Разлапистые деревья в лесу оказались намного выше, чем мерещилось издалека. Это были ещё не тропические джунгли, но сразу было заметно, что мы находимся в более тёплом климате.
Между стволами хватало расстояния для лошадей, но вскоре нам пришлось спешиться. Да и животные, чем дальше мы углублялись в чащу, вели себя всё более и более нервно. Наконец, настал тот момент, когда нам пришлось их отпустить.
Заблудиться здесь всё равно было бы сложно, ведь моё нутро, изголодавшееся по магии огня, чувствовало близость Красного Вертуна. Чуть ли не огромная огненная стрелка, пронзающая мне мозг, показывала направление — все мои чакры уже подсосались к живительному источнику, но всё равно это были медленные капиллярные потоки.
Самый класс начнётся, когда мы подойдём вплотную — уж там я хапну энергии столько, сколько смогу увезти. Мне и самому хотелось узнать, на что же я способен, когда Магия Вето больше меня не ограничивает. Правда, была опасность повредить физическое тело, но я всё же надеялся, что мой рассудок меня не подведёт.
О, этот охотничий азарт!
Хотя мы сейчас были в роли добычи, и мне это не особенно нравилось, но впереди у меня была вполне понятная цель — Красный Вертун. Если её достигну, мы ещё посмотрим, как лягут кости и кто на кого будет охотиться. Поглядим, кого первым настигнет жжёный пёс.
Одна мелочь портила момент — пока мы двигались, меня не отпускало чувство тревоги. Интуиция просто кричала, что мы не успеваем, и погоня уже близко. Да я и так понимал — куда нам тягаться с местными аборигенами, который тут каждый клочок острова знают, как свои пять пальцев.
Но ещё какая-то мысль не давала мне покоя, я никак не мог её нащупать. Будто опять что-то забыл — маленькую, но очень важную деталь.
— Мне кажется, слишком быстро они среагировали, — проворчал Вячеслав, когда мы уже неслись в лесном полумраке, оббегая молодые деревца, так похожие на земной бамбук.
Они тянулись вверх, заканчиваясь в вышине мелколиственной кроной. Она зелёным потолком закрывала от нас небо, пропуская пёстрый свет.
— Ваши артефакты? — спросил я только для того, чтоб поддержать разговор.
— Да, сгинь моя луна! Всё равно это слишком быстро для обычных безлунных.
— Но как они вообще узнают о нас? — я махнул магострелом, приминая разлапистые колючие кусты, похожие на папоротник, — Артефакты настроены на Пульсары?
— Да. Наши великолунские солдаты пользуются такими, но у островитян они должны быть хуже. Работают с запозданием.
Я усмехнулся:
— Ну, я б сказал, что это ещё довольно оперативно.
— Да в том-то и дело, я удивлён, — возмутился Вячеслав, — Эти их дикарские штучки с костями, ты заметил?
Я поморщился. Да, это я заметил, и у меня до сих пор это не шло из головы — жестокость, граничащая с людоедством. Не знаю, что тут на островах творили маги в прошлом, но смуглый Саймон Бриц, мой преподаватель из Маловратска, не показался мне каким-то жестоким дикарём. За что же тогда так взъелись на магов местные безлуни, что разбирают их на косточки для оберегов?
— Я тебе открою секрет, — продолжал бубнить Вячеслав, словно оправдываясь, — Наше великолунское правительство уже задумывается, как бы ограничить связи с островитянами. Слишком уж явно они выходят из-под контроля.
Я сдержался, чтоб не усмехнуться. Наворотили дел, хитростью уничтожили чужую страну, а теперь думают, как отсюда смыться.
Но вслух я ничего не сказал. Меня уже и так начали напрягать эти государственные игры. То я должен переживать за Красногорию с её магами-аристократами, то за Великолунию с её безлунным пролетарием.
Я просто иду к своей Эвелине…
— Это всё влияние Церкви Чёрной Луны, — продолжал ворчать Вячеслав, словно размышляя вслух, — Надо было их сразу отсюда выбивать, этих чернолунников. Но нет же, дали им поблажки! Ещё и этот Закрытый Город…
Тут я наконец осознал, что за чувство свербило у меня в душе. Так вот я о чём забыл!
