— Поддай газу! — заорал я в панике. Нотку хаоса вносил также визжащий от ужаса внутри меня Кот.
— Чего поддать? Какого еще газу?! Напоминаю, что у меня уже закончились клочки ткани! Нас дух на честном слове везет! — закричала в ответ так же паникующая Лира.
В сотне метров от нас заревел, обильно сдобрив спектр инфразвуком, лунный мотылек. С ротовых когтещупалец капала слюна.
— Лира, ну придумай что-нибудь!
— Я придумай?! — возмутилась ведьмочка. Ветер трепал черное перо на ее шляпе. — Кто тут у нас инферналист? Я или ты?
— Да мотылек чхать хотел на мой огонь!
Мотылек согласно заревел. Я поморщился — от звука его рева трава гнулась. Острые как бритва когти мотылька на всех шести конечностях вспахивали землю, оставляя за тварью с Арвея длинный след перекопанной влажной земли.
Парой минут назад, когда он подобрался ближе, я обработал его всем своим арсеналом, как мог, невзирая на Ауру и собственное перенапряжение. В него летели струи плотного огня, взрывающиеся шары, потоки плазмы в магнитной обёртке… Последнее было наиболее эффективным — тройка таких сгустков белого огня спалили ему крылья в золу, а также в нескольких местах прожгли шкуру. Однако, при попытке выдать четвертый я словил дикое перенапряжение и чуть не поймал за хвост такую редкую пташку, как остановка сердца.
Когда я попытался призвать серных прыгунов, то также поймал перенапряжение, но уже гораздо слабее. Проклятая Аура.
Лира также высадила в него почти весь запас патронов, но не особо результативно. Все же пятиметровый мотылек был слишком, даже чересчур крепким, ему было абсолютно по барабану на дырочки в шкуре. Когда Лира вынесла ему два глаза, он несколько замедлился, но не остановился. Живучая мразь.
Лира была бы и рада высадить ещё оставшиеся патроны, но при последнем выстреле винтовка жалобно хрустнула, и стрелять дальше отказалась. Ее можно понять, если честно.
Но проблему надо было решать. Даже порешать можно, подумалось мне, когда я покосился на безумствующего мотылька, упорно перепахивавшего грунт Горелых земель.
Но вот было бы чем…
Хотя идея была. Но вот я не тренировался от слова ни разу. Получилось спонтанно, но это могло помочь.
— Лира. Есть идея, как его завалить.
— О! Что-то нужно?
— Да. Мне нужна ветчина, да побольше.
— Ветчина? — изумилась Лира.
— Ветчина.
— Ветчина? — кажется, Лира сломалась.
— Да, Лира! Я знаю, что ты всегда берешь с собой кусок ветчины. У тебя весь Стриж ею пропах! Я сейчас сжираю всю ветчину, потом ты останавливаешь карету, и берешь меня на руки. Когда к нам подбегает мотылек, ты запускаешь реверс и с силой давишь мне на живот!
— Чего? — Лира сделала фирменные круглые глаза.
— Нет времени объяснять! Где ветчина?
— Поищи под креслом! Саоль до тирр, инаи го аа…
Порывшись в пакетах с добычей, я сумел найти кусок ветчины размером с кулак. Немного, но хоть что-то.
Кусок великолепной розовой ветчины, с подкопченной корочкой, обсыпанной душистыми красными специями и кристалликами соли, было жалко до слёз. Но надо, Джаспер, надо.
"И не притворяйся, что ветчины тебе совсем неохота," — буркнул Кот.
И я торопливо сожрал всю ветчину, непроизвольно урча от острого вкуса этого шедевра кулинарии.
Пока я ел, ведьмочка смогла как-то уговорить винтовку поработать ещё немного. К тому моменту, как я заканчивал, она начала ее заряжать обычными патронами.
