Работа бывает разной.
Кто-то делает по-настоящему важные дела: например, спасает людские жизни, приезжая на вызов и оказывая медицинскую помощь нуждающимся в ней людям. Кто-то создаёт и обслуживает технику, обеспечивая людей теми удобствами, без которых современный человек не представляет своего существования. Кому-то, к сожалению, приходится годами перебирать никому не нужные бумажки, выслушивая от начальника целые лекции на тему того, как важны документы, на самом деле являющиеся пустой тратой целлюлозы. С разной степенью нужности и полезности, большинство людей совершает какие-то действия, из которых и состоит их работа.
В нынешней работе Игоря никаких действий не было.
Он глубоко вздохнул — наверное, уже в тысячный раз за сегодняшнюю смену. А ведь она началась каких-то тридцать минут назад.
После открытия Института Элементалей в нём каждый день дежурили сотрудники СЗГ, сменяясь каждый день. И если Игорь ожидал, что в этом можно будет найти что-то интересное, то спустя несколько дней он окончательно разочаровался. Всё, что он здесь делал, — это…
Ничего.
Приходил. Садился за стол у входа в Институт, выполняя роль школьного вахтёра. На этом всё.
Нет, разумеется, были и положительные моменты. Первый из них — это то, что Игорь каждый день видел молодых элементалей из Домов и Семей. И надо сказать, зрелище было весьма интересным.
На всех — стильная и дорогая одежда. Ни один из них не напоминал тех студентов, что вполне могли прийти в обычный гражданский институт в старом растянутом свитере или затёртых джинсах со сбитыми туфлями, а то и вовсе кроссовками. Элементали знали, что представляют здесь свои семьи, а потому никто не позволял себе даже минимальную неопрятность.
И всё же они были молоды, а потому многие хотели выделиться на фоне остальных. Не были редкостью разноцветные волосы, в том числе у парней. Каждый раз, когда мимо него проходил очередной крашенный модник, Игорь внутренне морщился: для него подобное поведение никак не вязалось с образом нормального мужчины.
Серьги в ушах. Драгоценные перстни на пальцах. Пирсинг в бровях. Если бы дресс-код зависел от Лазарева, он непременно запретил бы всё это. Однако его мнения никто не спрашивал, поэтому он просто приходил на смену и делал свою работу. То есть — не делал ничего.
Вторым положительным моментом, связанным с дежурствами, было окончание занятий. Когда пары в Институте заканчивались и элементали разъезжались по домам — разумеется, никакого общественного транспорта: кто-то на своей машине, а за кем-то и вовсе приезжали водители, — Игорь мог попасть в то место, которое привлекало его больше всего. А именно — в библиотеку.
Он понятия не имел, откуда завезли столько книг. Но в первый раз, когда он вошёл в библиотеку, Игорь просто обомлел.
Огромное помещение было заставлено сотнями стеллажей, прогибающихся под тяжестью расставленных книг. Куда там СЗГ — Игорь сомневался, что даже в личных библиотеках Домов и Семей есть столько литературы. Чтобы прочитать всё книги, наверное, потребовался бы не один десяток лет. Но читать всё Игорю нужно и не было.
Дежурили посменно, по несколько часов, и когда у Лазарева появлялось свободное время, он шёл в библиотеку и искал любую информацию о рунистах. И её, надо сказать, было предостаточно.
Он нашёл немало книг, описывающих их процесс обучения. Руны, отсутствующие в свободном доступе. Истории, больше похожие на легенды.
И — ни слова о фальсиформике.
Игорь не отчаивался: в конце концов, прошло не так много времени, и рассчитывать на то, что ему сходу попадётся нужная информация, было по меньшей степени глупо. Поэтому он исправно пропадал в библиотеке при любой удобной возможности. Обычно там было не так много читателей — большинство элементалей предпочитали заниматься дома, поэтому зачастую Игорь и вовсе был в библиотеке совсем один.
Сегодняшний день стал исключением.
Многочисленные стеллажи превращали библиотеку в своеобразное подобие лабиринта; высокие, плотно заставленные книгами, они изрядно ограничивали обзорность. Но не слышимость.
