— Лафитлин, прибыл твой пернатый гонец. — Позвал девушку Эдолас, снимая с лапки голубя коробочку с письмом. В комнату тут же впорхнула Лафитлин, протянув руки к записке. — Так и не скажешь кто этот таинственный собеседник, который пишет тебе письма выдуманными каракулями?
— Не скажу. — Игриво выхватив свиток, посмеялась Лафитлин. Отвернувшись от эльфа, она пробежала глазами по строчкам. Выражения на ее лице стремительно сменялись с веселого и загадочного на обескураженное, печальное, а потом решительное.
— Я сейчас же отправляюсь в Джевелию! — ничего не объясняя, заявила она и исчезла за резной дверью.
Короткое письмо упало на пол. Эдолас подхватил его, повертел в руках, изучая. Но, как и в сотни предыдущих раз, ничего не смог прочитать. И в который раз он укорил себя за неумение читать память предметов.
Разумеется, он доверял своей жене. Она говорила, что эти письма от друга и он ни на мгновение не сомневался в этом. И все-таки его одолевало любопытство всякий раз, как к ним прилетал голубь.
— Я хотя бы знаю этого твоего друга? — спросил он однажды. Лафитлин бросила на него загадочный взгляд и хитро улыбнулась. Он сделал шаг к ней и его пальцы защекотали ее талию.
— Знаешь. — Смеясь ответила она, извернулась и отошла подальше. — Не так хорошо как я, но вы знакомы.
— Тогда другой вопрос. Я ему доверяю?
— Конечно.
— Почему тогда вы переписываетесь на непонятном языке?
— Забавы ради. И что бы тебя позлить.
Многие годы имя таинственного друга тщательно скрывалось от него. Порой Эдоласу даже нравилась эта интрига. За многие десятки лет совместной жизни они узнали друг друга слишком хорошо, и, если бы в ней не оставалась загадка, такая жизнь могла наскучить.
Стоя сейчас посреди комнаты с письмом в руке, Эдолас испытывал двоякое чувство. Он радовался новому ребусу и изнывал от любопытства. Азарт подстегивал его догнать жену и выудить всю правду прямо сейчас и ни минутой позже. Тогда как рассудительность подсказывала, что получение всех ответов разом повлечет за собой скучную жизнь.
Набегу Лафитлин достала зеркальце и пропела заклинание. Лишь только оно сработало, девушка воскликнула:
— Мариэль, ночные небеса, ты должна была сразу рассказать мне по рубину связи, а не писать!
— Тебе не стоит беспокоиться, Лиф. — Только и ответила Мариэль.
— Ты хоть слышишь себя? — Возмутилась принцесса. Остановилась, вздохнула. — Прости, но я не могу не беспокоиться. Ты в порядке?
— Я… — Мариэль осеклась. Опустив взгляд в пол, она часто-часто заморгала.-… да.
— Мне очень жаль. — Сочувственно прошептала Лафитлин. — Надеюсь, Фаолин по справедливости наказал того, кто… это сделал.
— Фаолин еще ничего не знает.
— Черт возьми, Мариэль, я сейчас же отправляюсь к тебе! — Не выдержала принцесса.
— Я впервые слышу как ты ругаешься. — не теряя своей умиротворенности, проговорила Мариэль. — Не нужно из-за меня так переживать.
— Нет уж, так не пойдет. Ты сейчас же назовешь мне место, где мы с тобой встретимся! А нет, так я тебя на другом конце света найду!
— Это угроза, Лиф? — улыбнулась Мариэль, но в глазах у нее стояли слезы. Слова подруги тронули ее, она была бесконечно благодарна судьбе за такую заботливую подругу.
— Именно! И я не шучу!
Взволнованность и воинственный настрой Лафитлин заставил Мариэль сдаться.
— Приезжай в школу. Там сейчас безопаснее всего. И, Лиф, будь осторожна.
Изображение в зеркальце погасло. Лафитлин гневно пнула сугроб, поскользнулась на ледяной дорожке. Но упасть ей не дали чьи-то крепкие руки.
— Осторожно, гололед. — Услышала она голос Малвеля над ухом.
— Тебе следовало повесить здесь табличку с этой надписью. — Отозвалась девушка, крепко встав на ноги.
