Если смотреть сверху, то магическая сеть, связывающая невидимые Пульсары с Вертунами, напоминает паутину. В её центре, как паук, находится этот самый Вертун — Красный или Жёлтый, Белый или Синий, от него и тянутся нити к Пульсарам вокруг.
Больше всего в Красногории Красных Вертунов-Карликов. Насколько мне известно, есть ещё Ординары, Вертуны гораздо большего размера. Чем больше, моложе и активнее Вертун, тем гуще вокруг него сеть Пульсаров.
Эти Пульсары реагируют на всё, происходящее с Вертуном. Так оракулы считывают информацию, и могут предсказывать ближайшие события. Естественно, видения обычно связаны с самим Вертуном, но, насколько я понял, эта сеть-паутина, как большая антенна, могла улавливать и что-то другое. Поэтому некоторые оракулы предсказывали не только будущее Вертунов, но и людей. И даже общались с духами.
Раз Вертуны могут влиять на Пульсары, то, значит, есть воздействие и в обратную сторону? Что-то мне подсказывало, что именно эта теория и используется Привратниками.
Иначе зачем тот Привратник, к которому мы спешили, восстанавливал порванные нити, пытаясь снова связать одинокие Пульсары с почти заснувшим Жёлтым Вертуном?
Добиться концентрации, сидя на спине скачущего «уголька», да ещё под свистящими над головой пулями, было нелегко.
И всё же вскоре перед моим взором мир снова окрасился маячками Пульсаров. Выглядело это даже забавно — в небе вместе с Красной Луной поблёскивают звёзды, и на земле, просвечивая сквозь холмы и горы, тоже открылось звёздное небо.
Разбираться в чтении этой плеяды я не собирался, а сосредоточился на ближних Пульсарах. Оборванные и истлевшие нити снова вырастали из них, колеблясь, словно живые щупальца, и тянулись медленно в долину.
Значит, Вертун может вырасти в Гиганта, только когда паутина будет восстановлена? Даже странно, как тогда вырос Проклятый Вертун под Межедаром, ведь там Пульсары вообще были блуждающими, никак не привязанные к нему.
Или там было природное явление, а здесь намерение Привратника? Тогда другой вопрос — а можно ли оборвать эти нити?
Я доверился чутью «уголька» — Ключевец наверняка знал, куда бежать, и поэтому я, закрыв глаза, полностью перенёс свой взор внутрь.
И неожиданно меня накрыло новое видение…
Пустыня.
Ночь.
Мириады осколков Луны льются из Пробоины в небе, падают на землю где-то за горизонтом, и там поднимается зарево. Одновременно с этим слегка подрагивает песок под ногами.
— Здравствуй, Последний Привратник, — слегка скрипучий голос раздался за моей спиной.
Я обернулся и округлил глаза от удивления. Да твою ж ма-а-а… бабушку⁈
Передо мной на песке стояла та самая грымза — настоятельница Северного Монастыря Избранниц, по совместительству советница Малого Круга. Правда, образ женщины слегка колебался, иногда смазываясь на ветру, и до меня дошло, что она тут находится в мысленной форме.
Тёмные волосы с заметной проседью были распущены и колыхались на ветру. У неё проступали легкие морщинки на лице, привыкшем к надменной маске. Холодные глаза, казалось, видели меня насквозь.
Что-то в «коконе» Незримой тесно стало, прямо не протолкнуться. Проходной двор, не иначе.
— Наверное, ты слышал уже, что этот мир требует спасения? — неожиданно ласковым, но всё же хрипловатым голосом, произнесла престарелая Избранница.
— Возможно, — ответил я.
А вокруг, как заезженная пластинка, снова разыгрывалась картина апокалиптичного будущего. Бежали люди, катился где-то мой Василий, а с горизонта наступала чернота. С другой стороны за дюнами виднелась огромная волна, которую, судя по всему, подняли упавшие осколки.
