− Не думала, что ты освободишься так быстро.
Они сидели в небольшом кафе, расположенном неподалёку от здания СЗГ. Игорь был здесь впервые и теперь с интересом осматривал внутреннюю обстановку заведения.
Светло-лиловые стены были украшены ненавязчивой мозаикой из небольших зеркал, расположенных в форме ромба. Над головой нависали деревянные стропила с вставленными в них небольшими лампами. Несмотря на светлый день за окном, они были включены и давали приятное глазу освещение.
На красивом лакированном столе стояло две чашки кофе, покрытые изящным рисунком в виде сиреневых цветов, будто раскрашенных каким-то ребёнком. Лазарев не был ценителем посуды, но не мог не признать, что смотрелись они интересно и дополняли ощущение домашнего уюта в кафе. Зевс отпила немного кофе, внимательно глядя на Игоря поверх чашки. Он вежливо улыбнулся:
− Не мог же я заставлять вас ждать.
Кристина улыбнулась в ответ:
− Давай перейдём на «ты».
− Почему бы и нет.
Зевс помолчала, накручивая короткий локон белокурых волос на палец. Это выглядело довольно мило. Не сиди перед ним Глава целого Дома, Игорь бы подумал, что девушка смущена.
− Я хотела поговорить с тобой о том, что произошло в особняке Прометея, − наконец сказала она. — Ты как, в порядке?
− В полном. Спасибо за беспокойство.
− Когда ты кинулся на Прометея, я думала, что всё кончено. Ты прошёлся по лезвию, − в мелодичном голосе девушки прозвучал укор.
− Но не упал, − приняв равнодушный вид, Игорь пожал плечами.
− Ещё как упал! — Кристина фыркнула, − И за это тебе стоит поблагодарить твоего друга, который сбил тебя с ног. Если бы не он, ты бы вряд ли смог бы выбраться из особняка. Это была ловушка, и ты в неё попался.
− Действия Глазунова не имели бы никакого значения, если бы не твоя помощь, − сказал Игорь. — Так что благодарить в первую очередь следует тебя. Не думал, что скажу такое девушке, но… − он глубоко вдохнул, словно следующие слова давались ему тяжело, − Спасибо, что заступилась за меня.
Кристина хихикнула, и Игорь нашёл это простое действие весьма привлекательным.
− Пожалуйста. Если честно, я не была уверена, что это сработает. Можно сказать, что нам обоим повезло.
− Разве? Я думал, большинство Семей относятся к Дому Зевса и в любом случае выступят в твою поддержку.
− Это правда, но лишь на словах. На деле же такой порядок существовал при моём отце, − Кристина грустно улыбнулась. — Главы Семей занимают свои места не просто так, и мало кто из них хочет подчиняться молодой девчонке. Так что лидерский статус Дома Зевса остаётся чисто номинальным — как минимум, до тех пор, пока я не стану достаточно сильна, чтобы это изменить.
Кристина вновь припала к чашке с кофе. Игорю показалось, что она хотела бы, чтобы перед ней был напиток покрепче — однако ни время, ни обстановка к этому не располагали, и она, кинув немного недовольный взгляд на свой латте, мстительно отпила большой глоток.
− Я не очень хорошо разбираюсь в тонкостях политики Домов и Семей, − признался Игорь, − но вот что я думаю: обычная «молодая девчонка», о которой ты говоришь, ни за что не смогла бы возглавить Дом. И уж точно — не сумела бы противостоять Прометею в его собственном особняке.
Зевс подняла голову. Когда она посмотрела на Лазарева, на её красивом, в форме сердечка, лице мелькнула тёплая улыбка:
− Сила бывает разной. Это и характер, и личные способности, и поддержка сторонников, и уважение соперников — такое сложно оценить сразу. И всё же − спасибо, Игорь. Ты не представляешь, насколько для меня важно было это услышать.
− Неужели никто прежде этого не говорил?
− Говорили, − серьёзно кивнула Кристина. — И не раз. Но это всегда были люди из нашего Дома, и они поддержали бы меня, наверное, даже если бы я предложила отказаться от машин и ездить на пони. Мнение человека, не принадлежащего Дому Зевса, гораздо более ценно.