Если Перволунник, тот самый Драгош Рюревский где-то здесь, то у него наверняка союз с этими островитянами. И этот Драгош наверняка уже знает, что я тоже на острове, вот чует моя псионическая задница.
— Скажи, Вячеслав, — второпях спросил я, — А чернолунники могут помогать островитянам ловить нас?
Ключевец некоторое время бежал, крепко задумавшись.
— Мы оба с тобой знаем, что у чернолунников есть магия, это не обычные безлунные, — нехотя сказал он, — Она до сих пор нам неизвестна, поэтому мы их и не трогаем. Если случится какой-то крупный катаклизм с Вертунами, то только Привратники смогут их обуздать. Именно поэтому командир так и хотел тебя отправить в Великолунию…
— Значит, могут, — усмехнулся я, — Ну, вот и ответ тебе, почему они так быстро нас нашли.
— Грёбаные чернолунники!
Сбоку, за частоколом молодых бамбуковых стволов, появилась отвесная гранитная скала, покрытая местами скользким зелёным мхом. Скала была высотой метров десять, но в обе стороны продолжалась, насколько хватало глаз. Скорее всего, это огромное плато, поднявшееся посреди леса.
— Да твою Пробоину, — выругался Вячеслав, который был уже заметно на взводе.
— Умный в гору не пойдёт, — сказал я.
Можно было бы попробовать использовать тонкие стволы деревьев, чтоб взобраться по скале, но лесная тишина принесла нам первые настораживающие звуки. Островитяне, которые нас преследовали, улюлюкали, как самые настоящие дикари.
Это было даже забавно, и в то же время зловеще…
Мне не хотелось стать ингредиентом для какого-нибудь костяного оберега, поэтому мы побежали вдоль скалы. Как назло, я чуял, что нам уже приходится делать крюк, и оставалось надеяться, что где-то в скале будет проход.
— Как же вы в своей Великолунии справляетесь с Вертунами, если они начинают расти? — спросил я, пока мы неслись вдоль высокого выступа.
— Чернолунники помогают, — буркнул Ключевец.
Больше я ничего не сказал. Да, Церковь Чёрной Луны неплохо устроилась — везде-то у неё связи.
Звуки погони слышались теперь не только сзади, но и где-то сверху. Будто за нами бежали и по вершине скалы.
— Может, попробовать снова заболтать их? — крикнул Вячеслав.
— А почему мы убили пятнадцать их сородичей, легенду придумаешь?
Я засмеялся, а Ключевец выругался.
— Нам приходится дружить с чернолунниками, — снова он попытался оправдаться, — Они дают нам знания!
— Знаешь, меня не волнует сейчас твоя Велико… — тут нас оборвал детский крик.
Мы замерли, одновременно повернув головы. Крик повторился… Мальчик или девочка, возраст ещё слишком маленький, чтобы различить. Но плач был до того пронзительным, что у меня сразу дрогнуло сердце.
— Да твою-то мать, — выругался мне вслед Ключевец, когда я на автомате рванул в ту сторону, — Это ловушка!
Я пробежался около десяти метров и затормозил, схватившись за ствол. Тяжело дыша, я обернулся — Вячеслав всё же двинулся за мной, но стоял позади, пригнувшись и оглядываясь по сторонам.
Да твою псину, я знаю, что это ловушка! Но как же тяжело было слушать детский крик и не реагировать. Я солдат Свободной Федерации, я же присягу давал… вот для этого, чтоб слабых защищать.
Ребёнок заплакал ещё…
Вот же звери, прямо сущие капиты! Стиснув зубы, я решил, что пусть это будет самой жуткой ловушкой, какая возможна, но я должен увидеть это сам. Иначе потом никогда себе не прощу.
— Да стой ты, — прошипел Ключевец.
Я снова обернулся, желая сказать ему, что совесть не позволяет… И это движение спасло мне жизнь.
Рассекая листья, откуда-то со стороны прилетела самая настоящая стрела, ветерком коснулась моего уха и воткнулась в ствол прямо рядом с моим большим пальцем.
Кувыркнувшись, я вскочил на ноги в паре метров, уперевшись спиной в ствол, и хотел было уже бежать, как вдруг…
О-о-о, нет, твою ж псину, ну каким я был идиотом. Зачем вот это всё? На хрена мне бежать-то?
