Это было самое странное чаепитие за всю мою жизнь. Да пожалуй, что и две.
Еще утром я сидел в этой же кухне и ел крылышки… Хотя с этой точки зрения ничего не изменилось. Просто еще пару часов назад вся эта гостиная находилась в Асмине, крупном бравийском городе к западу от Горелых земель. Теперь же, благодаря Ранфу и Гальзе, поместье "Медоточивый призрак" находилось в Красном Княжестве Диртц, совсем рядышком с горным хребтом, отделявшим все Княжества от Горелья.
Как только все пришли в себя и полностью осознали, что больше не находимся в Асмине, Ранф объявил общий сбор. На нем мы должны были понять, что же нам делать дальше.
Лично мне было очень интересно, от чего мы, собственно, сбежали.
К началу сбора наши юные хозяюшки сделали всем чай и извлекли из запасов печенье. Все собрались и, перед началом, собственно, инструкций, решили спокойно почаевничать.
За столом находились следующие люди.
Лира, моя хозяйка (с этой мыслью я свыкся уже давно, спасибо Коту) с потерянным лицом беззвучно пила чай. Девушка была крайне взволнована вопросом ведения отчётов о ведьминской практике. Кроме того, как владелица магазина, она потеряла всю базу клиентов и поставщиков, так что ее не самое радужное настроение можно было понять.
Рядом сидящей Гиз было, судя по всему, глубоко фиолетово на все происходящее. Она, как волшебница-выпускница, не была так обременена практикой и даже не привязана к определенному месту. Более того, своей исследовательской деятельностью она могла заниматься где угодно, хоть на той обитаемой луне. Так что же послужило причиной ее болезненного внешнего вида? Да сам перенос. В противовес своим боевым и научным талантам девушка обладала очень слабым желудком, и терпеть не могла различных шуток с пространством и быстром в нем перемещением. Откровенно говоря, после переноса девушка большую часть времени провела в туалете в обнимку с фаянсовым другом, где ее желудок во всеуслышание объявлял о своем недовольстве окружающей обстановкой. Ничего, не впервой, выкарабкается.
Чуть дальше от Лиры сидел Эдвин Моуз, двадцативосьмилетний сонитист, побывавший в стольких схватках и войнах, сколько не каждому бывалому солдату удалось повидать. У него украли его дом и инструмент, и в итоге сегодня Эдвин завершил свой круг — он вышел из Диртца и вернулся в Диртц. Эдвин с плохо скрываемым счастьем пил чай — парень только что избежал больших финансовых и еще больших временны́х затрат на переезд.
По другую сторону от Лиры, рядышком с ней, сидел ваш покорный лысый слуга в состоянии вечного недоумения. В отличие от всех я пил не чай, а сливки — уж извините, Кот не слишком одобряет травяные настои. А жаль.
На другой стороне стола умещались агенты Червивого Яблока.
Во главе стола сидел седовласый Ранф. Он принял душ и выглядел намного свежее, чем в нашу первую встречу. Кроме того, по каким-то причинам он перенес переход лучше всех нас, а потому и выглядел хорошо. Визуально он сбросил порядка лет пяти.
Слева он него сидели Базиль и Афина — двое вермиалистов, членов Яблока, и прихлебывали чай. Один — неаккуратно выглядящий дед без одного глаза, зато с несколькими зрачками на другом. Вторая — ослепительно красивая девушка, правда, только в те моменты, когда блестящие черные волосы закрывают уродливые шрамы на правой половине лица. (Несмотря на стройную фигуру, девушка активно налегала на печенье.)
Справа от Ранфа, слева от меня, сидело новое действующее лицо. Ну, для меня новое. Фелиция Фольди устало развалилась в кресле, которое Ранф дотащил из ритуалистской, и беззвучно потягивала оглушительно пахнущий кофе с оссом — тут расстарался Эд, умеющий варить такой. Бабушка Лиры выглядела немного безучастно по отношению к собранию. Возможно, Ранф ей уже объяснился насчет своей членства в Яблоке и других агентах, скорее всего, Фелиция о них знала, возможно, они вообще были знакомы, но факт остается фактом — бабушка не сильно обращала внимание на Афину и Базиля.
Напротив Ранфа сидела Амелия, наш Медоносный Призрак. Она уселась лишь недавно, и буквально вот только что взяла в руки тонкостенную чашечку из меди — там была горячая вода с сахаром. До этого момента Призрак носилась по дому, прикладываясь носом к каждому оконному стеклу и словно бы силясь вылезть сквозь него на улицу. Естественно, безуспешно.
Ну в углу кухни свернулся Гальза. Он снова ел говяжью ногу, запеченную до угольной корочки. Сидел он в отдалении от нас потому, что ему не хватило бы места за столом — стол рассчитан на людей, а четырехметровый галгара весом под две тонны немножечко выходит за эти рамки.
