Возникла короткая пауза. Я встал, выставив ладони и ожидая движения Одержимого в зарослях, чтобы метнуть туда огонь.
Весь лес шуршал и выл, знаменуя о приближении целой оравы «угольков». Земля под ногами подрагивала и гудела, напоминая, что где-то Красный Гигант отвоёвывает всё больше земли на острове.
Одновременно с этим я мысленно видел, как хлещет листва по моему лицу. Это зрение «угольков», спешащих сюда…
Пауза затягивалась, Одержимый молчал, и неожиданно меня кольнула обида. Твою ж псину, да он просто ушёл! Он понял, что я призвал подмогу, и просто свалил… А я, как последний безлунь, стою тут и жду у моря погоды!
В этот момент заросли взорвались обгорелыми листьями, и на полянку выскочило пять «угольков» — четверо устремились в мою сторону, но вот один почему-то свернул к кустам.
Я всё же заметил там движение, и сразу метнулся туда. Элементали, погнавшиеся за мной, завыли от злости — я снова коснулся их мозгов, заставляя забыть обо мне.
Силуэт Ключевца пронёсся среди веток, и сразу же за ним пролетел «уголёк», отмечая свой путь подпалинами на листьях. В лесу шумели и ещё твари, которые тоже кинулись за Ключевцем, но раздавшийся где-то в чаще вой Вывертыша подстегнул меня сильнее всего.
Я ворвался в заросли, понёсся следом.
— Да чтоб тебя! — орал я, раздвигая хлещущие по лицу ветки.
Впереди раздался предсмертный хрип. Вылетев из чащи на другую поляну, я перемахнул через дымящиеся останки элементаля — Одержимый просто разорвал зверю пасть. Где-то сбоку и за спиной гулко стучали по земле когти других «угольков», которые, к счастью, гнались не за мной, а за моей целью.
Они были намного быстрее меня, и сразу же стали обгонять. Немного подумав, я взял левее, перехватывая оказавшегося рядом элементаля за гриву, и рывком запрыгнул на него.
— Давай, псина! — выругался я.
Тварь притопила ещё сильнее, воздух засвистел в ушах, и я пригнул голову, когда надо мной стали опасно проноситься толстые ветви. Мы снова влетели в лес.
Где-то сбоку послышалось улюлюканье дикарей… Свистнула стрела, но, к счастью, прошла заметно левее. Твою ж Пробоину!
А потом они хлынули со всех сторон. Засвистели стрелы и затрещали выстрелы магострелов. Даже у меня побежали мурашки, насколько хладнокровно некоторые островитяне прыгали врукопашную с «угольками». Несколько зверей упали, но вся равно отряд дикарей просто смели.
Мой элементаль вильнул в сторону, я пригнулся, когда надо мной просвистела пуля. И тут же челюсти зверя сомкнулись на шее оказавшегося на пути дикаря.
Тот ещё хрипел, брыкаясь в раскалённой пасти, когда наши взгляды на мгновение встретились. Я не увидел в них ни страха, ничего, но на меня чётко повеяло псионикой… Половина артефактов и черепков на дикаре висели разломанные и порванные, некоторые чадили разноцветным дымом.
Шальная догадка озарила меня: а ведь это Одержимый натравил на меня кучу дикарей, да ещё при этом легко пробил все их защитные побрякушки! А это значит, что он становится сильнее.
Элементаль рванул головой, смыкая челюсть и обезглавливая беднягу. Я протянул руку, пытаясь ухватить выпавший из ослабших рук магострел, но в глаза мне попала кровь, да и монстр подо мной дёрнулся.
— Жаль, — я проводил взглядом кувыркнувшуюся позади винтовку, и снова повернулся вперёд, утирая лицо, — Так и придётся магией…
Некоторое время я видел перед собой только мельтешение стволов и листьев, и уже не видел Ключевца. Зато чуял его запах и слышал его дыхание через чувства других «угольков» вокруг.
Неожиданно лес зашуршал совсем по-другому. Когти «уголька» застучали по твёрдой поверхности, и вдруг мы пронеслись под какой-то каменной аркой, едва заметной среди ветвей.