Когда Игорь неспешно прохаживался по библиотеке, изучая надписи на корешках толстенных томов, до его ушей донесся обрывок фразы:
— … не понимаешь? Делай то, что тебе говорят!
В принципе, Игорь мог пройти мимо. Что сложного — сделать вид, что не заметил, и продолжить заниматься своими делами? В любом институте неизменно возникают конфликты между студентами: всегда находятся те, кто так или иначе нарушает заведённый порядок, — однако до тех пор, пока это не заходит слишком далеко, руководство учреждения будет закрывать на это глаза.
Игорь закрывать глаза не хотел.
В небольшом коридоре между стеллажами стояли трое. Одного из студентов, — парня с зелёными волосами, прижимающего к груди сумку и злобно зыркающего на двух других, Игорь видел впервые. Зато остальные были ему знакомы.
— Эй! — Лазарев окрикнул их, привлекая внимание, — Какие-то проблемы?
Медленно, словно нехотя, они обернулись. Глаза длинноволосого рыжего парня округлились, когда он увидел Лазарева. Его крупный приятель с короткой стрижкой наклонил голову и нахмурился, словно стараясь вспомнить, встречались ли они раньше.
Лазареву, в отличие от него, напрягаться не пришлось. Он прекрасно помнил обоих: именно они поджидали его на выходе из кальянной, когда он, спасаясь от элементалей из Дома Прометея, выпрыгнул в окно.
— Какая встреча! Накал разрешил вам погулять? — насмешливо поинтересовался Игорь.
Рыжеволосый недовольно фыркнул:
— А, Лазарев. Иди, куда шёл.
— Хорошо, — покладисто согласился Игорь, направившись прямо к ним. Места, чтобы пройти, было более чем достаточно, однако он не смог отказать себе в удовольствии и сильно толкнул рыжего плечом, заставив того сделать неловкий шаг в сторону.
— Кажется, ты обронил, — не глядя на элементалей из Дома Прометея, спокойно произнёс Игорь, обращаясь к незнакомому студенту.
Это было правдой: на деревянном полу были разбросаны тетради, судя по всему, с конспектами. Не дожидаясь ответа, Игорь присел на корточки и принялся собирать их.
— Это не всё, — бросил ему в спину рыжеволосый.
Игорь поднялся. Один из конспектов лежал достаточно далёко от него, и крупный парень с короткой стрижкой наступил на него ногой, выжидающе глядя на Лазарева. Не меняя выражения лица, Игорь протянул собранные тетради студенту с сумкой:
— Подержи.
Тот опасливо, словно не зная, что делать, принял конспекты. После этого Игорь развернулся и подошёл к короткостриженному элементалю. Тот даже не шевельнулся, всё так же насмешливо наблюдая за Игорем. Лазарев вздохнул.
Вообще-то, им строго-настрого запрещалось нарушать порядок. Никаких конфликтов со студентами. Никакого создания проблем. Никаких столкновений. Глазунов сказал так: «Не лезьте ни к кому из элементалей, не спорьте и не ругайтесь с ними. Считайте, что у вас связаны руки».
Игорь ухмыльнулся, вспоминая речь начальника.
«Ну, о ногах там не было ни слова, верно?»
Больше не тратя время на бессмысленные гляделки, Игорь от души пнул элементаля ногой в живот. Тот явно не ожидал такого поворота: не успев заслониться руками, он отлетел назад, прямо на своего рыжеволосого приятеля, заставив последнего в очередной раз пошатнуться. Игорь тем временем наклонился и поднял чуть помятую тетрадь.
— Держи. Кажется, это тоже твоё, — он протянул её студенту. Глаза того расширились:
— Сзади!
Прежде, чем предупреждение сорвалось с его губ, Игорь развернулся. Рыжеволосый элементаль был уже совсем близко: его рука, покрытая тускло-оранжевым пламенем, оказалась в считанных дюймах от лица Лазарева.
«Как медленно».
Игорь видел несущийся навстречу кулак, будто в замедленной съёмке. Широкий замах выдавал рыжеволосого с головой. Лазарев легко мог уклониться. Так же легко было заблокировать удар.
Покрыв кисть каменной коркой, Игорь перехватил руку элементаля прямо в воздухе.