Малвель улыбнулся, но увидев грустное лицо принцессы тут же посерьезнел.
— Куда держите путь, ваше высочество? — Лафитлин не любила, когда друзья обращались к ней в таком тоне. Однако сейчас она пропустила это мимо ушей.
— Я искала тебя.
— Вот как. Чем могу служить?
— Мариэль… я прибежала как только узнала. — Голос предательски задрожал, на глаза навернулись слезы.
— Давай по порядку.
Малвель провел ее в дом, усадил в кресло и подал кружку горячего чая.
— Она… потеряла ребенка. — Всхлипывая, начала рассказывать Лафитлин. Собраться с мыслями не выходило. Руки дрожали, слова путались. Ее сердце сжалось в комочек. В горле встал ком.
Малвель смотрел перед собой, не зная, что ответить. Потом опустил голову в ладони. Осознание слов подруги давалось с трудом.
— С ней ты говорила на улице? Как она?
— Подавлена, хоть и пытается делать вид, будто все хорошо.
— Это в ее духе. Глупышка… все никак не научится доверять друзьям.
— Ты не прав. То есть не совсем. Пойми, она даже Фаолину еще ничего не сказала.
На несколько мгновений повисло молчание. Тишину нарушал только треск поленьев в камине.
— Нужно ее как-то поддержать. — сказал наконец Малвель, карябая ногтем стол. Принцесса кивнула.
— Поэтому я отправляюсь в Джевелию.
— Я с тобой. — Тут же отозвался мужчина. — Ты уже предупредила Эдоласа? Родителей?
— Нет еще.
— Вы с Мариэль очень похожи. — Не зная радоваться такому сравнению или огорчаться, Лафитлин отпила чай. — Вот что, иди объясни все отцу, поговори с Эдоласом. Встретимся через два часа у переулка.
Девушка кивнула и умчалась. А Малвель не нашел в себе сил подняться с места. Груз печали накатил на него новой волной. Он вспомнил, как много лет назад Мариэль сорвалась с места, потому что ее друг был при смерти. Если она готова сутки напролет скакать верхом ради друзей, самое малое что она заслуживает — такой же преданности.
Чай в его кружке давно остыл, но Малвель все также смотрел в огонь камина, представляя, как он душит убийцу сына Мариэль. В зал вошел Резхарас.
— Где мама? — спросил Малвель, отставив кружку.
— Ты ее знаешь, снова где-то пропадает. — Вздохнул старый эльф, проведя рукой по лицу. В бликах полыхающего огня он выглядел сурово и ветвистые шрамы только приумножали строгость эльфа.
— Есть разговор.
Резхарас опустился в кресло напротив сына. Уперся локтями в колени и опустил острый подбородок на сложенные вместе пальцы рук, выражая тем самым полную готовность слушать.
— Я должен покинуть вас… не на долго… — Неуверенно начал Малвель, удивляясь тому, откуда взялась эта неуверенность.
— Раз должен, я не в праве тебя отговаривать. Тебе не двадцать лет, ты давно не ребенок.
— Матери ты запрещаешь даже говорить об отъезде в Джевелию.
— Это совершенно другая ситуация, сын мой. Но если твой путь лежит туда, то возьми ее с собой. Если уж вы так рветесь туда, то хотя бы держитесь вместе. Так я буду спокоен.
— Спасибо, отец.
— Не поведаешь, что за обстоятельства вынуждают тебя покинуть родной дом?
Малвель набрал полную грудь воздуха и рассказал все, глядя в пол. А когда снова взглянул на отца, увидел в его глазах не просто сочувствие своей бывшей ученице. В них бушевал океан отчаяния, искренней печали и скорби.
— Ты должен быть рядом с ней. Поторопись. — Его голос едва заметно дрогнул.
Малвель послушался. Он торопился найти мать и скорее отправиться в путь. Но отыскать в таком большом городе эльфийку было делом не из легких. Его мать нашлась в лесу. Она гналась за лосем. Не из-за охоты, а ради разминки. Малвель давно смирился со странным пристрастием матери гоняться за животными.
Эльфийка была ловкой и быстрой, но зверь вырвался далеко вперед. Коротко стриженные белые волосы эльфийки растрепались. Серые глаза сузились, темные брови сошлись на переносице. Она была сосредоточена, ничто не могло отвлечь ее от цели.