— Я закончил! — сообщил я Лире, утерев с подбородка мясной сок и облизнувшись. Лира сосредоточенно заканчивала заряжать свою винтовку. Как только механизм проглотил последний оловянный цилиндрик, Лира кивнула мне.
— Что ж, — вздохнула она и что-то шепнула в лючок для клочков ткани.
Наш Стриж последний раз «чихнул двигателем», вздрогнул и грузно упал на траву. Нам повезло, и мы не перевернулись. Лира сразу же выбралась из кареты, прихватив и меня. Мне было плохо от быстро съеденной пищи. И это было хорошо.
Мотылек заревел, празднуя скорый ужин. Ну-ну, псина лунная…
— Лира, давай! — скомандовал я, и девушка подняла меня, как Симбу… Интересно, кто это такой.
Я почувствовал, как в двух телах, моем и Лиры, течёт большой поток инфернальной Мощи. В Драконьих королевствах или же Красных княжествах, таким потоком можно было спалить небольшую деревушку, но в Горелоземье можно было лишь надеяться, что этого хватит на мою задумку.
Мотылек заревел, подбегая к нам и пятная черной кровью сухие травы. Я сконцентрировался на Мощи и представил себе сияющую реку расплавленного металла.
— Давай!!! — заорал я.
И Лира надавила мне на живот. Ожидаемо, меня вырвало.
Но вырвало меня пятиметровой струёй мерцающего от жара железа.
— Гррррааа!!! — заревел мотылек, влетев мордой в струю. Зашипела плоть, запахло паленым.
— Да-а-а-а!!! — завизжала Лира.
— Бу-э-э-э!!! — поддержал я ее.
Мотылек попытался отстраниться от струи, но его ноги подогнулись и он тяжело упал на землю. На всякий случай я продолжал поливать его металлом до тех пор, пока не ёкнуло сердечко. А вместе с ним и каждая мышца моего организма.
Струя прервалась. Лира опустила меня и рефлекторно прижала к животу. Я прислушался к организму, и повторно проблевался, но уже ветчиной.
Жалко.
Солнце почти скрылось за горизонтом, но вокруг нас было светло от горящей травы. Мотылек лежал и не шевелился, все голова, передние плечи и часть передних лап были покрыты слоем остывающего металла.
— Как думаешь, он сдох? — поинтересовалась Лира.
— Да понятия не имею, — фыркнул я. — Вроде не шевелится.
Мы подождали ещё минут пять. Лира пока призвала духов подземной воды и потушила разгорающийся пожар. Мотылек не шевелился.
— Знаешь что? — сказала Лира и выудила из сумки очень неожиданный предмет для девушки — жестяную плоскую флягу. — А к донным духам все это.
И Лира совершила залихватский глоток. Пахну́ло спиртом.
Проглотив жидкость, Лира проморгалась, выдохнула и протянула флягу мне.
— Осс, — пояснила ведьма.
Я подумал, и отказываться не стал. Осс обладал приятным глубоким ягодным вкусом. А потом он предал меня — прокатился по пищеводу огненным комом. Я закашлялся.
— Хе-хе. А знаешь, Джас.
— Дыа? — мне хватило и глотка.
— А мы богаты, — смерила глазами тушу мотылька девушка. — Неприлично богаты.
Было устроено срочное совещание. По его итогу решено отправить ведьму в путь до Сарбана за грузовой каретой, а Джаспера оставить охранять добычу.
После нашего совещания Лира сразу же улетела. Она обещала приложить все силы, чтобы в середину ночи найти достаточно большой грузолет.
Мне были оставлены: бурдюк с водой, пара сухих рационов на день и остатки ветчины (как оказалось, я нашел не все).
Я настроил Кота на чуткий сон и улегся прямо на тушу. Сожрав ветчину, естественно. Там, на спине мотылька, и заснул. Ночь, в целом, прошла спокойно, но под утро…
Меня разбудил тихий, едва слышимый треск ветки. Я вскочил.
