— Ваня. Ва-а-аня… Иван! — последнее Катя бросила так резко и громко, словно выстрелила.
— А? Чего? — наконец услышал он, подскочил.
— Ты оглох что ли? Пошли обедать, говорю. Двенадцать уже.
— Нет, не до обеда сейчас. Если не сдам отчёт, меня начальство закопает.
— Да успокойся ты. Ниже дна упасть нельзя, — она наверняка хотела подбодрить, но по недовольному взгляду поняла, что вышло неудачно.
За окном снова дул сильный ветер, разнося ливень по округе и прогибая деревья.
— Отвратительная погода, — заметила девушка. — Когда уже лето наконец? Пора бы…
— Что лето — тут год отвратительный, — пробурчал Иван, непрерывно стуча по клавиатуре.
Назвать год неудачным — всё равно что не сказать ничего. Триглав, мелкая бандитская группировка воров и шпаны, на которую обращали внимание не больше, чем на шалости особо активных подростков в период полового созревания. Сначала они проникли в Академию, а потом пошли на убийство. И кто убил! Предатель! А ведь Иван курировал эту банду. Выжидал. Не без команды свыше, конечно, оттягивал момент, чтобы выйти на более крупную рыбу. Довыжидался…
Так нет же — ублюдки не собирались останавливаться на достигнутом. Он все силы приложил, чтобы поймать этого предателя Савельева, сутками сидел в офисе, руководил операциями, заставлял и других работать денно и нощно, но так и не добрался до цели. Утешали лишь несколько пойманных пешек, пара базировок, которые не успели свернуть (одну из них накрыли во время «сворачивания»), и пустые уже здания, куда Триглав теперь не сунется.
А Савельев всё бегает… и как бегает!
Триглав стал настоящей занозой в заднице. Вдруг оказалось, что гады развили высокотехнологичную коммуникационную сеть по всему городу и способны прятаться по своим телепортационным туннелям словно тараканы по щелям. А теперь, после недолгого затишья, активность их возросла до невиданных масштабов. И Савельев приложил к этому немало усилий. Львиная доля преступлений по всем уликам была совершена его отрядом.
Штаб завалили заявлениями от возмущенных убытками знатных семей. Те же семьи писали и в правительство, жалуясь на безделье Штаба, и из правительства, состоящего из ещё более высокопоставленных шишек, но, видимо, специально не тронутых Триглавом, по шапке прилетело главе Штаба, Святославу Владимировичу Галицкому; Галицкий раздал оплеух своим замам, пригрозив штрафами, выговорами, лишениями премий и даже сменой погон на менее солидные. Заместители, в свою очередь, спустили собак на своих подчинённых, а те быстро нашли козла отпущения — то бишь самого Ивана. Сразу полетели крики, угрозы, финансовые санкции и требования разобраться уже с этой шайкой раз и навсегда.
Штаб завалили возмущениями от знатных семей. А когда они поняли, что это не помогает, начали писать в канцелярию правительственного парламента с жалобами уже на Штаб. И тогда сверху прилетело по самой макушке руководства. А от них ниже и ниже, и так пока не дошло до него.
«Приехали! — возмущался Иван. — Нашли крайнего!» А ведь он пол-леса извёл на рапорты и доклады, что, дескать, Триглав требует большего внимания, большего финансирования, что эта группировка вылезает из рамок обычных мелких банд. Кое-как слова его дошли до ушей руководства лишь после скандала в Академии, но и тогда дело быстро замяли, пообещав простолюдинам содействия и дополнительного внимания, даже исполнили некоторые обещания, но, главное, успели перехватить инициативу и подмять руководство бунтовщиков под крыло Академии. На этом и успокоились. А зря.
Когда произошло убийство, и выяснилось, что виновник — Савельев Александр, засланный казачок, непосредственный подчинённый Ивана и личность, вызывающая к себе ряд подозрений, несмотря на многочисленные допросы с участием телепатов, тут-то Иван и понял, что дело крайне плохо. Кого волнуют, его предупреждения, предложения отозвать Савельева и не позволять ему контактировать с Триглавом по причине пагубного влияния на неокрепший разум номага? Он и телепатов просил выделить посерьёзнее, так как по отчётам того же Савельева один из руководителей преступников — могущественный телепат. Но нет, куда там ему со своей «бандой возомнивших о себе простолюдин»!
