Николай, посвистывая, шагал по парку лёгкой, почти танцующей походкой. Солнышко грело спину, но прохладный ветерок, гоняющий листья деревьев, приятно освежал, соблюдая шаткий баланс между холодом и теплом. Тропинка огибала приличных размеров пруд, вокруг которого стояли скамейки для отдыхающих. К одной из них он и направился.
— Привет, братишка, — приподняв шляпу, Николай сел рядом с Олегом, потягивающим сигарету с ментолом.
— Привет, — ответил тот, выдохнув блеклое облако дыма. На его лице сияла редкая улыбка. — Хороший день, не правда ли?
— Знаешь, ты в последнее время зачастил с курением. А ведь столь пагубная привычка приводит к импотенции. Ты обо мне подумал? Я ещё племянников понянчить хочу.
Олег тяжело вздохнул, нахмурился, закинул ногу на ногу, поменял их местами, а затем, чертыхнувшись, встал.
— Умеешь же ты настроение сбить! Так хорошо сидел, — он потушил недокуренную сигарету о край мусорки, выкинул бычок.
— Во-о-от, правильно, — Николай вскочил следом. — Давай лучше пройдёмся. Такая прекрасная погода!
Олег вернул свой привычный строгий вид, заправил руки за спину и не спеша пошагал по дорожке.
— Кстати, — не унимался Николай, — ты чего такой счастливый был? Не видел тебя таким… да я уже и забыл, когда я тебя таким видел!
Олег снова улыбнулся, мечтательно посмотрел вверх и мягко так, смакуя, пояснил:
— Ратмир со своими головорезами занимаются Савельевым. Я как раз оттуда. Прекрасное зрелище, должен сказать.
Николай засмеялся. Он ничуть не удивился подобному ходу событий. Саше с ребятами так или иначе было необходимо подтянуть свой уровень. Вот только стоило ли поручать дело именно Ратмиру?
— Тебе так мало нужно для счастья! Знать бы раньше. Но всё же я беспокоюсь. Не создадим и мы сами себе проблему? Савельев довольно шаток в своей преданности.
— Скоро мы перестанем прятаться и убегать. Начнутся кровопролития, прямые столкновения, полномасштабные сражения. Мне нужен такой перспективный отряд. А то, что он нам не верен в полном смысле этого слова — неважно. Он повязан, поэтому не предаст нас, пока мы держим при себе хотя бы одного из его приближенных. Бьюсь об заклад, он убьёт ещё раз, если это понадобится, только бы обезопасить их. Особенно девочку.
— Да, они дороги друг к другу. Временами мне кажется, что я совершил ошибку, когда свёл этих обоих. Аня слишком привязалась к нему. Ещё одна потеря пошатнёт её, тогда даже моих способностей может не хватить на сдерживание последствий. Придётся поберечь Савельева.
— Эта Аня — бомба замедленного действия.
— Да. Но я прилагаю все усилия, чтобы научить её пользоваться своими способностями. Савельев, кстати, активно помогает. Он далеко не глуп. Конечно, он — гений телекинеза, но на этом достоинства не заканчиваются. Думаю, если дать ему время, он освоит теоретическую часть магии времени только для того, чтобы направить Аню, что сыграет нам на руку.
— И всё же он недостаточно умён, раз попал в такую ситуацию. Но это риск для нас. Ты ведёшь опасные игры, Коля. Будь осторожен, или…
— О, морожка! — прервал его Николай завидев продавца. — Ты будешь? Ужасно хочу морожки. Шоколадной, пожалуй. — он встал у холодильника, принялся рассматривать ассортимент. — Хм-м, тут с клубничной начинкой ещё есть… теперь я не уверен. Что думаешь? — Николай вел себя так, будто они не планы преступной группировки обсуждали, а о погоде поболтали и решили подкрепиться.
— Я думаю, что тебе пора прекратить попытки своих манипуляций в мою сторону. Они никогда не действовали и не подействуют. И я буду шоколадное.
— Три шоколадных стаканчика, красавица.
Девушка-продавщица, довольно миловидная особа, вряд ли вообще поняла, о чём эти двое вели речь. Она достала требуемое, протянула Николаю.
— Двести десять рублей.
