Обычно люди предпочитают посещать различные заведения по выходным. Будни забиваются другими заботами: работа в режиме «пять — два», спорт для одних и вечерняя «полторашка» пива для других, семейные хлопоты — множество причин для того, чтобы перенести поход в ресторан, скажем, на субботу. Рассуждая таким образом, Игорь открыл дверь «Марчеллио».
К его большому огорчению, гости этого места его мыслей не разделяли.
Зал был забит почти полностью. Многочисленные посетители заняли едва ли не все столы, негромко переговариваясь под ненавязчивую мелодию из тех, что создают в ресторанах приятный фон, нисколько не мешая гостям общаться между собой. Легкая музыка и негромкие, но разносящиеся со всех сторон разговоры — вот тот саундтрек, что свойственен всем подобным заведениям.
Заранее договорившись со Скрипачом, что они зайдут по отдельности, Игорь отошёл в сторону, выискивая глазами свободное местечко. Такое нашлось у стойки, разделяющей основное помещение и кухню, где повара на глазах у посетителей готовили заказанные блюда. Заняв один из стульев, Лазарев взял меню, сделав вид, будто изучает его содержимое. Заказывать что-либо он не собирался — знал, что не успеет.
— Извините, вы бронировали? — раздался знакомый голос официанта.
Игорь обернулся. Его официант каким-то образом не заметил, — а может, просто решил не связываться с клиентом, из-за которого уже были проблемы с начальством, — зато сразу же остановил вошедшего в ресторан Скрипача.
Ну, то есть попытался остановить.
Проигнорировав обращённый к нему вопрос, Скрипач обвёл взглядом помещение. Учитывая повязку на глазу и ожоги, резко выделяющиеся на фоне клочковатой рыжей щетины, выглядело это весьма угрожающе. Впрочем, поиски не имели смысла: Игорь уже успел осмотреть зал и убедиться в том, что Карло здесь нет.
— Где хозяин ресторана? — рыкнул Скрипач.
Официант — Игорь вспомнил, что его звали Дмитрий, — ответил не сразу, завертев головой в поисках поддержки. Она нашлась мгновенно: двое охранников, появившись буквально из ниоткуда, быстрым шагом направились к Скрипачу. Игорь уважительно хмыкнул: уверенная походка вкупе с мощными фигурами выдавала в мужчинах нехилую подготовку. Похоже, Карло подбирал себе работников с особым тщанием.
На фоне приближающихся охранников высокий, но крайне худой Скрипач казался потрёпанным жизнью доходягой, неведомо каким образом оказавшимся в дорогом ресторане.
«Первое впечатление бывает обманчивым», — подумал Игорь. Он мысленно посочувствовал мужчинам, намеревающимся выпроводить Скрипача. Сам Лазарев и не подумал подняться на помощь; положив меню обратно на столешницу, он сел поудобнее, предвкушая интересное зрелище.
— Вам нужно уй… — начал было первый из охранников, поднимая руку, чтобы взять Скрипача за плечо из ресторана. Договорить ему уже не удалось.
Протягивание руки было ошибкой: недовольно сверкнув единственным глазом, Скрипач с немыслимой скоростью вскинул кисть, перехватывая запястье мужчины в воздухе, чуть дёрнул на себя и в ту же секунду второй рукой без замаха ударил охранника в выпрямленный локоть.
Раздавшийся неприятный хруст разнёсся по всему залу ресторана, заглушая ненавязчивую музыку и привлекая внимание тех, кто до сих пор старался не замечать разгорающегося конфликта. Гости суетливо задёргались, кидая опасливые взгляды в сторону входа.
Охранник взвыл. Словно не желая тратить на него время, Скрипач брезгливо оттолкнул его от себя, и мужчина упал на землю, вскрикнув, когда его сломанная рука резко дёрнулась.
Надо отдать второму охраннику должное: он, ни секунды не мешкая, бросился в ноги Скрипачу, намереваясь свалить его наземь. Затея удалась ему лишь наполовину.