— Мама! — позвал ее Малвель. Однако эльфийка пронеслась мимо него. Тогда он бросился вдогонку. Неизвестно в какую глушь заведет ее напуганный лось. Лавелия плохо ориентировалась на местности, поэтому часто блуждала и пропадала по несколько дней. И, не смотря на это, все равно продолжала уходить и играть в догонялки с лесными зверями.
Настигнув, Малвель схватил ее за руку и остановился. Лось скрылся. А Лавелия от резкой остановки чуть не потеряла равновесие.
— Из-за тебя я упустила его! — Возмутилась она.
— Это все не важно, я…
— Сколько можно, отпусти меня, Малвель! — Перебила эльфийка, пытаясь вырваться. — Может еще запрешь меня в замке своего отца? Я могу делать и ходить туда куда хочу!
— Я здесь как раз поэтому. Отец изменил свое решение, ты можешь отправиться в Джевелию…
— Но? — Ей не понравился тон сына, предвещающий продолжение.
— Но я и Лафитлин отправимся с тобой.
— Пф… мне не нужна охрана!
— Это не ради тебя. Нам просто по пути.
Подумав, Лавелия кивнула.
— Прекрасно, тогда пошли. — Малвель потянул ее за руку, которую так и не выпускал.
— Что прямо сейчас? Я бы могла еще догнать того красивого оленя.
— Это был лось, мам. И да, нам дорога каждая минута.
Лавелия больше не стала ничего спрашивать. От ее глаз не укрылась нервозность сына. Собираясь в путь он тихо ругался, а порой выкрикивал что-то на гномьем, что звучало крайне грубо. Среди возни иногда раздавались грохот и удары. Он был готов раньше Лавелии. И ожидая ее во дворе, уже успев запрячь лошадей, раздраженно переступал с ноги на ногу. Когда, эльфийка наконец явилась, от удивления брови Малвеля поползли вверх. Впрочем, они быстро вернулись на свое место, образовав морщину посередине лба.
Он-то думал, мать так рвется в Джевелию, чтобы почувствовать вкус сражений, что бы наконец воспользоваться тем складом оружия, что хранится у нее в большом количестве. Но из оружия она взяла с собой только лук и стрелы. Все-же вслух по этому поводу он ничего не высказал. Только поторопил мать, попрощался с отцом и быстрее направился к парталу.
Пунктуальная Лафитлин уже ждала их там, восседая на буланом жеребце. Они прошли через переулок, оказавшись в старом городе.
— Все хорошо? — спросил Малвель, заметив смятение на лице девушки.
— Все еще не могу поверить в происходящее. Мой мир словно перевернулся: Мариэль потеряла ребенка, а я впервые покидаю Эфелон.
— Эдолас не злится?
— Нет, но заставил все объяснить и дать обещание, что не буду искать неприятности.
— Ему незачем за это переживать. Ты — девочка тихая, это у Мариэль талант…
Малвель не договорил, повисла неуютная тишина. Дорога завернула за очередное древнее строение и прошла под аркой, испещренной рунами, и уводила в глубь леса.
— Мариэль не позволит себя жалеть. — Набрав в грудь побольше воздуха, сказала Лафитлин. — Скорее рассердится, если мы заявимся с такими лицами. Цель нашей поездки — поднять ей настроение и заново научить смеяться. Так, что бы за ее смехом не крылась боль. А для этого мы сами должны быть… позитивными. — С каждым словом ее голос становился все тише, словно она могла сорваться на плачь, если будет говорить громче. Губы ее задрожали, но растянулись в улыбке. Очень неуверенной, натянутой. Лафитлин сделала еще один глубокий вдох, медленно выдохнула.
— Значит, из-за нее вы сорвались с места, словно зайцы, учуявшие охотника? — В голосе Лавелии сквозило презрение. — Нельзя было посочувствовать издалека? Как будто на этой… Мариэль свет клином сошелся.
— Не смей так говорить. — Грубо ответил Малвель, пришпорив своего коня.
— Что это с ним? — Удивилась эльфийка, обращаясь к Лафитлин.
— Переживает за… — Принцесса заметила недовольство блондинки. — Зря вы так, Мариэль хорошая.
