Ирина смотрела в окно на серый сентябрьский дождик. Капли бились о стекло, затекали в квадратики переплета. На старенькой веранде было прохладно и влажно. Настроение было таким же мерзким, как погода, и улучшаться не собиралось. Девочка, уже фактически юная девушка, вздохнула, поплотнее закуталась в старое шерстяное одеяло и обхватила ладонями кружку с чаем.
За прошедший год с хвостиком она чуть привыкла к постоянному присутствию сестры-захватчицы. Оно уже не вонзалось, как гвоздь в пятку, а скорее ощущалось фоном, накидывало на все серый флер, стирало краски и радость жизни.
Как будто этого было мало, Сашка так и не признавал ее своей девушкой. Нет, в школе все знали, что этот парень — ее. Желающим проверить так ли это, она с компанией вправляла мозги быстро. Только вот школа — это не все село. Вокруг было полно «доброжелателей», с удовольствием докладывающих ей, с кем Сашка ходил в кино или на танцы, с кем обжимался по углам.
Ирина вздохнула снова и подумала, что слонов едят по частям. Решать проблемы предстояло аналогичным методом. Повлиять на Сашку она не могла никак, а вот сестрицей стоило заняться поплотнее. Дело упрощалось тем, что Лелька, неуловимая летом, с наступлением холодов оседала дома. Оставалось продумать план атаки и непременно учесть настрой отца. В прошлый раз именно его реакция испортила все дело. В своей способности вертеть мамой она не сомневалась, а вот с отцом придется считаться. План не придумывался, дождь не кончался, настроение портилось. Ирина не подозревала, что помощь уже близко. И какая помощь!
В большом доме, стоящем в стороне от села, в это же время рыжеволосая красавица лечила насморк и злилась, злилась, злилась! Инга никогда не простывала, сколько себя помнила. Ведьмы не болеют ничем и никогда. Этот насморк, ставший напоминанием о неудачной попытке избавиться от выродка Граниных, был просто оскорблением. Инга уже не могла видеть распухший нос, красные слезящиеся глаза, растрескавшиеся губы.
Первого сентября, на школьной линейке, она наконец-то разглядела девчонку. Ну что сказать… Если юных девушек обычно сравнивали с бутонами роз, то эта была шиповником. И не цветком, с ними Инга мирилась, а тонким, как крысиный хвост, колючим прутом. В свое время садовник немало помучился, пытаясь извести упрямые растения, облюбовавшие теннисный корт. Успеха он не достиг, позже пришлось выкорчевать все и застелить корт дорогущим специальным покрытием. А до этого каждую весны тощие прутья вырастали заново. Рвали колготки зрительниц и шелк летних юбок, впивались в щиколотки прочными шипами. Шиповник Инга ненавидела.
Однако, ненависть ненавистью, а здравый смысл и самосохранение никто не отменял. Директор школы Инга Геннадьевна отлично помнила все, что случилось летом и повторения не хотела. Поначалу она полагала, что придется строить сложную интригу, выращивать с нуля того, чьими руками она расправится с соплячкой. Но первое сентября преподнесло ей подарок.
Эту старшеклассницу Инга приметила давно. Девушка раздражала ее расцветающей красотой. Соперниц ведьма не терпела и свято соблюдала правило: паровозы надо давить, пока они чайники. Наведя справки, она узнала, что будущая (хотя, чего уж там, настоящая) красотка приходится Граниной двоюродной сестрой и даже живет с ней в одном доме. А понаблюдав за кузинами на линейке, Инга поняла, что любви между сестрами явно нет, зато неприязнь налицо. Ей предоставлялась возможность убить даже не двух, а трех зайцев одним выстрелом, и ведьма собиралась использовать ситуацию по максимуму.
Лелька за последние два года разлюбила сентябрь. Раньше, в той, прошлой жизни, она с нетерпением ждала осени, возвращения из экспедиции родителей, встречи с подружками. Все это исчезло под колесами большегруза. Нынешний сентябрь стал знаменем одиночества: прятались до весны лесавки, устраивалась на зимовку бродница. Даже леший начинал подыскивать дупло поуютнее. Осень и зиму он не шибко жаловал, ворчал и меланхолил. Тем удивительнее было получить от него приглашение на лесной праздник. Доставившая приглашение Уля не вопросы не отвечала, только загадочно посмеивалась. Однако предупредила, что одеться надо основательно, как для похода на болото. При упоминании болот Лелька занервничала, но лесавка успокоила:
— Не бойся, к болоту ты и близко не подойдешь. Новый болотник беспокойный, от него все стараются пока подале держаться.
