Облака причудливых форм неторопливо плыли по небосклону, притягивали взгляд, вызывали умиротворяющие ассоциации. Одно из них, самое большое, напоминало древнюю черепаху, неторопливо двигающуюся под действием лёгкого, почти незаметного ветра. Игорь завидовал этой черепахе: она могла никуда не спешить. Он себе такого позволить не мог.
Лазарев уже и не помнил, когда он мог насладиться таким спокойствием. Весь последний год он куда-то торопился, постоянно что-то делал, стараясь успевать за стремительно меняющимся миров вокруг. Работа в СЗГ, общение с благородными Домами и Семьями, бандами, куда менее благородными… Игорь глубоко вдохнул, наслаждаясь минутой затишья. Он знал — это удовольствие продлится недолго.
− Привет, Игорь!
Осеннее солнце пекло уже не так сильно, и сидеть на лавочке в парке было до удивительного приятно. Игорь удивился, когда Хвой позвонил ему и предложил встретиться в выходной день, когда никаких пар в Институте не предвиделось. Разумеется, Лазарев согласился — и теперь ждал появления зеленоволосого студента. К счастью, ждать пришлось недолго.
Хвой дружелюбно помахал рукой, быстрыми шагами приближаясь к нему по мощёной брусчаткой дорожке. Он был не один: рядом с ним шла невысокая девушка с белыми, как снег, волосами, ухоженным, даже не вид шелковистым каскадом спадающими на плечи, укрытые аккуратной светло-бежевой водолазкой. Игорь поднялся со скамейки и пожал протянутую руку:
− И тебе привет, Хвой. — Он повернулся к девушке и замешкался, столкнувшись с изумрудно-зелёными глазами, внимательно изучавшими его из-под густых чёрных ресниц. Казалось, рядом с их цветом деревья в парке стыдливо померкли.
− Кхм… Здравствуйте. Меня зовут Игорь.
− Добрый день, − потешно тряхнув головой, ответила девушка. — А я — Элина. И можно на «ты».
На несколько секунд повисло неловкое молчание, и Лазарев был благодарен Хвою, который его нарушил:
− Элина согласилась помочь мне, когда я начал расспрашивать про Бальсу. Видишь ли, он…
− Он — мой дядя, − закончила за него Элина.
Игорь вскинул брови:
− Дядя? Я думал, он намного старше.
− Так и есть, − подтвердила девушка, серьёзно кивнув. — Если углубляться в родословную — он брат моего деда. Но я бы предпочла не углубляться.
− Тогда мы не будем этого делать, − покладисто согласился Игорь. Перечить этой девушке ему почему-то совершенно не хотелось. — Дядя так дядя.
Элина раздвинула пухлые губы в тёплой улыбке. На её щеках тут же возникли две симпатичные ямочки. Она вновь заговорила, и её голос колокольчиком зазвенел в тишине парка:
− Он сам так просил его называть. Правда, я его практически не помню, − тут её взгляд немного погрустнел, − Он погиб, когда я была ребёнком.
− Что произошло? — участливо поинтересовался Игорь.
− То же, что и происходит со всеми мужчинами, не знающими, когда следует остановиться, − Элина закатила глаза, выражая своё отношение к подобным людям, и у Игоря вдруг из ниоткуда возникло желание никогда не оказаться в той категории, которую она осуждает. — Он слишком много рисковал и в один момент это привело к его смерти.
Элина нахмурила изящный лоб и потёрла висок. Игорь обратил внимание, что на её тонких аристократичных пальцах нет ни намёка на украшения, которыми так любили увешиваться девушки. Лазарев перевёл взгляд на аккуратное ушко, выглядывающее из-под белоснежных волос: на розовой мочке не было ни серёг, ни отверстий, в которых их можно было бы закрепить.
− Дядя… Он был слишком увлечён своими поисками, − задумчиво продолжила Элина. — Редкие вещи, которые он упорно именовал «артефактами», в большинстве своём являлись сущими безделицами.
− Это не безделицы! — горячо возразил Хвой. — А очень ценные для рунистов вещи. Они помогают…
− Ему не помогли, − мягко оборвала его Элина. — Он собрал с собой всю свою коллекцию, увешался всем, чем только можно, но вернуться из Лабиринта всё равно не смог.
