— Значит, так… — сдавленно прошептал я, чувствуя, как чужеродная псионика волнами накатывает на нас.
От этого сбивалось дыхание, страх охватывал разом все чакры, не давая сконцентрироваться. Думать было очень трудно, и единственным желанием было просто бежать.
Совсем как тогда.
Помнится, мне понадобилось много времени, чтобы понять искусственную природу своего страха. Чудом мне удалось заманить этого вожака в ловушку, половина его стаи полегла, но сам он в последний момент почуял опасность и ушёл. Крысиный король тогда явно взвесил все за и против, и просто оставил меня в покое…
— Что «так»? — переспросил Ключевец, отвлекая меня от воспоминаний.
Его круглые глаза и прерывистое дыхание говорили о том, что Одержимый сам испытывает страх. Значит, внутри этой иллюзии мы оба под властью магии Кровавого Вертуна. Надеюсь, оба.
Но на всякий случай я держал в уме, что Одержимый может разыгрывать передо мной сцену, и нужно будет постараться, чтобы быть на шаг впереди.
— Уходить надо, — сказал я, — Есть ещё одна винтовка, но её не вернуть. Она внизу, а туда нам нельзя… Там их царство, каждый туннель — ловушка. Но теперь эта тварь сама вышла к нам, и надо просто идти поверху.
Как хорошо, что на нас обоих влияла магия крысиного короля. Можно не стараться говорить ровно, потому что сейчас я лгал. Точнее, смешивал правду с ложью.
Я выглянул из-за края укрытия. Там, где светилось зарево от пожара, между руинами домов мелькали многочисленные хвостатые тени. Это крысы, расправившиеся с «дестроером», возвращались в кратер.
И где-то там их вожак, его магия чуется с той стороны…
— Куда идти? — отвлёк меня Ключевец.
— В прошлый раз мне надо было добраться до одного места, — ответил я, — Здесь подземный бункер, где держат одного нашего… кхм… держали нашего сильного мага. Он знал очень много секретов.
— Я знаю, кто такие псионики. Тебе нужно было убрать его?
— Не совсем. Псионик и сам это может, нужно лишь сжечь себе имплант. Но капиты взломали код, заблокировав имплант, и сейчас по крупицам вытягивают из него информацию… — сказал я, чувствуя неловкость, что приходится объяснять такие тонкости древнему богу, — Наше командование приняло решение активировать имплант удалённо. Капиты не дураки, поэтому над Ново-Йорком работает купол с помехами, плюс сам бункер глубоко под землёй…
Вкратце я поведал, что сигнал со спутников, даже усиленный нашими умниками, сюда не пробивается. Можно было бы пробиться тонким лучом, но для этого нужен точный пеленг, то есть конкретные координаты. А в какой именно точке держат пленника, никто, конечно, не знал.
Одержимый щурился, словно технические тонкости в моём рассказе заставляли его крепко задуматься.
Моей задачей было подобраться к бункеру ближе и послужить проводником для последнего сигнала. Пси-связь, усиленная и очищенная имплантом, позволяла творить такие чудеса…
— То есть, вы просто решили убить своего? — перебив меня, грубо спросил Ключевец.
Я усмехнулся. Наша с ним игра началась…
Это была дешёвая попытка нажать на мою совесть. Одержимый знал, что чувство вины — это слабость, и пытался у меня вызвать это чувство. Придётся дать ему козырь.
— Да твою псину! Ты понимаешь, он очень много знает… кхм… то есть, знал, — вздохнув, сказал я, всем видом показывая, сколько во мне сомнений, — Это тот самый случай, когда жизнь одного стоит миллиарды жизней!
Я скользнул по его глазам. Скорее всего, мы подумали об одном и том же — этот бог в древности сам точно так же пожертвовал жизнью Незримой, чтобы, как он выразился, «спасти Вселенную». Вот только Незримая согласия не давала…
Одержимый едва сдержал улыбку и участливо кивнул.