Явившись в назначенный срок к знакомому пню, Лелька привычно выложила на него гостинцы и огляделась. Она никак не могла поймать момент появления лешего, не хватало силенок. Девочка постоянно расстраивалась из-за собственной слабости. Но в этот раз она почувствовала лесного хозяина до того, как он с ней заговорил.
— Здравствуйте, дядька Ермолай! — поздоровалась Лелька, поворачиваясь к лешему.
— Здрава будь, девица. Вижу, искорка твоя разгорается, растет ведовское чутье. Видать верным путем идешь. Спасибо, что не забываешь меня, старика, гостинцами балуешь.
— На здоровье, лесной хозяин, да на удовольствие! Я от вас кроме добра ничего не видела, в ответ порадовать — дело правильное. А что вы сегодня празднуете?
Отметив, что малышка не удержалась от вопроса, леший ответил:
— Змейник осенний сегодня. Собираются все змеи, выбирают царицу. После две седьмицы будут они праздновать, дела свои змеиные заканчивать, а после Сдвиженья залягут на зимовку.
Лелька передернулась. Змей она раньше практически не видела и побаивалась.
— Э, дева, — заметил Леший— не дело веде змей опасаться. Змея — животное не самое разумное, но и неглупое, а еще верное и благодарное. Тебе за жизнь в разных местах ходить и в разных лесах-болотах травы искать. Если ты змеиной царице глянешься, то ни одна змея тебя потом в жизни не тронет. Так что бояться не надо, смотри вокруг внимательно, на змеюшек не наступай. Сапожки твои им, конечно не прокусить, но все равно, наступишь — и им больно, и тебе неприятно.
Глядя под ноги, Лелька двинулась за лешим. Буквально через несколько шагов она увидела первую змею.
— Ну что ты пугаешься! Это ж обыкновенный ужик. Они никому не опасны, встреч не ищут, под ноги не лезут.
Леший поднял ужа, похожег она черный недлинный ремешок и протянул девочке.
— Посмотри, потрогай, познакомься.
Ужик совершенно не возражал против такого обращения, и осмелевшая Лелька осторожно прикоснулась к чешуйчатой спинке.
— Ой… Я думала змеи липкие, как лягушки, а он сухой и шершавый!
Ужик пригрелся на руке и всем своим видом демонстрировал, что не возражает, если его доставят прямо на место.
— С чего ж им липкими-то быть. Лягухи в болоте живут, им надо чтобы вокруг мокреть была, а змеи — они тепло любят. Ты, девица, не отвлекайся шибко, под ноги-то смотри.
Лелька отвела взгляд от ужика и ахнула. Земля вокруг превратилась в настоящий ковер, весьма целеустремленно ползущий в одном направлении. Черные и графитовые ужи, красноватые, бурые, коричневые и зеленоватые медянки, гадюки с узором на спинках — казалось все змеи мира сползлись в одно место. Ужик на руках у Лельки завозился, и она осторожно опустила его на землю. Тот, свернув из хвоста на прощанье какой-то знак, скрылся в толпе собратьев.
— Смотри-ка ты, молодой совсем, этого году, а вежество знает, — умилился леший.
— Это он хвостиком так попрощался?
— Попрощался и спасибо сказал за тепло и помощь. Смотри-ка, вон ползут самые сильные. Кто-то из них сегодня царицей станет.
— А они драться будут, что ли?
— Ну ты и удумала! Драться! Змеи не глупые, драк не затевают. Смотри, сама все увидишь.
Претендентки на престол размером были чуть поменьше Дрона. Лелька таких змей видела только в зоопарке и даже не подозревала, что они могут обитать в неприветливых сибирских лесах. Будущие царицы, между тем, сползлись в круг. Остальная масса змей схлынула, вокруг претенденток появилось свободное пространство примерно в метр, а сами они приподнялись на хвостах и закачались, глядя друг на друга.
