двое из мужчин явно были не в состоянии разговаривать: один уже уснул прямо на столе, а второй пребывал в блаженном состоянии между сном и явью, периодически дёргаясь на стуле, но большую часть времени сидя с закрытыми глазами и низко опущенной головой.
Впрочем, услышав вопрос, он как-то разом встрепенулся, резко вскинул подбородок и прищурился, фокусируя взгляд пьяных глаз на Алексее Анатольевиче. Задумчиво почесывая небритую щёку, он медленно и скрипуче, будто вместо связок у него в шее шевелились ржавые шестерёнки, произнёс:
— Так… А куда делся второй?
Алексей Анатольевич вскинул брови и вопросительно посмотрел на Игоря:
— Какой второй?
Лазарев глубоко вдохнул, стараясь выиграть время, но ни одной дельной мысли, как назло, не приходило. Молчание затягивалось. Алексей Анатольевич чуть кивнул своим людям, и те словно невзначай разошлись в стороны, окружая Игоря.
Когда ситуация накалилась до предела, положение неожиданно спас собутыльник мужчины.
— Василич, ну какой тебе второй? — принялся втолковывать он своему соседу. — Опять у тебя в глазах двоится. Ты совсем не знаешь меры. К тебе так скоро белочка нагрянет, точно тебе говорю!
Пьяный мужчина сморщил лицо, будто что-то вспоминая. Неизвестно, к чему бы это привело, будь у него чуть больше времени, но его энергия неожиданно иссякла, и он, сдавшись под напором переполнившего его алкоголя, вновь обессиленно рухнул лицом на стол. Молодой сосед легонько похлопал его по плечу, а затем, убедившись, что приятель надёжно уснул, вновь приложился к кружке с пивом, полностью теряя интерес к происходящему.
Алексей Анатольевич недовольно фыркнул и обратился к сотрудникам:
— Похоже, тут мы ничего интересного уже не узнаем. Идёмте.
Напоследок бросив на Лазарева подозрительный взгляд, он следом за остальными вышел из бара. Игорь облегчённо выдохнул.
«Это было близко».
Бросив на стол несколько купюр, с лихвой перекрывающих стоимость недопитого пива, Игорь повернулся к молодому парню — единственному из компании, кто оставался в адекватном состоянии. Тот смотрел на Лазарева: в голубых глазах под кустистыми бровями плескался водоворот из эмоций.
Игорь готов был поклясться, что увидел там узнавание. Радость от того, что смог помочь. Надежду.
И стыд.
Лазарев подошёл к их столу.
— Привет, Макс. Спасибо, что прикрыл.