− Что за Лабиринт? — насторожился Игорь.
− Лабиринт Руниста, − надув от важности щёки, принялся объяснять Хвой. — Место настолько же легендарное, насколько и опасное. Говорят, оттуда никто не возвращался живым.
− И… Зачем же он туда пошёл?
− Говорю же — он был увлечён своими поисками, − Элина пожала миниатюрными плечами. — Бальса буквально бредил ими, и пройти мимо такого места он попросту не мог. Вроде как рассчитывал найти там что-то ещё для своей коллекции. Теперь правды уже никто не узнает.
− За ним никто не пошёл? — удивился Игорь.
Хвой снисходительно улыбнулся:
− Тут, наверное, стоит объяснить, что такое Лабиринт Руниста. Не так далеко от города есть аномалия, в которой, согласно легенде, некогда обосновался некий рунист. История не сохранила его имени, однако доподлинно известно одно: пещера, в которой он располагался, донельзя напичкана различными ловушками. Лезть туда — чистой воды самоубийство.
− И что, никто не лез?
− Почему же, − Хвой почесал зелёную бровь, − Энтузиасты находились. Для рунистов это место чуть ли не священно: они посещают его, но почти никто не заходит внутрь. Те же, кто всё же решается…
− Остаются там навсегда, − припечатала Элина, которой, по-видимому, словоизлияния Хвоя порядком надоели.
Игорь повернулся к ней, ожидая продолжения, но девушка, по-видимому, уже сказала всё, что хотела, а потому замолчала. Тогда он спросил её:
− Ты сказала, что он увешался кучей артефактов?
Элина фыркнула:
− Ну, можно сказать и так. Собрал все побрякушки, найденные им за годы странствий, сказал, что любая из них может пригодиться, и отправился в Лабиринт Руниста. С тех пор мы не видели ни этих вещей, − она кашлянула, − ни его самого.
− Этот Лабиринт… Где он находится?
− Не так далеко отсюда, − ответил Хвой, пожав плечами. — К востоку от города, километрах в сорока, есть небольшой лес. В одном из холмов за ним — на его вершине нагромождение из камней, так что не ошибёшься, − пещера, вход в которую скрывается между валунами. Там и начинается Лабиринт Руниста.
Игорь внимательно слушал Хвоя, запоминая описанный маршрут, но взгляд Лазарева то и дело возвращался к Элине. Девушка, утратив интерес к разговору мужчин, подошла к одному из кустов, высаженных вдоль парковой дорожки, и бережно опустила на него крохотную ладонь. Игорь посмотрел на свои руки: покрытые шрамами, с широкими ладонями и сбитыми костяшками пальцев, они отличались от рук Элины, как старый лесной волк отличался от породистой кошки. Неведомо от чего смутившись, Игорь убрал ладони в карманы джинсов.
Наблюдая за девушкой, Игорь не сразу заметил, как куст под её рукой начал меняться. Листья позеленели, и между ветвей проглянулись крохотные бутоны. Они раскрывались буквально на глазах, будто в ускоренной съёмке, и уже через несколько секунд куст был усеян расцветшей сиренью. До ноздрей Лазарева донёсся нехарактерный для осени запах.
− Ну вы скоро? — раздавшийся откуда-то сбоку резкий голос разрушил идиллию. Подошедший к ним парень с волосами цвета пепла выглядел чуть старше Игоря: впрочем, вполне возможно, что это было из-за морщин, рано обосновавшихся на лбу. Вот и сейчас парень хмурился, переводя взгляд чёрных, резко выделяющихся на фоне бледного лица глаз с Лазарева на Элину и обратно. На Хвоя он даже не смотрел.
− Да, мы почти закончили, − ответил ему Хвой, раздражённо дёрнув щекой. Похоже, общение с гостем не слишком-то его радовало.
Пепельноволосый парень вздёрнул острый, похожий на нож подбородок:
− Давайте уже быстрее. Нас ждут. Элина, пойдём отсюда.
Девушка кинула на Игоря извиняющийся взгляд, − мол, прости, но нам и вправду пора, − и сказала ему, даже не обернувшись в сторону пепельноволосого:
− Рада была знакомству, Игорь. Ну, ещё увидимся.
− Взаимно. Всего доброго, − рассеянно ответил он.