Эти мысли пронеслись в голове, сметая тревоги и азарт, и оставляя следом за собой вселенскую тоску. Я выпрямился, сделал пару неуверенных шагов и, остановившись, просто прислонился плечом к скрипнувшему стволу. Уставившись в одну точку, я слушал, как моё сердце разрывается от пустоты, которую ничем нельзя заполнить.
Я пытался спасти Эвелину, и каждый раз у меня её уводили из-под носа. Все мои попытки были неудачны… И сейчас не получится.
Прости меня, Незримая. Эх-х-х.
— Зачем? — послышался чуть ли не плачущий голос Вячеслава, — Если всё без толку, то зачем это всё?
Я оглянулся на него. Тот вообще сидел на земле, белый, как мел, и смотрел на свои руки. В паре шагов позади него в стволе торчала ещё одна стрела.
Мне пришлось чуть ли не прищуриться от той ультратонкой псионики, которую она излучала. Стрела вибрировала мелкой, едва заметной дрожью, и звенела тончайшими эмоциями тоски и печали. Сопротивляться им было трудно.
Да и зачем? Нет смысла что-то делать, если нас поймали в эту ловушку. Смысл сопротивляться, если их слишком много?
А я уже вижу их…
Зрение плыло то ли от усталости, то ли от слёз, щипавших глаза. Неясными тенями среди стволов бамбука маячили, приближаясь, тени. Некоторые из них были цвета серо-жёлтой формы, которая довольно резко контрастировала с дикарскими косичками, а некоторые и вправду были голыми по пояс, увешанные бусами и гроздьями перьев.
У некоторых торчали из-за спины магострелы, а некоторые были вооружены луками. И вправду, дикари, только-только получившие в руки современное оружие.
Они приблизились. Их было всего пятеро. Смуглые, улыбаются желтоватыми зубами и таращатся безумными глазами, которые едва не лопаются от веселья.
Туземец, одетый в серо-жёлтую форму, подошёл ко мне и, грубо схватив за шею, приставил к моей груди магострел, больно нажимая штыком на рёбра. Скалясь, он наклонился в одну сторону, разглядывая меня, потом в другую, словно рассматривал товар на подиуме.
Он довольно похлопал меня по щеке, и его друзья вокруг загоготали. Они перебросились весёлыми фразами.
— Великолуния… — всхлипнув, сказал Вячеслав, который так и сидел на земле, сгорбившись от печали, — Мы же хотим равноправия… Мы не хотим крови…
На него оглянулись. Один из аборигенов подошёл и, смачно выругавшись, вогнал приклад Ключевцу в затылок.
Что-то сегодня Вячеславу не везёт. То тут его отключат, то там. Скорее бы уж и меня так отключили… А лучше покромсали бы на кусочки, чтобы я больше никогда не ощущал этой тоски.
Звенел бы я косточками на косичках этого главаря, или висел мой череп на груди, как у вон того страшилы, обвешанного перьями.
При взгляде на маленький беззубый череп я почти явственно услышал детский плач. И в этот момент что-то внутри меня сломалось…
Глухая ярость разом испарила тоску и печаль. Стрела, которая торчала в стволе рядом, вдруг треснула, а потом рассыпалась в щепки. Островитяне, удивившись, уставились на это.
Не помню, чтобы в моей жизни внутренний берсерк включался сам. Ему не нужна была команда «ярость пса» и даже не потребовалась пальцевая печать. А энергии огня во мне было ещё так мало, что превращение в «уголька» не получилось.
Эмоции резко ушли, и осталась только ледяная ярость, когда до меня дошло, что это высушенный череп ребёнка. Такого маленького, с едва успевшим зарасти родничком на макушке.
Какие-то неясные картинки пронеслись мимо меня, касаясь разума самым краем. Кто-то бежит, пытаясь спастись. Потом отчаянный крик женщины…
Она колдует. Держа одной рукой ребёнка, другой она призывает Жёлтую Луну и землю вокруг помочь. Но в следующий момент темнота изрыгает пулю ей в живот.