Рассветное солнце нежно освещало целую группу уродливых цвергов, что крались к телу. Ничего необычного, цверги как цверги, пару раз даже видали их в степи — низкие тела, покрытые бурой шерстью, с низкими лбами и нечеловечески широкими челюстями. Цверги как цверги, но вот кустарные дубины из толстых веток меня неприятно удивили.
Я сумел насчитать около трёх десятков особей. Стояли они в отдалении, около пятидесяти метров от меня. Если бы не сгоревшая трава и мелкие кустики, то даже не заметил бы их, настолько тихо они двигались.
Я выгнул спину и громко зашипел. Воздействие это возымело — все цверги уставились на меня.
— Э! Это моя добыча! Вы кто такие?! Я вас не звал! Па-ашли вон! — крикнул я.
Цверги переглянулись между собой, что-то тихо пробормотали и, уже не таясь, двинулись в мою сторону.
Первый, мощный цверг с подкачанным прессом получил искру в колено (коронный), а потом и в голову (похоронный). Даже заверещать не успел. Остановившись, остальные явно призадумались.
Вдруг двое резко и довольно шустро рванули ко мне. Закономерно получили по искре в лобешники. Достижение, учитывая прискорбные размеры их лба.
Хорошо, что цверги слабенькие, им хватает и искры, а револьверной пули так вообще по за глаза.
Но вот знаете, револьвер от Ауры не зависит. А я завишу. И хватит ли мне после вчерашнего истощения сил на такую порцию гиль? Я ведь не снайпер, и в лобешники я тоже не с первой попытки попал.
Оставшиеся цверги грозно заворчали. Кот в ответ зашипел, я даже пикнуть не успел. Мохнатые дурачки заворчали громче.
Кто-то больно умный кинул в меня дубину. Не попал бы, далековато, но такое прощать нельзя. Я, как при первой встрече с Эдом, создал поток быстрорассеивающегося жара. Жар-то мигом сходил на нет, а вот движение воздуха… В итоге дубина улетела обратно в толпу и даже ушатала кого-то по черепу. И поделом.
Часть толпы собралась в натуральный кружок и начали совещаться. Я из вежливости (и желания усыпить бдительность) немного подождал, а потом быстренько скопил небольшой заряд взрыва и, недолго думая, бахнул. Бахнуло хорошо, даже слишком — с подробностями вроде летящих по воздуху конечностей.
Видя, что их Великий Совет вырезан под ноль, цверги противно заверещали, а пара слабаков даже дала деру. Тупицы.
За десяток минут ещё двое храбрецов попытались убить ненавистное лысое чудовище, преграждавшее им путь к трупу мотылька. Кстати, а зачем он им? Мясо у них ядовитое… В любом случае, храбрецы храбро отдали свои никчёмные жизни, и теперь пойдут на прокорм волкам и, возможно, дриям.
— Ах-ха-ха-ха, лохи! — крикнул я. — Выживает сильнейший и умнейший, и сегодня я исполняю роль двигателя эволюции! Дарвин бы мной гордился!
Дыа, я даже вспомнил, кто такой Дарвин. Тут, в Солнце и Лунах была его реинкарнация, мисс Лан-Даро. Что удивительно, никаких отличий в теории не было, а значит, она работает.
И вот тут начались проблемы. То есть, как таковых проблем не было, но очень все уж подозрительно: цверги просто топтались на месте и чего-то ждали. Отдельные уникумы швырялись в меня камнями, после чего я наглядно продемонстрировал им дальность применения искр гиль. Цверги увеличили дистанцию ещё на полсотни метров. Ну а мне-то что, это, конечно, предельная дальность полета гиль, но все равно попасть отсюда я ещё смогу. Пусть они об этом и не знают.
Осадили цверги мотылька… Звучит как начало крайне тупого и дегенеративного анекдота. Но все на самом деле и было так: мохнатики сидели на отдалении, бросали на меня косые взгляды, изредка пытались добросить случайно найденные камни, но вот нифига добросить не могли, так что я даже не доставал карающую длань.