А теперь представьте, что за столом гробовая тишина, только слышны иногда хлюпы чаем и раздается (в основном со стороны Афины) хруст печенья. Тяжко сидеть, да?
Наконец, Ранф отложил чашку. Услышав звяк фарфора, яблочники тоже отложили свои чашки. Ну как же, сейчас босс будет вещать.
— Дамы и господа, рад видеть всех вас за столом этого чудесного поместья, — очень официальное начало. — К сожалению, нам пришлось покинуть Асмин и Бравию. Причиной для этого, кто еще не знает, являлся элитный отряд черведавов во главе с капитаном Леопольдом Со Коулом. Опять же, для тех, кто не сведущ — этот человек не стал кем-то выше капитана потому, что руководство круга Черведавов считает его методы очень жестокими. Не уволили его потому, что его действия эффективны. Биться с ним в открытом бою — далеко не самая блестящая идея, поэтому мы отступили. В любом случае, сейчас мы находимся на территории Красных Княжеств, в княжестве Диртц, неподалеку от города Санго. Это бывшая столица одного долго просуществовавшего княжества, так что город даже крупнее Асмина. Молодым леди напоминаю, — взгляд красноватых глаз Ранфа уперся в ведьмочку и волшебницу. — Что Красные Княжества — это не самое цивилизованное место на планете, так что, если вы решите пройтись по городу, всегда держать при себе оружие. Гиз, лучше приобрети себе какой-нибудь револьвер. Твои дольяг, конечно, выглядят жутко, но вряд ли они эффективнее обычного «Ольгерда». Надеюсь, ты меня поняла?
Гиз только кивнула. Негромко фыркнув, Ранф продолжил:
— Лира, все отчеты по практике прекрасно можно посылать почтой, она тут работает на удивление хорошо, так что выше хвост. Кроме того, у меня есть пара контактов в Санго, так что, думаю, твой магазин без труда переоформят по законодательству Диртца, — пока в глазах Лиры разгорался огонек, Ранф повернулся в другую сторону. — Теперь же обращение к вам, коллеги. Наши цели в Асмине полностью достигнуты, благодарю вас за сотрудничество.
— Добро, шеф, — с кривой усмешкой ответил Базиль. Афина ограничилась кивком.
— У меня есть на примете трое ведьм, которые или сами наложили это проклятье, или знают, кто мог бы это сделать, — в голосе Ранфа появились металлические нотки. — Поэтому я пойду разбираться с этим. Пойду один. Базиль, твоя задача та же, что и раньше. Продолжаешь делать ее. Кроме того, если найдешь время и силы, загляни в Вальрав, подыщи там пару крепких ребят. Сехку нужны новые выворотни. Афина, насчет тебя я еще подумаю.
Про выворотней как-то жутко прозвучало. Он точно не использует Запретных искусств?
— У вас есть варианты? — удивилась девушка девушка. — Я думала, что иду с Базилем.
— Это один из вариантов, — подтвердил вермиалист. — Просто я думал о том, чтобы оставить тебя в поместье.
— Что-о-о?! — хором изумились Афина, Базиль и Лира.
— Не надо со мной спорить, агент Короед, — в голосе Ранфа снова послышались эти железобетонные нотки тирана. — При закрытии разлома ты мало использовала Мощь. Я не спорю, с саблей ты управляешься изумительно. Но ты вермиалист, и надо использовать свои силы по-максимуму, ставя ограничением только Запретные искусства, — Ранф помолчал, глядя на раскрасневшуюся и пышущую яростью девушку. — Решено. Базиль, проводи девушку на пятый перевалочный пункт в Ехонте. Афина, ты остаешься там и учишь все эффекты боя на ближней и средней дистанции, учишься захватывать территорию. В случае нападения ты обязана всеми силами защитить беженцев. За агентом Коршуном оставляю регулярный контроль обучающих мероприятий.
— Понял, шеф, — отозвался Базиль, подливая чай себе в чашку.
— Принято, шеф, — чуть погодя, сквозь зубы отозвалась Афина.
— Замечательно, — кивнул Ранф. Его голос вдруг сильно смягчился: — Возвращаясь обратно к поместью. Фелиция, я бы хотел, чтобы ты спокойно отдохнула после этих месяцев, набралась сил. Никаких подвигов, понимаешь меня?
— Да я и сама чувствую, что непохожа на себя прежнюю, — тихо произнесла Фелиция. Ее голос был сухой, но твердый. Как сухарик. — Как ты и хочешь, я останусь в поместье, максимум буду копаться в оранжерее.
— Ну и славно. Касательно вас, молодой человек, — Ранф пристально посмотрел на Эдвина. — Какие у вас дальнейшие планы?
