Используя в действии принцип «я не ссу, я опасаюсь», мною было принято внеплановое решение вернуться обратно к нейтральным землям. Но желание узнать, что же такого особенного скрывают в себе все эти пелены никуда не делось, так что опасность было решено обойти боком. Примерно час, а может больше я оплывал весь «перистый» забор, таким образом добравшись до второй части всей загадки.
Оказавшись между большой пеленой и малой, которая вблизи такой вообще не казалась, я было сделал ещё одну попытку пробраться на территорию «старшего» брата. К моему несчастью, вернулся ещё раньше, нежели было при первой попытке. Каким-то образом «птиц» теперь было несколько, с этой стороны они «глазели» по сторонам куда активней, так что я даже не стал доходить до точки их активации. Сразу дал дёру, как только увидел…
— Так будет только лучше. — согласился я с собственными мыслями.
Ведь, какое первое правило при «нормальном» (альтернатива — «циничном») налаживании взаимоотношений? Правильно, нужно всегда и везде работать ради своих интересов так, чтобы никто не догадался, что все работают на благо твоих интересов. Как этого добиться? Да всё проще некуда. Любой союз, договорённость, конклав, конгломерат и прочее «взаимодействие» строится на компромиссах. А компромиссы, в свою очередь, строются на Могуществе. Не важно, вывозишь ты за счёт харизмы, физической силы, родительских денег или власти. В любом из озвученных случаев, всегда и везде выигрывает тот, кто оказался лучше.
Здесь не нужно быть гением, чтобы понять основы. Любой нормальный, уверенный в себе человек, так или иначе будет искать в качестве собственного подчинённого того, кого он сможет контролировать. Не важно как, главное, что он может это сделать. Также дело обстоит с союзами. Кого проще обдурить или заставить работать на «всеобщее» (моё) благо? Правильно, того, кто не способен сказать против. Запугай, надави, убеди, обмани, заставь. Действие не важно, если скоро достигнешь результата.
Хочешь, чтобы союз был выгоден лично тебе? Начни его с тем, кто гораздо слабее. Хочешь, чтобы он пахал на тебя, искренне веря, что вскоре поступит благодарная отдача? Убеди, обмани или сделай приятное подношение. В идеале, конечно, проще стать лидером и выполнять задачи согласно негласному «кодексу», который присущ всем социальным существам, но раз эта ситуация временная, проще будет «вовремя» всех кинуть.
Честно говоря, только это я в прошлой жизни и делал. Всем вокруг казалось, что я гарант безопасности и чистосердечной порядочности, однако, стоит попасть в сферу «моих» интересов и люди быстро теряли веру в настолько дурацкие термины. Жалел ли я об этом? Ага, как же. Зная, что «лохов» в мире куда больше «думающего» люда, очень сомнительно начинать верить, что скоро халява закончится. Ну да, мне по жизни просто повезло не натолкнуться на такие же «порядочные» грабли. Так бы я, скорее всего, думал очень по-другому…
В общем, модель поведения с будущими встреченными индивидуумами мне ясна целиком и полностью. Сильных обходим стороной, ища слабые стороны. Слабых пакуем пряником и используем кнут по необходимости. Что делать, для чего и как разберёмся по факту, настолько готовых вариантов ответов мне находить ещё не приходилось.
Закончив с расстановкой приоритетов, я тут же двинул в пелену поменьше. Сомнительно, что её «малый» размер будет иметь хозяина слабее, но мне же надо от чего-то отталкиваться? А то, дальше теории я не забегу, если не попробую наладить контакт хотя бы с кем-то. Все с чего-то начинают, я не исключение. Мои «профессиональные» навыки специфичны и идеальны, но уж точно для применения их на инопланетной практике придётся по началу немного накосячить. И я здесь не причём, таковые правила современной реальности.
— Ну наконец-то хоть что-то знакомое.