Через зрение других тварей я увидел, что вся орава вбежала в какой-то древний город… Кубва, поселение дикарей! То есть, Низших, как называл их тот маг из разума дикаря. По иронии судьбы сама Кубва — это бывшая столица Высших, которых просто всех вырезали.
Время и джунгли давно захватили Кубву. Каменные мостовые, полуразрушенные стены, арки и парапеты — всё было обвито плющом, поломано ветками, скрыто листвой. Но величие культуры магов просматривалось даже спустя столько лет.
Мой «уголёк» нёсся по какой-то высокой стене, уверенно взяв след Ключевца. Вот он перемахнул через провал, пробитый выросшим деревом, разогнался по толстой ветви и прыгнул, чтобы перемахнуть на следующую стену.
Пока мы летели, на миг мне открылся вид на долину внизу, и я за эти мгновения попытался запечатлеть как можно больше.
Заросший город, построенный на склоне холма, имеет несколько уровней — огромные террасы с кварталами, как ступени, величаво спускаются далеко вниз.
Тут и там из леса торчат высокие здания, похожие на вытянутые конуса. Кладка на их стенах вьётся занятными спиралями, которые ещё можно рассмотреть под диким природным ковром из плюща. Некоторые здания украшены балконами, похожими на каменные цветы.
Едва ли не половина высоких и красивых домов Кубвы давно разрушена. Скрытые деревьями улицы спускаются к самой середине долины, где на огромной площади возвышается какой-то храм в виде ступенчатой пирамиды. Такой огромный, что остальные здания в городе по сравнению с ним кажутся мелкими.
При одном взгляде на пирамиду меня обдаёт ненавистью, такой лютой и отрезвляющей, что у меня перехватывает дыхание. Будто каждый камень этого храма меня ненавидит и остервенело таращит невидимые глаза, пытаясь сжечь бессильной злобой…
Притяжение утянуло «уголька» вниз и, приземлившись, он заскрипел когтями по камням. Картина величественного города скрылась за листвой, и мне пришлось пригнуться, чтоб самому не быть сбитым шальной веткой.
Несколько мгновений я ошарашенно таращился в гриву «угольку», и чувство лютой ненависти меня не отпускало. Я ещё ни разу не испытывал такого, это просто какое-то… это что-то… да вашу псину, это чистейшее зло! Наверное, если действительно существуют ад и дьявол, то они там, в этом храме.
Тут до меня дошло… А ведь тот алтарь, построенный из костей убитых островных магов — это он там, в храме. Плен для сотен, если не тысяч, душ Высших, которые теперь служат источником магии для кровожадных островитян.
Я, солдат Свободной Федерации, не мог понять такого. Это не дикарство, и даже не зверство…
Судорожно сглотнув, я попытался прийти в себя… Так, Тим, спокойно. У нас сейчас чёткая цель — догнать Ключевца или добраться до Эвелины вперёд него.
Кстати, а ведь там, в этом храме, и вход в тоннель, через который можно попасть в Закрытый Город. Я хорошо помнил это, знания мне передала душа островного мага.
Элементаль спрыгнул со стены, поскакал вдоль чёрных окон, тоже заросших плющом. А потом резко затормозил на краю пропасти, и я чуть не слетел с него.
Впереди когда-то был мост, но он давно обвалился. Здесь уровень города как бы разделялся ущельем на две ступени, но мне и не надо было на другую половину. Мне надо было вниз, где пролегала следующая улица — я видел метрах в пятидесяти под собой дырявые крыши невысоких пагод.
И по одной из крыш бежал Ключевец…
Вот он перемахнул с одного здания на другое, приземлился и, присев, оглянулся на меня. Даже отсюда меня прожгло мощью его взгляда, воздух рядом заструился от плотного потока псионики. Мой кокон подёрнулся, готовясь утянуть сознание под свою защиту, но я сдержался.
Простейшая, но чёткая мысль пронеслась в моей голове: «Он и вправду стал сильнее».
Но как⁈
«Тим, остановись. Эти врата не закрыть», — мелодичный голос Эвелины, кажется, раздался не только в моей голове, но и в каждом клочке пространства вокруг.