Игорь ожидал, что Скрипач шагнёт назад. Или отпрыгнет. Или навалится на противника сверху. Или встретит ударом колена в лицо. В общем, сделает хоть что-то. Однако Скрипач предпочёл остаться на месте. Более того, он даже не дёрнулся, позволив охраннику схватить его за ноги.
Для того, чтобы выполнить бросок, хорошему борцу нужны буквально доли секунды. Однако охранник, судя по всему, хорошим борцом не был.
Сомкнув руки за бёдрами Скрипача, мужчина попытался оторвать его от пола. С учётом очевидной разницы в весе, это не должно было вызвать у охранника никаких проблем, однако прошло несколько секунд, в течение которых он изо всех сил напрягал спину, а Скрипач со скучающим видом наблюдал за его потугами. Впрочем, это довольно быстро наскучило одноглазому элементалю: пренебрежительно фыркнув, он с силой опустил локоть на затылок охранника.
Широкие ладони, сцепленные в замок, разжались. Мужчина, отключившись, упал на пол, не издав при этом ни звука. Под его головой быстро расползалась кровавая лужа.
— Карло! — больше не обращая внимания на охранников, заорал Скрипач. — Я знаю, ты здесь! Выходи!
— Ну и какого чёрта ты здесь устроил?
Харитонов действительно был в ресторане. Наблюдая за дракой Скрипача с охраной, он пропустил момент, когда Карло появился в зале. Причём сделал он это не в одиночку: рядом с ним стояли ещё два человека.
Скрипач предупреждал о них: элементали с необычными стихиями, бумага и стекло, были достаточно сильны, чтобы возглавить свои собственные банды. Однако они продолжали безропотно следовать за Харитоновым, за что их иногда называли «руками Карло».
Что же, в некотором роде они ими и были.
Оба были достаточно молоды — может, чуть старше тридцати, — однако время и гены оказались беспощадны лишь к одному. Ранняя лысина внушительных размеров резко выделялась рядом с густыми волосами на висках, придавая не старому в общем-то парню сходство с потрёпанной совой. Второго выделяла разве что короткая борода, русой полосой окантовывающая подбородок.
— Это они начали, — Скрипач с невинным видом пожал плечами. Ни поскуливающий охранник, баюкающий сломанную руку, ни его бессознательный коллега рыжего элементаля нисколько не волновали. — Я просто просил позвать тебя. Хотел поговорить.
— Поговорить, значит, — задумчиво покивал головой Карло. Посетители «Марчеллио», словно почувствовав, что скоро здесь будет жарко, спешно покидали ресторан. Никто не пытался их удерживать: напротив, даже повара, перекинувшись несколькими негромкими фразами, вышли из кухни, скрывшись за дальней дверью. — И о чём же?
— Мне нужны союзники, — прямо заявил Скрипач. С учётом того, что он только что сотворил с охраной, особого доверия его слова не вызывали, даже наоборот — звучали, словно какая-то насмешка.
Но Скрипач не шутил.
— Знаю, между нами были разногласия, — добавил он, встретив скептический взгляд Карло, — Но я предлагаю оставить их в прошлом. Предлагаю объединиться.
— Да-а? И зачем же? — с наигранным интересом уточнил Харитонов.
— Чтобы убить Прометея.
Карло вскинул брови. Несколько секунд он молчал, словно ожидая, как Скрипач скажет, что это какой-то глупый розыгрыш, однако рыжий элементаль и не подумал отказываться от своих слов. Тогда Харитонов расхохотался:
— Убить Прометея? Серьёзно? — спросил он, отсмеявшись. — А что ещё хочешь сделать? Как насчёт построить ракету и улететь на ней колонизировать Марс? Мне кажется, это гораздо проще!
— Послушай, — поморщившись, начал было Скрипач, однако Карло тут же бесцеремонно прервал его:
— А знаешь, что ещё проще? — он презрительно скривил губы под аккуратной седой бородкой. — Закончить начатое и убить тебя прямо сейчас.
Впервые за вечер он обернулся к Игорю:
— Надеюсь, ты не собираешься мне мешать?
