В итоге мне пришлось напоминать Лире о боевом опыте Эда. Как будто она могла о нем забыть. Со вздохом согласившись с моими доводами и, я надеюсь, голосом разума, Лира все же взяла револьвер и тщательно его прочистила, смазала и зарядила.
Закончив с обработкой оружия — я крутился на маленьком столике в комнате Лиры, пока девушка разъясняла мне устройство самого распространенного оружия просвещенной части Солнца и Лун — девушка выгнала меня из комнаты и переоделась. Было немного обидно. Не то чтобы мне прямо необходимо было остаться, но мне в очередной раз тыкнули в лицо тем фактом, что меня тыкают не лицом, а мордочкой. Н-да.
Лира сумела меня удивить своим появлением. Наверное, она надела какую-то парадную форму ведьм. Облегающие брюки, просторная блузка с длинным рукавом и плащ-накидка, спускавшийся только по левой стороне тела — все как всегда угольно-черное. На левом бедре, полускрытый плащом, в кобуре лежал начищенный блестящий «Ольгерд». На тулье новой шляпы — без заломов и «грустящего» кончика — была закреплена гроздь рябиновых ягод. Девушка также эффектно подвела глаза, сделала веснушки чуть ярче и освежила алый узор на лбу. От ведьмочки непривычно пахло чем-то ягодно-сладким на основе спирта. Из старого при ведьме была только ее просторная темно-зеленая холщовая сумка.
— Ого, — только и смог сказать я. Лира только хихикнула.
На Эдвина девушка тоже смогла произвести впечатление. Сам волшебник вырядился в полосатые брюки и свободную рубаху. Эд, как и всегда, был во всеоружии — на левом бедре закреплен резонатор, на правом — трофейный "Ольгерд", а за спиной торчали парные грифы Геау-ти. Завидев Лиру, сонитист (с хорошо скрытым сожалением) встал с Дивана и с полуулыбкой учтиво поклонился девушке.
— Монна Фольди, сегодня вы выглядите ослепительно.
— Хех, льстец, — однако по заалевшим щёчкам было видно, что девушке приятно внимание. — А что за "монна"?
— Обращение к незамужней девушке в Княжествах. К замужней — моннади, к мужчине — анди, вне зависимости от его семейного положения.
— А не легче использовать обычных "мисс" и "мистер"?
— Страна Рек заботится о сохранении древних обычаев. С точки зрения долинника, это "мисс" и "мистер" звучат странно.
— Все никак не пойму окончательного названия этих земель, — пожаловался я Эду. — То Красные Княжества, то Страна Рек, то Белая долина…
— Красными Княжествами зовут нас те, кто тут не живёт. Долинники редко используют это наименование. Официально страна называется Союз Долины Белого короля, соответственно, Союз располагается в этой самой долине. Жителей Союза зовут долинниками. А "Страна Рек" — это поэтическое самоназвание, самое распространенное. Джаспер, я же объяснял, — с укором закончил мини-лекцию Эд.
— Ты чего только не нарассказывал, — беззлобно огрызнулся я. — Мне трудно все это запомнить. Мозг-то у меня кошачий.
Брови Эда приподнялись.
— А это серьезно влияет на способности к обучению? — искренне удивился он.
Я вдруг понял, что всерьёз думаю над его словами. Проклятье, а вдруг я намного тупее человека, и этого даже не понимаю?
— По-моему, — начала Лира, подхватывая меня на руки, — У Джаспера все прекрасно с обучаемостью. Верно, анди Джаспер?
— Вам виднее, — стоически отозвался я.
Стриж отдаленно напоминает мне… а вот что именно, головная боль рассказывать отказывалась. Лишь полуобразы — цифра "30", плавные обводы, деревянная лакированная отделка, решетка радио, кожаный салон… Пахло это стариной, но больше оттенком вечной классики, нежели дряхлости.