Именно такими были мои первые слова после попадания за «малую» пелену. Небо привычно синее, с небольшим налётом перистых облаков вдоль всего горизонта. Солнце где-то в зените и по размерам и цвету практически неотличимо от моего собственного. Только вода имеет слегка зеленоватый оттенок, ну да с таким я уже сталкивался в той же лагуне. А так, как будто я и никогда не уходил в путешествие.
Но радоваться было рано, сначала разведка. За неё я взялся с усиленной прытью, начав мониторить каждый сантиметр окрестностей в поисках «чего-то интересного». Корабль тем временем уверенно двигался в сердцевину всего отрезка, толком не обращая внимание на сопротивление небольших волн и встречного ветра. Однако, довольствоваться спокойствием и комфортом мне было суждено не долго.
Не прошло и пары часов, как я был в пути, уже что-то начало наклёвываться. Цвет океана (или моря?) постепенно менял свой оттенок, теперь приближаясь к изумрудному цвету. На такое пространное изменения я даже не обратил внимания, подумав, что это нормально для «другого мира». Как же сильно я ошибался.
Законы физики, а они, скорее всего, везде одинаковые, тут же наказали меня за оплошность. Сначала был сильный толчок, который перекинул меня через половину корабля. Потом раздался очень неприятный древесный скрежет. После него корабль чуть не перевернулся, ну а я, продолжая играть роль капитана, не придумал ничего лучше, кроме как сбросить якорь. Никогда бы не подумал, что иногда настолько необдуманные решения могут решить все проблемы…
Риф, а моим противником оказался именно он, стал также моей темницей. Якоря помогли не разорвать борт окончательно, зафиксировав корабль на месте, но всё равно приятного было мало. Тратить калории на новый корабль мне не хотелось, ну а делать что-то ради вызволения старого было нецелесообразно.
Долго я метался от мысли к мысли, не зная, что делать. Потом немного подумал и пришёл к выводу, что на этом моё приключением точно не заканчивается. Будь то создание корабля или вызволение нового — в любом случае, я дам «заднюю». Ещё раз бросать «дела» незаконченными мне не улыбалось, а потому, я быстро оформил себе лодку и перебрался на новое судно.
Было ли решение глупым? Я бы поспорил. В любом случае, моё финальное решение неизменно, так что уже спустя пол часа замерший на месте корабль напоминал о себе лишь разностью в цвете. Мини-альтернатива корабельному двигателю несла меня со скоростью пули, а потому, минуя ещё пол часа я добрался до середины «тутошнего» места.
— Тик…. тик….
Как я понял, что оказался ровно посередине? Тут всё просто. Куда не посмотри, везде виден выход из этого места. Впереди есть линия пелены, сзади, справа и слева тоже. А до этого в лучшем случае я видел лишь полусферу. Странно, что никакого острова здесь почему-то не имеется, ну да и размеры слишком малые. Как бы тогда здесь кто-нибудь жил?
Впрочем, это сейчас не важно. То, что я не вижу привычный остров, как было в моём случае, ничего не означает. Мне искренне не хочется верить, что прямо сейчас под водой плавает разумная амфибия, которая яростно дро**ит на моё непонимание, ну давайте говорить на чистоту…
— Тик… тик… тик…
Ладно, не будем. Подобный поворот событий вообще кажется невероятным, так что я теперь краешком глаза всматривался в здешние глубины. Никакого подводного царства не заметил, но понять тот простой факт, что подо мной самая неглубокая территория, было несложно. А что это в свою очередь означает? А то, что на дне может оказаться что-нибудь интересное. Предметы быта, древние артефакты или тупо ничего, что скорее всего звучит очевидно.
— Тик… тик… тик… тИК… ТИК… — вот теперь услышал.
