К следующему утру на нашем однообразном горизонте появились какие-то строения, а к концу этого самого утра мы уже прибыли в Сарбан.
Он представлял собой город-крепость, с высокой и прочной стеной, окруженной рвом. На стене группами по трое бродили многочисленные стражники, на сторожевых башнях были расположены настоящие пушки. Абсолютно все постройки были расположены в черте стен — ни единого здания или самой захудалой палатки под стенами. Город был застроен плотно, ровными рядами ближе к стене и абсолютно хаотично ближе к историческому центру, что превращало привычные мне улицы в лабиринт узких извилистых улочек, некоторые из которых полностью скрывались нависающей черепицей.
Удивительно, но над городом было весьма себе оживленное воздушное движение — то там, то сям носились здоровенные грузовые кареты, пассажирские ступы вроде нашего Стрижа и маленькие, юркие метлы с восседающими на них охотниками.
Мы приземлились на специальной парковке для воздушного транспорта в самом центре города, неподалеку от ратуши-бастиона. Пришлось, конечно, отдать десяток молотов, но зато эта парковка охранялась стражником.
Мы с Лирой, все время поправлявшей шляпу с пером, миновали широкую площадь. Я глазел по сторонам, и не видел существенных отличий от пестрой толпы Страны Рек: вон группа Зеленоголовых, вон весело хохочущая ватага Холодных сердец, мимо прошла группа людей в нагрудниках и металлических колпаках-шлемах с масками, в отдалении стоят двое людей в массивных кирасах и со странным оружием — стальными фигурными бычьими головами на стальном же древке. Конечно же, призраков тут тоже было немало.
А пока я глазел, мы подошли к бастиону. Очевидно, что он играл роль последнего круга обороны города — прочное каменное здание с пятью башенками, центральная и самая высокая из которых была оборудована часами. Стоит заметить, что другие башенки не были такими беззащитными — там поблескивало металлом что-то массивное, возможно, та же самая артиллерия.
Мда, тут все явно на военных рельсах. Вот только это оправдано или это просто паранойя? Интересно, интересно…
Надолго в ратуше мы не задержались. Отстояли небольшую очередь в местной регистратуре, зарегистрировались как «вольная охотница номер сто восемьдесят восемь — двадцать три» (я в комплект не шел), отстояли маленькую очередь к земельному управлению, отдали две луны (!!!) в качестве первого взноса за аренду старого, полуразрушенного здания в маленьком частном центре города, и, собственно, были таковы. С расценок я, конечно, охренел.
По выходу из бастиона Лира направилась на рынок, где за поллуны загнала целого, непотрошеного ястреба. С расценок я повторно охренел. Небольшая птичка с голубоватым оперением и дыркой от пули в груди ушла за баснословную сумму. Может, аренда не такой уж и грабеж?
В этот момент я понял все амбиции Лиры. Очевидно, что тут мы действительно сможем существенно поправить свое материальное положение.
Дальше мы долетели до крошечного частного сектора — всего четыре десятка домов и домишек, жавшихся к стене. Никаких поместий, никаких садов и просторных дворов, дома даже не были ограждены заборами. Все дома отличались приземистостью и заметной даже с воздуха толщиной стен.
Жизнь в каком-то параноидальном режиме, мда.
Наконец, мы подлетели к нашему дому. И тут я охренел в третий раз.
На три луны можно, не особо шикуя, но с определенным уровнем благополучия, прожить пару месяцев. В Горелоземье за три луны в месяц нам выдали… Коробку из обтесанных каменных кирпичей, с полуобвалившейся крышей, без окон и такими щелями во входной двери, что лично меня эта дверь не задержала бы ни на секунду. Собственно, эта дверь сумела бы задержать только безногого или паралитика — они ведь не могут ее пнуть.
Я сидел и, повторюсь, охреневал. Посмотрел на Лиру. По глазам было видно, что та с энтузиазмом повторяла мои действия. Тем не менее, мы все же вошли в дом. Притон притоном — пустые бутылки, нагромождения соломы (импровизированные матрасы), пустые флаконы с запахом Яркосна.
Лира установила Маяк, вышла из дома и отправила духа-весточку к Гиз. Спустя десяток минут дом словно мигнул, и на его месте оказалось наш старый-добрый Медоносный призрак. Правда, без сада, но и то хлеб.
Гиз снова высунулась из окна, приветствуя нас. Потом, уловив «нежный аромат» Горелых земель, она поморщилась, явно попыталась что-то намагичить, потерпела неудачу и пригорюнилась. Да-да, Гиз, я сам такой.
Тем не менее, мы обзавелись замечательной базой в Горелых землях, в охраняемом городе Ехонты. Что ж, привет, охота и новые эликсиры.
Тем же вечером мы вылетели на новую охоту. Лира пояснила, что охотиться имеет смысл лишь в отдалении от города, так как слабые охотники без средств дальнего передвижения вроде коней или метл-ступ охотятся вблизи стен, так что ничего путного там сыскать нельзя.
Мы летели в сторону Язвы порядка полутора часов, после чего Лира существенно снизилась и замедлилась — мы выслеживали добычу. Я принимал в этом самое активное участие. А для чего мне, по-вашему, теплозрение? Процесс облегчало то, что в целом Горелые земли — достаточно прохладная местность, с уникальным климатом. Тут было прохладно почти в любое время года, несмотря даже на то, что до Красных княжеств, которые находились вблизи экваториальной зоны (Италия — шепнула головная боль) было рукой подать. Снега зимой тут почти нет, но температура редко поднимается выше сорока делений. В общем, в меру приятный климат, если на тебе всегда есть куртка. Ведьмочка, на мои вечные расспросы, любезно пояснила, что свет местного солнца тоже заключает в себе определенную долю волшебства, с его помощью даже заряжают слабую домашнюю маготронику. Так что Язва, которая высасывает волшебство из этой области, еще и подсасывает солнечный свет. Именно поэтому тут так прохладно, а деревья тут невысокие, раскидистые, всегда с широченными листьями.