— Она просто орудие Анорсель, чье время уже давно прошло. Ей следовало вернуться туда, откуда ее принесло еще шестьдесят лет назад. Этот мир не для нее.
— Вы просто ее не знаете. Как познакомитесь ближе, поймете, что лучшего друга больше нигде не сыскать. А вы с какой целью направляетесь в Джевелию?
— Это… сложно объяснить. — Немного растерявшись, ответила Лавелия. Рассеянно оглядевшись по сторонам, она тоже пришпорила своего серого в яблоках скакуна. Лафитлин в миг оказалась слишком далеко от своих спутников. Что-то подсказало ей, что путешествие пройдет не самым приятным образом. Подул морозный ветер, заставив девушку плотнее запахнуть плащ.
Через час путники добрались до речного порта, откуда рассчитывали добраться до Белых гор на лодках. Однако их ждала неприятная новость. Река замерзла. Малвель снова выругался. За этот день он вообще ругался куда чаще, чем за все свои восемьсот пятьдесят два года. Не привыкшая к седлу Лафитлин, тоже была не особо рада такому стечению обстоятельств. Одной только Левели, похоже, все было нипочем. Складывалось впечатление, будто она не особо понимает, что происходит, а потому мирится со всем подряд.
К концу дня у Лафитлин уже ломило все тело. Пришлось искать ночлег. На этот раз удача им улыбнулась: на берегу реки возвышалась скала, в основании которой ветер выдул удобную ложбинку.
— Мы будем спать прямо на земле? — В замешательстве спросила она, наблюдая, как Малвель расстилает попону на холодные камни.
— Да. — Ответил Малвель. — До постоялого двора ехать еще день. Простите, принцесса, но сегодня придется обойтись без некоторых удобств.
— Ха, подумаешь! — фыркнула Лафитлин. — Я вполне способна обойтись без королевских покоев сколько угодно. И хватит уже называть меня принцессой!
— Как угодно, ваше высочество. — Хитро улыбнувшись, сказал Малвель.
Гордо вздернув подбородок, девушка сама расседлала своего коня. Сложила попону в несколько раз и села не нее поближе к костру.
— А что мы будем есть? — подала голос Лавелия.
— Так и знал, что ты об этом не позаботишься. — Вздохнул Малвель, вытаскивая из сумки хлеб.
— Холодно-то как. — пролепетала Лафитлин, сжавшись в комочек и вгрызаясь в мягкий хлеб.
Взглянув в угасающее небо, Малвель протянул руки к заходящему солнцу. Без всяких заклинаний, лишь с помощью жестов, он собрал в ладони солнечные лучи и окутал ими Лафитлин и маму.
— Так намного лучше, спасибо. — Согревшись, сказала принцесса.
— Спите. Выступаем до рассвета.
Ночь спустилась тихо и незаметно. Снежинки, подхваченные ветром, бриллиантами сверкали в лунном свете. Сама луна, большая, подробная и четкая в своем очертании, была окружена ярким ореолом. Сквозь дымчатые облака мигали звезды. Над силуэтами деревьев вспыхнули световые столбы, озаряя небо синим и багровым. Воздух звинел тишиной и морозом. Потрескивал костер, выплевывая искры тонким фантаном. Подо льдом приглушенно плескалась вода. На ветку большого дерева бесхумно опустилась ночная птица. Тихонько ухнула и уставилась большими желтыми глазами на путников. Полифония звуков складывалась в единую симфонию подлунной тишины, в которую вплетались ароматы ели, особый запах мороза, горящих поленьев и легкий дымок табака. Малвель раскурил трубку и пускал колечки. Они поднимались к луне, расширяясь и растворяясь в воздухе. Иногда ветер закручивал их в причудливые вихри, или просто развевал. За этим занятием Малвель провел всю ночь. Едва на горизонте занялась заря, он разбудил своих путниц.
— Выглядишь нездорово. — Дотронувшись лица сына и заботливо заглянув ему в глаза, сказала Лавелия. — Давай мне поводья, подремли.
— Я в порядке.
Эльфийка вздохнула, всем своим видом показывая, что расстроена поведением сына. Малвель уже давно перестал испытывать стыд по этому поводу. Он знал — а быть может ему только казалось — вся эта забота и нежность — всего лишь притворство. По крайней мере, он больше не ощущал лбви, что когда-то исходила от матери. Он плохо помнил какой она была раньше, тогда он был еще ребенком. Ушла в очередной поход, а когда вернулась это была уже не она. Тогда он сильно сердился на нее. И хоть Малвель уже давно понял, что обижаться на нее не за что, ему продолжал сниться тот день.