Но я уже был привычный, и даже не обращал внимания. Насмотрелся.
— Вот что будет с миром. Неужели ты не впечатлён? Гляди, какой ужас ждёт нас всех.
От неё повеяло тончайшей псионикой, и я понял, что старушка использует магию чернолунников. У меня даже перехватило дыхание, вспотели ладони, но ради интереса я пока не пытался сопротивляться. Что она задумала?
Я для вежливости осмотрелся, оценивая картину. Ну да, ужас-ужас, просто немыслимо.
Люди спотыкались, падали, и застывали угольной массой в наступающей черноте. Осколки лились огненным дождём из Пробоины, поджигая небеса, а в самой Пробоине уже проглянуло око Чёрной Луны.
Тут на одной из дальних дюн я рассмотрел силуэт привратника. Он стоял спиной, подняв руки, и его чёрные одеяния колыхались на ветру.
Интуиция кольнула меня. Пёс толчковый, наверняка мы сейчас к тебе бежим!
Меня отвлекли:
— Мы с тобой можем всё изменить, Привратник, — ещё ласковее произнесла старушенция и кокетливо отбросила прядь со щеки.
Я округлил глаза. Да вашу же псину… она что, кадрит меня⁈
В этот момент от неё и вправду повеяло уже знакомым флёром феромонов. Одновременно я поймал себя на мысли, что она совсем не старушенция, очень неплохо сохранилась, и вполне даст фору многим молодым девушкам. Ага, значит, магия начала действовать…
Военная стратегия учит импровизации и обману. И чтобы противник поддался на обман, сначала следует его убедить, что у него всё получается, план отлично работает, и уже есть первые успехи.
Поэтому я выдавил из себя глуповатую улыбку, свойственную влюблённым. Пытаясь выставить ментальный щит, я одновременно старался сделать это незаметно. Актёр из меня был хороший.
Главное, выдержать…
Тут мне помогало удивление. Ну, чернолунники, ну вы дали!
— Я просто в ужасе, — пробубнил я, улыбаясь, а потом вытаращил глаза от страха, — Но что мы можем сделать?
— Новый мир должен родиться из старого, — чуть прикрыв глаза и подойдя ближе, сказала Избранница, — Я настоятельница Северного Монастыря. Ты знаешь, кто такие Избранницы?
Я сделал вид, что не слушаю её, а с ужасом смотрю на происходящее. Твою псину, мне не нравится наличие здесь привратника. Он тоже действует через это видение?
От Избранницы повеяло новой псионикой. В моей душе стало разливаться спокойствие, и я понял, что она пытается снизить мой страх. Ну да, ей же надо общаться со мной, соблазнять, а с испуганным это делать нелегко.
Кстати, это здорово помогло мне соображать. Ум стал даже ещё хладнокровнее, чем был, и я прошептал:
— Я слышал о вас… Вы посланницы Чёрной Луны, — соврал я, даже не покраснев.
Про Незримую я решил не упоминать.
— Не совсем так, — улыбнулась грымза, приблизившись.
Её магия и вправду работала. Сейчас она мне казалась уже прекраснее, чем все девушки, которые у меня были, вместе взятые. Да она просто бомба, олуненная красотка! Да будь я… кхм… постарше лет на тридцать, тогда бы — ух!
Ох, если б не мой контроль над гормонами, я бы уже тут ползал за ней на коленях, умоляя подарить свою влагосклонность.
— Мы не посланницы. Мы и есть Чёрная Луна. И нам нужен муж. Тот, кто даст нам семя, — она томно прикрыла глаза, — Новый мир родится вместе с новым ребёнком. Так давай же создадим этот новый мир?
Я почувствовал, что снова дошёл до важной точки. Сейчас соглашусь, и это отомкнёт какой-то последний замок, сдерживающий могучую силу.
— Я не готов стать отцом, — просипел я и взялся за плечо Избранницы, — Слышишь?