Но она живёт достаточно, чтобы запечатлеть смерть малыша от удара гнутым мачете. «Эти люди не имеют права жить», — эта последняя мысль охваченной горем женщины проносится в моей голове.
Да в Пробоину всю мораль. Я с тобой согласен, незнакомая островитянка. Чтобы разобраться с этими выродками, мне не нужен будет огонь.
Всё это случилось за мгновение и, как это часто бывает, когда мозг начинает действовать на пределе, время замедлилось.
Я коротко бью главаря ладонью в нос, хватаю его магострел за ствол и, резко прижав ему к груди, нажимаю на курок. Хомусный патрон, войдя дикарю в подбородок, просто ничего не оставляет выше нижней челюсти.
Мне в лицо брызжет кровь, но я оказываюсь уже у следующего гогочущего выродка и разряжаю ему в лицо уже свой магострел. У третьего не успела исчезнуть с лица маска веселья, когда мой магострел, как копьё, влетает ему в глаз.
Четвёртый успевает выстрелить из лука, и я просто ловлю стрелу в полёте. Наконечник всё-таки режет пальцы и даже касается кожи на моём лбу, но уже через мгновение я вгоняю эту стрелу в глаз хозяину.
Остался пятый, тот самый ряженый дикарь, у которого покачивается на груди маленький череп. Он всё ещё скалится, помахивая огромным мачете, а потом резко выкидывает другую руку, выпуская мне в лицо горсть какого-то порошка.
Вокруг хохочут тени, кричат люди — тут и дети, и старики… Они носятся между стволами, чуть не влетая в меня, машут палками и руками.
Ухмыляясь, я всё равно двигаюсь к своей жертве. В меня летит горсть другого порошка…
С одной стороны грохочет пожар, пожирающий лес, а с другой надвигается волна цунами, сметая все деревья, словно щепки. Сверху на лес падают камни, ломая стволы, словно спички, и дует ураганный ветер.
А я иду, холодно улыбаясь и понимая, что ничего этого нет. Кстати, магия чернолунников, смешанная с диким языческим культом, дала интересный результат.
— Ты труп, — холодно сказал я.
На лице ряженого проступила паника, и он выкинул ещё порцию порошка.
Я оказался в пустыне. В той самой… Пробоина изрыгает останки какой-то Луны, а по барханам бегут люди, спасаясь от надвигающейся черноты.
А вот это ты зря… Зря напомнил мне про Незримую.
Мой взгляд ни на секунду не отрывается от лица дикаря. Он тоже тут, стоит на песке и смотрит на меня с животным страхом.
Я прикладываю едва видимое усилие и посылаю ему ясную мыслеформу — сегодня будет месть за всех убитых. Я не буду разбираться, я просто буду мстить. Привратник, который попался вам в руки, будет последним.
Да, я ваш Последний Привратник.
Вот он поворачивается и начинает бежать… Резко исчезает галлюцинация с пустыней, и я уже вижу, как пернатый маячит среди стволов и что-то кричит в ужасе.
Нет, я не побежал следом. Вместо этого я спокойно вернулся назад, поднял свой магострел, зарядил.
Потом я похлопал по щекам Вячеслава, вдул немного псионики в удар. Это тело практически стало родным, и так легко вспоминаются навыки, которыми я давно не пользовался.
Ключевец очнулся, резко вскинулся и уставился на меня.
— Что с твоими глазами? — испуганно выдавил он.
Если б я знал, зеркала-то у меня нет. На данный момент я знал только, что сюда движется много народа, и все они такие же убийцы-дикари. Но среди них были и великолунцы.
Пусть они мне и не нравились, но я дам им шанс.
— Неважно, — ответил я, закидывая карманы патронами и забирая даже запас у Вячеслава, — Ты выживешь один?
— Я бы сказал, что мне даже легче будет… Ты слишком шумный.
— Шума будет ещё больше. Если желаешь спасти кого-то из великолунцев, которые какого-то хрена участвуют в этой погоне — можешь попытаться.
— А ты? Ты к Вертуну пойдёшь?
— Да, — кивнул я, потом покачал пальцем, — Не советую приближаться. Я очень зол, Ключевец.
С этим словами я, встав, ушёл в заросли следом за тем сбежавшим дикарём.