— Какого… — вырвалось у меня, и я поднял глаза.
Кровавое небо сворачивалось вокруг Пробоины, закручиваясь полосатыми вихрями. Красно-чёрное облако вокруг аномалии теперь так напоминало радужку вокруг зрачка, что я вздрогнул.
— Вот видишь, — далёкий крик Одержимого донёсся даже сквозь грохот, при этом казалось, что он говорит со мной рядом, — Уходи, Привратник! Здесь решаются дела божественные, и человеку тут не место.
Мимо нас пронеслось несколько раскалённых тел и, оттолкнувшись, прыгнули в пропасть. Со всех сторон с нашего уровня города вниз полетели «угольки», целый дождь из элементалей.
Достигая края, они с рычанием просто прыгали вниз, стремясь за Ключевцем. Некоторые исчезали, пробивая бреши в крышах домов, некоторые приземлялись на мостовые. Одни сразу вскакивали, и снова кидались в погоню, а вот другие уже не вставали…
Сзади затрещал камень, я обернулся. Вывертыш, огромный огненный вихрь, так напоминающий демона, возвышался над стеной, по которой недавно бежал мой «уголёк». Он двинулся прямо сквозь неё, оплавляя и обваливая камни, и жутко завыл, глядя на меня.
Мой разум обдало лютой ненавистью, а «уголёк» подо мной вдруг вывернулся, пытаясь схватить меня же за горло. Я бросился вбок, уходя от страшенных клыков, а потом схватился за его шею…
— Ты — мой! — процедил я сквозь зубы и закрыл глаза.
Нет, я не собирался брать «уголька» под контроль, пытаясь перебороть волю Вывертыша.
Я ведь умею высасывать из них энергию. И чувствую, что сейчас мои внутренние хранилища не заполнены даже на треть. А что, если попробовать вытянуть силу «уголька» залпом?
Мне не было известно, как это делается, но я повторил всё то же, что делал и верхом на угольке. Только быстрее, постаравшись втянуть весь поток энергии буквально за секунду. Я вспомнил тот момент, когда закинул в себя таблетки «пириума», и они дали мне взрывной рост энергии… Правда, я тогда чуть себя не сжёг, но ведь у меня тогда и кирпич в чакре был, та самая злополучная Магия Вето.
Для верности я представил, как мы контролировали потоки псионики через наши импланты. Высший пилотаж — пройти по самой кромке, и не сжечь мозги. Сейчас можно было ограничений не придерживаться, и я раскрылся на полную.
И у меня получилось… Поток через всё три нижние чакры аж засвистел, будто я и вправду вывел на предельную мощность имплант псионика.
Открыв глаза, я даже не сразу понял, что это за чёрная труха сыпется у меня сквозь пальцы. Вместе с ней в ноздри ударил запах палёного, в носу засвербело, и я чихнул.
А впрочем, это был довольно приятный запах дров, будто кто-то баню затопил. Ага, здесь, в Кубве.
Очухавшись, я вскочил и отряхнул ладони. От «уголька», которого я вот так кровожадно сожрал, и вправду осталась только кучка золы.
— Ничего личного, — буркнул я, поворачиваясь лицом к следующему, более грозному противнику.
Вывертыш был уже близко, буквально проплавив проход в стене. Он задел дерево, и оно вспыхнуло, как спичка. Огненный вихрь, внутри которого угадывались контуры демона, двигался ко мне.
Через разлом в стене проскочили ещё «угольки» и понеслись в мою сторону. Слегка размяв шею, я повёл плечами и шагнул вперёд.
Как становится сильнее Одержимый? Да скорее всего он просто жрёт энергию из всего вокруг. Значит, и мне надо так делать.
Дела божественные, говоришь?
Ближайший «уголёк» хотел прыгнуть на меня, но я вытянул руку и хлестнул по его разуму чётким приказом: «Ко мне!» Тот, заскулив как-то по-щенячьи, попытался затормозить, проехался задницей по камням… и моя ладонь воткнулась ему в шею.