— Что это они делают?
— Погоди, не шуми, потом расскажу. Сейчас молчи, мешать нельзя, зажалят!
Испуганная девчонка заткнулась. Подобный поворот оказался для нее неожиданным, уж очень она привыкла, что в лесу ее никто не трогает. Между тем странное противостояние продолжалось. Змеи, казалось, увеличивались в размерах, покачиваясь на хвостах. Внезапно одна из участниц забега за короной свернулась клубком и будто сдулась. Лелька с изумлением смотрела, как змея на глазах укорачивалась, утрачивая яркую окраску. Через некоторое время все повторилось еще и еще раз и, наконец, осталась единственная победительница. Девочке показалось, что она видит на плоской голове пресмыкающегося крохотную корону.
— Ну вот и все, пойдем победительницу поздравлять.
Вместе с лешим Лелька опасливо приблизилась к огромной, по сравнению с соплеменниками, змее. Раздвоенный язычок прикоснулся к пальцам, исследовал ладонь протянутой руки. Неожиданно зубы впились в запястье, руку пронзила боль. Девочка вскрикнула.
— Ну ладно, ладно, все уже. Посмотри-ка на руку.
На запястье, где Лелька ожидала увидеть кровь и рваную рану, появился отпечаток маленькой короны.
— Ну вот, теперь полозово племя тебя везде узнает, а случится нужда — и поможет.
И тут у Лельки запоздало проснулась подозрительность.
— Дядька Ермолай, зачем вы все это сделали?
— А чем, ты, дева, недовольна? Дело-то доброе.
— В подлунном мире каждый в первую очередь соблюдает свой интерес, это мне крепко запомнилось с ваших же слов. Я не понимаю, в чем ваш интерес, и хочу знать, что должна буду за такую дорогую услугу.
— Мне ты, девица, ничего должна не будешь, луной клянусь, моей корысти в этом нет.
— А чья тогда корысть и кто с меня долг взыщет?
Леший посмотрел на Лельку странно изменившимся взглядом, вытянутые зрачки желтых глаз распались на точки, и той вдруг стало зябко. Она как-то сразу осознала, что рядом с ней не человек, как она по инерции воспринимала лешего, а древнее могучее существо, для которого ее жизнь значит меньше, чем жизнь любого лесного комара. Просто потому что комар свой, а она — чужая.
— Быстро ты, веда, учишься. Но не ищи зла там, где его нет. Я поклялся, что нет моей корысти в этом даре, клянусь Луной и в том, что сделан он добровольно и ты ничегошеньки за него никому не должна. А что запомнила про интерес — молодец. Кто это правило помнит, живет долго.
Девочка выдохнула. Внезапно нахлынувший страх отползал куда-то вглубь. Но Лелька знала. что насовсем он уже не уйдет. Про себя она порадовалась, что все обошлось и решила, что будет осторожнее. Лучше все контакты с лесными нелюдями проводить по ритуалам и правилам, не забывая, что друзей здесь у нее тоже нет. Тем не менее, любопытство не позволило ей не задать очередной вопрос:
— Дядька Ермолай, а что это было, со змеями?
— Это, девица были, как у людей сейчас говорят, выборы. Каждая из змей в царском кругу владела не только своей силой-мощью. но и силой соплеменников, кто желал ее на престоле видеть. Этим змеи и мерялись.
— А если кто-то будет недоволен — Лелька запнулась, уж больно странно это звучало, — результатом выборов?
— А вот тут у змей свой порядок. Доволен-недоволен, а проиграл битву сил, значит проиграл. И сегодняшней царице змеи будут подчиняться долго.
— Это что же, не каждый год бывает?
— Эк ты сказала! Да кто ж кажный год такое затевать станет! Нет, теперь царица править будет, пока силу чует, а как придет ее время, уползет из этих мест, где они помирают, даже мне неведомо. Так что не просто так тебя на праздник звали, выбор змеиной царицы — дело редкое, не всякий человек столько живет, сколько она правит. А метка ее — знак любой змее в любой части мира, только в северных лесах это приказ, а в других местах — вежливая просьба. Ежели тебя судьба унесет в чужие края, помни об этом и не злоупотребляй.
