— Не хочешь сделать перерыв? — крикнул я Лире, пытаясь звучать громче бешеного свиста ветра.
— Устал? — крикнула она.
— Мы летим уже десять часов. Пора бы остановиться на привал, перекусить хоть.
— В целом, ты прав. Сейчас посмотрю местечко…
Девушка сняла руль с стопора, аккуратно снизила скорость. Почти сразу же она спустила Стрижа ниже к зелёному шелестящему океану, отыскивая хоть какую-то полянку, где мы могли бы без проблем приземлиться. Минуты через три она нашла подходящее место, и мы приземлились в бледно-зеленую низину среди темно-зеленых волн.
Там мы вышли из Стрижа и синхронно начали потягиваться — девушка закинула руки вверх и с тихим стоном вытянулась, я же вытянул свое длинное тельце и, выгнувшись, сначала поцарапал землю перед собой, потом вытянул задние лапки и прошелся пару шагов.
— Сеньо, си туу ла кхаам, — скомандовала Лира. Подчиняясь ее голосу, со всех сторон из окружающего полянку подлеска вылетели сухие, кое-где покрытые лишайником ветки.
— И что это ты сделала?
— Попросила лесных духов дать нам ненужные, мертвые ветки. И мы не ломаем кусты в поисках валежника, и духи избавляются от возможных конкурентов — духов гниения. Все в выигрыше.
Девушка прошлась, собрала все ветки в одну неровную кучку, подошла к ней и сделала из веток подобие шалашика. Потом выразительно посмотрела на меня.
Ну да, ну да. Пофиг на эффект выцветания. Я послушно дыхнул огнем, и сухие ветки моментально занялись жарким огнем.
— Яичница или бекон? — спросила ведьмочка, копаясь в притороченных к корпусу Стрижа сумках.
— Смеешься? И то, и то, — с готовностью ответил я.
— Действительно, чего еще я ожидала, — усмехнулась Лира и достала плоскую сковородку, сунув в карман пять яиц. Порылась еще и, наконец, извлекла на свет кусок бекона, заботливо замотанный в пергамент.
Десяток минут подождать, чтобы дрова прогорели до углей, несколько камушков для подставки под сковороду, еще десяток минут подождать готового блюда, щепотка соли с перцем из мешочка, и роскошный по походным меркам перекус готов. Свои два яйца я смолол быстрее, чем Лира доела второе. Потом, конечно же, я направился к Стрижу и достал оттуда свой походный бурдюк. Вмещал он едва ли с три стакана воды, но много ли мне надо?
Кот вопил, что воду надо лакать, и в целом я его понимал — кошачья анатомия не то чтобы предусматривает то, что кот будет пить воду из бутылки. Но смысл жизни любого молодого кота состоит в том, чтобы ставить перед собой трудности и героически их преодолевать.
В этот раз я даже ничего на себя не пролил. Опыт, друзья, опыт…
Тут я услышал сдавленный смешок от Лиры. Критически себя осмотрел — лысый кот в зеленом пончо, стоя на задних лапках, пьет воду из кожаной бутылки. Да, забавно, но я не потерплю постоянных насмешек в свой адрес. Я осуждающе посмотрел на девушку, и сам рассмеялся — вода вылилась изо рта на траву, и в итоге я даже немного подавился.
Просто видеть, как над тобой хихикает очень голодная девушка, у которой за обеими щеками набита яичница с беконом — довольно уморительное зрелище.
— Ну ч’во с’м-м’шься? — смутившись, спросила Лира с набитым ртом, вызвав у меня еще один смешок. Даже кашель не помешал.
Закончив есть, Лира «помыла» посуду — попросила Шаиша убрать жир и остатки еды со сковородки и двух вилок, отделавшись кусочком льняной ткани. Удобно быть ведьмой.
Наконец, мы вдвоем мирно уселись вокруг догорающего костра. Вечерело, и в кустах начали играть ранние пташки-сверчки.
— А хорошо здесь, — потянувшись, пробормотала Лира.
— А-ага, — лениво ответил я. Кот требовал поспать, а я же анализировал запахи леса. Трудновато из-за запаха дыма и жареного бекона, но тем не менее что-то уловить можно было. Тонкий запах перьев, едва уловимое амбре кабаньей шерсти, вроде как неподалеку заячья норка… Еще тут ночевала лиса, если я ничего не путаю.
А откуда ты знаешь запах лисы? Хороший вопрос. Просто, видимо, нечто вроде генетической памяти. Конечно, я еще ни разу не встречал лису, но запах знаю. Кот подсказывает, наверное.