— Понимаю. Это был первый случай, когда ты убил своего? — тут он сделал акцент на последнем слове.
Я стиснул пальцы, показывая, как его слова меня задели. Потом, поджав губы, демонстративно принял невозмутимый, даже слегка оскорблённый вид. Было сложно не переиграть, потому что мне самому нужно, чтобы Одержимый клюнул на наживку.
— Я не убивал! — я мотнул головой чуть сильнее, чем следовало, — Я послужил проводником для пси-связи, для сигнала со спутника.
— Сигнал на самоуничтожение?
— Я… ну… да! Но это был приказ. Ты же понимаешь, что такое приказ? — я повысил голос.
— Да, Иной, — тот кивнул с деланным сочувствием, — Это было наверняка трудное решение. Так что мы дальше делаем?
Его зрачки иногда расширялись. Он тоже чувствовал приближение вожака крыс, и подгадывал, когда будет лучше принести в жертву напарника. То есть, меня…
Пришлось рассказать, что после того, как я найду бункер и выйду на связь, в Ново-Йорк сбросят десятки спас-пакетов. Почти все ложные, и почти все будут уничтожены ПВО, но несколько будут с оружием и новым комплектом брони.
Как только я вскрою один, остальные самоуничтожатся и заволокут руины дымом. Этот комплект даст мне шанс добраться вдоль побережья до точки, где меня будет ждать целая группа спасения. Да, помнится, операция была сложная…
Мне и самому было интересно, где именно выход из иллюзии. Может, там, где я найду спас-пакет? Хотя нет, скорее всего, там я раздобуду оружие, которое позволит мне убить крысиного вожака… Этот Кровавый Вертун надо закрывать.
— Правильно понимаю, нам надо убить эту тварь, и Вертун отпустит? — спросил Одержимый, словно читал мои мысли.
Чувствуя, что он внимательно следит за моей реакцией, я не стал кивать, а просто пожал плечами.
— Я думаю, что, найдя спас-пакет, мы получим оружие. Там не только огнестрелы, там много мощных игрушек.
— Хм-м-м… — тот кивнул, — Звучит неплохо, особенно если учесть, что здесь мы ограничены в магии.
Я показал Ключевцу направление, и мы, пригибаясь, двинулись вдоль насыпи из обломков. Нам предстояло выбраться из кратера совсем с другой стороны от места взрыва «дестроера» и сделать большой крюк, чтобы выйти к бункеру.
Очень скоро мы услышали уже знакомое рычание, преследующее нас. В руках Одержимого появился такой же нож, как и у меня. Он усмехнулся, заметив мой взгляд, но я ничего не сказал.
— А почему нельзя было напасть всей армией твоей Свободной Федерации на эти руины? — спросил он, когда мы карабкались вверх по обломкам какого-то небоскрёба, упавшего в каверну.
Я усмехнулся. Было очень трудно не клюнуть на его наивность — Одержимый явно знал, какие струнки моей души дёргать. Людям нравится умничать, и я — не исключение.
Но я с готовностью рассказал ему о тонкостях работы диверсанта. И о том, что нападение войска спровоцирует тотальную оборону со стороны противника.
И что очень важно было провести операцию так, чтобы капиты не заподозрили, что тут замешаны федералы. То, что здесь водятся эти крысы, сыграло нам тогда на руку — капиты не сразу поняли, что всплески псионики совсем не от хвостатых обитателях руин.
Одержимому казалось, что длительная беседа усыпляет мою бдительность. Он даже держался впереди, показывая, как доверяет мне.
И всё же я не переставал раздумывать, пытаясь понять, где именно может быть выход из иллюзии. С одной стороны, это и вправду может оказаться крысиный король — убьём его, Вертун закроется, и мы очнёмся. Точнее, один из нас.
Но я привык доверять интуиции… И она подсказывала, что не всё так просто.
