Возле огромного особняка было немало сторонних пристроек. В конце концов, чтобы обеспечить максимально комфортные условия для хозяев, требовалось многое: место, где будет отдыхать охрана, освободившаяся после патрулирования. Небольшой домик для слуг, которых никто не стал размещать в основном здании. Гараж, размерами в несколько раз превосходящий предыдущую постройку, располагался поблизости от кованных металлических ворот, установка которых стоила целое состояние, был заполнен автомобилями, каждый из которых стоил столько, сколько, пожалуй, обычному человеку не заработать и за десяток лет. Но одно из зданий находилось отдельно от всех остальных.
Что ни говори, а здание сильно выделялось. Окруженное плотно усаженными высокими деревьями, оно было построено относительно недавно. Что такое двадцать лет, когда другие здания разменяли уже не первую сотню? Этого дома не должно было существовать. И всё же — он был.
Особняк скрывал его от посторонних, как молчаливый страж, ограничивающий доступ к своему детищу. Впрочем, все люди, работающие на территории Дома Прометея, прекрасно знали о нём, как знали и то, что приближаться к небольшому одноэтажному домику, было строго-настрого запрещено всем, кроме узкого круга лиц. Впрочем, человека, вошедшего в узкую дверь из толстого морёного дуба, никто не посмел бы остановить, ведь именно он этот узкий круг и возглавлял.
− Привет, Ангелина.
Голос Прометея эхом пронёсся по пустому помещению. Здесь не было практически ничего: наскоро оштукатуренные стены не украшали ни картины, ни драпировки, свойственные роскошному особняку. По сути, здесь было всего две вещи.
Первым предметом, находившимся внутри дома, был изящной работы гроб, выплавленный из цельного куска светло-серебристого металла. Вторым — простой деревянный стул, расположенный возле этого самого гроба.
Прометей неторопливо подошёл к гробу и нежно провёл по нему широкой, покрытой густой сеткой толстых вен ладонью. Затем он степенно опустился на стул. Он вообще не любил спешку, считая её уделом слабых людей, а с возрастом стал ценить неторопливость ещё больше. Тем более, что нестись куда-то сломя голову ему никогда не было нужды.
− Я встретил твоего сына, − без предисловий заговорил он. Никто ему не ответил, но он и не ждал этого: на самом деле Прометей не был даже уверен, что дочь его слышит. И всё же он регулярно приходил сюда, чтобы поговорить. Это было нужно в первую очередь ему самому.
− Если честно, не ожидал, что это произойдёт. Это моя ошибка: я даже не знал, жив ли он — без пробуждённых способностей найти его было бы затруднительно. Ваша хитрость сработала — запечатав его силу, вы надёжно скрыли его от моих глаз, − тут он позволил себе чуть улыбнуться. На его лице это выглядело странно и неуместно, будто трещина пересекла скалу. — То есть почти сработала. Несмотря на все ваши старания, парень умудрился развить свои способности. Представляешь?
Он помолчал, задумчиво уставившись на стену. Если бы кто-то вошёл в дом, ему могло бы показаться, что в глазах старика сверкнуло что-то, похожее на гордость. Впрочем, войти сюда никто не мог: Прометей об этом позаботился. Медленно вздохнув, он заговорил снова:
− Да… Это ведь ты сделала, верно? Хотела сберечь своего ребёнка. А может, это сделал кто-то ещё… Впрочем, это не имеет значения. Важно другое: мальчик вырос, и у него твой характер. Ты бы видела, как он на меня злобно зыркал, когда я рассказал ему о тебе! — тут Прометей коротко хохотнул. Затем его губы скривились в презрительной гримасе:
− Твой муж, этот слабак, никогда не смел смотреть на меня таким образом. А этот сопляк даже кинулся на меня! — уже не сдерживаясь, Прометей засмеялся. — Прямо как ты. Можно даже никаких ДНК-тестов не делать — яблоко от яблони упало совсем недалеко.
Старик провёл узловатыми пальцами по редеющей шевелюре. Помотав головой, он сжал руки в замок на своих коленях и долго смотрел на них, ничего не говоря. Трудно было понять, о чём он думает. Пожалуй, он и сам не до конца понимал.
Минуты медленно тянулись одна за другой. Прометей молчал — долго, так долго, что уже начало казаться, будто он и не собирается ничего больше говорить. Наконец он произнёс:
− Я отправлял за ним людей, и не раз. Андрей убил Клинкова, но Игорю удалось сбежать. А при второй стычке твой паршивец умудрился навалять нескольким нашим элементалям и даже задал жару собственному двоюродному брату! — он уважительно покачал головой. — Да уж… Такой боец был бы гордостью для любого Дома. Но он выбрал другой путь, и теперь работает на СЗГ. Действует с кучкой жалких дикарей, которые не стоят и грамма его силы! — Прометей и сам не замечал, как распаляется. С каждым словом его голос гремел всё громче, и завершение фразы он практически прокричал. Осознав это, мужчина сделал паузу, чтобы успокоиться.