— Тут неподалеку зайцы, — поделился я с Лирой наблюдениями, — Не хочешь опробовать винтовку в полевых условиях?
— И что я буду делать с тушкой? — резонно возразила девушка, — Я совсем не голодна, ты вообще скоро заснешь. Поохотиться можно, конечно, я не против. Только привязывать потрошеную тушку к Стрижу? Зачем? У нас с тобой полтора десятка яиц, кусок бекона, семнийской ветчины, сверток с жареной рыбкой, который ты у меня выпросил…
— Так уж выпросил? — несерьезно возмутился я.
— Ты б видел свои глаза, — улыбнулась Лира, — Так вот, рыбка, сыр, галеты, солонина, сверток с перловкой и четыре банки тушенки. Как ты думаешь, нужен ли нам запас мяса?
— Ну ты говоришь, что нам предстоит как минимум одна ночевка в горах. Не думаю, что мы там сможем поохотиться. А еды, я считаю, много не бывает.
— Джаспер! — уже по-настоящему возмутилась девушка. — Стриж и так перегружен, и половину от лишнего веса занимает еда! Не жадничай!
— Еда… Лишней не бывает… — пробормотал я, засыпая.
Мне снились летящие жареные курочки, а под конец на меня посыпались жареные крылья. Как я люблю, с хрустящей корочкой, но мясным соком внутри.
Заночевали мы там же — Лира разобрала палатку, влезла в спальник, положила мое дремлющее тельце рядом, выставила охранного духа и спокойно уснула.
Проснулись мы вместе от неугомонных птиц, затеявших концерт в стиле «кто кого перекричит» на самой заре. Быстро собрались, сложили спальник и палатку (не то чтобы я помогал, но я суетился рядом), позавтракали горячей ветчиной, тут уж я подсобил, и пустились в путь. Мы должны были долететь до Сверкающего хребта к концу дня.
По итогу так и вышло. Ближе к середине дня мы остановились на привал и поели, после чего сразу же продолжили путь. В пути я старался развлекать Лиру разговорами, ну, знаете, ни о чем. Она же рассказывала мне о своем детстве и о своем храбром отце, исследователе Последнего океана.
Уникальное место, на самом деле. Хотел бы я там побывать. Вот никогда не подумал бы, что есть миры без планетарного строения. То есть, Последний океан представляет собой океан-вселенную. Вы можете себе такое представить? Вот и мне сложновато.
В Океане есть одна-единственная гора из твердого материала, все остальное на тысячи лет плавания в любую сторону — вода. Большая часть этой горы располагается под водой, и лишь самый кончик является небольшим островом, где находится одна из двух исследовательских баз. Оказалось, что отец Лиры даже участвовал в одном из Спусков — длительных экспедициях в огромном корабле-грузиле, чьим назначением является достижение своеобразного подножия этой горы. Стоит ли говорить, что самая успешная, пятая экспедиция спускалась три месяца, но так и не смогла достичь чего-то, даже отдаленно напоминающего дно?
Второй базой исследователей является Флот — огромное скопление кораблей разных эпох и цивилизаций, скрепленных исполинской цепью и медленно курсирующих возле Острова. Самые разные корабли: пароходы и старинные фрегаты людей, ладьи галгар, искусно вырезанные из цельной вулканической породы, и огромные корабли-жилища моннгу, наколдованные из вечного, нетающего льда. Сколько же сил и Мощи потребовалось, чтобы переместить это корабли из одного мира в другой, даже страшно представить.
Да, хотелось бы это увидеть…
Заночевали мы с девушкой там, где лес уже поредел, и отдельные деревья стали ниже и слабее — трудно расти на скальной породе, но они мужественно преодолевали трудности. Совсем неподалеку от нас высилась громада Сверкающего хребта. Покрытые отполированным льдом верхушки пиков слепили нас днем, но всемогущие Великие Духи, как же они красиво мерцали под светом восьми лун этого мира…
Следующие три дня наш путь пролегал в петляющей низине среди скальных уступов. Уже к полудню первого дня все вокруг нас укрывал снег. К вечеру нам пришлось совершить без пяти минут экстренную посадку, так как мы влетели в самый настоящий буран. Пришлось провести порядка двенадцати часов в палатке под завывания ветра. Наутро, когда буран прошел, нам еще пришлось откапывать палатку и Стрижа из сугробов. Тут ваш покорный слуга вдоволь проявил себя, превращая снег сразу в пар направленными потоками жара. Вот только я был один, а снега немеряные горы, так что на часок тоже задержались. Кроме того, пусть я и был отчасти галгарой, и не мог замерзнуть до смерти, посреди снега мне было отнюдь не комфортно. В тот день я впервые задумался о возможности превращения в Кота в сапогах.