Мы втроём подошли к Стрижу, Лира открыла лакированную дверцу, и мы расселись — я тут же запрыгнул к девушке на колени и высунул голову за борт. Ведьма переставила мешавшийся ей громоздкий Маяк (мы специально прихватили его с собой), вставила аккуратную небольшую метелку в паз на внешней обшивке, закрепила на ее верхушке передаточный руль, порылась в сумке и извлекла оттуда конверт из промасленной бумаги. Вытащив уже из него три клочка белоснежной ткани, она забросила их в специальный лючок рядом с метелкой и начала крутить маленькую рукоятку, расположенную чуть ниже. У меня вдруг возникло чувство, что сейчас из борта Стрижа должно вылезти стекло. Но этого не произошло, вместо этого через двадцать секунд откуда-то из корпуса Стрижа раздался звонкий "дзынь" — маготроника определила духа Вьюги. Тот, недолго думая, согласился на работу, бортики тихо загудели, передавая Мощь духа по контуру, защищавшему пассажиров от ветра и холода, и наша карета плавно поднялась в воздух.
Взяв в руки руль (мне отчего-то хотелось назвать его странным словом "джойстик"), Лира вывела Стрижа из сарайчика, где он стоял, и набрала высоту.
— Хе-хе, — довольно отозвался я. Мне определенно нравится вид, который открывался с высоты этажа эдак шестого-седьмого.
Поместье и расположенную рядом с ним деревушку окружало колышущееся море леса, то там, то сям прорезанное сверкающими нитями ручьёв. Далеко к югу высились островерхие громады Сверкающего хребта — а он и правда сверкал на солнце, точно россыпь драгоценных камней. Красота-то какая, лепота!
— Анди Моуз, а в какую сторону нам необходимо держать путь? — спросила Лира, стараясь использовать новые слова.
— Видите, во-он там дорога, идущая на запад? Вот нам по ней. Дорога займет большую часть дня, так что, надеюсь, вы приготовили средства для ночлега в городе.
— То есть, нам просто лететь над дорогой?
— В паре мест путь можно будет срезать, но в целом все верно, монна Фольди.
— Анди Моуз, во время нашего пребывания в Асмине, я все никак не могла задать вам один интересующий меня вопрос. Позвольте задать его сейчас.
Эдвин кивнул, но почему-то сильно напрягся.
— Как вы относитесь к девичьим странностям? — с безмятежной улыбкой спросила Лира, закрепляя свою шляпу дополнительной шпилькой. Я тут же убрал мордочку с бортика Стрижа.
— Ну-у, — смутился Эд. — Даже не знаю. Положительно?
— Рада вашему ответу. Понимаете ли, я очень люблю быстро летать, — просияла Лира и с места включила третью скорость.
Нас втроём вжало в сиденья (ладно, меня вжало в Лиру). Эд звучно выдохнул, а Лира звонко рассмеялась. Я, уже привычный к таким финтам, кинул взгляд на волшебника. Тот с круглыми глазами смотрел на зеленую мешанину, в которую превратился лес.
Как только мы более-менее привыкли к скорости, Лира включила пятую, и тут Эду стало не до шуток.
Я, например, две недели привыкал к навыкам вождения Лиры. Ведьмочка водила Стрижа довольно умело для своих семнадцати, но почему-то любила стартовать резко и перескакивать через скорости. Ей искренне нравился свист ветра, скрип обшивки Стрижа и ощущение полета, когда все внизу проносится под тобой одним монотонным смазанным пятном.
Почему-то, когда к нашим тренировкам присоединялся Эд, девушка вела аккуратно, соблюдая скоростные режимы и прочее-прочее. К тому моменту я уже привык к ее полетам, и такая неторопливость стала мне в тягость. Теперь же, видимо, девушка посчитала, что мы связаны одной цепью (спасибо, головушка, ещё один фрагмент в копилку), и решила более не скрывать свои привычки от окружающих. Оно и к лучшему, я считаю. Любовь к быстрому полету заразительна…
— Ну как вам, достопочтенный анди? — с улыбкой спросила Лира.