— А? — та открыла глаза.
В моём взгляде она прочла всё за секунду.
— Ты обманул!
Она попыталась отстраниться, её образ стал разлетаться, но я крепко ухватился за рукав её одеяний. Ткань пыталась вытечь сквозь пальцы, но моё усилие — физическое и ментальное — держало её здесь.
— Рассказывай! — я тряхнул грымзу.
— Пусти, грешник! — она рванулась, почти наполовину растворившись в воздухе, но я оттянул её обратно, — Пусти, заблудший деверь!
— Рассказывай, что за обряд⁈ Что вы делаете здесь?
Избранница попыталась вырваться ещё, но каждый её рывок был всё слабее. Кажется, её силы были конечны. Её бы в армию Свободной Федерации, в Корпус Псиоников — там бы она научилась экономить энергию так, что на тысячу лет хватит.
— Пусти… Я же погибну.
— Это — твой выбор, — при этих слова моя хватка стала ещё крепче.
— Надо… — Избранница заколебалась, и я тряхнул её полупрозрачный образ, — Надо убить наследника… наследников!
— А почему ты меня соблазняла?
— Сейчас свершится обряд. И нужно успеть зачать нового…
— Что? Кого зачать?
— Бога, — кое-как просипела Избранница.
Она вдруг рванулась ко мне, чуть не достав губами до моих. Я едва успел отдёрнуть голову, но в последний миг её зрачки раскрылись шире — и в меня влилось море информации.
Если бы я погиб в этой катастрофе, то Борзовы прекратили бы окончательно своё существование. Техника Пса, являющаяся чисто родовым заклинанием, исчезла бы вместе со мной. А это последняя магическая ниточка, связывающая Борзовых с миром живых. «Род великий под Луной свой земной закончит путь…»
Слова пророчества, которое напела мне сегодня Чёрная Луна, сами собой всплыли в памяти.
А образы продолжали идти из старой Избранницы…
Я правильно догадался, что Игнат Рюревский, погибший в этой долине, был первой невинной жертвой. Его и вправду убил Драгош, но только не ради власти… а чтобы помешать обряду.
Обряду, из-за которого исчезли Борзовы. Жуткий ритуал затянулся на двадцать лет, но те, кто его проводил, умели ждать. Мы с Ключевцом оказались здесь неслучайно. «Двум наследникам невинным от судьбы не увильнуть…»
Чёрная Луна — это тёмная ипостась Незримой, и она сможет вырваться из плена этого мира. «Те, которых двое, ум разделят навсегда». Значит, это и вправду про Незримую…
Она сможет вырваться, если заключит союз с теми, кто заманил её в этот мир.
Их много. Они не боятся ничего. Их ничто не остановит. И у них уже есть душа бога. Осталось только вдохнуть в неё жизнь, и тогда они получат настоящее бессмертие и могущество.
«Те, что сотни тысяч, обретут одно лишь „Я“». И это наверняка те, кого я уже списал со счетов.
— Легион, — только и выдохнул я, — Ты серьёзно?
— Пусти…
— У тебя не получилось соблазнить. Что вы будете делать?
— Ждать следующего шанса. Ты не первый и ты не последний. Есть ещё наследники.
Из вежливости я не стал напоминать женщине, что она-то может и не дождаться следующего Последнего Привратника.
— Так всё-таки Царь замешан в этом? — с лёгким сожалением спросил я.
— Не по своей воле, духи рода соблазнили его. Этому миру придёт конец, а Рюревские получат вечность.
— А Чёрная Хворь? — спросил я.
— Это действительно Анжелика… Дерзкая изменница чуть не испортила замысел Чёрной Луны.
— Но Драгош не виноват… и тоже был болен?
— Не думай, что Драгош невинная овечка. Духи рода прокляли его, и последствия были похожи на Чёрную Хворь. Пусти!