Поначалу мне казалось, что всё показалось. Другой мир — другие звуки. Логично же? Как бы не так. То, что звуки исходили от меня, я понял только сейчас. А когда начал хлопать себя по карманам, быстро осознал источник «тиканья». Ими оказались все ранее созданные компасы, которые теперь вели себя очень странно…
— Тик-тик-тик-тик….тик-тик-тик…
Стрелочки наворачивали круг быстрее, чем я вообще поворачивался в какую-либо сторону. Они, как будто, сошли с ума, начав делать то, что делали их бракованные товарищи. На всякий случай отложив компасы в самый дальний угол, чтобы ненароком они у меня не взорвались, я начал истошно искать выход из сложившейся ситуации.
Терять направление домой точно не выход, это ясно абсолютно каждому. Создать ещё один компас на домашнюю стелу и проверить в действии? … Всё тоже самое. А значит, дело в этом месте. На компасы в нейтральных землях я посматривал периодически, а перед заходом в каждую пелену тем более. На входе в это место такого точно не было, а значит… посередине какая-то аномалия?
Мне очень-очень не хотелось верить, что здесь мир какого-то сталкера с радиационным фоном. Только вот, отчего ещё стрелочки могут так бешено крутиться? И вообще… мне кажется, или они стали ещё активней, когда я опустил их на дно лодки?
Создав защитную перчатку из резины и взяв компас, который должен был указывать на «гротескный мир», я начал исследовать его аномальное кручение. Поплавав из стороны в сторону к разным рифовым выступам, и поиграв с высотой «сигнала», источник «излучения» был найден. Им оказалось дно всего этого места. Что-то нырять за «реликвиями» как-то расхотелось…
— Это не может быть правдой… — осенила меня одна догадка.
Знаю, звучит гипертрофированно, но может ли быть так, что это место — мир неандертальца? Если бы здесь была реальная аномальная зоны, я бы ощутил это телом. Мне бы стало плохо, появилась сухость во рту, какие-нибудь галлюцинации или ещё что-то. Но почему-то вся проблема касается вещей, созданных при помощи заговора. Это ли не повод делать подобные выводы?
.. Или, это место того, кого поглотил неандерталец, чтобы получить заговор. Или, место того, кого поглотил поглощённый неандертальцем житель, имеющую заговор в качестве первоначальной способности. Понимаю, звучит реально натянуто, но вдруг? В принципе, расстояние от моего «мира» до этого всего какие-то сутки пути, вполне вероятно, что что-нибудь «доплыло». Не ясно только, как череп вообще смог преодолеть нейтральные земли, не попав в пасть обитающим на дне чистильщикам, но это уже условности.
— Ладно, пора отсюда сваливать. — выдал я единственное верное решение.
Множить варианты развития событий, конечно, полезно, но уж точно не тогда, когда вокруг с ума сходит техника. Получится ли у меня ещё раз представить ту же стелу у дома, чтобы компас указывал верное направление? Хрен его знает. Так что лучше положиться на ещё живущий артефакт и по-быстрому отсюда сваливать. Правды этого места я всё равно не узнаю, разве что можно будет спросить у Бога, если произойдёт ещё одна встреча…
***
Мир Сплошного Рифа. Именно так я окрестил это место, сделав ещё одну подводную стелу на входе. Как и ожидалось, компасы пришли в себя после удаления от середины, ну а дальше дело оставалось за малым. Вызволить корабль из рифовой заперти при помощи нескольких верёвок и «пирсосносного» метода, загрузить двигатель от лодки на борт и двинуть наружу. Многого об обитающем здесь существе я не узнал практически ничего, наладить «связи» не вышло, но я не отчаивался. В каком-то смысле даже хорошо, что ничего не вышло.
Почему? Потому что статистика — жестокая штука. Учитывая, что это уже третий «мир», который я посещаю, не встретить ни одного жителя дорогого стоит. Это означает то, что, либо мне настолько не везёт встретить хоть кого-то, либо с населением тут не всё так гладко. Если правда в первом варианте, то это прискорбно. Если во втором, то можно работать. Чем меньше здесь «людей», тем меньше конкуренция. Чем меньше конкуренция, тем больше монополий. А кто будет стоять во главе всего это бедлама? Ну да не будем хвалить себя до момента, пока этого не настанет. Нафантазировать можно многое, а вот сделать… с этим придётся постараться.