— Что я могу тут сказать, — взъерошил себе волосы Эд. — Думаю, так к полудню мы будем уже в Санго.
Собственно, так и вышло. Время лишь чуть перевалило за полдень, как на горизонте блеснуло что-то темно-бирюзовое, возвышавшееся над лесом.
Почти весь путь мы проделали над огромным лесным массивом, часто перечеркнутым серебряными нитками ручьев. Изредка сквозь густые кроны можно было заметить крыши деревушек. Как-то раз мы даже пролетели мимо небольшого городочка, расположившегося на речке.
Теперь-то я понял, почему Страна Рек называется именно так. Как ни очевидно, тут повсюду были речки. Может, это было и не очень заметно с земли, но на большой высоте это было видно просто прекрасно. Как мне на мой вопрос пояснил Эд, из подножия Сверкающего хребта выходит целая сеть ручьев и речушек, густой сеткой переплетающихся по Белой долине, образующих многочисленные озера и в итоге впадающих в Совиное море. И, по словам Эда, вся жизнь Княжеств вертелась вокруг рек и озер.
Завидев бирюзовое пятнышко, Эдвин попросил рулить в его сторону.
— Это крыша Дворца Наемников.
— Наемников? — переспросила Лира, подбросив в лючок клочок ткани.
— Наемники — это одно из самых необычных явлений в Княжествах, — снова примерил роль лектора волшебник. — Отряды наемников представляют собой наполовину армии, наполовину государства, только без территории. Конечно, с армией я поторопился, но любой уважающий себя отряд не держит меньше тысячи человек. У каждого отряда свой Кодекс, своя форма и свои способы ведения войны и прочего заработка. В Санго находится Дворец, в котором сидят представители всех отрядов, регулирующие взаимоотношения отрядов между собой и между княжествами. В то же самое время Санго является столицей Стальных рогов, Холодных сердец и Зеленоголовых.
— Очень сложно, — нахмурился я, наблюдая, как бесформенное пятно медленно превращается в сверкающий купол.
— А так оно и есть, — легко согласился Эд. — Наемники живут по уставу Кодекса. Он является аналогом законодательства, и наемника могут судить только по Кодексу его отряда. Так что у нас есть Конституция и Свод Кодексов.
— Э… — сказал я, ощущая, как плавится мозг. — То есть…
— Судья — самая сложная работа в Союзе, — рассмеялся волшебник. — Ну ладно, даже мне надоело нудить. Подлетаем.
Почти сразу после этих слов зеленая мешанина леса резко, почти без перехода, сменилась цветущими полями, и нашим глазам предстали невысокие желто-белые стены Санго. Лира немного сбавила скорость — в воздухе вдруг появились и другие кареты.
Город был окружен полями, и я даже успел заметить поля чего-то ярко-красного и, кажется, виноградники. Тем не менее, их мы тоже миновали с высокой скоростью.
— Монна Фольди, нам необходимо вон туда, — Эд тыкнул в широкий дощатый настил, расположенный прямо на стене и окруженный ярко-синими флажками.
Ведьма послушно подрулила к настилу. Приблизившись, мы увидели человека в плотной кожаной куртке и шлеме с ярко-красным плюмажом. В руках он держал небольшой флажок, и им же энергично тыкал в настил, глядя точно на нас. На самом краю настила я заметил еще одного такого же, судя по всему, стражника: в руках у него не было флажка. Ее с успехом заменяла огромная винтовка — стражник упер ее прикладом в пол, и дуло торчало чуть выше плюмажа. Мне стало интересно, может ли отдача от такого монстра раздробить кости.
Лира тем временем бережно приземлилась туда, куда указывал стражник. Дождавшись стука днища кареты о доски, служитель закона подошел к Стрижу.
— Добрый день. Цель прибытия в Санго?
— Добрый, — с дружелюбной улыбкой ответил сонитист. — За покупками прилетели. Кроме того, монна ведьма не из наших краев, хочу показать ей город.