Лазарев поднялся со стула и взялся за него двумя руками, словно собираясь задвинуть его на место:
— Мой враг — Прометей, — миролюбиво произнёс Игорь, всё ещё надеясь, что удастся решить конфликт мирным путём. Карло в ответ серьёзно кивнул:
— Значит, ты свой выбор сделал. Убейте его.
Первый из сопровождающих его элементалей тут же бросился к Игорю, преодолев разделявшее их расстояние за считанные секунды. Впрочем, этого времени вполне хватило, чтобы парень на бегу задействовал свою стихию, покрывшись полупрозрачным слоем стекла. Игорь удивлённо отметил, что элемент парня распространился даже на волосы, превратив бороду и короткую стрижку в острые стеклянные шипы.
Лазарев отскочил в сторону, уворачиваясь от направленных в лицо полупрозрачных пальцев, и чуть не столкнулся со вторым элементалем. Тот появился буквально из ниоткуда и точно врезался бы в Игоря, если бы последний не упал на пол. Однако Лазарев рухнуть вниз, и элементаль пролетел прямо над ним.
«Стоп. Пролетел?!»
Игорь уже встречал людей, чья сила стихии покрывала их ˗полноценным доспехом. Видел тех, кто был способен придать элементу форму оружия, как, например, Глазунов или Скрипач. Однако его нынешний противник выбивался за рамки привычных способностей.
Руки элементаля попросту исчезли. Их место заняли бумажные крылья наподобие тех, что бывают у игрушек оригами вроде лебедей. Отличия были лишь в размерах, ну и, пожалуй, в том, что бумажный лебедь вряд ли сможет нанести человеку порез.
На полу в месте приземления элементаля остались заметные борозды ̶̶̶̶ казалось, будто кто-то полоснул по дереву ножом. Игорь мысленно поставил себе пометку, что под удары бумажного элементаля лучше не попадаться.
Когда стало очевидно, что взять Лазарева нахрапом не получилось, элементали Карло переглянулись и принялись обходить Игоря с двух сторон. Воспользовавшись небольшой передышкой, Игорь осмотрелся.
Бумажный элементаль не спешил приближаться, двигаясь по широкой дуге. Оказалось, что у него были не только крылья, но и натуральные когти на ногах. Голову венчал треугольный шлем. Игорь ума не мог приложить, от чего мог защитить доспех из бумаги, однако выглядел он внушительно.
Шлем укрывал верхнюю часть головы, оставляя открытыми лишь подбородок и узкую прорезь для глаз. Грудь была закрыта бумажной кирасой, плавно переходящей в узкие полоски, опускающиеся до колен. Рассмотреть его подробнее Игорь не успел: второй элементаль подобрался к нему практически вплотную.
У этого бойца доспех выглядел совсем иначе: он словно был слеплен из сотен осколков битого стекла, шипами топорщащихся по всему телу. Торчащие на месте волос и бороды короткие иглы придавали парню сходство с дикобразом.
Прежде, чем он напал на Лазарева, Игорь успел бросить быстрый взгляд в сторону Скрипача. Тот сцепился с Карло, и было совершенно непонятно, кто одерживал в этом противостоянии верх. Очевидно стало одно: на помощь в ближайшее время рассчитывать не стоило.
«Ну и ладно, — отстранённо подумал Игорь, обернувшись к стеклянному дикобразу, — Не очень-то и хотелось».
Элементаль кинулся к Игорю, вытянув руки вперёд. Похоже, он собирался схватить его и удержать на месте, позволив своему подельнику завершить начатое.
Это было ошибкой.
Буквально в последнее мгновение, когда руки дикобраза почти коснулись Лазарева, Игорь покрылся каменным доспехом. Это удавалось ему с каждым разом всё легче: он настолько привык использовать свой элемент, что почти не почувствовал привычной боли. А может, дело было в нахлынувшем на него адреналине.
Игорь позволил схватить себя за плечи и развернуть навстречу приближающемуся бумажному элементалю. Расчёт оправдался: пока стеклянный боец стремился обездвижить Лазарева, его соратник собирался на полном ходу полоснуть Игоря острым, как бритва, крылом.