Лелька подумала немного и поклонилась лешему, как героини старых сказок, не раз виденных по телевизору.
— Спасибо, дядька Ермолай. Поняла я, что не из корысти ты меня позвал, но и неблагодарной быть не могу. Придет в твой лес беда — только дай знать, помогу всем, что не будет угрожать здоровью и жизни моей и моих близких.
Леший чуть усмехнулся и погладил зеленоватую бороду.
— Ой молодец! И вежество соблюла и осторожность явила. Молодец, девица, так и продолжай.
Помолчав, леший продолжил:
— Есть вот какое дело, веда…Грядет Стрибог-Листобой. Издавна в этот день приносили люди дары водяному.
— Но ведь Стрибог — властелин ветров?
— Так-то оно, так, да только ветер крутит мельницы, а те издавна у воды строились, и мельники водяного хозяина не обижали. А сейчас пошло безлепие — рыбку люди ловят, в реке плавают, даже машины эти ваши вонючие иной раз моют, а водяному хозяину почтение оказать — нет, не желают.
— А что водяному дарили?
— Тут, дева, по-разному бывало. Предки ваши дарили девку красную, любви не ведавшую. Воде всегда в радость человеческую душу взять. Потом времена изменились, стали петухов дарить да поросят, лучше черных. А сейчас вовсе уважения не стало.
— И как быть?
— Того мне не ведомо. Но только знай, водяной обидится — сам возьмет, да с лихвой. Ты средь людей живешь, их в свойственниках числишь, вот и думай, что и кому сказать. Можешь и ничего не говорить, тебя никто не неволит. Но что будет — ты теперь знаешь, а в остальном сама смотри.
Домой Лелька возвращалась озадаченная.
— Вот тебе и сходила на праздник… Как же быть-то… Ведь непременно Карпыч кого-нибудь утопит.
Наталья заметила, что племянница ходит смурная. Все лето девочка проводила на свежем воздухе, в компании сверстников. О том, что к компании Лелька и близко, считай, не подходила, Наталье не рассказали ни племяшка, ни дочка. Остальным же деревенским было не до детских свар. Подступив к Лельке с разговором, тетя получила уклончивый ответ, убедилась, что это просто осенняя хандра и успокоилась, решив, что само пройдет. Девочка же никак не могла решить подброшенную лешим задачу. По всему выходило, что надо идти к взрослым.
— Вот так приду и скажу: так мол и так, послание у меня от водяного. Надо 20 сентября непременно петуха утопить, а лучше поросенка, а то водяной обижается. После этого меня как раз и пристроят в тихое местечко в городской психушке. И это еще неплохо, я хоть не увижу, как Карпыч свое забирать станет. А то ведь просто пальцем у виска покрутят и шуганут, чтобы с глупостями не лезла. Как же быть-то…
За много километров от мучающейся вопросом девчонки, глубоко в лесу, куда люди в последние лет пятьдесят не заглядывали, сидело жутковатое существо. Лелька никогда бы не узнала привычного ей дядьку Ермолая в этом полупне-полукусте с желтыми плошками совиных глаз. Леший, а это был он, людей не любил сильно. Короткоживущие, непомнящие родства мелкие создания убивали его детей, изводили деревья, что он растил веками, просто гадили везде, куда добирались. Но эта человечка («Пока еще человечка»— подумал лесной хозяин) была на редкость занятной.
У леших нет хозяев, но помочь Великому Полозу для них всегда было честью. Именно Полоз на заре времен навел Велеса на мысль превратить несколько пеньков в своих помощников и дать им власть беречь и холить леса. В подлунном мире иные мерки, но добро там помнили всегда, так что этому лешаку было несложно вбить еще один клин между потенциально сильнейшей ведающей и остальными людьми. Да и самому ему, чего уж там, было любопытно поглядеть, как, не замечая этого, уходит человеческое дитя из мира людей. Ну а сильная веда в лесу — всегда прибыль в хозяйстве, а хозяином «Ермолай» был хорошим.