— Вот, прошу, — он расплатился, но один стаканчик протянул назад. — А это вам, девушка. Улыбнитесь, Вам не идёт хмурый вид.
Продавщица засмущалась, заулыбалась, но подарок приняла, пробубнив слова благодарности, а Николай присоединился к Олегу, который уже успел отойти на несколько метров вперёд.
— Вот, держи. По семьдесят рублей за штуку, ты представляешь! Помню, в детстве за десятку покупали. И вкуснее было.
— Что с пополнением? Мы многих потеряли в последнее время. Нужно укрепить резервы.
— Не волнуйся, — не отрываясь от лакомства, успокоил Николай. — Я так запутал связи внутри организации, что нам грозит максимум потеря какого-то количество перевалочных или второстепенных баз. На те мелкие убежища можно и вовсе не обращать внимания. Шпана балуется самостоятельно, нас это не касается. Мы уже уяснили, что полагаться на них не стоит. Кстати, как часики?
— Великолепно. Охват, сила действия, стабильность — всё на высшем уровне. Пока используем для ускорения тренировок. С Савельевым, кстати, тоже испытаем — сроки довольно сжатые. И у меня есть несколько идей, как ещё их можно применить.
— Поспеши с реализацией, пока волшебные часы не стали бесполезны.
Николай отошёл в сторону, чтобы пропустить велосипедиста, прущегося на слишком большой скорости. Сделал он это безо всякого раздражения, даже исполнил лёгкий реверанс вслед наглецу. Но тот почему-то решил резко свергнуть к склону и скоро оказался в пруду вместе со своим транспортом.
Сомневаюсь, что это произойдёт, — Олег не обратил внимание на шалость брата. — Даже если девчонка освоит магию, она не заменит все временные артефакты.
— Мы не знаем наверняка. Такого мага ещё не было. Я даже в древних источниках не смог найти упоминания о подобном. Предугадать её способности трудно. Аня способна превзойти все наши ожидания.
— Но нельзя, чтобы к этому моменту рядом с ней находился Савельев. Она не должна быть предана ему больше, чем нам. Пока это имеет смысл, я закрываю глаза, но…
— Не беспокойся. Понадобится время, но я разлучу их. Постепенно, понемногу, безопасно для Ани и для нас.
Олег остановился, одёрнул Николая за локоть. Вокруг него скопилась тягучая аура, отчего стало душно. Николай нервно сглотнул — он вспомнил, насколько силён его брат.
— Не оплошай! — предупредил Олег. — Будь осторожен.
— Всё-то ты мне не доверяешь! — Николай выдернул руку, нацепил улыбку, скрывая страх. — Я же твой брат, как-никак!
— Именно поэтому я слишком хорошо тебя знаю.
— Не волнуйся, я справлюсь. Кстати, ты хоть убедился, что Ратмир не перегнёт палку?
— Не перегнёт. Будет ходить на грани, но сделает всё как надо.
— Значит в нём ты не сомневаешься!
— Хватит строить из себя девицу, — Олег закинул в рот последний кусок мороженого, выкинул обёртку в мусорный бак, отряхнул руки друг от друга. — И хватит со мной играть. Отрабатывай свои приёмчики на других. Надоел.
Николай вдруг опустил дежурную улыбку, успокоил взгляд, прекратив играть роль.
— Если хочешь быть лучшим, нужно практиковаться на лучших, брат.
Олег узнал в голосе собственные нотки. Он изменился, перестал звучать так легкомысленно, отвердел.
— Я не манекен для тренировок, — спокойно ответил он. — Ну, так что с пополнением?
****
Камень врезался в Сашу, пригвоздив его к колонне. Грубый обломок, диаметром с полметра, никак не ослаблял напор, безжалостно давил в солнечное сплетение, ухудшая и так уже нарушенное дыхание.
— Ну же, слабак! Действуй! — кричал Ратмир. — Эта хреновина в твоём малом радиусе. Пользуйся преимуществом, пока он не добрался до самого центра!
Саша не мог вздохнуть, его силы иссякли, всё тело, каждый мускул, болело. Камень давил, острые грани резали кожу. Обычный человек уже давно превратился бы в мешок перемолотых костей и органов, но маг ещё держался. Саша напряг всё, что у него было: тело, разум, эмоции, нервы. Он скрёб остатки энергии в таких потаённых местах, о которых и не ведал до недавнего времени. Но ничего не выходило.