Хорошая тактика. Она наверняка сработала бы со многими элементалями, не готовыми к совместной работе двух опытных бойцов, привыкших работать в тандеме. Однако им не повезло с противником, ведь стихия Игоря была природным врагом для бумаги.
В тот момент, когда крыло элементаля коснулось окаменевшей груди Игоря, разрезая футболку, Лазарев позволил коже чуть расступиться, выпуская наружу лаву.
Результат оказался даже лучше, чем он рассчитывал: бумажный элементаль страшно закричал и пролетел справа он Игоря, тяжело упав наземь и прокатившись по полу лицом вперёд.
Его догорающее крыло упало слева.
Не давая противникам опомниться, Игорь резко откинул голову, затылком врезаясь в лицо удерживающего его элементаля. Для обычного человека это было бы слишком опасно — он просто разодрал бы голову о торчащие в голове врага иглы, — однако Игорь не был обычным человеком. Окаменелый затылок столкнулся с лицом элементаля, а в следующее мгновение на землю посыпались стеклянные осколки шипов.
Позади глухо охнули. Удерживающая Игоря хватка ослабла, и он, воспользовавшись замешательством противника, вскинул руки вверх, освобождаясь из захвата. Развернувшись, Лазарев пальцами обхватил голову врага и изо всей силы ударил лбом в нос. Стеклянный доспех не выдержал столкновения с каменным и начал крошиться. Игорь ударил ещё раз. И ещё.
Лицо противника превратилось в кровавое месиво. Он обмяк, и, если бы не удерживающие его голову руки Игоря, наверняка упал бы на пол, однако Лазарев не позволил ему этого сделать. Он бил головой снова и снова, выбивая зубы, ломая лицевые кости. Игорь не знал, сколько раз он ударил своего врага; остановился он лишь тогда, когда тот окончательно перестал подавать признаки жизни. Хриплое дыхание полностью затихло, и Лазарев разжал пальцы.
Тело стеклянного элементаля безвольно упало на землю. Игорь повернулся к его бумажному подельнику и разглядел последствия своей атаки.
Одна рука мужчины отсутствовала; кровь запеклась на пустом плече, избавленном как от конечности, так и от покрывавшего шею доспеха. Шлем тоже обгорел, открыв лицо, с ужасом взирающее на приближающегося Лазарева.
— Стой, не на…
Игорь не дал ему договорить. Высоко подпрыгнув, он обеими ногами приземлился на грудь бумажного элементаля, одновременно активировав силу своей стихии. Полыхнувшая лава оборвала нечеловеческий крик мужчины, сжигая противника заживо.
Стараясь не замечать запах палёной плоти, Игорь отошёл в сторону и брезгливо вытер ботинки об пол. Убийство двух человек не доставляло ему удовольствия, но и резкого отторжения не вызывало: это было как неприятная работа, которую в любом случае придётся выполнить. Он трезво оценивал ситуацию и понимал, что колебания в таких вопросах опасны. В случае малейшего промедления на месте мёртвых тел врагов могло оказаться его собственное.
Да, как бы дико это не звучало, убийство врагов с некоторых пор действительно стало для Игоря работой. А любую работу следует выполнять до конца.
Игорь обогнул барную стойку, отделяющую его от ожесточённо бьющихся Скрипача и Карло, мимоходом зацепил початую бутыль оливкового масла и вышел в более широкую часть зала ресторана, прилегающую ко входу.
От многочисленных столов и стульев дорогого дерева остались лишь воспоминания. Мебели как таковой больше не существовало: битва элементалей не оставила хрупким предметам ни шанса.
Скрипач с Карло продолжали сражаться. Лазарев внимательно смотрел за их схваткой и не мог не восхититься навыками обоих элементалей: хоть двое противников Игоря и были достаточно сильны, они и в подмётки не годились тем, кто дрался чуть в стороне от них.