Но когда уже стало поздно предупреждать угрозу, все эти рапорты почему-то забылись, пропали из отчётов или вовсе остались без внимания. А гневные взоры иерархической пирамиды Штаба уставились на него — Ивана.
С того момента ему и пришлось практически жить на работе. Хотя, скорее так и было в полной мере, потому как место, куда ты приходишь лишь принять душ и отоспаться несколько часов, вряд ли можно назвать постоянным жительём.
Проклятый Савельев!
Но нельзя не отдать ему должное. Многое из того, что он собрал за время внедрения, помогло. Несколько баз накрыли благодаря ему, а в каких-то районах и вовсе перекрыли кислород и изгнали заразу полностью. И всё же Иван был уверен — Савельев скрывал часть информации. Как ему удалось это сделать? Очень просто — чёртов Николай оказался недооценён. Слишком умный, слишком хитрый, слишком могущественный для своего положения маг. Иван хотел и это предупредить — запросил телепатов высшего класса, но ему отказали. Никто не мог поверить, что простолюдин, не достигший и тридцати лет, сможет обойти проверенных годами специалистов, привлечённых к работе в Штабе. Потомков благородных родов, выпускающих из своих недр высококлассных магов, вооружённых секретными семейными тайнами.
А теперь… Два внезапно объявившихся гения, состоящих в одной преступной группировке — такое Штабу не спустят. Информация не пройдёт мимо общественности.
Иван пытался заткнуть дыры тонущего корабля своей карьеры: руководил операциями по поиску баз, выбивал как можно больше людей в подчинение, требовал высококлассных специалистов, но уже было поздно.
Триглав снова поднимал голову, устраивал новые и новые нападения и грабежи. И работали преступники намного осторожнее и эффективнее, чем раньше. Необходимо было что-то предпринять, иначе их действия всколыхнут номагов и омагов, Общество охватят волнения, и тогда уж мало не покажется никому.
Всё это крутилось в голове уже которую неделю.
— Нет, иди без меня, — заключил Иван. — Но если принесёшь пирожок-другой — расцелую!
Девушка наигранно хмыкнула, подняла бровь.
— А не слишком ли много счастья в одни ворота?
Но «нет» не сказала и, виляя бёдрами, направилась к выходу.
А Иван, любуясь, вдруг опомнился и снова принялся стучать по клавишам.
Самое принципиальное, установил для себя Иван, — поймать Савельева. Предатель наверняка уже владеет кучей полезной информации и должен послужить делу хотя бы через выбивание её насильно. И на этот раз простыми телепатами не ограничится! О, нет. В этот раз за допрос возьмутся настоящие профессионалы своего дела, и относиться к Савельеву снисходительно никто не станет. Даже если он сам всё выложит добровольно, или телепатией удастся выудить у него что потребуется — даже тогда не избежать ублюдышу старых добрых методов за закрытой наглухо дверью и пары ветеранов, привыкших добывать информацию из уст врагов всеми доступными средствами. Вдруг утаил чего?
Братство, бывшие товарищи Савельева, уже и сами сомневаются в своих розовых мечтах о героическом Александре, лишь по стечению обстоятельств вынужденному уйти в глубокие тылы противника, но непременно действующего так исключительно в интересах дела.
Глупцы!
Пускай они тешат себя надеждами, пускай преследуют своего друга — их рьяность только поможет делу, чем бы она не питалась. А когда они осознают реальность, когда надежды рухнут в одночасье, и они поймут неотвратимость предательства, мечты обернутся яростью и гневом, и бывшие друзья уже не дадут Савельеву уйти.
Но для этого необходимо столкнуть их лицом к лицу. И Иван сделает всё, чтобы это случилось. Одно хорошо в возросшей активности Триглава — её отголоски звучат повсюду, а значит ошибок избежать у них не получится.
****
Аня стояла словно кукла, а вокруг неё порхала Вика, умиляясь. Холодная к остальным, она будто извергала накопившуюся нежность на единственного человека, которого почла за достойного.