— Давай, тряпка! Посмотри на своих шавок: они разбиты.
Вика, Артур, Глеб — все трое лежали абсолютно обессиленные, разбросанные по полигону. Лучше остальных выглядел Артур, но лишь на первый взгляд. Мирослав, тот самый патлатый трепач, оказался телепатом и сейчас творил в голове Артура хаос, явно наслаждаясь процессом.
Саша ничем не мог помочь. Он даже себя спасти был не в состоянии.
Кислород закончился, организму срочно требовался воздух, он начал непроизвольно дёргаться в конвульсиях.
— Жалкий слизняк! — прорычал Ратмир, усилив напор.
Саша сосредоточил всего себя на камне, на том, чтобы отодвинуть его.
— Бесполезный кусок дерьма! — грудь сдавило ещё сильнее, рёбра, казалось, вот-вот треснут.
От боли адреналин выплеснуло в кровь. Невозможность вздохнуть, кончающийся кислород отошли на второй план. Наконец получилось сконцентрироваться. Да, камень стал поддаваться. Давление понемногу отступало, структура объекта медленно, но верно переходила под контроль Саши.
— Сражайся! До последнего вздоха и дальше, пока не сдох!
Ратмир продолжал кричать, но вряд ли Саше его слышал. Сейчас для него существовал только этот камень. Непобедимый, недосягаемый кусок железобетона. Молчаливый, неспешный, непоколебимый. Вот он ещё чуть-чуть поддался. В сознании зародилась надежда, но она оборвалась.
Последние крупицы какой-либо силы исчезли. Саша проваливался в бессознательное состояние, обмяк и уже ничего не мог сделать.
Камень вдруг с грохотом упал у его ног, а сам он начал сползать по стене, но вдруг повис в воздухе.
— Ну уж нет, ты так легко не отделаешься.
Ратмир подошёл к нему, переступая через преграды в виде осколков миновавшей схватки.
— Я не позволю дрыхнуть посреди боя, ты же отлично это знаешь.
Он вытащил из подсумка цилиндрическую пластмассовую упаковку, открыл, достал круглую пилюлю и запихнул её в рот Саше. Тут же, будто по команде, остальные проделали то же с Викой, Глебом и Артуром.
— Ещё один раунд, сопляки!
Саша рухнул на пол и зажмурился от боли. Энергия начала возвращаться. Каждая клетка снова наливалась силой уже который раз за сегодня.
Хрипя и кашляя, он принялся жадно наполнять лёгкие кислородом.
И тут же получил удар под рёбра.
— Бой уже начался, урод! Вставай!
Выхода не было. Саша вскочил на ноги, захватил ближайшие объекты, в том числе тот самый камень, и ринулся в атаку.
Он не знал, что именно нужно делать и даже не верил в успех новой попытки одолеть Ратмира, но оставалось лишь идти вперёд.
Давно забытый азарт перед непреодолимым препятствием снова бушевал внутри. И он усиливался страхом смерти. Ратмиру стоило лишь едва заметно усилить напор, чтобы перейти грань. Страх придавал сил, гнал кровь по венам, заставлял магию работать всё лучше и лучше. Саша научился контролировать его, использовать в своих целях.
Полигон снова заполнился оркестром разрушения. Стихии бушевали, клыки рвали плоть, камень и железо разбивались друг об друга. Крики боли товарищей доносились до слуха Саши, терзали его душу. Осознание своей беспомощности ранило сильнее ударов Ратмира.
Твёрдый как скала, гибкий как вода, он уходил от каждой атаки, парировал любую попытку достать его и отвечал жёстко. Ему вполне хватало пары железобетонных обломков, чтобы противостоять десяткам Сашиных орудий.
Но Ратмир использовал не только телекинез. Он совмещал магию с обычным боем, умело наносил удары, которые причиняли не меньше урона, чем подконтрольные ему снаряды. Он бился похожим на Сашин стилем, но в каждом его движении чувствовался настоящий опыт реального сражения. Никаких лишних затрат, всё лаконично, точно, эффективно.
Тем не менее его удавалось иногда доставать, даже наносить ощутимый урон.