− Ну ничего. Это ненадолго, − пообещал Прометей. — Совсем скоро всё изменится, − он поднялся со стула, и в его движениях впервые за этот день появилась едва заметная дёрганость. Посмотрев на гроб, он с сожалением проговорил:
− Хотел бы я, чтобы ты сама это увидела. Но я прекрасно знаю, что произойдёт, если я тебя выпущу. Так что… Рано или поздно это, конечно, случится, но… Нет, − он решительно помотал головой. — Не сейчас.
Снаружи было прохладно. Прометей плотно прикрыл за собой дверь, зажмурил веки и замер, подставив лицо свежему дуновению ветерка. Прежде, чем возвращаться к делам, ему необходимо было взять себя в руки.
− Отец?
Прометей открыл глаза и искоса посмотрел на Павла. Лицо сына осунулось и подёрнулось сеткой из ранних морщин. Сейчас он выглядел гораздо старше, чем следовало в его сорок с небольшим лет — место мужчины в самом расцвете сил занял больной старик.
− Что такое? — осведомился Прометей.
− Отец, я хотел спросить тебя, − Павел заламывал руки, и это простое действие вызвало у Прометея раздражение. Ну почему его сыну не досталось гордости, как у дочери? Нет, Павел был слишком мягок. А мягкость рука об руку шла со слабостью. Набравшись смелости, Павел выпалил:
− Хотел узнать, когда ты меня отпустишь.
Прометей в деланном непонимании вскинул кустистые брови:
− Отпущу? О чём ты?
− Ты прекрасно понимаешь, о чём я, − в голосе Павла тихой нотой прозвучала тщательно сдерживаемая злость. — Я дежурю здесь уже столько лет, что…
− Двадцать.
− Что? — Павел осёкся.
− Двадцать лет ты выполняешь ответственную задачу по защите своей сестры, − пояснил Прометей. — Двадцать лет ты достойно бережешь её покой.
− Нет, отец, − не согласился Павел, и Прометей удивлённо двинул челюстью. На его памяти это был первый случай, когда сын осмелился с ним в открытую пререкаться. — Двадцать лет я здесь в таком же заточении, как и она.
«О, нет уж, сынок, − подумал Прометей. — Для того, чтобы удержать дочь, мне потребовалось несколько центнеров родия. С тобой же достаточно одного лишь моего слова».
− Я хочу уйти отсюда, − сказал Павел. Надо отдать ему должное — голос сына практически не дрожал. — Отпусти меня.
− Давай-ка пройдёмся, − вместо ответа предложил Прометей, и, не дожидаясь согласия, направился вперед по аккуратной дорожке между деревьями. Под ногами приятно похрустывала густо насыпанная галька. Ангелина всегда любила море.
Павел догнал его спустя несколько секунд. Прометей слышал недовольное дыхание сына, но тот молчал. Наконец старик счёл, что выдержал достаточную паузу, и заговорил:
− Из-за тебя — и даже не пытайся отрицать! — Клинков сбежал. Это не было бы проблемой, не прихвати он с собой, − Прометей повернул голову к сыну, и в его глазах сверкнула ярость, − моего внука! Это твоя оплошность. Только твоя, — старик вздохнул и отвернулся. — А я всегда учил тебя, что за свои поступки нужно отвечать.
− Я отвечаю за это уже двадцать лет! Разве этого недостаточно?
Прометей остановился.
− Здесь я решаю, чего достаточно, а чего — нет. Ты остаешься охранять саркофаг. Разговор окончен.
Он до последнего ожидал, что сын возразит, вспылит, сделает что угодно — да хоть кинется на него! — но Павел смолчал. Разочарованно фыркнув, Прометей пошёл прочь от домика.
Небольшое строение, ставшее узилищем для его дочери, огораживал забор, превращающий его в крепость на территории крепости. Выходя за калитку, Прометей бросил охраннику, патрулирующему местность поблизости:
− Ты, − он не утруждался запоминанием имён подчинённых, − передай остальным, чтобы приготовились. Скоро мы выступаем.
Охранник быстро кивнул. Он не знал, к чему следует готовиться, однако годы службы в Доме Прометея научили его не задавать лишних вопросов и слепо подчиняться приказам Главы, поэтому он немедля побежал вперёд.
Прометей остановился и поднял голову. В небе сгущались тучи. Похоже, в ближайшее время пойдёт дождь.
− Да… − шёпотом повторил он обещание, данное дочери. — Скоро всё изменится.