В итоге, после двадцати минут пролета, с моей наводки Лира выследила какого-то особенного горелоземельского зайца и с первого же выстрела проделала в тушке дырку. Я же восхитился — больше сотни метров, и такое точное попадание!
Приземлившись, Лира выпотрошила зайца, вполне сноровисто сняв с него шкуру. Ее в холщовую сумку, тушку в пергамент и потом в сумку, потроха зарыть в землю. Впрочем, с последним я Лире помог — попросту положил потроха на подвернувшийся плоский камушек и с трудом сжег. То есть, пламя-то я выдохнул достаточной силы и температуры, но вот сил это забрало ужасно много. Аура работала как часы — я даже начал уставать при использовании теплозрения. Нонсенс.
Дальше мы с Лирой еще полчаса летели до видневшейся вдалеке рощи. Нам повезло иметь воздушный транспорт — подлетев, мы увидели, что посреди обычной зеленой рощицы приземистых деревьев высились пять, с светло-синей листвой. В первый раз я воочию увидел рощицу Лайун.
На мой вопрос про редкость данной древесины и манекены Лира опять же, уже со вздохом, пояснила: древесина Лайун действительно редкая, так как в Горелых землях люди и Лайун существуют в хрупком нейтралитете. Люди не горят желанием лезть в смертельно опасные рощи, а дрии-бойцы, фуражиры и разведчики научились не походить слишком близко к двуногим существам — те и сдачи дать могут, проще зайцев притаскивать.
Тем не менее, мы высадились около рощи — ведьмочке захотелось поикать редкие травы, которые охотно растут в удобренной почве рощ Лайун. Вооружившись совочком, девушка за сорок минут почти перегрузила Стрижа. Нас остановил лишь вид вышедшего из кустов неподалеку от ступы бойца.
В отличие от Маю, дикая дрия-боец была синеватого цвета, поджарой почти до худобы, имела длиннющие когти и, конечно же, не имела крутецких очков, а потому в ее черном непроницаемом взгляде с непринужденной легкостью читалась жажда крови. Тем не менее, дрия вполне спокойно и даже молча подождала, пока напрягшаяся Лира заберется в Стрижа и улетит.
Вот она, сила разума! Возможно, мы смогли бы подружиться… (Нет.)
Дело шло к закату, да и Стриж поскрипывал от горки местной рассады, так что мы приняли решение лететь домой, где и оказались спустя каких-то три часа. На мой вопрос (да-да, люблю вопросы) о том, как ведьмочка находит путь домой, она ответила так: в Сарбане местные ведьмы заключили союз с могущественным духом приливов из Последнего океана, а потому каждому охотнику выдается пустотелый стеклянный шарик с каплей воды из Океана, и эту капельку постоянно тянет к бассеину, где обитает дух. На какой стороне шарика сейчас капля, туда и надо лететь, чтобы попасть в Сарбан. Правда, местный водяной компас начинает сбоить ближе к Язве, так как сила Язвы такова, что она может высосать волшебство даже из контрактов с духами. Поэтому, скорее всего, Лира и не захочет лететь близко к Язве — велик шанс, что ее контракт с Шаишем и Осшей попросту порвется сам собой.
Поужинали мы в Красных Княжествах.
Лира зашла в дом в Сарбане, сгрузила все с Стрижа, дала Гиз новый противорвотный эликсир, и мы метнулись в Страну Рек. «Полет» Гиз на этот раз перенесла прекрасно.
Пока мы охотились, волшебница приготовила ужин. Каша с грибами была вкусной, но не такой, как обычно. Да и Гиз выглядела как-то потерянно… Странно все это это.
Вечер ознаменовался самым странным прорывом в моем процессе освоения волшебства Инферно. Стоит начать вот с чего.
Я решил попробовать на вкус этого горелоземельского зайца — все равно его мясо не имело никакой ценности, кроме питательной. Кости довольно дорогие, уши хороший ингредиент, хвост используется в амулетах, шкура идет на дорогие шубы и шапки.
Поэтому я выпросил у Лиры лапку, выслушал отповедь о моем возможном перерождении в жировой мячик (дело было после плотного ужина), взял лапку и был таков. На заднем дворе я эту самую лапку поджарил, наслаждаясь вновь обретенной Мощью. И все было как я люблю — с хрустящей корочкой и соком внутри. Немедля употребил.
Все было хорошо минут двадцать, я уже настроился на неистовый, мощный вечерний сон, как меня затошнило. По ходу, мясо плохо переваривалось. Я лысой пулей вылетел во двор, подбежал к кустам и меня вырвало.
Но в момент начала, так сказать, процесса, я непроизвольно напряг хвост. Стоит заметить, что у меня выработался непроизвольный рефлекс — всегда, когда я применяю волшебство, напрягаю хвост. Оказалось, это работает и в обратную сторону.
Я напряг хвост и неосознанно применил волшебство.
И через десять секунд я недоуменно рассматривал горящую траву. Горела она из-за небольшой лужицы расплавленного железа, которая быстро остывала и теряла насыщенный оранжевый цвет.
Оп-па. Наметился прогресс.
*****
*****
Был занят, чуть не опоздал ко сроку. Главка вычитана не очень хорошо, постараюсь сегодня-завтра отредактировать.
А томик, к слову, движется к завершению…