Саша учился на ходу. Принимал ближний бой, атаковал исподтишка телекинезом, старался не тратить энергию попусту и даже собственные движения оттачивал на совершенно ином уровне.
На самом деле, с полными силами Саша мог что-то противопоставить Ратмиру. Примерно, как пехотинец против Panzerkampfwagen VI Ausf. E, иначе называемый «Тигр»: так-то шансов практически нет, но дай ему связку гранат, и исход может перевернуться. Особенно, если это русский пехотинец.
Саша нырнул от бокового удара, кинув джеб вдогонку, исполнил сайд-степ, оказавшись сбоку, нацелил удар под колено, но тут в него влетел булыжник, сбил равновесие, и Ратмир с разворота вдарил по челюсти. Затем он сделал заход за спину, схватил его, даже почти сомкнул захват, но Саша успел извернуться, замахнулся локтем, направил один камень между ними, второй сбоку, а третий навстречу спине. Контратака оборвалась, когда Ратмир разом увернулся от удара, отбил летящие в него снаряды своими собственными, снова зашёл за спину, уже вполне успешно сомкнув замок на груди Саши, и сделал бросок. Саша успел сгруппироваться, чтобы избежать критического урона, но на этом Ратмир не остановился. Он наконец захватил под контроль груду камней, после чего врезал ими по Саше. Один из камней попал в часы с такой силой, что те разбились вдребезги.
Удары продолжались. Саша собрался, захватил всё, что лежало неподалёку и отбил летящие в него камни. Правый глаз залило кровью от рассечения, кровь также шла из разбитой губы и множества ссадин, но он будто не замечал ранений. Как только град был устранён, Саша телекинезом поднял себя самого, тут же продолжив бой. Он атаковал Ратмира мелкими острыми осколками, сконцентрировав все свои умения на контроле сотен объектов.
И наконец пустил ему кровь.
Сашу обуяла холодная ярость. Магия бушевала внутри, словно ураган, рвалась наружу. И он решился на рискованный шаг.
Время будто замедлилось, теперь Саша чувствовал каждую песчинку в радиусе пяти метров. В Ратмира полетели камни, осколки, даже мелкая дробь прицельно стреляла по нему. На секунду он замешкался, не ожидая такого резкого усиления напора, попытался перехватить летящие снаряды в ближнем радиусе, но почему-то не успевал за всеми из них, чем и воспользовался Саша. Он кинулся вперёд, Ратмир встречал хуком, но кусок кирпича врезался в кулак, прервав контратаку и позволив Саше подобраться на достаточно близкое расстояние. Обломки железобетона сбивали попытки Ратмира помешать ему, сталкивались с вражескими объектами, расчищали путь. Костяшки пальцев почти достигли цели, Саша уже почувствовал вкус удачи. Но всё изменилось за пару мгновений.
Ратмир извернулся, ушёл с линии атаки. Препятствующие камни он сбивал своими, а на мелкие осколки перестал обращать внимание, акцентируясь лишь на тех объектах, что могли помешать ему или нанести существенный урон. Вместе с этим он перехватил ключевые Сашины объекты и направил их против бывшего хозяина. Сделать то же самое в обратную сторону у Саши не получилось — контроль Ратмира был слишком сильным.
Несколько единовременных столкновений сбили Сашу с ног, затем посыпались удары руками и ногами. Запас магии снова подходил к концу, отчего Сашу обуяла всепоглощающая слабость.
Снова повторилась концовка последнего раунда. С одной лишь разницей — теперь он пал первым из своих товарищей.
— Сукин сын, — выругался Ратмир, вытирая кровь. — Что, уже всё? Вставай!
Слова сопроводил тяжёлый пинок под рёбра.
Саша, уже мало что соображая, следовал лишь одной установке — не сдаваться. Он пытался встать, но тут же падал обратно каждый раз, даже не в силах сфокусировать взгляд.
— Пока ты не научишься правильно использовать магию, так и будешь подыхать посреди сражения. Хотя погоди… ведь в настоящем сражении ты можешь сдохнуть только один ёб@ный раз!
Как ни странно, удара не последовало. Стало тихо — Вика, Артур и Глеб тоже оказались повержены в очередной раз.
— Таким макаром нам не хватит пилюль, — заметил Мирослав. — Они вообще когда-нибудь дрались, или только по погребам ныкались, да медвежатничали?