— В городе есть на что посмотреть, — согласился стражник. — Все же попрошу вас выйти из кареты для досмотра. Сами понимаете…
— Да без проблем, капрал, — отозвался волшебник, открывая дверцу и протягивая монетку в три молота стражнику. — Я бы, правда, хотел узнать последние новости. Меня около полугода не было в Стране Рек.
— А, ну тут почти ничего нового, анди. — монетка перекочевала в карман стражника. — Лотим капитулировал, так как Серые кулаки потеряли порядка трети личного состава и отказались воевать дальше. Сам Лотим и Альбо отошли Кодону, Цирр взял себе Диртц. Так, два месяца назад Холодные сердца повздорили с Тьмой глубин, и ветряки дали прикурить глубинщикам, поэтому каждый проклятый Отмороженный ходит гоголем и строит из себя по меньшей мере «Разлома», так что будьте аккуратнее. Месяц назад Кодон осадил Соуго, и пока Тьма глубин вполне себе держится против Теплого пепла.
Пока он говорил, мы с Лирой давно успели покинуть карету, и теперь стражник ее бегло осматривал.
— Гаул наняли Теплый пепел? — удивился Эд.
— Давно уже, — глухо отозвался стражник, заглядывая под сиденья. — Что-то у них там не срослось с Зеленоголовыми. А, еще банда каких-то идиотов решила напасть на Почтамт.
— И как?
— Хех, все висят на дороге от Нильзо до Лотима.
— Ничего удивительного, — пожал плечами Эд.
— Ну да, ну да, — кивнул стражник, отходя от Стрижа. — Спасибо за терпение, можете пролетать.
— Ага, спасибо, хорошего дня.
— И вам, господа, — махнул флажком подлетающим нам стражник. — Добро пожаловать в Город Трёх рек!
Мы плавно стартовали и поднялись в воздух.
— Монна Фольди, чуть левее и возьмите выше, — попросил Эд. Лира послушно подкорректировала курс, и вдруг застыла. Мне стало интересно, что она там увидела, и я залез ей на колени, а потом положил подбородок на гудящий бортик Стрижа, чтобы ничто не мешало мне любоваться городом.
Нам предстало удивительное зрелище.
Санго располагался на склоне огромного холма, полностью переделанного поколениями долинников. Вместо того, чтобы лепить дома, магазины, мастерские прямо на склонах, люди Красных Княжеств сделали огромные террасы. Панорама города была похожа на циклопическую широкую лестницу, всю усаженную темно-бирюзовыми полусферическими крышами и цветущими белым цветом садами. По склону холма, в аккуратных гранитных набережных, почти параллельно друг другу текли три реки.
После панорамы города взгляд притягивал Дворец Наемников. Восемь рядов колонн, барельефы и скульптуры на высоких стенах, тысячи окон, высокая крыша из фирменной бирюзовой черепицы Санго. В него постоянно то входили, то выходили люди, с такой высоты больше похожие на муравьев.
— Если вы полюбовались, то нам надо чуть правее и ниже, к самой правой реке, Бартуру, — с добродушной усмешкой прервал нас Эдвин.
— Даже не думал, что тут так красиво… — мечтательно отозвалась Лира, любуясь белыми садами.
— А вы думали, тут царит Вторая Эпоха? Вовсе нет. Несмотря на свою славу, Страна Рек прекрасна. И Санго — одна из ее жемчужин.
Мы приземлились на специально огороженном участке, на котором стояло ещё пять карет, похожих на наши. Когда мы вышли, Лира что-то сделала со Стрижом, и из бортика выскочил деревянный флажочек с нарисованной на нем оскаленной рожицей.
— Лира, это что ты сделала?
— Охранное проклятье поставила. Те, кто посягнет на Стрижа, об этом потом сильно пожалеют, — и юная ведьма недобро усмехнулась.
Нда. Вспоминая лягушек, можно быть уверенным, что ничего хорошего в лириной сигнализации нет.