Девушка развернулась и пошла к выходу из парка. Смерив Лазарева долгим неприязненным взглядом, пепельноволосый парень направился следом за ней. Его длинные волосы взметнулись в воздух, вызвав у Игоря осуждение вперемешку с сочувствием: похоже, к тому времени, как парень зашёл в парикмахерскую, мужские стрижки уже закончились.
− Игорь, это всё, что ты хотел узнать? — помявшись, уточнил Хвой. — Если да, то я тоже пойду.
− Это её парень?
Хвой удивлённо вскинул брови — такого вопроса он явно не ожидал.
− Тёрн-то? Нет. Не совсем. То есть… Он, конечно, хотел бы этого, и, вполне вероятно, что брак между ними будет заключён, но… В общем, нет, − Хвой решительно тряхнул головой и повторил, словно стремясь убедить самого себя. — Нет, они не встречаются.
− Так говоришь, будто тебе бы этого совсем не хотелось, − заметил Игорь. Хвой фыркнул:
− Разумеется, не хотелось бы. Элина мне как сестра. А какого здравомыслящего человека обрадовало бы, если бы его сестра была с напыщенным индюком, будь он хоть трижды сильнейшим молодым элементалем Дома?
− Ты прав, − усмехнулся Игорь. — Никакому.
− Ладно, пойду я. Давай, пока.
− Счастливо, Хвой, − Игорь крепко пожал протянутую руку, и зеленоволосый парень, кивнув ему, двинулся следом за своими друзьями. Если, конечно, они являлись таковыми: насчёт Тёрна, например, Лазарев уверен не был.
Он достал из кармана телефон и набрал номер Кратова. Информацией, которую он узнал, требовалось немедленно поделиться: если Хвой и Элина сказали правду, значит, с большой долей вероятности фальсиформика в числе прочих найденных Бальсой предметов осталась в Лабиринте Руниста. Если так, то проникать в Дом Деметры не было никакого смысла. Следовало как можно скорее отправляться в Лабиринт.
Из телефона раздались гудки. Игорь терпеливо выжидал, однако ответа не последовало, и тогда он набрал номер ещё раз. И снова. Трубку не поднимали.
Игорь выругался. Время, которое он просил выждать, ещё не истекло, однако Филипп не отвечал на звонки. Причины, конечно, могли быть разными, и паниковать определённо не стоило, однако одна догадка плотно засела в голове Лазарева и никак не хотела её покидать, как бы он ни старался убедить себя, что всё в порядке.
Филипп не стал ждать и отправился в Дом Деметры.
Не выдержав, Игорь стремительным движением поднялся на ноги. Он задержался лишь на секунду, чтобы сорвать один из пучков сирени, распространяющей приятный умиротворяющий запах. Впрочем, Игоря он нисколько не успокаивал.
***
Чтобы добраться до Лабиринта Руниста, Игорь арендовал машину. Хвой не соврал — искомый холм выделялся на фоне остальных как своими размерами, так и венчающими вершину камнями. Заглушив двигатель, Лазарев выбрался из автомобиля и осмотрелся.
Когда-то давно это нагромождение из валунов, похоже, могло быть статуей — по крайней мере, в очертаниях возвышающегося над остальными камня ещё можно было угадать человеческую фигуру, − однако годы не пощадили её, обтесав так, что разобрать, кому она посвящена, не было никакой возможности. Достав из кармана телефон, Игорь в очередной раз попытался дозвониться до Кратова.
Безрезультатно.
Тогда он решил написать Георгию Геннадьевичу. Нужный контакт нашёлся быстро. Пальцы Игоря застучали по клавиатуре:
«Есть информация, что искомый нами предмет может находиться в Лабиринте Руниста. Направляюсь туда».
Подумав, он скинул Григорию Геннадьевичу свою геолокацию. Неизвестно, удастся ему выбраться из пещеры или нет, поэтому Игорь решил перестраховаться. По крайней мере, они будут знать, где его искать.
На ходу сунув телефон обратно в карман, Игорь двинулся к холму. Заросшая тропинка петляла между кустов, густо усеивающих окружающую местность. Лазарев перешагивал через крупные камни, изредка попадающиеся под ноги, и размышлял о том, что же будет с ним дальше.