— Какая мила-а-я-я! — радовалась девушка. — Наконец-то мне привалила подруга! От этих парней уже тошнит. Если тебя кто-то обидит, — Вика глядела в глаза Ани, но говорила чётко, громко, чтобы каждый слышал, — если кто хотя бы попробует, сразу ко мне. Я из них все потроха выпущу! Не пугайся этих оболтусов — пусть они тебя боятся, — и вдруг резко повернулась к Артуру. — А ты, если ещё хоть одно слово матерное при ней скажешь, жрать полгода через трубочку будешь! Уяснил?!
Последнее повергло в шок всех. Разве что Аня задалась вопросом, почему парни так удивились требованию Вики держать брань за зубами.
— Тихо, — спохватился Саша. Понял — от главного отклонились. — Артур, ты сказал, что у тебя получилось. Выкладывай!
— А? А! Да, точно, — Артур очнулся, вновь воспрянул. — Я понял, что ты хотел донести. Во, смотри!
Он направил магию в кольца, и тут же у него в руках появилось по кинжалу. Идеальный баланс, клинок длиной в двадцать пять сантиметров, крепкая гарда, — несмотря на простоту, грозное и надёжное оружие.
— Ух ты… — Глеб с завистью глядел на смертоносную сталь.
— Так как тебе это удалось? — требовала Вика.
— Ну, в принципе, делал, по подсказке Саши. Есть у телепатов одна практика — типа для общего совершенствования. Мы должны пытаться найти грань между глубокой медитацией, при которой разум как бы покидает тело, и реальностью. Погрузившись в себя, можно увеличить силу магии, но сложно сохранить контроль над собой. Не научишься — в серьёзные военные структуры путь заказан. А то «улетишь», забудешься, и враг пришибёт. В идеале телепат ещё и передвигаться должен, но это уже высший пилотаж.
— Я них… ничего не поняла! — чуть не подставила себя Вика.
— В этом сейчас и состоит твоя задача, — наставлял Саша. — Придётся самой до всего допетрить, иначе — зря.
Вика нахмурилась, скрестила руки на груди. И ей, и Глебу уже не терпелось покорить новую вершину, хоть и по разным причинам: Глеб жаждал заполучить свои кукри, а Вику корёжило отставание от Артура.
— Ладно, — продолжил Саша. — Глеб, Вика, Артур, — представлял он товарищей слева направо. — А это — Аня. Она что-то вроде полковой дочки, на попечении у Николая. Но, видно, авторитета его наказам это не даёт, — посмеялся Саша. — В общем, прошу любить и жаловать.
Вика повела девочку в сторону — говорить о чём-то своём — девчачьем, Глеб торопился продолжить тренировку, ёрзал, бросая завистливые взгляды на кинжалы.
Артур проводил девушек глазами и, разминая в руках оружие, спросил Сашу:
— Слушай, а всё же… если у тебя так просто выходит с этой… как ты там говорил… чистой? Чистой магией управляться, то почему ты так плох в заклинаниях?
Саша пытался разгадать эту загадку очень много раз, но ничего не выходило. Фёдор Остапович следовал главному правилу магического обучения — он направлял, а не разжёвывал.
— Думаю, проблема в самих символах, — вставил Глеб, пока Саша соображал. — Ты говорил, что у Остапыча персональные уроки брал. Случаем, не каллиграфией он заставлял заниматься?
— Точно! — удивился Саша. — Не только, но я немало нервов похерил за этим делом. И всё равно выходило паршиво.
— Ну, — предположил Глеб, — думаю, что ты слишком сильно пытался контролировать процесс. Заклинания, несмотря на всю степень их изученности, самая загадочная область магии. Нужно не просто действовать механически, а как бы сказать… довериться процессу.
В голове Саши сразу всплыли слова профессора, которые он постоянно вбивал в его мозги: «Ослабь напор, слегка поддайся самой магии, доверься символам, и они сделают большую часть работы за тебя. Делай легче, расслабленно, играючи…»
Однако либо поддаваться у Саши не выходило, либо навыки каллиграфии были настолько ужасны, что символы отказывались работать должным образом. Забавная штука — магия. И даже сейчас, зная всё это, он вряд ли сможет так просто управляться с заклинаниями.
И Глеба Саша явно себя недооценивал. Он знал очень много!