Я уже едва контролировал себя. Особенно меня приводило в ярость то, что я почти поверил Царю. Даже стал списывать все нестыковки на его неспособность к интригам и планированию. А оно вон чего… Вот же пёс толчковый!
В пустыне почему-то стало холодать. Я посмотрел на Привратника, стоящего вдали — вокруг него вихрилась снежная буря, и она длинным смерчем поднималась к небу. К Пробоине.
Старая Избранница вдруг улыбнулась:
— Часть обряда будет исполнена в любом случае. Завтра, или через сто лет, но придёт новый Предтеча. Станет Последним Привратником, и Чёрная Луна будет свободная.
— А Незримая… — вырвалось у меня, — Что будет с Эвелиной?
— Незримую привела в этот мир-ловушку любовь. За ошибки надо платить.
— Платить, — выдавил я, вспомнив взбалмошную чернолунницу.
Где-то побежала тень собаки…
Старая Избранница, которую я так и продолжал держать, застала меня врасплох. Снова приблизилась вплотную, её сухие губы коснулись моих… и вдруг она закричала:
— НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
Шарахнувшись, я чуть не выпустил её.
— Уже свершилось! Она понесла ребёнка… Не-е-ет!
Полупрозрачный призрак Избранницы вдруг рванул в сторону, полетев прямо над землёй, и я, едва не упустив её, потащился следом по песку.
— Кто⁈ Когда⁈ — я и сам растерялся.
— Ты слился с Незримой⁈ Говори!
— Да ну была тут… хрень какая-то, — вырвалось у меня, и скорость нашего движения резко прибавилась.
— Незримая! Ненавижу!!! Мегера!!! — Избранница была в ярости, и со всех своих сил спешила в сторону Привратника, легко волоча меня по песку, — Уходи! Остановись!!!
Я кое-как вскочил на ноги и, резко выставив пятки, затормозил. Ухватился двумя руками за призрак, и мои ноги мигом закопались по колено в песке.
Избранница тоже спикировала, но потащила меня уже по поверхности, оставляя за собой след. Ну ни хрена себе силища у бабушки!
— Стоять!!! — заорал я, выгибаясь назад.
— Остановись!!!
Привратник, кажется, услышал. Он обернулся, из-под капюшона блеснули внимательные глаза. Но свой ритуал не останавливал, хотя и смотрел в нашу сторону.
Ага, значит, не расслышал.
— Да твою мать старушечью! — я снова рванул на себя, выпрыгнув из песка вместе с добычей.
А потом рывками стал двигаться в обратную сторону.
— Я тебе покажу мегеру, — рычал я, — Чтоб ни волоска с её башки!!!
— Пусти!!! — кричала она мне, а потом своему сообщнику, — Привратник, ко мне!!!
Но выл ветер, гремела гроза, ревели падающие с неба осколки. Наступала с горизонта тьма, кричали внизу люди.
В такой суматохе и в таком грохоте вопли старухи, к счастью, бесследно потонули…
Кстати, о наступающей тьме.
Я рванул Избранницу ещё сильнее, сталкивая с дюны, а потом просто свалился на неё и мы заскользили вместе по склону.
Видения — дело тонкое. Всего десять шагов в сторону, и тут творится настоящий апокалипсис — несутся люди, их настигает тьма, и эти бедняги превращаются в чёрные, словно обугленные, массы.
Мы свалились вместе с призраком Избранницы прямо в самую кромешную гущу, и у меня снова перехватило дыхание, до чего же тут холодно. У-у-у, твою псину!!!
Чернота охотно облепила нас обоих, и старая грымза завизжала на ультразвуке. Я наконец отпустил её и, сжав кулаки, встал.
Капитские черти! Один раз я уже выбрался из этой ловушки, выберусь и второй. У меня кулон Эвелины, и все мысли только о ней. Да и вообще, я — Тимофей Зайцев, псионик Свободной Федерации.