Сидели мы так полчаса, как вдруг самый крепкий и рослый цверг отобрал у тощего товарища дубину и двинулся ко мне. Я зарядил в него гиль с эффективной дальности, дав подойти поближе.
Но двигатель эволюции сделал приворот и под колесом уже оказался я — этот утырок сумел поймать искру на дубину. Ее почти раскололо, но тем не менее, цверг подобрался ко мне менее чем на полсотню метров.
Что ж, покажу, что так делать не надо.
На моей лапке вырос, словно вылившись из-под кожи, гладкий металлический шарик. Капелька инферно-ртути. Нарушать цепочки связей я не стал, потому что зачем, и так сгодится.
Я быстрым движением направил лапку на цверга, накопил взрыв и подорвал его. Капля, выпущенная с огромной скоростью, попросту порвала и дубину, и самого цверга на части. Да, капля была довольно большая.
После эпизода верещания установился хрупкий нейтралитет — цверги не возникали, а я отдыхал и восстанавливал свои пути-мощепроводы. Недавно вычитал, что такие есть.
Это вот все весело, но два вопроса не давали мне покоя. Где Лира, раз, и чего они ждут, два.
К сожалению, ответ на второй вопрос я узнал раньше. Трусы, оказавшиеся призерами в номинации на самый развитый межушный нервный узел, привели сородичей. И я бы мог посмеяться над ними, но не стал. Потому что этих сородичей было сотни две. Здоровенная орава разнокалиберных мохнатых дурачков. Но вот на самом деле они дурачки или нет, легче мне от этого не будет.
Остатки воинства громко выразили свое почтение подоспевшему легиону, а я сокрушался насчёт своих слов про двигатель эволюции. Походу, сейчас топливом буду служить уже я.
— Ребятушки, а давай решим все полюбовно? — как можно более вежливо поинтересовался я.
— Ы-ы-ы-ы!!! — в пару сотен глоток возразили мне. Ну, не очень-то и хотелось.
Соединившись, племя противника пошло точно на меня. Ну а куда ещё, когда тут высится такой здоровенный холм с комочком лысой огнеплюйной милоты на нем. Эдвина на вас всех нет.
Я начал с хорошего такого взрыва — выбрал точку на пути армии, подкопил заряд побольше, и как только первые ряды великолепного образца рассыпного мать-его-строя прошли мимо, подорвал. Полетели они хорошо, но вот, кажется…
— Проклятье, я их только разозлил… — прошептал я.
Взрыв накрыл около двух десятков цвергов, а остальные сильно ускорились. Над степью разнеслось громогласное "ы-ы-ы!!!".
А дальше все было как в тумане. Я плевался огнем, искрами, крутился как уж на сковородке, уворачиваясь от летящих булыжников и дубин, раза три взрывами выкашивал с пару десятков цвергов, выпустил три плазменных заряда (эффективная штука, но энергоемкая), а один раз психанул и залил все вокруг струёй концентрированного жара.
Я все это тренировал, так что проблем в не возникло, если бы не Аура и не мое истощение. Голова кружилась от запахов крови и жареного мяса, каждая мышца в моем теле молила о смерти, я чувствовал каждый проклятущий сосуд в теле… Кошмару не было ни конца, ни края.
В итоге с полдесятка цвергов забрались на тушу и ринулись ко мне, потрясая дубинами. Я натужился, как мог разогрел мышцы, активировал гару "коготь" и выпустил Кота на свободу. И Кот зажег, в прямом и переносном смысле.