Впрочем, сейчас товарища интересовал не багаж знаний в собственной черепушке, а неудавшиеся попытки частичного трансформирования, процесса тонкого и трудоёмкого. Обычный оборотень если обращается в зверя, то делает это полностью, но если он сумеет взять трансформацию под полный контроль, то функционал бойца возрастёт в разы. Так что скоро Глеб снова пузырился и кипел, стараясь трансформировать только свою руку в когтистую полумедвежью лапу.
Заметив это, Вика нехотя распрощалась с Аней и занялась тренировкой.
Аня, вроде даже довольная освобождением от нахлынувшего внимания, возвратилась к Саше и непреклонно потребовала:
— Показывай сюрприз!
Что ж, делать было нечего.
— Артур, — обратился к нему Саша, — присмотри тут за ними. Если что, подсоби там… я отойду.
— Без проблем! — воодушевился Артур.
Ещё бы! Он, доселе самый слабый в отряде, обошёл и грозного оборотня, и стервозную бабу. Пока есть такая возможность, не подразнить этих двоих будет страшным грехом.
— О чём с Викой разговаривали? — осторожно спросил Саша, когда они шагали по пустому коридору в сторону его комнаты.
— Я не могу тебе сказать — это только между девочками, — важно заявила Аня.
Саша усмехнулся. И ужаснулся — не дай боже Вика вторую себя воспитает! От такой мысли даже передёрнуло.
Аня нервно поигрывала пальцами, не знала, куда деть руки — волновалсь, предвкушала что-то интересное.
Саша и сам волновался. В череде преступных вылазок, постоянных тренировок, устав от грязи и забот, ему хотелось иметь лучик света, простого счастья, хоть бы даже и не своего. Этим лучиком стала Аня. Маленький невинный ребёнок — её ждёт великое будущее. Но великое будущее требует великих жертв, преодоления самых трудных препятствий, переживания трагедий и потерь. И от этого ей не уйти, не выбрать уже спокойную жизнь. Так пусть, думал Саша, хотя бы сейчас, пока это возможно, её будут окружать маленькие радости.
Потому что спокойно жить в золотой клетке осталось не долго.
Чем ближе они подходили к комнате, тем сильнее ёрзала Аня. Глаза её пылали чистым детским любопытством, улыбка не сходила с лица. Казалось, даже локоны её дрожали сами по себе, пускали мелкой рябью волны по всей длине. На душе потеплело от этой картины. Словно маленький костерок грела она посреди сырого, неприветливого дремучего леса.
— Ну, ну, ну! Что там?! — Аня не выдержала и выбежала вперёд Саши, только он успел отворить ключом замок.
Она не могла устоять на месте, мерила шагами скромные восемнадцать квадратов обшарпанных стен и потёртого пола, глазами стреляла то туда, то сюда, пытаясь угадать, где же прячется сюрприз.
Саша опустился на колени, нырнул под кровать и вытащил оттуда покрытую первым слоем пыли картонную коробку. Он сдул эту пыль, нарочито неспешно протёр рукой, искоса наблюдая за Аниным нетерпением. Он и сам волновался, боялся, — а вдруг не понравится? Отчасти поэтому и дразнил ожиданием.
Наконец он поднял крышку и наклонил коробку в сторону Ани.
— Ух ты! — воскликнула девочка. — Как я скучала по такому! Спасибо, спасибо, спасибо! — она полезла обнимать Сашу, и только после этого уже ринулась к подаркам.
У Саши будто камень с души упал — не прогадал.
В коробке лежали две вещи, каждая в плотном целлофановом пакете: первая, почти в размер стенок коробки, — плоский планшет неизвестной марки. Второй вещью были маленькие девичьи наручные часы: с тонким красным кожаным ремешком, в золотой оправе, с расписными стрелками и серебряным узором на циферблате.
Планшет от того был неизвестной марки, что прошёл через руки Оксаны и Стаса, которые проапгрейдили его чем только можно. Теперь Планшет, несмотря на довольно хрупкий вид, обладал практически бронебойной стойкостью, а начинка отвечала последним запросам магического мира и, вероятно, был мощнее, чем самый современный игровой компьютер из обычного мира. Но самое интересное заключалось не в первом и даже не во втором. Стас и Оксана каким-то чудом настроили защищённый выход в интернет с этого устройства. Такой, чтобы личность Ани невозможно было установить и, самое главное, Триглав не мог отследить сигнал.