Одним мгновенным залпом я вытянул из него энергию, и почерневшая голова просто осыпалась. Меня тряхнуло от такого прилива сил, но я шагнул вперёд, и перехватил уже следующего. Он уже осыпался в моей руке, когда я вытянул ладонь к другому.
А можно делать это на расстоянии?
Когда мне под ноги осыпался ворох углей, прилетевший по инерции, я понял, что можно. Другие «угольки» будто поняли, что лучше со мной не связываться, и, обогнув меня по широкой дуге, так и продолжили прыгать вниз.
Мои чакры кипели от огненной бури, всё плыло перед глазами, окрашиваясь в пламенные цвета. Даже Вывертыш впереди окрашивался в разные оттенки красного и оранжевого.
Я покачивался от пьянящей силы, и мне требовалось время, чтобы распределить её и не повредить свой же организм.
«Тим», — голос Эвелины снова ворвался в моё сознание, — «Уходи. Так будет лучше».
— Ага, — захрипел я, делая шаг вперёд, — Щаззз!
Я улыбнулся уголком рта. Теперь Вывертыш передо мной был всего лишь лакомым куском энергии. И если подобраться поближе…
Вывертыш вдруг стал расти в размерах, и вместе с его рёвом меня обдало дикой яростью. Все мышцы свело, до того мощный был его ментальный удар, и я понял, что парализован.
А потом в мою сторону двинулся огненный вал, заполнивший половину небосвода надо мной, пожирающий деревья и плавящий камни прямо в мостовой.
— Твою ж… псину, — вырвалось у меня.
Кажется, я слегка поторопился. Этот противник мне ещё не… уф-ф-ф… по… ух… зуба-а-ам! Подпитав энергией верхние чакры, чтоб вернуть контроль над телом, я кое-как вырвался из ступора, развернулся и, сделав два шага, прыгнул вниз.
Даже сквозь защитную ауру мага я почувствовал жар, ударивший в спину. Силён, зараза! В этот момент я понял, что с Вывертышем биться, это как войти в горную реку и пытаться ковшиком бороться с потоком воды.
Мой полёт длился всего пару секунд, но я успел сложить пальцы и сказать «ярость пса». В этот раз я полностью отдался трансформации, и крышу пагоды пробил уже в образе «уголька». Правда, легче мне от этого не стало — удар всё равно был довольно мощным.
Я пробил ещё пару этажей и распластался, завыв от боли. Кажется, всё моё звериное тело переломало… Сверху на меня посыпались обломки и крошево, и некоторые прилетали по спине довольно ощутимо. Да тут ещё и по мозгам ударила воля Вывертыша:
«Убить!»
В теле «уголька» приказы Вывертыша были неоспоримы. Я должен бежать и убивать. Всех, кого увижу. Этот мир — наша кормовая база, и я должен… я голоден… мы голодны…
Не придумав ничего лучше, я с рёвом вывернулся обратно в тело человека. И теперь в тёмном помещении эхом раздался уже человеческий стон человека.
— О-о-ох, твою мать… — я перевернулся на спину.
Сквозь дыру в потолке я разглядывал огонь, пышущий где-то высоко в небе. Вывертыш там всё буянит…
Не знаю, насколько действительно он силён, но пока от этой твари лучше просто бежать. Да, кстати, если привести его в тот храм, то он сделает половину разрушительной работы за меня.
— Всё, встаём, — я кое-как развернулся, опёрся на ладони и начал подниматься, подтягивая колени.
Даже для «уголька» высоковатый прыжок оказался… А как они с неба падали тогда? Видимо, чего-то я пока не понимаю в угольковой жизни.
Усилием воли я стал прокачивать свежую энергию через чакры. Во мне куча энергии, и надо накачать ей мышцы, усилить регенерацию. Правда, на это нужно время.
Сердце скакнуло от предчувствия. Я не в лучшем состоянии, и на месте Одержимого я бы сейчас и…
Стремительная тень появилась из темноты сбоку, но я успел выставить руку. Кулак Ключевца воткнулся в мою ладонь, и от силы удара взмыла пыль вокруг, с потолка посыпались камни. Я воочию увидел, как по моим контурам и чакрам пронеслась волна чужой воли — удар Одержимого был подкреплен и ментальным намерением сломать меня.