У Ирины неожиданно наступила новая жизнь. Началось все с вызова к директору. Поначалу Ирина крепко перетрусила. Директриса имела репутацию тетки властной, жесткой и бесцеремонной. Школу она держала железной рукой, так что Ирина не сомневалась — подробности некоторых особо злобных шалостей ее компании выплыли наружу. Ожидание серьезных неприятностей заставляло дрожать колени, делало ледяными руки, мурашками ползло по спине.
Однако разговор повернулся неожиданно. Уже через несколько минут девочка была совершенно очарована. Очень, очень красивая женщина (и как она этого раньше не видела?) спокойно и вдумчиво объяснила ей, что энергию надо направлять на дела созидательные, а не на глупые и бессмысленные шутки, и предложила стать представителем учеников в школьном совете. Больше того, Инга Геннадьевна пообещала, что если Ирина применит свои силы на благо школы, то к выпуску директор сама, лично, даст ей рекомендательное письмо к ректору любого вуза города. Словом, в жизни Ирины явно нашлось место чуду.
Инга же, после ухода девчонки встряхнулась, отпуская ведьминский флер. Ей жутко не хотелось тратить на это силы, но цель оправдывает средства, а результат желался немедленный. Впрочем, дело того стоило, будущую ученицу она купила с потрохами. Осталось аккуратно убедить Ирину, что стать ученицей ведьмы — предел ее мечтаний, но с этим Инга намеревалась легко справиться. Ну а дальше… Тут красавица сладко зажмурилась, предвкушая плоды закручиваемой ею интриги.
Промучившись несколько дней, Лелька решила, что поговорит с дядей, постарается его убедить, но если не получится ничего — то ни к кому другому не пойдет, будь что будет. Она прекрасно понимала, чем для нее обернется репутация у взрослых людей ведьмы-колдовки. Да и отцовский наказ не помогать без помощи помнился очень хорошо. Конечно, сейчас она его нарушала, но пока немного, и еще могла себя уговорить, что чуть-чуть не считается.
Андрей к просьбе племянницы выделить ей немного времени, отнесся с пониманием. Слишком свежа была память о последствиях подобного летнего разговора. Решив для себя, что к девчушке от бабки перешли какие-то способности, он так же твердо решил ничему не удивляться.
— Дядя Андрей, — начала Лелька, — то что я скажу очень странно, но это не глупая шутка. Папа мне рассказывал — тут девочка покривила душой, не вел отец с ней подобных разговоров, — что в последнюю декаду сентября люди приносили дары духам реки. Те принимали подарки и делали поменьше наводнение, побольше рыбы, утопленников весь год не случалось. Я знаю, что сейчас это не принято, не делают так, но мне сон приснился, что, если в этот раз снова ничего не подарить, будет беда. Я не знаю, что случится, но что-то очень нехорошее.
— Так, погоди-ка… Что говоришь, надо сделать?
— Ну, как раньше делали. Бросить в воду петуха, лучше черного, и вылить какое-нибудь спиртное. Исказать: «Прими, водяной хозяин, дар, в благодарность за твою милость».
— А когда это надо делать?
— Лучше всего 20 сентября.
— А место есть какое-то особое?
— Я не знаю, это же сон был…
Лелька понимала, что концы с концами у нее не очень сходятся, видел это и Андрей, но его ничего не смущало. Слишком хорошо он помнил, что стало бы с ним, не обрати он внимания на прошлый такой «сон». При подобном раскладе утопить петуха и вылить в воду пол-литра — плевое дело.
К делу Андрей решил привлечь Толяныча. Старый друг хоть и немногое видел на ночном покосе, но вот свои ощущения помнил прекрасно. Будь ты хоть каким материалистом, но когда ты слышишь голоса, которых нет, а тот, с кем ты только что пил, начинает изображать из себя коня, и кстати, до сих пор изображает в городской психушке, то никакой материализм не выдержит. Так что дождавшись двадцатого сентября, приятели отправились на рыбалку. Пол-литра в таком контексте никого не удивила, как и покупка черного петуха. Мало ли кто чем любит закусывать. Вон, северяне сырую рыбу строгают, а тут всего лишь петух в перьях.
Друзья развели на берегу костерок, но доставать удочки не стали. Андрей взял несчастную птицу, Толяныч — пузырь, и подойдя к краю воды они синхронно опустили свои дары в реку.