Узнав, что мама в городе, маленький Малвель побежал ее встречать. В тот раз она шла по тропинке не одна. Ее провожали какие-то люди, а сама Лавелия жадно оглядывалась по сторонам, словно впервые шла по этой тропинке. Малвель с разбегу врезался в маму, обхватив ее руками.
— Мамочка, я так скучал!
— Мамочка? — Растерянно переспросила она, отстраняясь. — Кто это? — Она обращалась к сопровождающим ее людям.
— Ваш сын, полагаю. — Ответил один из мужчин.
Взгляд, который тогда бросила на ребенка Лавелия, запомнился Малвелю на всю жизнь. В нем отражался страх и отвращение. Словно она никогда в жизни не хотела иметь детей и вообще всем сердцем их не любила, а тут вдруг оказывается, что у нее есть сын. Ему показалось, что в том взгляде пронеслась мысль: "Как же мне теперь от него избавиться?"
Конечно, с годами Малвель понял, что мысль скорее была "Что же мне со всем этим делать?", если вообще была. Узнав, что у нее есть сын, муж и замок, в котором она жила до потери памяти, Лавелия старалась относиться ко всему этому с заботой. Но все-равно чувствовала, что все это чужое. Словно она украла у кого-то очень счастливого его жизнь. Она не смогла заново полюбить Резхараса, который направил все усилия и все свое состояние на то, что бы вернуть ей память. Он много лет возил ее по Вакрохаллу, показывая лучшим целителям, но те лишь разводили руками. Сам он тоже изо всех сил пытался разжечь в ней былые чувства, рассказывая обо всем, что их связывало. Лавелия это ценила, но не более. Спустя двадцать лет Резхарас сдался, а потом и его чувства к Лавелии охладели. Они отдалились. Он стал больше времени уделять работе, а свободное проводить в личном тайном садике, куда никому не разрешал входить. А она стала уходить в лес, где и нашла странное увлечение — бегать за зверюшками.
С Малвелем же все обстояло иначе. Несколько дней Лавелии было трудно свыкнуться с тем, что у нее есть сын. Она долго присматривалась к нему, словно изучала товар на прилавке. Потом начала предпринимать попытки найти к нему подход. Но Малвель злился и избегал мать. Но, вскоре, поставив себя на ее место, осознал все, что на нее тогда навалилось. Укорив себя за глупость, он решил все исправить, но было поздно. Лавелия уже поняла, что она не станет ему той матерью, которой была, и перестала искать способы сближения с мальчиком.
— Мамочка? — эхом повторялись слова Лавелии. — Кто это?
Чем дольше Малвель смотрел в холодные глаза — льдинки, тем быстрее его собственные наполнялись слезами.
— Ваш сын, полагаю.
— Сын?.. Но… Нет, не может быть…
Проснувшись, Малвель прислушался к своим ощущениям и с облегчением обнаружил, что больше не испытывает обиды и печали, которые появлялись раньше. Этот день снился ему время от времени. И, если в первое время он просыпался в слезах и холодном поту, то теперь это был просто сон. Всего-лишь воспоминание из детства, слишком яркое, что бы его забыть.
Малвель сбросил с себя одеяло и вышел из комнатушки постоялого двора. Мельком выглянул в окно, вечер только-только начинался. Он проспал всего пару часов. Спустившись в общую залу, он отыскал глазами Лафитлин. Девушка сидела за барной стойкой и разговаривала с незнакомцем. Он от чего-то показался Малвелю подозрительным. Незнакомец был богато одет, однако никаких украшений не носил. Даже железной цепи или броши, скрепляющей плащ, не говоря уж о перстнях и браслетах, какие предпочитают богачи. Лицо его скрывала тоже дорогая, но слегка потрепанная широкополая шляпа с вороньим пером. И единственная часть лица, которую можно было увидеть — аккуратно подстриженная и тщательно расчесанная борода с редкими толстыми нитями седины. Малвель не торопился подходить к ним, сначала прислушался к разговору.