С самого начала Скрипач атаковал в полную силу. В его руках материализовались излюбленные смычки, и он размахивал ими с завидным мастерством, однако никакого успеха это не приносило: Карло ловко избегал попаданий, отводя удары неизвестно откуда взявшимся уродливым посохом. Узловатый, напоминающий ветвь высохшего дерева, покрытого паразитирующими на нём грибами, он тем не менее прекрасно справлялся со своей задачей и надёжно защищал своего обладателя от атак металлического элементаля.
Кстати, о последнем: рядом со Скрипачом по полу были разбросаны небольшие никелиевые пластины размером с игральные карты. Игорь помнил о том, что близость родственной стихии увеличивает силу элементаля, но, судя по всему, для получения преимущества над Карло требовалось что-то посерьёзнее.
Лазарев ожидал, что Скрипач без особых проблем справится со своим противником: в конце концов, в предыдущем их столкновении он умудрился отрубить врагу обе руки, — однако сейчас Карло успешно оборонялся. И даже умудрялся его!
Усыпанный грибами посох мелькал в воздухе, нанося удары под самыми неожиданными углами. Скрипач в последний момент блокировал их своими смычками, однако шаг за шагом отступал назад, отдаляясь от лежащих на полу пластин. И защищаться ему, похоже, становилось всё сложнее.
Причина стала понятна, когда Скрипач задел ногой одну из досок, оставшуюся от разломанного стола. Она перевернулась, открыв взору Игоря тонкие борозды, проделанные в древесине.
Борозды, сплошь засеянные небольшими грибами.
Среди элементалей не был большим секретом тот факт, что наличие родственной стихии рядом усиливает соответствующие способности. Так, например, силы каменного элементаля в горах многократно возрастают. Что до Карло…
Лазарев окинул взглядом помещение "Марчеллио". Деревянный пол, облицовка стен, куча мебели… Если Харитонов подготовил их так же, как замеченную Игорем доску, то в этом ресторане он был сильнее, чем где бы то ни было.
Осенённый внезапной мыслью, Игорь бегом бросился на кухню. Несколько бутылок оливкового и подсолнечного масла обнаружились прямо на столе у плиты для жарки; Лазарев не разбираясь сунул их за пазуху и торопливо выскочил в зал.
Скрипачу приходилось совсем тяжело: Харитонов умудрился лишить его оружия, и особо удачный удар посоха врезался рыжему элементалю в рёбра. Охнув, тот попытался разорвать дистанцию, но сделать этого ему не удалось: Скрипач упёрся спиной в стену.
Карло не спешил развивать успех. Казалось, он нарочно тянет время, наслаждаясь моментом своего триумфа: корявый посох словно по собственной воле вращался меж деревянных протезов, заменяющих Харитонову руки, выписывая сложные узоры в воздухе. Аккуратная бородка дёрнулась, когда лицо Карло пересекла кривая ухмылка. И тут же шевельнулась снова, когда ухмылка начала гаснуть. Харитонов с шумом втянул носом запах гари и резко обернулся.
«Марчеллио» полыхал. Огонь быстро распространялся по стенам и полу, покрывая остатки мебели, пожирая всё на своём пути. Прежде незаметные грибы выглянули из-за настенных панелей и тут же скукожились, не выдержав высокой температуры.
В широко раскрытых голубых глазах Карло отразился пожар, уничтожающий его ресторан, и Игорь, одну за одной раскрывающий бутылки с маслом и щедрыми взмахами разбрызгивающий их содержимое по залу. Для того, чтобы поддерживать пламя, ему даже не требовалось использовать свою стихию.
В следующую секунду огонь, отражающийся в глазах Харитонова, потускнел. Изо рта хлынула кровь, окрасив аккуратную седую бороду в красный цвет. Карло опустил голову вниз. Из его груди, разорвав дорогой бордовый свитер, показалась отливающая металлом рука Скрипача. Бросив последний взгляд на Игоря, Харитонов медленно завалился на пол.
— Быстрее, уходим отсюда! — хрипло бросил рыжий элементаль.
Игорь был с ним согласен.
Когда к догорающему зданию «Марчеллио» подъехали машины пожарных и СЗГ, элементали были уже далеко.