Вскоре нам пришлось перейти на бег. Крысы преследовали нас по пятам, а магическое воздействие вожака так хлестало по мозгам, что у нас перехватывало дыхание и это иногда мешало бежать.
Первая наша стычка с хищниками случилась, когда вокруг были руины уже невысоких зданий.
Мне чуть не отгрызли голову. Крыса неожиданно метнулась из ржавого остова автомобиля, прыгнув мне на спину, и пришлось выгибаться всем телом, чтобы страшенные клыки не вгрызлись мне в шею.
Мы кубарем покатились по земле. Я сунул руки за голову, перехватив её клыкастую пасть, и всё пытался приложить её о камни. Тварь всё это время норовила пробить когтями усиленный кевлар, и эти её попытки ощутимо били мне по рёбрам.
Неожиданно крыса взвизгнула и перестала шевелиться. Ключевец, стоя надо мной, вытер нож о её шерсть, а потом подал мне руку.
— Нет времени валяться, — деловито сказал он.
Я изобразил благодарный взгляд, потому что понимал, что этот доверительный жест — тоже продолжение нашей с ним игры. Проиграет тот, кто больше доверится…
Мы не стали задерживаться, и припустили уже со всех ног. Крыс становилось всё больше, они виднелись в оконных проёмах вокруг, но смерть сородича немного охладила их пыл.
Мой тонкий слух улавливал где-то на соседней улице скрип гравия под чьей-то тяжёлой тушей. Сам вожак был уже рядом, и явно поравнялся с нами, но нападать не спешил.
В следующий раз на нас напало сразу четыре зверя. Слаженно действуя с Ключевцем и прикрывая друг другу спины, мы всё же отбились от них, но было понятно, что это для нас уже серьёзное количество.
— Да, без огнестрела никуда, — проворчал я, вытаскивая клинок из звериной шкуры.
Мой взгляд привлекло движение в полузаваленном переулке, метрах в ста. Блеснули мутные зрачки…
Вожак стаи, осторожно выглядывающий из-за бетонного блока, был огромным, в холке даже выше меня. Полуметровые когти легко крошили кирпичи, из-под слюнявых губ торчали страшенные клыки.
Розоватая, почти лысая шкура… Массивный пульсирующий нос, покрытый уродливыми отростками, как у крота… Умные, хоть и подслеповатые глаза… Всё в нём говорило, что это результат генетического эксперимента.
Он не двигался, явно разглядывая нас чисто из любопытства. Но на всякий случай я подготовил своё сознание нырнуть в кокон — прямой пси-удар такой твари выдержать будет трудно. За его спиной и за обломками, в окнах вокруг зашевелились крысы, и я покрепче перехватил нож.
— Вот он — Легион, — прошептал Ключевец, тоже заметив крысиного короля.
Вожак стаи, в пасть которому я бы, наверное, пролез даже с плечами, разглядывал нас несколько секунд. Выросло давление на мои энергоконтуры, сознание подёрнулось, готовясь прыгнуть в кокон, но я, стиснув зубы, удержался.
Вот же жжёный пёс, до чего страшная сила. И ещё страшнее было осознавать, что за ней стоит обычный животный инстинкт…
Я мысленно выругался. Тим, твою псину, это иллюзия! В голове этой крысы-переростка извращённый разум Кровавого Вертуна, нет никакого животного!
Вожак повёл носом, прислушиваясь к чему-то, потом исчез за укрытием. Точно так же зашевелилась его крысиная армия и, махнув хвостами, скрылась. Мы с Ключевцем стояли некоторое время, прижавшись к разрушенной стене.
Странно было всё это… Преимущество ведь на стороне крыс. Скорость у нас с Ключевцем небольшая, из оружия только ножи. Если вся их орава нападёт сейчас, то легко разорвёт нас на куски.
Я подумал, что монстр просто испугался, что вышки капитов засекут мощный всплеск псионики, а потом пришлось самого себя одёрнуть. Как будет надо Вертуну, так тут и произойдёт, в этой иллюзии.