***
Внутри пещеры было темно. Мощности фонарика не хватало, чтобы осветить окружение Игоря, поэтому продвигался он медленно, особое внимание уделяя каменным ступенькам под ногами. Не достичь цели из-за какой-нибудь нелепой случайности, вроде подвёрнутой ноги, Лазареву не хотелось.
Идти пришлось не слишком долго. Лестничные пролёты были короткими, но их оказалось много, и Игорь недовольно покачал головой: он столько времени потратил на подъём, а теперь был вынужден спускаться. Уже из-за этого Лабиринт можно было считать проклятым местом.
Наконец ступеньки закончились. Игорь оказался в широком коридоре со стенами, которые были слишком ровными, чтобы иметь естественное происхождение. Луч белого света выхватил из темноты узкие полоски, пересекающиеся между собой под прямыми углами. Игорь присмотрелся повнимательнее: полосы чётко разделяли квадратные плиты, покрывающие стены.
Именно этот взгляд на стену и позволил ему вовремя среагировать, когда под ногой что-то провалилось вниз. Он тут же одёрнул ногу, но было уже поздно: одна из плит на уровне груди со скрипом приоткрылась, как створка двери, за ней коротко блеснуло, и Игорь тут же упал на спину, пропуская над собой вылетевший из стены предмет. Падение сопровождалось глухим звуком удара камня о камень — доспех на Игоре возник прежде, чем он успел об этом подумать. Сверху раздался металлический лязг. Лазарев, не вставая, повернул голову в сторону.
В стене, совсем рядом с тем местом, откуда он вышел, торчало несколько стрел. Оперение пары из них всё ещё подрагивало от силы, с которой они были запущены. Впрочем, были и другие — пожалуй, не меньше десятка. За некоторыми из них Игорь разглядел на камне тёмные пятна. Похоже, не всем посетителям Лабиринта удалось увернуться так же ловко, как и ему.
Убедившись, что никакого продолжения не последует, Лазарев поднялся на ноги. Он и до этого не спешил, однако сейчас его внимание обострилось до предела. Глаза цепко осматривали стены, пол и даже потолок, ожидая нападения откуда угодно. Убирать доспех он не стал: неизвестно, повезёт ли ему со следующими ловушками так же, как и с самой первой. Подумав, он решил его усилить. Игорь скинул куртку и повязал её вокруг пояса. Каменную корку, покрывающую его тело, пересекла сетка из трещин, в которых в такт биению его сердца пульсировала лава. Её свечения было вполне достаточно, чтобы сменить густую темноту пещеры сумраком. Конечно, этого было маловато, и тем не менее, уже можно было кое-что рассмотреть. По крайней мере, теперь Игорю не требовалось подсвечивать каждый свой шаг фонариком.
Каждый шаг вздымал в воздух целые облака пыли. Рассмотреть что-то в подобном беспорядке было крайне непросто, однако Игорь не сдавался, тщательно осматривая каждый сантиметр пола прежде, чем поставить туда ногу. И всего пару минут спустя он убедился, что действует правильно.
Коридор сменился спиральной лестницей из подгнивших, жалобно скрипящих досок, уходящих куда-то вглубь холма. Игорь мысленно прикинул пройденное расстояние. По всему выходило, что он уже должен был достичь уровня земли, а это, в свою очередь, могло означать лишь одно: Лабиринт Руниста находился глубоко под землёй. Холм со статуей был всего лишь входом. Это объясняло, почему до сих пор Игорю встретилась лишь одна ловушка.
На предпоследней ступеньке Лазарев остановился, опустился на корточки и принялся разглядывать пол перед собой. В отличие от каменных плит наверху, здесь под ногами находилась бугристая поверхность плотно утрамбованной земли. Игорь не был уверен, плохо это или хорошо.
Та ловушка, в которую он едва не угодил в самом начале своего пути, была механической, и сейчас он сосредоточенно искал внизу следы любых используемых механизмов. Ничего особенного, что могло бы вызвать его опасение, он не обнаружил, однако настороженность никак не желала исчезать, и Игорь для собственного успокоения решил провести ещё один эксперимент.
Уперевшись руками в последнюю ступеньку, он набрал полные лёгкие воздуха, опустил голову так низко, что его подбородок практически коснулся земли, и резко выдохнул. От поднявшейся пыли пришлось зажмурить глаза. Игорь отвернул лицо в сторону и с чувством сплюнул, избавляясь от поселившегося во рту землистого привкуса. Выждав ещё несколько секунд, он вновь посмотрел вниз.