— Вот этот мешок дал добро на полный контакт, прикончив какого-то охранника, так что можешь его отблагодарить, пока он в сознании, — Ратмир указал на Сашу, присев на корточки рядом с ним. — Эй, ты там хоть не отрубился? Ещё рано, так-то.
— Ты посмотри, а он тебя неплохо задел!
— Да, щенок оказался с клыками, как Олег и предупреждал. Палыч явно с ним поработал — чувствуется его рука. Вы там как? Есть прогресс?
— Потихоньку, помаленьку, — ответил Бранимир — волколак. Он, как и Глеб, предпочитал действия разговорам, поэтому рыки издавал чаще человеческой речи — Неглупые, но слабые. Хотя мой не промах. Оборотень — одно слово.
— Николай умеет набирать людей, — поддержал Гордей, пихнув Вику в плечо. — Но из этих сосунков бойцы, как из меня оперный певец.
— Зато везучие, — присоединился Назар. Он на пару с Гордеем тренировал Вику. — Слышал про языка недавнего? Их рук дело. И часы волшебные тоже они доставили. Говорят, целый отряд побили.
— Тогда уж точно — везучие. На каких-нибудь стажёров нарвались, — Ратмир немного потряс Сашу, понял, что тот ещё не отключился, а значит ещё способен продолжать. — Ладно, харэ лясы точить. Ещё возгордятся тут.
— Да не. Они вряд ли вообще сейчас что-то понимают, — Назар обнажил зубы в хищном оскале. — Эта сука меня зубами рвать готова была. Горячая тёлка!
— Ты смотри с пикапом не переусердствуй, — похлопал его по плечу Гордей.
— Обижаешь!
— Всё я сказал. Хватит, — угомонил их Ратмир. — Ещё по одной пилюле и на перерыв. А то и вправду сдохнут.
— Этот, — Мирослав указал на Артура, — уже всё. Нельзя. Физуху можно будет восстановить, а с психикой не так просто.
— Как знаешь. Тогда отнеси его к медикам.
Ратмир затолкнул пилюлю в рот Саше. Бой начался вновь.
****
Пашка стоял у выхода из телепортационного зала и ждал ребят, залипая в книжку на телефоне. Мимо иногда проходили студенты, обсуждая предстоящие контрольные, личную жизнь, последние сплетни, слухи и прочее.
Первым появился Влад. Почему-то в последнее время он не мог похвастаться хорошим настроением, да и в общем вёл себя немного странно, особенно в присутствии Дениса. Пашке поначалу казалось, что все вокруг немного поехали кукухой или что-то скрывали, но решил так: их кукухи — их проблемы. Лечить души явно не его профиль.
— Здоров. Готов к труду и обороне? — они пожали руки. — Запаздываете вы что-то. Даже Денис. От него я не ожидал, думал раньше меня будет. Всё равно постоянно в Академии ошивается. Даже поселился тут, как в дружину вступил.
— А вот и Колян, — кивнул Влад.
Колян лёгкой походкой, с лыбой до ушей, не спеша приближался к ним.
— Здоров, парни! Ну что, выдвигаемся?
— Дениса ждём. Он ещё телекинетика обещал привести надёжного. Кстати, — Пашка состроил хитрую лисью морду, глядя на Коляна. — А что это у тебя на губе?
— Где? — Колян заволновался, принялся активно вытираться.
— Помада! Ай, чертяка, так и знал!
— Да иди ты. Шерлок, блин, — он проверил ладонь, которой вытирал губу, и обнаружил на ней бледное алое пятно.
— Я её знаю? Кто она? Та брюнеточка из вашей группы, я прав? Видел вас как-то, такая симпотная мадама. Вроде тоже огнём управляет, так?
— Оставь его, Паха, — Влад решил защитить друга от лишнего внимания. — Он даже мне ничего не сказал.
— О! Уж это для меня не аргумент. Я кого хошь разговорю. Выкладывай, Колян. Знаешь же, что я не отстану.
— Привет, ребят! — раздался голос Дениса, чему Колян был безмерно благодарен.
Парни повернулись, чтобы поздороваться, но слова сразу же застряли в горле.
— Какого хрена он тут делает? — после небольшой паузы спросил Пашка.
Рядом с Денисом стоял Вадим.