— Я обсужу текущую ситуацию с моим непосредственным работодателем, — кивком указал Эд на Лиру. — Я хотел бы разведать обстановку в городе, а потом поискать следы Тысячи Глаз. Их агенты…
— Культисты, — поправил его Ранф.
— Культисты, — согласился Эд. — Они забрали мои вещи, так что я твердо намерен их вернуть.
— Если будет нужна поддержка, можете обратиться. Лира успела мне поведать о вашей доле помощи.
— Спасибо за предложение, — склонил голову волшебник.
— Раз больше тем нет, общий сбор объявляю законченным.
Внезапно Гиз вытянула руку вверх.
— Да, Гиз?
— Мы с Лирой имеем право больше знать о твоей… новой стороне. Кто ты по иерархии? Регионарный координатор?
— У нас нет таких должностей, нас не так много, — немного поморщился Ранф. — Что касается моей иерархии, то отвечу просто. Я тот, кто основал Червивое Яблоко.
— Ага. Агент Отшельник, — с усмешкой прокомментировал Базиль.
Я, Лира, Гиз и Эдвин незамедлительно охренели. Стук четырех челюстей о стол был слышен на улице.
Все разошлись по своим делам. Вермиалисты решили сделать себе отпуск в пару дней — затянуть те царапины, что были ими получены в бою.
До вечера я был неподалеку от Лиры. Мне не нравилось, что она ходила задумчивая и тихая. Она невнимательно полистала пару фолиантов в библиотеке, приготовила огроменную гору сэндвичей — непонятно зачем и для кого — и в данный момент ходила кругами вокруг оранжереи, притворяясь, будто осматривает выбитые стекла и поломанные стебли растений.
— Монетку бы дал за твои мысли, — нарушил я тишину.
— Да мне вот все интересно, когда это он успевал. Я имею в виду, быть агентом Яблока. Все мое детство он был где-то неподалеку, всегда приходил мне на помощь.
— А он всегда был седой?
— Сколько себя помню, — подтвердила Лира.
— Ого.
— Вот и у меня «ого». Я с детства привыкла, что фамилиар моей бабушки — человек. Но я думала, что у него нет своего волшебства, что он использует силу моей бабушки. То есть, он действительно умеет замораживать все. И даже бить кнутом ветра. Меня потому и удивило то, что у тебя есть домен. А оказывается, ничего необычного. Он просто свой домен прятал.
— А как ты вообще к этому относишься? — я подошел к Лире и уперся лапками ей в коленку. Девушка усмехнулась, взяла меня на ручки и почесала лоб.
— Он все равно тот самый Ранф, которого я знаю. Просто теперь я о нем знаю больше. Вот только теперь постулат «все вермиалисты — мерзавцы» сильно сдал позиции.
— Я использовал Мощь твоей бабушки с помощью того, что мы назвали реверсом, — ответил откуда ни возьмись появившийся Ранф. Лира подпрыгнула на месте. — Мне стоит рассказать вам об этом.
— Ранф! Я чуть не умерла! — воскликнула девушка. Я хорошо чувствовал, как заколотилось ее сердечко.
— Извини. Я иногда, когда задумываюсь, начинаю ходить бесшумно.
— Я тут подумала… У меня к тебе есть небольшая кучка вопросов.
— Ответим, — пожал плечами вермиалист. — Кот обязателен?
— Кот очень хочет, — отозвался уже я.
— Ладно, давай свои вопросы, — Ранф с неудовольствием оглядел оранжерею, а потом присел на погнутую секцию, где стекла не было вовсе — даже осколков.
— Что это были за нити? Никогда такого не видела.
— А то ты много видела червивых, — усмехнулся вермиалист.
— В последнее время чаще, чем хотелось бы.
— Хах. Твоя правда.
Ранф вытянул вперед правую руку и закатал на ней рукав рубашки. Из кожи сразу же полезли уже знакомые мне нити, вытягиваясь в воздухе и плотно облегая руку вермиалиста тонкой броней цвета кости. Присмотревшись, я заметил, что нити разнятся между собой — в воздухе спокойно покачивались тонкие, около двух миллиметров, ярко-белые блестящие нити, а вот броня состояла скорее из тонких пластинок, похожих на ногти; они выходили прямо из-под его кожи на внутренней стороне предплечья и плотно переплетались подозрительно блестящими кончиками на тыле, формируя пилку.
Неожиданно сквозь броню полезли новые… что бы это ни было. Толстые, с два пальца, темно-серые, металлически блестящие трехгранные штыки, только так я мог их охарактеризовать. Вылезя сантиметров на тридцать, они изогнулись в сторону кисти, превратившись в подобие бычьих рогов, и почти полностью закрыв броню. Это было смертельно опасное оружие, которым можно и отразить удар, и без труда убить врага.
— Это Сехк, — произнес Ранф.