— …нет погодите, я сам угадаю. — донесся до его чуткого уха мягкий баритон мужчины. Незнакомец сделал задумчивый вид. — Вы наверняка из Эфелона.
— Меня выдал акцент? — Звонкий голосок Лафитлин.
— Что вы, всего лишь догадка.
— Хорошо, меня вы разоблачили. Откуда же вы?
— Попробуйте отгадать сами.
— Боюсь у меня не выйдет.
— Я дам вам три шанса.
— А если я не отгадаю?
— Я сам вам скажу.
Лафитлин присмотрелась к незнакомцу.
— Странно, но я не узнаю в вас… никого из жителей трех королевств.
— Это так. За годы странствий я растерял весь Джевелийский дух.
— Вот как. Вы должно быть очень много путешествовали. И у вас наверняка много интересных историй.
— Верно. Я был везде: В Вакрохалле, Джевелии, Фрикарде, Токпахских горах и древнем королевстве Энгелен, в пустыне золотых песков, царстве вечных льдов, на пестрых островах за Пенным морем и в великой степи, что местный кочевой народ называет Ульдалой.
— О половине из перечисленных вами мест я совсем ничего не знаю. — Восхищенно вздохнула Лафитлин. — А вы видели храм Солнца?
— О да, это высокая пирамида, сложенная из камней размером с дом. На пике ее до сих пор сверкает большой хрустальный самородок. В дни солнцестояния лучи солнца проходя через него, открывая двери в тайное хранилище, где якобы спрятана ракушка, из которой родилась дева, ставшая первым солнцем.
— Вы и ее видели?
— К сожалению нет. Я прибыл туда задолго до солнцестояния и не мог ждать. Оттуда я сразу направился в Ульдалу, чтобы застать ее цветущей. Я успел как раз вовремя, что бы увидеть целое море, колышимое ветром, простершееся до самого горизонта алыми цветами мака.
Представив эту картину, Лафитлин прикрыла глаза. Повисло молчание, наполненное гулом голосов гостей таверны.
— А вы бывали где-нибудь? — спросил мужчина, прерывая затянувшуюся тишину.
— Увы, но это первое мое путешествие. — Снова пауза. — У вас интересная шляпа. Надеюсь, ворона была не против украсить ее своим пером.
— С той вороной не имел счастья познакомиться. Она любезно оставила сей очаровательный подарок под многовековым тополем во Фрикарде. — Незнакомец сделал глоток эля. — Могу я попросить вас утолить мое любопытство?
— Конечно, спрашивайте. — Беззаботно ответила Лафитлин. Малвель почуял неладное и решил прервать их беседу. Однако пробраться сквозь бушующую массу выпивох оказалось не легким делом.
— Эта светлая прядь у вас с рождения? — Спросил тем временем мужчина в шляпе.
— Да. Я, как и мои сестры, родилась с такой отметкой.
— Полагаю, это печать духов. Они отметили вас, что бы заботиться и оберегать вас от бед. А сколько у вас сестер?
— Четыре. И трое братьев.
— И все похожи и на мать и на отца?
— Каждый по-своему. Мы все похожи на родителей, но не похожи друг на друга.
— Это ли не замечательно! Всегда хотела иметь брата или сестру… Знаете, что я неожиданно понял? — Лафитлин вопросительно взглянула на собеседника. — Мы так мило проводив вечер, но даже не знаем имен друг друга. Мое имя Ронан.
— А я…
— Алефтин! — перебил девушку Малвель, подобравшись, наконец, к ней и положив ладонь на плечо подруге. — Вот ты где, я тебя везде ищу.
— О, уже проснулся? — Улыбнулась Лафитлин.
— Прошу прощения, не знал, что у вы со спутником.
— Что вы, это мой друг, Ма…
— Малкольн. — Представился чужим именем эльф. — Очень жаль, но нам уже пора.
— Торопитесь? Ох простите, понимаю. Благодарю за увлекательную беседу.
Незнакомец поцеловал руку девушки, кивнул Малвелю и ушел.
— Ты чего, какая еще Алефтин? — прошипела принцесса.
— Тише, не здесь. Где Лавелия?
— Вышла куда-то.
— Давно?
— Час, может больше. — Лафитлин пожала плечами.