Судя по тому, что рассказывали Хвой и Элина, ничего хорошего ждать не приходилось. Он и сам удивлялся тому, с каким фатализмом идёт на возможную смерть: в конце концов, люди погибали здесь не просто так — однако страха почему-то не было. Возможно, причина крылась в том, что ему, если повезёт, не придётся заходить вглубь пещеры: неизвестно, как далеко забрался Бальса, прежде чем умереть.
Если повезёт… Игорь невесело хмыкнул. Удача редко поворачивалась к нему лицом, но это ничего не меняло: он знал, что должен попасть в Лабиринт Руниста, чтобы помочь дочери Кратова, поэтому никакого выбора у него, в общем-то, и не было.
Мысли вновь вернулись к Филиппу, и Игорь в сердцах выругался. Почему он не выждал оговоренный срок? Остановить бывшего напарника не было никакой возможности. Более того, приход Игоря в Дом Деметры ещё больше усугубил бы те сложности, которые сулило Кратову посещение одного из самых охраняемых особняков современности. Нет, лучшее, что мог сделать Лазарев — это проникнуть в Лабиринт Руниста и найти фальсиформику. Только это способно было помочь, по крайней мере, одному из семьи Кратовых.
Тропа круто вздымалась вверх, и Игорь едва не споткнулся об очередной валун. Несмотря на комфортную осеннюю погоду, его лоб покрылся испариной. Лазарев вытер вспотевшие ладони о камуфлированную крутку: прежде, чем отправиться к Лабиринту, он заехал домой и переоделся в рабочую одежду. Лазить по пещерам в брюках и водолазке показалось ему нелепой идеей.
Григорий Геннадьевич на сообщение так и не ответил. Игорь даже подумывал о том, чтобы позвонить ему, но осадил себя: всё, что было нужно, он уже сообщил, и звонить учителю Сони не было никакого смысла. Филипп не слишком-то жаловал Григория Геннадьевича, а потому едва ли он стал бы делиться с ним своими планами по проникновению в Дом Деметры.
Вершина холма оказалась плоской, будто какой-то великан срезал её ножом. Она появилась перед Игорем неожиданно: вот он обходит очередной разлапистый куст, коих, казалось, возле тропы больше сотни, и вот — под натруженными ногами вместо крутого подъёма наконец оказалась плоская утоптанная земля без единой травинки. Мёртвая земля.
Тропа исчезла, но в ней больше не было нужды. Здесь, на вершине холма, было лишь одно место, куда можно было пойти.
В конце каменистой площадки располагалось небольшое возвышение, прыщом выделяющееся на безупречно-гладкой поверхности земли. Эдакий холм на холме. Только вот, в отличие от своего старшего собрата, этот холм представлял собой скопление каменных плит с возвышающейся на них статуей. Не теряя ни минуты, Игорь направился к ней. Приблизившись, он вздрогнул.
Нет, причина была не в зловещей статуе, у подножия которой он оказался. Она, конечно, могла внушить трепет рунистам, посещающим этот холм как святое место, последнее пристанище великого деятеля прошлого. На Игоря она такого эффекта не произвела. Зато обломки костей, торчащие из-под крупного валуна, заставили его приглушённо выругаться.
Это вполне могли быть останки какого-то животного, неудачно угодившего под рухнувший сверху камень, но верилось в подобное слабо. Слишком сильно белые, затёртые ветром останки походили на берцовые кости. А валяющаяся поблизости россыпь маленьких овалов в далёком прошлом легко могла быть чьими-то пальцами.
Игорь остановился. Прямо за этим валуном зияла чернотой глубокая расщелина, уходящая куда-то под статую. Некстати вспомнились предупреждения Элины о том, что никто из людей, проникших в Лабиринт Руниста, так оттуда и не вернулся.
Воспоминание об Элине заставило Игоря ненадолго прикрыть глаза. Может быть…
«Да нет, − тут же одёрнул он себя. — Не в этой жизни».
Это был последний шанс, чтобы повернуть назад и отступить, но Игорь не стал об этом задумываться. Он знал: если какое-то действие внушает тебе страх, следует предпринять его как можно скорее.
Извлечённый из бокового кармана фонарик белым лучом осветил ступеньки, до этого скрытые темнотой расщелины. Последний раз глубоко вдохнув чистый воздух открытого пространства, Игорь шагнул внутрь.