Такой заказ гении восприняли, как личный вызов, но и заломили немалую цену даже несмотря на недешёвые и труднодоступные материалы, которые пришлось добывать самостоятельно во время вылазок. И всё это ради того, чтобы Аня спокойно общалась с окружающим миром.
Саша задумывался над приобретением собственного чудо-устройства, но это было бы слишком рискованно и слишком трудоёмко. Сейчас перед ним стояли несколько иные цели.
Часы же не только выглядели на пару сотен тысяч рублей. Естественно, Стас и Оксана и подумать не могли, чтобы собрать простые часы, даже если они будут покрыты бриллиантами! Нет, эти часы превосходили те, что носил сам Саша, а ведь их собрали мастера из Академии. На часах Ани также стояла безель для задачи точек телепортации, но с некоторой особенностью — одна из отметок была привязана к часам Саши, и Аня, стоит ей только пожелать, сможет перемещаться к нему в случае опасности. Чтобы это работало и в обратном направлении, Саше пришлось пойти на большой риск в одной из вылазок, потому что Оксана затребовала серьги княгини Корсаковой из кладезей рода Корсаковых. Такая плата едва не стоила целой операции, но Саша успел разыскать заказ и нырнуть в телепорт.
Но даже это не последнее отличие подарка от других магических часов.
Всё началось, когда в широких залах особняка Покровских Саша наткнулся на небольшие портативные часы, подобные тем, что использовала Академия. Удержаться и не слямзить этот артефакт Саша не мог. Уже потом ему в голову пришла одна интересная мысль: а что, если магу времени — Ане — дать на пользование прибор управления временем? Результат интриговал. Наладит ли она взаимодействие с часами, каково будет влияние её способностей на установленные заклинания? Или даже наоборот — окажет ли влияние магия часов на её способности? А может, и вовсе это пустая трата времени, и для Ани подобные артефакты бесполезны.
Ответа Саша не знал, но очень этого хотел, поэтому притащил антикварный механизм в мастерскую и отдал на растерзание вместе с какими-то дорогими наручными часами, найденными уже в другом особняке ранее. Нате, мол, сделайте из этого суперский тандем! И упрашивать не пришлось.
Планшет поприветствовал Аню мелодией включения, и за синим экраном девочку ждал целый мир. На запястье красовались часы, которым позавидует и самый жадный наворовавший олигарх. Саша показывал ей, как пользоваться бесценным артефактом, и она слушала, еле сохраняя концентрацию. Нечасто у неё случались большие праздники.
****
Глаза просили пощады, слезились и болели. Чёрные буквы на белом фоне словно прожигали роговицу. Пальцы стучали по клавиатуре уже на автомате, как на автомате работал и сам мозг.
Однако это уже почтине мешало. Иван привык сидеть до последнего на чёртовом скрипучем кресле, обдумывать всё до боли в черепушке и записывать итоги до истёртых кончиков пальцев. Что такое нормальный выходной, он уже и забыл. Дома завяли цветы, которые некому было поливать, кота Ваську пришлось передать родителям, а то и он бы сгинул, да и вообще там уже пропал домашний уют — теперь квартира напротив огромного парка (он специально выбирал такую) даже своего хозяина встречала серо и неприветливо.
Немного спасала ситуацию Катя. С небрежным видом она помогала ему повсюду: прибраться, разгрести завал бумаг, Ваську тоже она завезла в дом к родителям — сказала, что ей как раз по пути, мол, к подруге едет. Вот и сейчас на столе стоял пустой теперь контейнер, до этого наполненный домашней тушёной картошечкой с котлетами, который ей «отдала Ленка — она худеет, а я уже поела и не хочу. Так что — вот. Забирай».
Катя. Не будь её, наверняка давно бы уже загнулся и сдался. Но как можно сдаваться, когда за соседним столом за тобой следит такая девушка!
Очередной отчёт готов. Завтра начальник снова проворчит ему все уши, потом пойдёт выслушивать своего начальника и вернётся ещё более недовольным. Что ж, не привыкать! Иван успел приобрести иммунитет к подобного рода мелким неприятностям. Сложно испортить хорошее настроение, когда его нет.