Глаза рыжеволосого парня расширились. Похоже, он и представить себе не мог, чтобы его, элементаля из Дома Прометея, атаку смог остановить какой-то дикарь. Иначе объяснить его замешательство Игорь не мог.
Лазарев дёрнул противника за руку, вынуждая податься вперёд, а затем с силой ударил его коленом в грудь. Элементаль закашлялся и обмяк, его лицо сморщилось от боли. Не давая ему опомниться, Игорь подсёк ему ноги, и рыжеволосый с грохотом рухнул на пол.
— Кажется, использование стихии за пределами занятий запрещено, — вежливо напомнил Лазарев.
Рыжеволосый с бешенством посмотрел на Игоря. Несомненно — если бы взглядом можно было обжигать, Лазарев тут же пеплом осыпался бы на землю, — однако ненависть в глазах элементаля на Игоря нисколько не подействовала.
— Кажется, вам пора.
— Я запомню это, — пообещал рыжий, поднимаясь на ноги. Его приятель стоял позади и переводил взгляд с товарища на Игоря, явно не зная, что делать, — похоже, соображал он не слишком быстро.
— Да запоминай сколько душе угодно, — Игорь равнодушно пожал плечами. — Меня это мало волнует.
Рыжий элементаль зло скривил рот, словно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Развернувшись к тугодуму так резко, что волосы взметнулись в воздух, он бросил ему:
— Пошли.
Его приятель последовал за ним не сразу, будто ему потребовалось время, чтобы переварить команду. И лишь когда рыжий элементаль почти скрылся за поворотом, он повернулся следом и принялся его нагонять, почти перейдя на бег.
— Что им было от тебя нужно? — спросил Игорь.
Студент остался стоять на месте, взглядом провожая элементалей из Дома Прометея. Наконец он еле заметно выдохнул и принялся запихивать конспекты обратно в сумку:
— Да так… Ничего особенного. Хотели, чтобы я делал за них домашние задания.
Игорь кивнул. Он ни на грамм не поверил в слова студента, однако настаивать на ответе не стал: если он не хочет делиться своими проблемами — его право. Чуть помешкав, парень произнёс:
— Спасибо.
— Это моя работа, — пожал плечами Лазарев, а затем протянул парню руку. — Меня зовут Игорь, я тут что-то вроде охранника.
Парень ответил на рукопожатие. Его кисть была тонкой и сухой, почти женской: такие руки подходили художнику или учёному, но никак не бойцу. — Я — Хвой.
Игорь удивлённо вскинул брови.
— Необычное имя.
— В Доме Деметры это частое явление, — поделился Хвой. — После того, как у ребёнка появляется его элемент, почти все меняют своё имя, подбирая его под свою стихию.
Словно желая подтвердить свои слова, Хвой поднял руку на уровень головы. Кисть тут же покрылась зелёными иголками, став похожей на еловую ветвь. Игорь уважительно покивал головой:
— Выглядит неплохо. Думаю, ты смог бы дать им отпор и без меня.
— Это вряд ли, — Хвой поморщился, будто эта тема была для него не слишком приятна. — Эти двое — одни из лучших бойцов на нашем потоке. Я им не ровня.
Игорь вздохнул. Он мог бы сказать Хвою, что именно такие рассуждения и делают его слабее других. Мог бы объяснить, что главные качества для бойца — это смелость и готовность противостоять до конца даже заведомо более подготовленным противникам. Донести до него, что сильный дух гораздо важнее сильного тела. Однако он не стал этого делать.
— Они выбрали путь тренировок, — словно желая как-то оправдать себя, добавил Хвой. — Я же предпочитаю книги.
— Ну, это личное дело каждого, — миролюбиво заключил Игорь. — Может, когда-то и ты меня прикроешь. Всё-таки за тобой должок.
Хвой хмыкнул, но возражать не стал. На его молодом лице было написано сомнение в том, что он где-то сможет помочь Игорю, на его глазах остановившему двух элементалей. Вдруг Лазареву в голову пришла неожиданная идея:
— Слушай, а раз ты так любишь книги, может, подскажешь мне кое-что? Мне нужна информация по рунистам.