С трудом переставляя ноги, я двигался наверх по склону. Ещё несколько шагов, и чистый песок…
— Найди её! Южные Острова, он увёл её туда! Найди!!! — фальцет старухи едва донёсся до меня сквозь вопли толпы.
Я поднял голову и увидел Привратника, стоящего на склоне. В тёмном балахоне, с опущенным на лицо капюшоном.
Он всё же прервал своё заклинание. И он услышал приказ старой грымзы.
Развернувшись, Привратник побежал наверх, а потом исчез.
— Да чтоб тебя капиты сожрали!!! — заорал я и одним прыжком вырвался из черноты.
Тоже в несколько шагов оказался на верху. А впереди, насколько хватает глаз, только пустыня, ночь, и апокалипсис.
Да чтоб тебя! Его не здесь искать надо… Просыпайся, Тим! Ну, давай!!!
Я побежал вперёд по песку. Давай, сворачивай сознание, дава-а-а-ай!!!
— Дава-а-ай!!! — я очнулся, услышав свой истошный крик.
И тут же полетел вниз. «Уголёк» подо мной резко упал, и над нами просвистели пули.
Я покатился по земле, чуть не выронив магострел. Своими локтями и коленями, кажется, я собрал все камни.
Да насрать! Эвелина! Я нашёл-таки её!!!
Закончив кувырки, я, как ни в чём не бывало, вскочил и побежал дальше. Где-то на краю зрения мелькнули тени, несметное множество теней, и я навскидку выстрелил из магострела.
Вскрикнув, кто-то упал. И сразу ответный залп в нашу сторону — нас настигал ещё один большой отряд. Пули просвистели совсем рядом, взъерошив волосы, но мне нереально везло. Заскулил Ключевец рядом — ему задело плечо, но он продолжал бежать.
А где-то впереди маячил яркий жёлтый свет.
Я знал, что Привратник там, посреди равнины. Каким-то десятым зрением я видел — он что-то творит с Жёлтым Карликом. Нет, он остановил рост Вертуна, а теперь просто открывает портал, и хочет сбежать.
Ах ты ж мразь недолунная! Снова залп в нашу сторону, и я движением ладони остановил пирусные пули. Я даже не стал смещать их траектории, а просто заставил упасть.
Машинально я хотел перезарядить свою винтовку, а потом с криком ярости забросил её за спину.
Ну нет, сволочи! Вы хотели увидеть злого Тима⁈ Вы реально хотите узреть настоящего Последнего Привратника?
Я вам сейчас устрою пришествие Чёрной Луны. Вы у меня нажрётесь Последних Времён, уроды чернолунные!
Я бросил в рот пириумные таблетки, даже не глядя, сколько. Несколько полетели мимо, но сзади клацнул пастью Ключевец — хватило и ему.
Чувствуя, что во мне поднимается дикая огненная волна, я выгреб из кармана сразу кучу патронов и просто бросил в сторону. Один мысленный приказ — и пирусные патроны, полыхнув, устремляются во врагов.
Сколько их было? Десять? Двадцать?
Не важно! Остальные сгорят в пламени — из моей руки тут же вырвалось пламя, и вся левая сторона зрения окрасилась ярким оранжевым цветом. Долина горела.
Тут же прямо в пламени проявились два «уголька» и полетели догрызать недобитков.
На меня из темноты неожиданно вылетели «комки». Две твари взвились в прыжке, одну перехватил Ключевец, едва на разорвав её на две половины. А другой я вбил в горло огненный кулак, и через секунду вырвался сквозь дождь из щебня.
Я в ярости. Я невероятно зол. И если я не выплесну это, то сгорю сам!
До Привратника оставалось совсем немного шагов, когда перед ним открылось зеркало портала и, испуганно оглянувшись, тот прыгнул в него. А через доли секунды, весь объятый пламенем, туда ворвался и я….