— Прими в дар, водяной владыка, благодарим тебя за твою милость.
В последний момент Андрей сообразил, что текст воспроизведен неточно. Однако, бивший до этого крыльями, петух сдавленно вякнул и мгновенно погрузился в воду.
— Будто его снизу схватили, — зачарованно прошептал Анатолий.
— Так оно и есть, — согласился Андрей.
Рыбаки немного посидели у костерка, минут через двадцать затушили огонь и разошлись по домам. Они не видели, как со стороны леса к речке скользнула хрупкая фигурка и полудетская еще рука бросила в воду яркие пластмассовые расчески и пестрые ленты.
— Это вам, речные красавицы, — шепнула Лелька. — Пусть вам зимой будет не так тоскливо.
Всю следующую зиму в реке отлично ловилась рыба, а весенний разлив, против обыкновения, обошел стороной стоящие у реки дома, зато принес на заливной луг и огороды немало плодородного ила.
А Лельку поджидала новая засада. На этот раз, для разнообразия, со стороны деревенских. Началось все с того, что у Сашки еще в начале лета заболела одна из многочисленных теток. У молодой, чуть за тридцать, женщины стали неметь руки. Поначалу никто на это внимания не обращал. Ну подумаешь, чашку разбила, всякое бывает. Ведро не донесла — не таскай тяжелого, на что тебе родня? Но когда эту самую чашку больная не смогла даже поднять, родня забеспокоилась.
Вера Васильевна, осмотрев болящую, ничего не поняла, и порекомендовала сдать в городе анализы. Их результаты озадачили опытного врача еще больше. Все симптомы указывали на боковой амиотрофический склероз, да вот только анализы ничего подобного не подтверждали. Лечение в городской больнице результатов не дало, и несчастная доживала последние, судя по ее виду, дни в доме брата, Сашкиного отца.
Саша тетю Леру любил. Так уж случилось, что именно шестнадцатилетняя Лерочка, вместо свиданий и прогулок под луной, нянчила неугомонного мальчишку, во многом заменив ему вечно занятую мать. Смотреть как умирает близкий человек всегда тяжело, а смириться еще тяжелее, вот парень и не смог. В один из вечеров в клубе он подошел к Ирине, окруженной стайкой подруг.
— Пойдем, поговорим? Дело есть.
Ирина неохотно кивнула, хотя в душе просто вспыхивал салют. «Наконец-то подошел! — крутилось в голове, — Наконец-то увидел!» Девчонки вокруг зашушукались, когда признанная школьная королева медленно выплыла из зала вместе с первым парнем на деревне.
— Слушай, говорят у тебя эта твоя Лелька, кажется, колдовка?
Ирину просто перекосило от разочарования. И здесь эта мелкая дрянь! Однако виду она не подала, мягко улыбнулась и ответила:
— Да какая она колдовка и уж точно не моя! Ну что ты, Саш, как маленький, право слово. Просто бегает девчонка по лесам, что-то из себя строит. Никто ж из нормальных общаться с ней не хочет.
— Мне бы поговорить с ней. Можешь устроить? За мной не пропадет.
Ирина лихорадочно соображала. Если оказать Саше услугу, а он явно просит об услуге, то потом можно интересно на этом поиграть. С другой стороны, Лелька в свои двенадцать больше походила на черенок от старых грабель, чем на девушку, так что опасности никакой нет.
— Устрою, почему нет. Тебе срочно надо?
— Лучше бы быстрей.
— Я завтра скажу, где и когда.
Ей стоило нечеловеческих усилий удержаться от вопросов, но Саша явно не хотел ничего объяснять. Ее молчание было вознаграждено. Танцевал Сашка в этот вечер только с ней. И домой тоже провожал ее. Сам же он не смог бы объяснить, почему не рассказал Ирине о своей последней надежде помочь Лере. Может не хотелось показаться смешным, суеверным, как старая бабка, а может сглазить боялся.
Когда Ирина обратилась к Лельке с просьбой, та сильно удивилась и не менее сильно насторожилась.
— Почему ты хочешь, чтобы я о чем-то разговаривала с Сашкой? Тебе это зачем?