Но я мало того, что устоял, меня ещё и протащило по полу несколько метров. Моя аура вспыхнула огнём, за мгновение я успел вскочить на ноги, и мы вдвоём скользнули ещё немного и замерли — Ключевец так и застыл с кулаком, воткнутым мне в ладонь. Мой локоть даже не согнулся.
Я тоже стал сильнее…
Рукав Вячеслава задымился, и он, убрав кулак, с улыбкой похлопал по нему, сбивая пламя. Аура вокруг меня так и подрагивала, иногда превращаясь в чистый всполох пламени.
— Недооценил я тебя, Иной, — буркнул Одержимый, — Ты сильнее с каждой секундой. И я не пойму, почему.
Я молча опустил руку и, прищурившись, разглядывал Одержимого. Вообще, ладонь просто верещала о том, как её больно — в неё будто бетонный таран воткнули, и я едва сдерживался, чтобы не зашипеть. Да и после падения я ещё не оклемался…
Но сейчас не время показывать слабость.
— Кажется, здесь нужен Привратник, — с ухмылкой сказал я.
— Что ты сказал? — Одержимый округлил глаза.
«Тим», — снова прилетел голос Эвелины, грустный и смирившийся, — «Уже ничего не изменить, этому суждено случиться».
Я поднял голову. Огонь исчез, и сквозь дыру по счастливой случайности было видно Пробоину. А в ней уже появился край Чёрной Луны, чуть подсвеченный тонкой каёмкой. Зловещий зрачок в небе стал окончательно оформляться.
— Слышишь? — ощерился Одержимый, шагнув в сторону, — Даже богиня тебе говорит, что всё кончено, и что…
Я не дал ему договорить. Метнулся вперёд, выстреливая кулаком. Тот подставил руку, отвлекаясь, но из другой ладони я выпустил струю огня. Пламя заполнило всё пространство до потолка, закручиваясь даже вокруг меня.
А потом прямо из огня выскочил Ключевец и воткнул уже мне в грудь кулак так быстро, что я не успел среагировать.
— Твою… кха!.. — я полетел, словно от тарана, глядя на ухмыляющееся лицо Одержимого.
Моя спина встретила каменную стену, раздался грохот, и я приготовился уже умирать. Ведь и грудина наверняка раздроблена, и спина после такого удара сломана…
Неожиданно я оказался на улице. Кувыркнувшись пару раз по мостовой среди обломков кирпичей, я ошарашенно сел и уставился на пробитую брешь, за которой осталась удивлённая морда Ключевца.
Вокруг меня снова полыхнули языки пламени, успокаиваясь и будто втягиваясь в тело. Непроизвольно я похлопал себя по груди. Огненная аура стала крепче?
Совсем рядом зарычали «угольки», понеслись по улице, кидаясь ко мне. Одного я перехватил за морду, мгновенно высушивая до трухи, а другого мысленной оплеухой послал в брешь в стене. И тут же, вытянув обе ладони, полыхнул туда всей мощью огня, что у меня была.
И, развернувшись, я просто припустил по длинной и узкой улице, в конце которой виднелась громада пирамидального храма. По пути попался ещё «уголёк», который тут же осыпался мне под ноги, придав сил для бега.
«Тим, меня не спасти. Это время Чёрной Луны».
— Есть у нас одна пословица, — просипел я, надрываясь от бега, — Послушай женщину…
Я чуть не навернулся, когда мир тряхнуло. Посыпались здания, по всей улице протянулась тонкая трещина. Сверху полетели булыжники, и некоторые, едва не раздавив меня, выстреливали в спину крошевом камней.
— ИНО-О-ОЙ!!! — рёв Ключевца где-то позади оглушил, затмевая даже грохот рушащегося мира, рычание «угольков» и вой Вывертыша.
— Теперь моя очередь убегать! — расхохотался я.
Одним усилием воли я обернулся в жжёного пса и припустил ещё быстрее, уже не обращая внимания на хлещущую по мозгам волю Вывертыша. Моя злость перевешивала всё!