− Ну, я рад, что оказался тебе хоть в чём-то полезен, − Игорь отвесил шутливый поклон. Кристина в ответ изобразила театральный реферанс:
− О, если это и вправду так, то мне есть, что тебе предложить.
− О чём речь? — брови Игоря чуть приподнялись. Он буквально кожей почувствовал, как лёгкая и непринуждённая беседа свернула в нужную Зевсу сторону. Лазарев мысленно отметил, что этой девушкой следовало держать ухо востро, и поднял свою кружку к лицу, чтобы сделать глоток кофе.
− Я хочу предложить тебе вступить в Дом Зевса, − умильно захлопав глазами, выдала Кристина.
Кофе попал не в то горло. Игорь подавился и некультурно закашлялся, шокированный предложением Зевса. Та, впрочем, вела себя так, словно всё идёт, как должно; даже вырвавшиеся изо рта Игоря капли не заставили её утратить невозмутимого вида.
− Вступить… В Дом? — вернув себе возможность нормально дышать, переспросил Игорь. Ему показалось, что он ослышался, настолько неожиданными были слова Кристины.
− Именно. Понимаю, предложение может показаться тебе странным, однако я долго над ним думала и пришла к выводу, что это отличная идея. Как минимум, это решит твои проблемы с Домом Прометея.
− А как максимум?
− Как максимум — ещё и часть моих, − не стала отпираться Зевс. — Ты не задумывался о том, почему Прометей хочет, как он сам бы сказал, «вернуть тебя в Дом»?
− Это вроде не секрет, − Игорь пожал плечами. — Дом Прометея не допускает, чтобы элементали с огненной стихией разгуливали на свободе.
− Верно. Скажу больше: ни один Дом и ни одна Семья не хотели бы отпускать от себя своих элементалей. Особенно — высокоранговых. Именно они в итоге и определяют силу своего рода. В Доме же Прометея… − Кристина задумчиво побарабанила пальцами по поверхности чашки; Игорь отметил её предельно простой маникюр, аккуратно постриженные ногти с узкой белой полоской по краю. — Скажем так, молодое поколение огненных элементалей звёзд с неба не хватает.
− Разве? Я слышал, отдельные личности числятся в Институте Элементалей среди лучших бойцов.
Зевс весело посмотрела на него:
− Веришь или нет, но в том, чтобы быть в числе лучших среди восемнадцатилетних студентов, часть из которых никогда не уделяла должного внимания своей боевой подготовке, это не слишком-то большое достижение. Они даже не в тройке лучших. И это, знаешь ли, для Дома Прометея весьма неприятный щелчок по носу.
− То есть их Дом ослаб? — зацепился Игорь за невысказанную мысль. Кристина с укоризной покачала головой:
− Я этого не говорила. Да, молодое поколение уступает своим старшим родственникам, но зато среди более взрослых элементалей есть настоящие монстры. Например, Павел, сын Прометея, несмотря на свой мягкий характер, является одним из сильнейших старших магов страны. Говорят, он способен некоторое время на равных сражаться с Морозовым, но, может, это просто слухи. Да и другие… В общем, самый молодой из по-настоящему талантливых огненных элементалей, это, безусловно, Андрей. — Кристина внимательно посмотрела на Игоря, ожидая реакции. — Он более известен, как Накал.
− Слышал что-то такое, − Лазарев улыбнулся самым краешком губ. Он не сомневался, что Зевс прекрасно осведомлена о его столкновениях с Накалом — положение Главы Дома просто обязывало быть в курсе таких вещей. Кристина кивнула и продолжила:
− Несомненно. Но и ему уже двадцать семь лет, что, как ты понимаешь, для Института довольно поздновато. Так что учиться отправлены те элементали, которые, откровенно говоря, для Дома Прометея серьёзной ценности не представляют. Другое дело, если бы там был ты.
− Я там есть, − скорчив серьёзную мину, подтвердил Игорь.
− Да, но в качестве охранника ты для них бесполезен. Вот если бы ты стал студентом, то это бы наверняка весьма обрадовало Прометея. Или Главу любого другого Дома, − тут глаза Кристины с озорством блеснули, − к которому ты бы захотел присоединиться.