Он вкратце посвятил Хвоя в суть своих изысканий. Тот внимательно выслушал его, потёр подбородок, на котором сиротливо торчали несколько одиноких мягких волосков, и наконец выдал:
— Кажется, я видел что-то подходящее. Идём.
Несколько минут они петляли между стеллажами библиотеки. Хвой сосредоточенно водил глазами по полкам, разыскивая одному ему известные названия книг, пока наконец не собрал в своих руках несколько внушительных томов.
— Вот, держи. Это самые подробные описания, которые я видел в этой библиотеке. Если здесь не найдётся нужной тебе информации… В общем, в этой библиотеке ты больше ничего не найдёшь.
Игорь с готовностью принял протянутые книги. Их было всего четыре, но такого размера, что он чуть не выронил их из рук: похоже, сегодня ему придётся задержаться в библиотеке.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил он Хвоя. — Ну, рад был знакомству.
Ему показалось, что Хвой хотел сказать что-то ещё, но тот, немного помолчав, пожелал Лазареву удачи, быстро пожал на прощание руку и ушёл, оставив Игоря наедине с книгами. Водрузив пыльные тома на стол, Игорь открыл первый из них.
«Никто доподлинно не знает о том, как именно появился первый из рунистов. Несмотря на то, что в корне их способностей лежит энергия стихии, применение рун в корне отличается от привычных сил элементалей…»
Игорь обречённо вздохнул. Судя по всему, он застрял здесь надолго.
***
Когда он наконец вышел из Института, на улице уже темнело.
Первые два тома оказались бесполезны: в них приводилась лишь история становления рунистов с описаниями различных узоров — вещь, несомненно, интересная, однако не несущая для Игоря никакой практической пользы. Он как мог быстро пролистал их, по диагонали просмотрев содержание, однако даже это заняло у него несколько часов. Глаза чесались так, словно в них засыпали целый грузовик песка, однако Лазарев продолжил бы чтение, если бы на сегодня у него не было запланировано две встречи.
На первую из них он опоздал. Катя с укором посмотрела на него, но ничего не сказала. Да и что тут скажешь? Он ведь заранее позвонил и предупредил, что не успеет подойти вовремя. Поэтому девушка смирилась и терпеливо дожидалась его в кафе, поедая неизвестно какой по счёту десерт.
Свидания с Катей оставляли у Игоря двойственное впечатление. С одной стороны, они приносили ему некоторое удовлетворение: щебетание девушки странным образом расслабляло его, и Лазарев с удовольствием поддерживал разговор, наслаждаясь переполняющим его в такие моменты спокойствием. С другой стороны — дальше невинных встреч за кофе или ужином дело не заходило, и Игорь не был уверен, что ему нужно продолжение.
Общение с Катей как с человеком ему нравилось. Но в качестве своей девушки, несмотря на её внешнюю привлекательность, он её почему-то не видел. Поэтому сознательно не форсировал события, решив: пусть всё идёт так, как идёт.
Сегодня они встретились совсем ненадолго. Кате это было не по душе, однако она ничем не проявила своего недовольства, когда Игорь, допив свой кофе, предложил ей проводить её до дома.
— Может, зайдёшь? — спросила она у него, когда они дошли до её подъезда. — У меня есть неплохой чай, и…
— Извини, — прервал её Игорь. — Не могу. Давай как-нибудь в другой раз.
— Да… Хорошо, — грустно согласилась Катя. — Тогда… Пока?
— Пока.
Дождавшись, когда девушка скроется в подъезде, Игорь сверился с часами. На вторую встречу он успевал.
Сев в такси, он назвал заранее оговорённый адрес и уставился в окно. С Катей нужно было что-то решать, однако думать об этом сейчас ему совершенно не хотелось. На этот вечер были более важные дела.
— Ну наконец-то! — недовольно поприветствовал его Скрипач. Игорь выразительно посмотрел на часы: он прибыл на несколько минут раньше, чем они договаривались.
Не придав жесту Лазарева никакого значения, Скрипач уточнил:
— Ты готов?
— Вполне.
— Тогда не будем медлить. Он там.
Игорь проследил за взглядом Скрипача. Многочисленные машины не могли загородить обзор на двухэтажное здание в конце улицы. Вывески не было, как и нужды в ней: Лазарев прекрасно знал, что за ресторан там находился.