— Сколько ещё до бункера? — прошептал Одержимый.
Здесь было всё так же. Когда-то это было обычным торговым центром, но от полукруглого здания теперь остались только торчащие к небу рёбра железных перекрытий, между которыми, словно перепонки, поблёскивали осколки уцелевших стёкол.
Вышла полная луна, и под её белым светом руины торгового центра выглядели особо зловеще.
Ничто не намекало, что где-то здесь вход в секретный бункер. В первый раз я потратил много времени, пытаясь найти точку, откуда смог связаться с пленённым умником. Теперь мой взгляд не отрывался от небольшого здания автомойки, которое примостилось прямо под одним из рёбер торгового центра.
— Там? — спросил Одержимый, и я кивнул.
К автомойке мы и двинулись через огромную парковку, заполненную останками автомобилей
Я чувствовал присутствие вожака крыс, который так и следовал за нами по пятам. Что-то не вязалось во всей этой истории… Совсем не вязалось. До сих пор нет дронов капитских, да и крысы беззаботно гуляют по верху.
Мои пальцы даже нервно стали поглаживать кулон на груди. Ну же, Эвелина… Нет.
Незримая, прошу тебя, подскажи. Для тебя же стараюсь!
— Мне тоже не нравится, что он не нападает, — сказал Одержимый.
Он шёл впереди, держа наготове нож, и нервно оглядывался. Мы видели крыс, перебирающихся через автомобили. Иногда вдалеке мелькала и туша крысиного короля — он не отставал, следуя по пятам за своей армией, но нападать не спешил.
Дойдя до входа в тёмный бокс, он встал возле угла и осторожно заглянул внутрь. Потом махнул мне.
— Здесь? — спросил он, когда я подошёл.
Я кивнул. Сомнения охватили меня до такого состояния, что по спине теперь катился липкий пот.
— Я знаю, ты меня подозреваешь, — прошептал Одержимый, разглядывая стремящиеся к нам по всей парковке тени, — Но я предлагаю сделку. Я остановлю эту тварь, пожертвую собой, но ты вытащишь нас обоих… Как раньше, ты хозяин тела, а я так, подселенец… Только вытащи меня, Тим!
Он уже чуть не умолял, и от неожиданности я даже замер. Ага, как же, так я тебе и поверил…
В этот момент послышался визг, и сверху на нас полетела крысиная тень. Отточенным движением я ушёл в сторону, вонзая лезвие в голову твари.
Из-за автомобилей полезли ещё, я пинком отпихнул одну, ударил ножом вторую. Мозги вспомнили навыки псионика, и чётким энерго-ударом я вырубил третью крысу, но это вызвало возмутительный визг над всей парковкой.
Эти твари ведь чуют псионику, и она у них вызывает лютую ярость. Видимо, воспоминания о подземных лабораториях капитов засели глубоко в их крови.
Со скрежетом сдвинулись ржавые скелеты ближайших авто, и к нам вырвался сам крысиный вожак. Он заревел, оглушая своим рыком, и, топнув когтями по треснувшему асфальту, ударил по нашим мозгам псионикой.
Не устояв на ногах, я упал на колено, но тут же перекатился в сторону. Вот он, тот самый момент…
Нет, Ключевец не пытался напасть на меня сзади. Наоборот, упав на четвереньки и не отпуская нож, он пополз вперёд, к крысиному королю. В какой-то момент он обернулся — у него были красные от полопавшихся сосудов глаза. Вся мощь псионики вожака обрушилась на него.
— Давай, Иной, беги… — прохрипел он, делая ещё шаг вперёд, — Зови умника своего! Вытаскивай нас отсюда!
Я отскочил ко входу в бокс. Именно отсюда я смог тогда дотянуться мысленно до умника под землёй…
Но, стиснув зубы, я смотрел, как вожак с рычанием подскочил к Ключевцу. Когти пробили ему плечо, и тварь, легко приподняв диверсанта, шумно стала обнюхивать свою добычу.