Игорь поднял руки в защитном жесте:
− Не могу отрицать, слышать подобную похвалу мне весьма и весьма приятно, но давай всё-таки не будем забывать, что я всего лишь ущербный дикарь, работающий в СЗГ. Мне не место среди благородных элементалей.
Вдруг Зевс нахмурилась:
− Ущербный? О чём ты говоришь?
Вместо ответа Игорь поднял руку и закатал рукав рубашки. Опустившаяся ткань обнажила запястье, покрытое тонкой сеткой белесых шрамов, ветвистыми молниями пересекающих кожу.
− Каждый раз, когда я использую свой элемент, мне приходится увечить своё тело. В противном случае я просто не могу заставить стихию выйти наружу.
− Насколько я понимаю, ты нашёл способ справиться со своим
− Ой, брось, ложная скромность тебе не к лицу, − забавно сморщила носик Кристина. — Я неплохо наслышана о твоих подвигах: немногие из Домов и Семей могли бы противостоять тому же Накалу. А уж так ловко избавляться от врагов и вовсе способны лишь единицы.
− Не понимаю, о чём ты, − не моргнув глазом, солгал Игорь. Кристина несколько раз кивнула, сделав вид, что поверила:
− Да так, ни о чём. Ну так как насчёт присоединиться к Дому Зевса?
Игорь несколько секунд помолчал, раздумывая над ответом. Грубить дружелюбно настроенному Главе Дома он не хотел, поэтому тщательно подбирал слова:
− Кристина. Большое тебе спасибо. Предложение вступить в Дом Зевса — это большая честь для меня. Уверен, что многие могут лишь мечтать о подобном. И всё же я не могу его принять.
Вопреки ожиданиям Лазарева, девушка совсем не удивилась. А может, она просто идеально владела своей мимикой, − в любом случае, выглядела Зевс так, будто ожидала именно такого ответа. Чуть приподняв голову, она уточнила:
− Могу я узнать, почему?
− Потому что я работаю в СЗГ, − не задумываясь, машинально ответил Игорь. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать, что именно он сказал. А затем ещё несколько секунд на то, чтобы понять: это правда.
Он и сам не до конца понимал, в чём кроется подлинная причина его нежелания вступать в Дом Зевса. Но стоило ему получить приглашение, как что-то внутри Игоря неожиданно воспротивилось. Присоединение к влиятельному Дому было выгодным решением по всем статьям, и всё же это казалось Лазареву неправильным. Как будто согласие на предложение Кристины автоматически сделало бы его предателем.
У Игоря не было семьи, из которой он бы уходил, поэтому, казалось бы, ничто не должно сдерживать его от вступления в Дом Зевса. Но ощущение неправильности никак не желало его покидать, поэтому Лазарев пришёл к выводу, что оно связано с СЗГ.
В его отделе работали дикари, не относящиеся к Домам и Семьям; даже Глазунов, происходящий из Титановых, покинул своих родственников, прежде чем вступить в СЗГ. Покинуть их ради лучшей жизни в Доме Зевса. Нет, так поступить Игорь не мог.
Кристина цокнула языком:
− Ну что же, это твоё право. Хотя мне, не скрою, жаль, что ты отказался. Я была бы рада…
«Если бы смогла мной командовать», − додумал за неё Игорь.
− …если бы ты стал частью Дома Зевса. Если вдруг передумаешь — дай знать.
− Непременно, − улыбнулся Игорь уголками рта так, чтобы стало очевидно: он не передумает. Судя по тому, как едва заметно поджались пухлые губы Кристины, посыл она поняла. Впрочем, надо отдать ей должное: больше эмоции никак не проявились. Да и с этой реакцией она справилась довольно быстро, вернув своему красивому лицу располагающую улыбку.
− Вот и договорились. Может, я могу помочь тебе чем-то ещё?
Лазарев задумался. Проще всего, конечно, было бы сказать, что ему ничего не нужно, однако он сдержал первоначальный порыв. Но Игорь и впрямь кое в чём нуждался, а Кристина сама предложила свою помощь.
− Ты случайно не знаешь, кто такой Бальса?
Кристина нахмурилась:
− Впервые слышу. Судя по странному имени, могу предположить, что это кто-то из Дома Деметры. А зачем он тебе?