По мере нашего полета мы неуклонно снижались — со стороны Горелых земель Сверкающий хребет начинался не столь отвесно. Теперь нас окружали древние кедровые боры, лишь изредка, кое-где припорошенные снегом от недавно прошедшего бурана. К этому моменту закончилась тушенка и сыр, рыбку я почти доел — все же для меня это больше лакомство.
Вечером мы, что было неожиданно, ночевали в деревеньке. Расположенная в крошечной долине, она представляла собой перевалочный пункт. На удивление в деревеньке было довольно людно. На мое недоумение Лира пояснила, что тут базируются охотники на диких коз, пастухи одомашненных, а также патрули местных жителей-ехонтийцев, выслеживающих и уничтожающих бродячие стаи цвергов. Кроме того, в любое время года тут хватает путешественников и охотников из Горелых земель, которым надо сбыть найденные ингредиенты.
Сначала мы зашли в таверну, чтобы нормально покушать. Давали рагу (Лире), я же доел жареную рыбу и закусил ветчиной. По итогу хозяйка таверны, судя по красной треуголке с черным пером, могущая за себя постоять, предложила нам переночевать за смешную цену в пятнадцать молотов. Недолго думая, Лира согласилась. Мы провели ночь в небольшом закутке, Лира в спальнике на соломенной кровати, а я на этом спальнике. Утром мы плотно позавтракали саммалой — местным блюдом, представлявшим собой запеченный с горным перцем и кедровыми орехами мясной рулет под корочкой из козьего сыра. Надо ли говорить, насколько это было вкусно. Правдами и неправдами Лира сумела выбить рецепт из повара (немалую роль тут сыграла ее широкополая черная шляпа), чтобы по встрече порадовать Гиз.
Закончив с делами, мы пустились в дальнейшую дорогу. К закату мы облетали скалу, больше похожую на огромное каменное копье, как вдруг нашему с Лирой зрению открылся прекрасный вид на Горелые земли. Бескрайняя желто-зеленая степь, и лишь на горизонте были видны очертания леса. Прилетели.
Лира приземлила Стрижа далеко за пределами гор, где валунов уже не было. К этому моменту на небе уже зажглись первые звезды.
Когда я вышел из Стрижа и в первый раз в своей жизни вдохнул сухой воздух этих мест, то понял, почему Горелые земли именно Горелые. Помимо терпкого аромата степных трав, запаха шерсти сусликов и сонь я почувствовал едва уловимый запах гари. Сложно описать, но я чувствовал это запах даже не столько носом, сколько своим телом. Эта пустошь была пропитана запахом давней битвы, едкой вонью сгоревшего волшебства, эхом чудовищной катастрофы. И если этот запах легко чувствовался даже на краю Горелоземья, трудно представить, что происходит ближе к Язве.
Лира собрала сухие ветки на костер, и я попытался разжечь огонь. И вместо ожидаемого потока пламени я сумел выдавить тонкую струйку.
— Э! Чего?!
— Да, Джаспер, это Аура. Любому волшебнику в Горелых землях приходится трудно. Исследователи предполагают самые разные вещи. Господствует теория, что Язва словно всасывает в себя дикое волшебство, что-то такое, благодаря чему и люди могут им пользоваться. Суть одна — применять волшебство тут трудно. Однако, это очень хороший способ повысить свою проводимость и минутную Мощь. Тренировки с волшебством тут — как тренироваться физически в латных доспехах. Намного тяжелее, но стоит тебе их снять, как ты сможешь показать противнику небывалую мощь. Итак, план такой, — сказала Лира, наблюдая за разгорающимся огнем, — Завтра мы прилетаем в Сарбан, это единственный город в Горелых землях, принадлежит Ехонте. Там регистрируемся как вольные охотники, устанавливаем Маяк, и начинаем охоту. Чуть позже мне придется докупать новое оборудование, конечно, но в итоге мы будем жить получше. Плюс, я смогу потренироваться на новых ингредиентах, новые зелья, ух что будет. Кстати, ты слышишь клекот?
— Уже давно.
— Видимо, голубой ястреб рвет какого-то зайца неподалеку. Килограмм его костей уходит за две луны, а маховые перья по короне за штуку. Ну что, дружище…
Лира достала винтовку, протерла ствол и вставила в приклад заготовленную кассету с блеснувшими оловом патронами.
— Поохотимся? — усмехнулась девушка.