А чтобы старания не вышли боком, следующая попытка незаметно проникнуть в «серый» мир была последней. Чёртовы птицы-дроны-кракозябры не давали покоя, летая именно на границе входа. Каким образом у них получалось зависать на месте, паря в небе, словно сокол, я не знаю, но тратить драгоценное время на поиск решения — не выход. Если это дело рук здешней природы — разумный обитатель должен быть под стать. Если это дело рук здешнего обитателя, тогда и вовсе не стоит об этом месте думать. Вот соберу команду «бойцов», пущу несколько на «разведку», а там и посмотрим. Пока что, рисковать своим здоровьем я точно не буду.
Однако, чтобы список «бойцов» начал наконец-то пополняться, в другое место мне всё равно «заскочить» было необходимо. Таковым оказалась единственная доступная для взгляда пелена, помимо уже представленных Бибы и Бобы. Расстояние до неё было небольшим, если судить по размеру линии, так что я практически сразу принял решение отправляться в её сторону, пока из пелены по соседству не вылезло ещё что-то.
Под словом «небольшим» имелось ввиду где-то 200–300 км. Настолько в нейтральных землях ясное и чистое небо, а возможно и сами земли плоские, из-за чего подобные расстояние можно рассмотреть даже при помощи человеческого глаза. Общий путь, при скорости в новые 70 км/ч, всего-то 3–4 часа, не более.
Почему всего-то? Да, потому что, ранее накинутая на меня «морская скука», из-за длительности пути в прострации и одного и того же вида куда-то делась. На смену ей пришёл типичный обывательский интерес в стиле «что здесь есть ещё?» и мониторинг работоспособности компасов, коих теперь у меня было в разы больше. Считай, практически по каждой пелене, каждый подписан и работает при открытии. Пока посмотришь, что направление до дома и других точек не изменилось, пока промониторишь местность на предмет других пелен, уже час пройдёт.
А учитывая, что теперь я был в сутках езды от дома, понятное дело, что мониторинг превратился в самую настоящую паранойю. Вдруг компас сломался? Надо проверить! Вдруг направление изменилось? Надо проверить! Вдруг мне показалось? Надо проверить! В общем, как-то так я справлялся по пути, решив, что лучше паранойя, чем скука. К слову, обмен того стоил.
— Ну нихрена ж себе!
Я не знаю человека, который бы не сказал также, увидев то, что было за достигнутой мною пеленой. Если кратко, то это мир — фантазия. Если нет, то тут не хватает надписи на входе: «Добро пожаловать в мир фиолетовых тонов и оттенков». Как-то иначе описать нагромождение вообще ни на что не похожее мироустройство у меня не выходило.
Вода, словно кисель, такая же вязкая и по цвету имеет малиновые нотки. Пена, образующаяся при столкновении розовых волн напоминает патоку или взбитые сливки. Облака — это вообще отдельная история. Никогда бы не подумал, что виденные мною несколько раз в детстве вёдра с разноцветной сладкой сахарной ватой будут ничем не отличаться от здешних скоплений осадков. Да как такое вообще возможно!?
Хрен с водой, допустим, в ней много йода, калия и какой-нибудь ещё хрени, которая даёт ей цвет фламинго обыкновенного. Допустим, её вязкость мне просто кажется, что неудивительно, учитывая реакцию пенообразования. Но каким хреном облака розовые? Неужели это из-за преломления света? Или тут все испарения имеют цвет светлой стороны забытых эмо?
В общем, одни вопросы. А пока я на них пытался ответить, честно стараясь сопоставить факты с научной стороной вопроса, из воды вылезло нечто, что у меня объяснить не вышло. Кому-нибудь вообще придёт в голову сделать рыбу на предмет китайского дракона, да ещё и кислотного цвета? Нет? А вот здешняя эволюция с подобными действиями, видимо, не заморачивается.