− Да так, неважно, − стараясь не показать своего разочарования, протянул Игорь. Наверное, это было бы слишком просто, если бы Зевс сразу подсказала ему, кого искать, и всё же он надеялся, что она сможет подсказать что-то полезное.
Телефон, лежащий перед Кристиной на столе, неожиданно завибрировал, и она взяла его в руку. В отражении зеркал за её спиной Игорь увидел мелькнувшую на экране фотографию парня с такими же белокурыми волосами, как у Кристины.
− Слушаю, − мягкость, которой так наслаждался Лазарев, исчезла из голоса Зевса. Теперь он звучал строго и холодно, как у учительницы, заметившей, что её ученики вместо занятий развлекаются с гаджетами. — Да, занята. Не твоё дело. Ты что-то хотел? Хорошо, скинь свой адрес.
Кристина положила трубку и виновато посмотрела на Игоря:
− Мне пора. Прости, что не смогла помочь. Давай обменяемся номерами на случай, если ты передумаешь. Предложение вступить в Дом всё ещё в силе.
Игорь вежливо кивнул. Присоединяться к Дому Зевса он не собирался, однако отказываться записать номер телефона он не стал: неизвестно, в какой момент он мог пригодиться в будущем.
Несмотря на вялые возражения, он оплатил счёт и проводил Кристину до машины. Из тёмно-синего седана вышел водитель, но Игорь сам открыл дверь и сделал приглашающий жест Зевсу. Благодарно кивнув, Кристина села в машину:
− Если что-то потребуется — позвони мне. Если же нет… − тут она лукаво стрельнула глазками, и сердце Игоря пропустило удар. — Всё равно можешь звонить.
− Хорошо, − широко улыбнулся Лазарев. — Я обязательно буду иметь это в виду.
Кристина важно кивнула. Водитель, бросив недовольный взгляд на Игоря, сел за руль, и машина тронулась, аккуратно лавируя по извилистой улице. Проводив автомобиль взглядом, Лазарев посмотрел на часы. Для того, чтобы продолжать утреннюю тренировку, было слишком поздно, и Игорь, вспомнив о том, что у него вообще-то выходной, неспешной походкой отправился в сторону своей квартиры. Никаких планов на сегодня у него не было, и он шёл, предвкушая долгожданный отдых дома, однако его желаниям не суждено было сбыться.
Дверь в квартиру была не заперта. Игорь насторожился: он был уверен, что закрывал её утром, когда уходил на работу. Медленно повернув ручку, он активировал свой элемент, покрывшись каменным доспехом, и вошёл внутрь, ожидая чего угодно.
− О, наконец-то! — раздался знакомый голос. — Привет, Игорь. Давно не виделись. Я так понял, после моего ухода работа в СЗГ стала ещё паршивее? Думал, после дежурства сотруднику положен отгул.
Игорь выдохнул и убрал доспех. Его переполняли смешанные чувства: облегчение от того, что в дом не проник какой-то недоброжелатель, раздражение — всё-таки в квартиру зашли без его ведома. И радость — потому что встретился со старым другом.
− И тебе не хворать, Фил. Давно у тебя ключ от моего дома?
Кратов сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и внимательно наблюдал за Лазаревым. Услышав неодобрение в голосе собеседника, он поднял руки в защитном жесте:
− Да-да, знаю, я засранец. Прости. Копию ключа мне дал Раевский, когда жил здесь до тебя. Я бы, конечно, предпочёл предупредить тебя, − извиняясь, он развёл руками, − но, как ты и сам понимаешь, сложно соблюдать правила этикета, когда ты преступник.
Игорь важно кивнул и запер за собой дверь:
− Могу себе представить. Ладно, проехали. Рад, что ты в порядке.
После этих слов Кратов помрачнел:
− К сожалению, это не совсем так. Будь всё иначе, я бы не стал рисковать и не пришёл бы к тебе домой.
− Что случилось? — насторожился Игорь.
Кратов отвёл глаза в сторону, но Лазарев успел заметить плескающуюся в них боль:
− Случилось… Наверное, можно сказать и так. Дело в Соне. Ей стало хуже. Намного хуже. И я не знаю, что делать.