— Просто так я, значит, попросить уже и не могу?
— После того, как сделала все, чтобы меня выкинуть отсюда? Не можешь. Я ни зла, ни добра не забываю.
— Но Сашка-то тебе плохого не делал же.
— И хорошего тоже. Если ему от меня что-то нужно — пусть сам и подходит. А там будет видно, разговаривать или нет. Но в нашем случае похоже, все-таки, нет.
— Хорошо. Что ты хочешь зато, чтобы поговорить с Сашей?
— Раньше я бы попросила спокойной жизни, но теперь могу и сама себе это обеспечить. Давай так… Я с ним поговорю, а ты мне гарантируешь, что меня никто не дергает в школе, ни ученики, ни учителя.
— Как я на учителей-то повлияю?
— Ты же представляешь учеников в школьном совете, значит можешь как-то влиять.
— Ну ты смешная. Это же просто декорация, кто же даст мне что-то делать!
— Хорошо. Тогда так: если у меня начнутся проблемы с учителями, ты будешь меня в совете защищать, и делать это станешь как для себя.
Ирина подумала, что словак делу не пришьешь, пообещать можно все, но, как говорила тетка: «Обещать — не жениться».
— Обещаю.
И тут Лелька неприятно ее удивила:
— Ты же не думаешь, что я тебе поверю на слово?
— И что? Будем договор кровью подписывать?
— Подписывать не будем, а вот клятву на крови ты мне дашь.
— А если не дам?
— Значит этого разговора не было, живем как жили.
— Ты же понимаешь, что я могу тебе осложнить жизнь?
— Попробуй. Помнишь, как в последний раз полезла в мой ящик?
Ирина поежилась, вспомнив, как ее цапнула за палец какая-то тварь. После этого в месте укуса кожа стала шелушиться, грубеть, покрылась трещинами, а потом вся эта радость пошла по руке выше. Она тогда не придала этому значения, а потом почти год лечила кожу и только пару месяцев, как избавилась от последних проявлений.
— Ладно. Я дам обещание. Когда?
— Сейчас, если хочешь, чтобы с Сашей разговор состоялся быстрее. Впрочем, можешь и потом, я не спешу.
Ирина только диву давалась, откуда в знакомой до последней царапины девчонки такая стервозность. Мысль о том, что она сама же это посеяла и вырастила, ее не посетила.
— Прежде чем клясться — подумай. Я не гарантирую, что смогу решить Сашину проблему, я берусь только его выслушать. Это понятно?
— Да понятно уже, давай быстрее.
Процедура клятвы Ирине не понравилась: пришлось колоть палец, повторять за Лелькой слова, дышать дымом какой-то травы, которую та подожгла в блюдце. Но наконец все было сделано, и Лелька сказала:
— Я готова, в любое время можем поговорить. Только заранее предупреди, а то вдруг домашки будет много или тетя поручение даст.
Разговор Ирина запланировала на следующий день. Она тщательно продумала одежду и решила чуть подкраситься, хоть мама и пыталась запрещать косметику. Лелька на ее фоне будет выглядеть вовсе уж затрапезно, она об этом позаботится. Сашу Ирина решила пригласить к себе, благо родителям было не до чего — рекордное количество поросят, родившихся в этом году, требовало неустанного внимания.
Лельке вся эта история далась нелегко. Во-первых, Сашка ей очень нравился. Понятно, что свои шансы на взаимность она оценивала трезво, они были даже не нулевыми, а просто отрицательными, но это понимание не отменяло желания увидеть тепло в его глазах. Отказывать и ломать комедию было очень трудно, хотелось просто пойти, поговорить и помочь. Но Лелька намертво затвердила простую истину: не просят — не лезь. А Сашка не просил. Во-вторых, согласись она на просьбу сестры без разговоров, та моментально почуяла бы слабину, и ни к чему хорошему это бы не привело. А в-третьих, просто грех было не воспользоваться шансом сделать собственную жизнь чуточку проще. Теперь, по крайней мере, Иринина компания какое-то время не будет ее подставлять перед учителями и директором, ловить в туалете, пытаясь утопить тетрадки, и развлекаться за ее счет всевозможными способами. Ради всего этого стоило немного побыть стервой.