Огромная, длинная и гибкая рыба, словно змея в воде, выполняла те же пируэты в воздухе, возникнув из розовой жидкости. «Проползла» немного по воздуху, посмотрела на необычного цвета (коричневый) корабль, немного похлопала своими зелёными глазами, отобранными у большинства тупых рыб, и нырнула обратно в воду. Мог ли я вообще хоть что-то сделать, кроме как уставиться на столь необычное чудо? Конечно же, нет. Возможно, её бы даже получилось поглотить, столь близкое было между нами расстояние, но что-то мне не нравится мысль «пожирать» сказки. Считай, появятся потом лепреконы, вообще пиши пропало…
Да и на счёт поглощения «воздуха», дабы утолить жажду, здесь не стоит даже задумываться. Знаю я одно такое место, видел в Африке. Там как раз из-за вулканической реакции часть берега покрыта розовой водой, очень похожей на цвет здешнего моря (или океана?). Живущее в ни разу не километровой близости племя масаев преодолевает по 30 км в день, лишь бы набрать там воду и утолить жажду. По слухам местных, вода абсолютно нормальная. Правда, через 5-10 лет такого «рациона» на глазах появляется белое бельмо, именуемое в простонародье «слепота», но это так, цветочки. Зато водичка необычная, ведь правда?
Так что нет, здешнюю воду я даже пробовать не собираюсь. Разумеется, соберу немного для анализа, как это сделал в других местах, но пить будем только из бочек, от греха подальше. Ещё не ясна тема дождей, но скорее всего они тоже будут «розовыми». К счастью, с погодой тут опять повезло, шторма в ближайшее время не намечается. Как представлю, что корабль тонет в киселе, так улыбку сразу и наворачивается. Ничего не могу с собой поделать, просто это реально смешно, даже если на самом деле будет очень грустно… Нет, ну правда…
Когда смех сам собой поутих, задвинувшись на второй план, я уже был на порядочном расстоянии от входной пелены. Мысль продолжать изучать место дальше у меня проскакивала, но если серьёзно, этого делать вообще не хотелось. Хиханьки, да хаханьки, это, конечно, прикольно, но не когда вокруг абсолютно другая часть мироздания, непохожая ни на что другое. Да даже в месте с напрочь чёрным небом я более-менее понимал, чего можно ждать. Ну а здесь… здесь слишком всё неоднозначно.
Скорее всего, это будет первый раз, когда я искренне могу сказать, что это другой мир. Тут уже без разговоров и слов в «кавычках». До этого момента я ещё сомневался в словах гоблина на этот счёт, но теперь, видя столь необъятные просторы, банально того не стоит. Хрен с чёрным и серым небом, коих в том же Абакане, Красноярске или Норильске практически каждую среду. Хрен с изумрудной водой, которая не такое редкое явление даже для жителя Евразии. Но чтобы настолько большое нагромождение всего необычного, яркого и сказочного собралось в одном месте? Как не посмотри, а объяснить всё одними научными терминами не получится. Ну не может «снаружи» быть обычная прозрачно-синяя вода, а внутри целый мир, полный цветного фетиша. Не может и точка.
В таком случае, самое простое объяснение — самое верное. И это не я придумал, а люди куда умнее, которые могли благодаря наследию богатых родителей днями проводить время в размышлениях и играми в интеллектуала. Я, всё же, не по этой части развит. Схитрить, обмануть, обдурить, недосказать — моё ремесло, мой заработок. Что же касается всего остального, то это так, доступно благодаря огрызкам интеллектуалов, которых мне удалось обвести вокруг пальца.
А значит, другие миры существуют. А значит, нейтральные земли — что-то типа «моста» между мирами. А значит, пелена — это граница или забор, если так проще представить. А значит… А что ещё значит? Пожалуй, откровений пока что достаточно. Мне ещё это переваривать, неизвестно сколько…