— Это… живое? — спросила Лира, прикасаясь к штыкам-рогам. Я же поймал лапкой висящую передо мной нить — на ощупь как живая изгибающаяся проволока.
— Да, он живой. И даже тебя понимает.
Мы с Лирой синхронно отдернули руки.
— Да ладно вам, он для вас не опасен. Фибры это ловчие особи, броня — защитные, а шипы — боевые.
Ранф взмахнул рукой, и боевые особи-шипы вытянулись в сторону удара. Противника бы превратило если не в решето, то частично в фарш — точно.
— А что он вообще такое?
— В вечном мраке Червивого Дна обитают такие существа, как выворотни. Они находятся неподалеку от конца пищевой цепочки разумных варага, так что выжить они могут, только собираясь в выводки. И тут надо добавить, что выворотень — это нечто вроде коллективного разума целого вороха разнокалиберных червей. Они похожи на муравейники — у выворотня есть несколько типов особей, позволяющих полноценно существовать в мраке. Выворотни по своей природе паразиты. Они забираются в тела других варага, поедают органические части и движут его панцирем как телом. Эта мимикрия одновременно и защищает их царскую особь, и дает простор для выживания — выворотни подчас захватывают такие тела, что не каждый даже позарится на такого. Один раз я встретил выворотня, захватившего Гладиатора. Один из лучших на Решетке.
— Подожди, если выворотень представляет собой множество червей, то как он собирается в стаи? И если он паразит, почему ты еще жив? — нашла несостыковки Лира.
— Выворотни действуют по отдельности и вместе одновременно. Это коллективный разум коллективных разумов, и это очень трудно описать. Каждый выводок — выводок, а не стая, это важно — пронизан родственными связями. Их с натяжкой можно даже назвать семьями. А вот второй вопрос… Там длинная история. Если вкратце, то на меня в свое время напал глава выводка, белый червь. Он попытался захватить мое тело, но я кое-как сумел его подавить и загнать в внутренний мрак. Там я его запер, выпуская только в критических ситуациях — Сехк не хотел, чтобы такое тело погибло, спасибо ему за это. Со временем я осознал, насколько он бывает полезен, и я поговорил с ним. Удивительно, но мы даже наладили контакт. С тех пор прошли годы, выводок Сехка разросся, он стал больше симбионтом, а мне уже долгие годы не нужно никакое оружие. Кстати, он хочет на вас посмотреть.
— Ну, пусть смотрит, — с опаской отозвалась Лира.
Рука Ранфа в одно мгновение приобрела обычный вид. Спустя пару секунд из ладони Ранфа вытянулась большая белая лента шириной с ладонь. Весь червь был покрыт небольшими розово-красными шаровидными наростами. От него пахло мокрым хитином и чем-то непередаваемо темным.
Червь вылез на метр и, плавно изгибаясь, покрутился сначала вокруг меня, а потом и вокруг Лиры. Наконец, он спрятался обратно.
— Ему понравился твой запах, Джаспер, — сообщил мне Ранф.
О, как мило, я понравился клубку червяков. Или… постой. В каком виде я ему понравился?
— Да, по мордочке вижу, что ты меня понял, — рассмеялся Ранф. — Да ладно, шучу. Он просто счел твой запах интересным.
— Ты теперь уходишь, да, Ранф? Снова? — тихо спросила Лира.
С него тут же слетела улыбка.
— Я должен, девочка моя, — Ранф потрепал девушку по кудрявым волосам. — Кто-то захотел, чтобы я временно вышел из игры, и наложил на Фелицию проклятье из списка Запретных. И я вышел, Лира. Я сломя голову носился по Красным Княжествам, вскрыл одну из усыпальниц Первых Королей, да чего я только не делал. Я, во имя Решетки, украл Скорбное Оружие прямо из-под носа у целой орды черведавов ради Фелиции. Я почти на полгода выпал из подковерных игр Драконьих королевств. И теперь я хочу оторвать десяток-другой хвостов. Вместе с головами. Ну а пока я расскажу вам про реверс.
— Лира!
— Мисс Фольди!
К нам приближались остальные волшебники поместья. Им явно от нас что-то надо было. Но их энтузиазм поугас, когда они увидели наши озадаченные лица.
— Что с вами?
— Размышляем, на какие такие чудеса мы способны, когда вдвоем, — отозвался я.
— А-а-а-а, — протянула Гиз. — Ну все понятно. Мистер Моуз хочет прогуляться до деревни, купить местного сыра и вина. Вы с нами?
— Пожалуй, да, — отозвалась Лира.
— Отлично, молодежь, прогуляйтесь, — кивнул Ранф. — Я пока почаевничаю с Фелицией.
— Ну а я подготовлю вас, юные леди, к обычаям Страны рек, — отвесил шутовской поклон Эд. — Поверьте, Княжества сильно отличаются от Королевств. Очень и очень отличаются…