Я темно-розовой тенью метался между такими неповоротливыми цвергами, отрубая пальцы, рассекая ноги и руки до костей, лишая их глаз, при этом Кот каким-то чудом не забывал ещё и посылать в окружавшую меня ревующую толпу смертоносные подарочки-гиль. Обезвредив одного врага, Кот просто добивал его очень экономной волной жара. Я удивлялся самому себе — в конце концов, Кот все является комком моих подавляемых эмоций, инстинктов и потаённых, первобытных желаний. А поступает умно.
Все дальше слилось в одну кровавую кашу. Я рвал, резал, жёг, ослеплял, подрывал и страдал от боли. Сжигая врагов, я сжигал сам себя.
Наконец, мы с Котом совершили ошибку. Я напрыгнул на морду одному цвергу и исполосовал ее в мясо, в момент выцарапав ему глаза. В следующий момент я, полуоглушенный, уже скатывался по крутому боку мотылька вниз на землю. Какой-то цверг ударом профессионального бейсболиста отправил меня в нокдаун.
Цверги обступили меня. Я попытался встать, но тело буквально взревело, не желая, чтобы я противился гибели. Тем не менее, пнув Кота, я кое-как сумел встать.
Наверняка я представлял собой то ещё зрелище — избитый, окровавленный, с затекшим кровью глазом, исходящий густым розовым паром — смесью крови на мне и воды внутри меня. Ближайший цверг уже занёс надо мной дубину.
Тупо как-то жизнь прошла. Имею в виду, первую. Вторая так-то очень даже ничего. Симпатичные девушки, приключения, волшебство, нормальный друг… Будет сильно не хватать Лиры. И Эдвина. Да и Маю, чего уж там.
Хотя я знал, что там не будет ничего.
Внезапно ближайшего цверга отбросило в сторону, тело отдельно, голова отдельно.
Я посмотрел единственным уцелевшим глазом на небо. Там парили несколько карет и одна ступа. Одна из карет была поистине огромной и заслоняла солнце.
Ладно, вон Лира, вон карета, за которой она ездила, а кто все остальные?
Одновременно с выстрелами эти кареты расцвели огоньками дульного пламени. Все цверги вокруг меня повалились на землю, зажимая ранения, но большинство просто затихло. Все остальные, заверещав, бросились в стороны.
Кареты плавно и быстро опустились на землю, и из них высыпались уже знакомые мне люди. Пару раз я видел их в Сарбане. Плотные кирпично-красные кафтаны, высокие колпаки-шлемы с лицевыми масками, многозарядные автоматические винтовки в руках. Некоторые вместо винтовок держали или пару крюков-мечей, или волшебные жезлы.
Это были цверг-егери, профессионалы, отстреливающие эту плесень на лице Горелых земель.
Ступа Лиры ещё не приземлилась, как девушка из нее выпрыгнула. Пролетев по воздуху метра три, она тяжело упала на колени. На меня она не смотрела. В руках у ведьмы был кривой ритуальный нож.
Одним взмахом ведьма распорола ладонь. Струйка крови побежала на землю. Лира прижала ладонь к земле.
— Духи земли и воды, услышьте зов моей крови! — закричала Лира.
Земля дрогнула, и прозвучал какой-то странно влажный взрыв. Я обернулся.
Большая часть улепетывающего воинства цвергов скрылась под огромным грязевым гейзером.
Я и с изумлением смотрел, как из исполинского бурого потока выныривают силуэты, словно облепленные глубинной, жирной грязью, хватают ближайшего цверга и втягивают его куда-то вглубь.
Цверг-егери ринулись вслед за недобитками, а Лира мгновенно подлетела ко мне.
— Джаспер, милый, ты как? — на меня упали две горячие капли, одна — слёз, другая — крови.
— Да уж жить буду, — слабо улыбнулся я. — Ты как рыцарь на белом коне, появилась в последнюю секунду.
И я потерял сознание.
*****
*****
Ого, а что это такое? О, надо же, это внеочередная главка. Я вам больше скажу, предпоследняя главка. Хороший повод поставить лайк и почитать подольше, да? Я постарался, главка большая. Как вы любите.