— Монна Фольди, какие у нас планы?
— Так-так, — Лира, покопавшись в сумке, выудила листочек пергамента и сверилась с ним. — Надо купить продуктов, список есть, нужно купить белой ткани для обратной дороги, также Ранф дал мне контакты одного дельца, который поможет нам с приобретением дома для переноса по Маяку. В общем-то, и всё.
Вдруг послышался незнакомый голос:
— А юная монна не желает посмотреть на уютные места Санго? Мы с товарищами знаем много злачных мест…
Я обернулся, чтобы посмотреть на этого невежу. В Асмине все обращались к ведьмочке с почтением, а тут…
Оказалось, на нас из-за ближайшего поворота выручила компашка из троих людей в однотипной, но очень странной форме. Все трое щеголяли в обтягивающих кожаных штанах и куртках, а сверху их в строгом порядке от шеи до кончиков ног перетягивали перевязи из широких ремней, на пересечениях закреплённых какими-то амулетами, похожими на плоские блинчики из олова с печатями на них. Образ дополняли сапоги с высокими голенищами (пара ремешков спускались аж к каблуку) и здоровенные луки. Нет, не так. ЗДОРОВЕННЫЕ луки. Они носили их за спиной, закреплёнными на крестце чуть наискось, и по всему выходило, что луки лишь немного уступают в росте своим хозяевам. Последнее, что объединяло троицу — общая худощавость и длинная ярко-голубая прядь волос на левом виске.
Наглый разговорчивый парень щеголял шрамом, шедшим через все лицо — от лба до подбородка. Его ближайший товарищ, по видимому, в детстве перенес оспу — его лицо, будто испещренное крошечными шрамиками-рытвинами, было невозможно назвать привлекательным. Третий же встал у угла и что-то выглядывал на основной улице; он выделялся тем, что его голубая прядка заканчивалась у уровня бедра.
— Ну неужели такая красивая юная монна не соблаговолит пойти на свидание с покорителями Тьмы глубин? — продолжал наседать Шрам.
Ага, как их там назвал тот стражник? Холодные головы? Или сердца?
— У монны ведьмы есть сопровождение, — жестко отрезал Эд, выступая вперёд и чуть заслоняя плечом девушку. Я подбежал к ноге Эда и сел рядом, уже привычно разогреваясь.
— Ты что ль? — хохотнул Оспа. — Не глупи, на тебе даже боевых отметин нет. Лакированный хлыщ откуда-то из Драконьих королевств. Иди по своим делам, делай закупки, а мы покажем монне, как развлекаются в Городе Трёх рек.
Оспа совершенно не умел читать атмосферу. От зрелища мрачных, ледяных глаз Эда даже мне-то не по себе. Взгляд хорошо прочувствовал тот, что стоял на стрёме — он перестал улыбаться и явно думал о том, как сообщить товарищам о совершаемой ими ошибке. Даже в глазах Шрама читалось беспокойство. И оно оказалось оправдано.
— Я из армии, тупица. Выпусти ветер из черепа и присмотрись к кинжалу у меня на поясе, — прорычал Эд.
С усмешкой, блуждающей на изрытом лице, Оспа скользнул взглядом по бедру волшебника, и тут же преобразился — лицо разгладилось, вытянулось, глаза чуть округлились.
— А теперь выбирай, — продолжил Эд. — Или ты встаёшь на колени и просишь прощения у монны, или я добавляю тебе пару твоих любимых боевых отметин. И будь уверен, у родившегося в Стране Рек хватит на это духу.
Эдвин все же чуток перегнул. Ну, или наемнику просто моча в голову ударила. В любом случае, из его глаз ушел страх, осталась лишь животная злоба. Я вдруг понял, что наемник пьян.
— Я не встану на колени. Убил двух глубинщиков — значит, на одного тебя сил хватит, — прошипел Оспа и выхватил откуда-то из-за колчана нож.
Ну да, ну да. Видимо, в Красных Княжествах нам действительно не будет скучно.