— Ох не к добру это, чую. Побудь здесь и ни с кем не говори. Хотя бы воздержись от рассказов о себе и своей семье. Лучше никому не знать кто ты и куда направляешься. Поняла?
— Хорошо.
Оставив Лафитлин одну, Малвель вышел из таверны. Вокруг распростерлись ровная, как стол, долина. На севере по всему горизонту растянулся Вакрохалльский лес. На юге возвышались горы Эл назаил атхаэн, или Белые горы. А соединяла их лента реки Зигри и Лавандовый Тракт.
— Эй парень! — окликнул Малвель конюха. — Не видел эльфийку, светловолосую, в мужской одежде?
— С короткими волосами и очень быструю? — переспросил парнишка. Малвель кивнул. — Не, не разглядел за серебряной монетой.
— Пф, держи. — Эльф сунул мальчику монету.
— Странная она. За котом нашим погналась. Кабы не потерялась зверюшка, жалко ведь, красивая. На рынке такую за золотую купить можно!
На этот раз Малвель дал мальчишке подзатыльник.
— Ауч, ты чевой-та, дядя?
— Куда она пошла?
— Туда. — конюх указал направление и убежал.
Малвель в который раз выругался и побежал в указанном направлении. Миновав двор, он увидел на тонком слое снега следы: кошачьи и эльфийские.
— За что мне беда такая на голову? — проворчал он и побежал по следам. Они привели его в лесок, растущий по берегу реки, и оборвались у кромки льда. На противоположном берегу Малвель увидел ее. Лавелия стояла, протянув руки к ветке дерева, на которую взобрался зашуганный кот. Он шипел и не желал спускаться. Малвель ступил на лед, позвал мать.
— Подожди. — отмахнулась она. — Кс-кс-кс, ну же, котик, иди ко мне.
Устав звать, эльфийка прыгнула, ухватилась за ветку и еще в два прыжка настигла напуганное животное. Подхватив его на руки, спрыгнула, приземлившись посередине замерзшей реки. Лед под ее ногами гулко хрустнул. Во все стороны разошлись тоненькие ломаные трещины. Не успела она и шагу ступить, как провалилась под лед.
Малвель бросился к проруби, в котором бурлила ледяная вода. Первым на поверхность вынырнул кот. Яростно шип, он хватался когтями ла края льда. Эльф схватил животное за шкирку. Едва кот почувствовал опору под лапами, рванул с места и в миг скрылся в направлении таверны.
Следом из воды показалась Лавелия. Малвель вытянул ее на берег, вымочив рукава и штаны. Зубы ее стучали от холода, а сама она смеялась.
— Вот это да! — восхищенно лепетала она. — А где зверь? Утонул?
— Удрал.
— Жаль. Но я все равно его поймала! Видел? — Эльфийка вновь зашлась хохотом.
— Это не смешно, мама! Все, пошли, и так времени потеряли больше, чем хотелось бы.
Он двинулся обратно, на ходу высушив одежду магией.
— Подожди, ты меня не высушишь? Ну этой своей магией?
— Нет. Если бы не отказалась учиться, могла бы сделать это сама.
Дрожа и стуча зубами, Лавелия побрела за Малвелем. Вернувшись в таверну, он отвел мать в комнату, где надеялся найти и Лафитлин. Но ее там не оказалось.
— Странно, в зале я ее не заметил. Переоденься и сиди здесь. Никуда не уходи!
Все это выводило эльфа из себя и ему приходилось разговаривать строже. Лавелия не осмелилась перечить, покорно кивнув и закрывшись в комнате. А Малвель снова спустился в общий зал и окинул его внимательным взглядом. Лафитлин нигде не было. Тогда он подошел к трактирщику.
— Вы не видели мою спутницу?
— Видел, уважаемый. Ушла она в сопровождении странника в шляпе.
— Куда ушла?
— Не могу знать, уважаемый. Странник велел заседлать ему коня, а потом увел девушку. Посадил на коня и ускакали они. В каком направлении не имею представления.
— Как это ускакали?
— Ну дык, как водится. Позвольте удалиться, уважаемый, работы много.
В этот раз ругательства лились из уст Малвеля куда дольше обычного. Найдя зеркало, он пропел заклинание. Поверхность покрылась черной дымкой и… не показало ничего.
Лафитлин пропала.