Щёлкнула чека… В руке Одержимого показался маленький цилиндр гранаты. Везунчик, я свои потратил ещё при первой стычке с крысами.
— ИНОЙ!!! — рявкнул Одержимый, вонзая нож в кисть крысиного короля, чтобы тот не смог его отбросить, — Дава-а-ай!
Остальные крысы бросились к своему вожаку, одна особо удачливая перехватила у Одержимого руку с гранатой, стала дёргать, пытаясь отгрызть ему ладонь.
— Ну же…. Вытаскивай нас!!! Я больше не могу!
Гулко билось сердце. Я так и пытался продавить сквозь кевлар пальцами кулон Эвелины. Ну же, Незримая, подскажи…
Молчит. Мол, «думай сам, муж мой наречённый».
Заревев, вожак всё же отбросил Ключевца, и тот, кувыркнувшись, словно мешок с костями, приземлился рядом со мной. Убежала в за автомобиль крыса с отгрызенной ладонью и раздался взрыв.
Одержимый лежал на животе прямо у моих ног, продолжая сжимать целой рукой нож. Совершенно беззащитный, и ясно, что лучше момента не будет. Всего один удар ножа…
— Как ты догадался⁈ — он резко вскинул голову, сверля красными, чуть ли не светящимися глазами, — Отдай мне свою силу!!!
Он попытался встать, перехватывая нож, но снова завалился на четвереньки. Второго такого шанса точно не будет… Как же ловко я раскрыл его секрет.
Но я не стал бить. Я просто отбросил нож и тихо сказал:
— Нет.
Казалось, мир застыл. В этот самый момент на меня сбоку бросилась крыса и, сбив с ног, с разбегу затолкнула прямо в бокс. Упав, я перекатился по решёткам на полу.
Потом я встал и, пошатываясь, вышел обратно…
— Нет, я сказал.
Вожак крысиной стаи стоял над Ключевцем, глубоко вонзив зубы в голову дёргающегося Ключевца. Струйки крови стекали по его вискам и щекам…
— Хватит притворяться, — поморщился я, — Актёр из тебя хреновый.
Монстр медленно раскрыл пасть, длинные клыки выехали из кровавых ран в черепе. Ключевец поднял голову, один глаз у него запал от полученной травмы… Травмы, несовместимой с жизнью, кстати.
— Как ты догадался? — с хриплой, едва скрываемой яростью спросил он.
Я не ответил, пожав плечами. Мысль о том, что этот Ключевец и крысиный король суть единое целое, наклюнулась давно. А вот то, что нельзя связываться с тем самым умником-псиоником под землёй, я догадался в самый последний момент.
Словно ветром эту мысль принесло… незримым.
— Ненавижу!!! — Ключевец уткнулся лицом в землю.
Вместе с этими словами пошатнулся и весь мир вокруг. Зазвенели звёзды на небе, загудела полная луна. Заскрежетали руины вокруг.
Я продолжал молча стоять, ожидая, когда наконец вырвусь отсюда. Странная иллюзия, и правила у неё странные. Значит, и мои решения должны быть странными.
— Но Ключевец же твой друг… — раненый Одержимый захныкал, ёрзая по асфальту, — Ты привык жертвовать своими друзьями?
— Друг, — усмехнувшись, сказал я и покачал головой, — Честно, между нами… Ключевец, если бы ему было выгодно, пожертвовал бы мной без единого сомнения. Я хорошо знаю этого человека.
Одержимый промолчал. Крысиный король, стоявший над ним, смотрел на меня, словно безмозглая кукла, лишившаяся хозяина. Ну, значит, и вправду эти двое — единое существо.
А «умник» под землёй и есть кровавая сущность Вертуна. И я должен был добровольно открыть ему свой разум.
Слишком много открытий в последнее время. А значит, пришло время кое-что закрыть. Кажется, здесь нужен Привратник…