Но страшила не немилость начальства, а возможные последствия того, что сейчас разворачивается в городе. Триглав явно задумали нечто крупное! Все эти участившиеся набеги либо для подготовки масштабного замысла, либо для отвлечения внимания. Иван склонялся ко второму.
Цели, кажется, выбирались хаотично, в самых различных местах города, в пригороде и даже по всей области. Украденные артефакты раньше помогали понять, чего группировке не хватает, определить слабые места, а теперь всё теряло смысл.
Но он скоро поймает его! Савельев — вот ключ, который поможет открыть тайную дверь, скрывающую секреты Триглава. Они стали слишком наглыми, слишком многое прибрали к рукам. Да, в среднем Савельев и его команда работали чище и профессиональнее, чем делали это раньше, но невозможно сохранять качество, поддерживая такой темп. Они уставали, совершали ошибки, оставляли следы. Одна зацепка здесь, другая там… по зёрнышку, по чуть-чуть выстраивалась необходимая картина.
Главная зацепка — Савельев решил погулять по городу. Точнее полетать. Буря, разбушевавшаяся тогда, скрыла бы его авантюру, если бы перегоревший фонарь не привлёк внимание камер наблюдения. Каков наглец — появиться в студгородке своего бывшего вуза, совсем рядом с Братством! Да, тогда Иван подумал, что либо переоценивал умственные способности предателя, либо недооценил его смелость. Конечно, лицо в объектив не попало, но столько времени наблюдая за смутными силуэтами банды, он сразу узнал паршивца. К тому же, Максим и Артём подтвердили догадки.
Чёрт, эти парни ещё сослужат ему службу. Бывшие товарищи рьяно гонялись за Савельевым, мучимые сомнениями и надеждой. Нечего будет удивляться, если они первые столкнутся с отрядом своего друга. И когда это случится, надеялся Иван, они покажут всё, чему их научили варяги. Да, парни заматерели под присмотром Палыча и Ермака, закалились словно сталь. Сейчас даже знатный одногодка хорошенько подумает, стоит ли связываться с этими ребятами. И дело не в том, насколько выросла сила их магии, а в том, как они стали её применять. Те отряды Триглава, попавшиеся им на пути, не смогли ничего противопоставить той холодной ярости, с которой парни расправлялись со своими врагами. Ни сомнений, ни лишних раздумий — только отточенные действия и полное отсутствие жалости. Особо строптивых бандитов приходилось сперва отправлять в госпиталь после встречи с этими варяжатами. Да, подполковник может по праву гордиться своими учениками.
Как говорится, чёрта помянешь, и он тут как тут…
Дверь телепортационной комнаты отворилась, в кабинет усталой поступью вошли двое. От Макса и Артёма разило потом, грязью и… кровью. Старые форменные брюки до того истрепались, что их стоило либо выкинуть, либо сжечь. На бушлатах в нескольких местах зияли разрезы, обнажившие защитные вставки. Ботинки пока держались, но давно потеряли приличный вид. Лица парней, повзрослевшие за последние месяцы, — хмурые, в ссадинах и кровоподтёках. Но даже несмотря на усталость, в глазах читалось пугающее удовольствие. Сложно объяснить как, но они, злые и измотанные, внутри ликовали. Только одно в последнее время могло привести их в такое состояние — хорошая драка.
— Добрый вечер! — оживился вроде Иван. — Как прошло?
Макс и Артём рухнули на стулья напротив и тяжело выдохнули. Макс, как обычно, позволил другу говорить.
— Неплохо… Очень неплохо! — воскликнул тот. — Наконец поймали эту банду оборотней. Те ещё твари! Пришлось опробовать их, — он распахнул край бушлата, в показавшейся кобуре покоился красавец-ПММ. — Я этого долго ждал.
— Я смотрю, они и вам неплохо наваляли, — заметил Иван.
— Да, есть такое… — усмехнулся Артём. — Если бы не грамотная засада, мы вряд ли выбрались целыми. А так — даже повязали парочку живыми. В госпитале очухиваются.
— Но не это важно, — вдруг заговорил Макс. — Мы успели подслушать их разговор. И, возможно, знаем следующую цель Саши.
Иван не мог вымолвить ни слова. Буря эмоций вновь забурлила внутри после длительного затишья. Макс и Артём, побитые и уставшие, глазами, полными жизни, смотрели на него.
«Наконец-то!»