Разумеется, ни один выдох в мире не мог полностью очистить поверхность земляного пола от устилающей его многолетней пыли, однако некоторого результата Игорь всё же достиг. Пусть и на небольшом участке, но пыли стало ощутимо меньше, и этого оказалось достаточно, чтобы убедить Игоря: осторожности много не бывает.
Меньше чем в полуметре от степеней по полу вилась тонкая вязь сложных знаков. Они были нацарапаны прямо на земле — вырезаны, будто остро заточенным ножом, — и образовывали витиеватый узор неизвестного назначения. Что-то подсказывало Игорю, что ничего хорошего ожидать не стоит.
Лазарев присмотрелся: теперь, когда он знал, что искать, изучение поверхности стало значительно легче. Получившаяся картина совершенно не радовала.
Фонарик выхватывал из темноты всё новые и новые покрытые пылью узоры. Игорь запоздало осознал, что именно поэтому пещера называлась Лабиринтом Руниста: обойти все начерченные на земле знаки представлялось той ещё задачей.
Прежде, чем двигаться вперёд, Игорь решил кое-что проверить. Поднявшись по лестнице чуть выше, он присел на корточки и вцепился пальцами в соседнюю ступеньку. Подгнившее дерево податливо хрустнуло под окаменевшими пальцами, и Игорь одним рывком оторвал кусок размером с ладонь. Движение кистью — и обломок доски полетел вниз, прямо в центр ближайшего узора.
Он ударился об землю и подскочил вверх. Игорь уже подумал, что ничего не произойдёт, что руны за прошедшие годы выдохлись, утратили силу — однако его надежды не оправдались. Не успел обломок дерева приземлиться во второй раз, как полыхнуло белым, и несчастный кусок ступеньки, вращаясь, резко взметнулся вверх. Пролетев по крутой дуге, он упал на участок земли, свободный от рун, и рассыпался на кучу маленьких кусочков. Игорь готов был поклясться, что каждый из них покрывал налёт, больше всего напоминающий иней.
Лазарев вздрогнул. Между касанием печати и моментом её срабатывания прошла какая-то доля секунды — слишком мало времени, чтобы успеть убежать. Вывод напрашивался один: ни в коем случае нельзя было касаться ни одной из печатей.
Твёрдо пообещав себе быть осторожным, Игорь медленно пошёл вперед. Прежде, чем переставить ногу, он тщательно осматривал поверхность земли, выискивая следы рун. Они находились повсюду: маршрут, по которому двигался Игорь, был практически непредсказуем, повороты — неожиданны, пару раз ему пришлось даже прыгать. В такие моменты сердце его уходило в пятки. Стоило оступиться — и путешествие по Лабиринту могло закончиться для Лазарева печально.
Когда позади было больше половины пути, переход стал казаться даже монотонным. Свою долю скуки добавлял и тот факт, что каждый следующий узор на полу в точности повторял предыдущий, и спустя некоторое время Игорь начал думать, что и сам способен начертить подобную руну. Сегодня он, наверное, увидел её не меньше сотни раз.
Наконец последний узор оказался позади. Игорь с облегчением ступил на метр свободной земли, вплотную примыкающей к стене. Встроенная в неё дверь практически не выделялась. Её выдала тень, отбрасываемая ручкой в свете карманного фонарика. Внимательный осмотр двери показал, что никаких рун на ней нет. Игорь толкнул её.
Дверь даже не шелохнулась. Тогда Игорь взялся за ручку и медленно потянул её на себя. Створка двигалась с некоторым сопротивлением, которое он списал на проржавевший от времени механизм. Когда он осознал свою ошибку, было уже слишком поздно.
Тонкая, незаметная в темноте леска, закреплённая на обратной стороне двери, с негромким звуком лопнула. Ярко полыхнуло, так, что Игорь на секунду ослеп. Прикрыв глаза, он автоматически сделал шаг назад, угодив пяткой на самый край последнего из узоров на полу.
Прежде, чем он успел сделать ещё, руна взорвалась, утопив пещеру в светло-голубой вспышке.
***
Уважаемые читатели! (если вы ещё есть).
Во-первых, спасибо, что продолжаете следить за историей элементалей. Как вы могли заметить, в последнее время я совсем не в ладах со сроками выкладки новых глав, поэтому теперь, чтобы никого не обманывать, я буду выкладывать по одной главе в неделю (если получится — то больше, но обещать не могу — слишком много навалилось дел).
Ещё — прежде, чем писать следующую главу, хочу родить рассказ в жанре тёмного фентези (сюжет готов, осталось самое простое — написать его).
Это будет задел для следующей книги.
Что касается «Силы стихии», осталось 5 глав, так что потерпите мою низкую скорость ещё немного. Каждая из глав очень важна, поэтому я хочу приложить максимум усилий для того, чтобы они получились качественными и проработанными.
Спасибо за терпение)