Темнота двора пугала Дину, но мочевой пузырь имел на этот счёт своё мнение. Он гнал девушку в туалет по типу яма с будкой. Между прочим, весьма прогрессивный сортир для своего времени. Многие люди в других городах и странах справляют нужду в сточные канавы, а в деревнях почти все гадят под кустами. И всё же ей был милее белоснежный фаянсовый унитаз.
Чжао подобно знаменитым в будущем ниндзя тихо и незаметно крался за девчонкой, в чём ему помогали темнота и хорошее знание местности.
Когда она подходила к туалету, из-за сортира выскочил тот самый выживший похититель в компании с напарником. Судя по телосложению, это был лучник. Их ни с кем не спутать, поскольку лучник имеет особенную подготовку. Их мышцы развиваются специфическим образом и навык стрельбы из лука требует постоянной практики.
Сам Хенг из лука умел стрелять постольку поскольку. Если сильно приспичит, то живность на охоте подстрелит. Но полноценно воевать с луком он не возьмётся. Тут одно из двух: либо поддерживать хорошую форму мечника, либо быть хорошим лучником. Совместить оба пункта не получится.
Вопреки тому, как должен действовать вооруженный ружьём человек, Чжао спрятался за большим стволом дерева.
Огнестрельное оружие дарует человеку небывалую уверенность в собственных силах. Ни одно другое оружие не внушает подобную самоуверенность. Ружьё в руках кружит голову своей смертоносной мощью и пониманием, что всего одним нажатием на спусковой крючок можно отнять чью-то жизнь. Хенгу сложно было удержать себя в руках и не пристрелить обоих мерзавцев на месте. Но не они ему были нужны, а их босс. Эта парочка — расходный материал для бессмертного. Он может найти таких исполнителей сотни и тысячи. При этом основную угрозу представляют не они, а командир. Именно на него собирался он выйти.
Похитители действовали стремительно. Они не дали жертве издать ни единого звука. Первый был вооружен дубинкой, которой тут же сильно огрел Дину по голове. Судя по хрусту, он не только проломил ей череп, но и мог свернуть шею. Естественно, она тут же рухнула то ли без сознания, то ли временно мертвая, что для бессмертного почти одно и то же.
— Ты был прав, Джи, — ухмыльнулся лучник, говоря на санскрите. — Устроить засаду у отхожего места — отличная идея. Эта дурочка сюда в итоге пришла.
— Ну, так ясное дело — все ходят по нужде. Я только боялся, что придётся просидеть в засаде до рассвета.
Лучник держал в руках верёвку, которой быстро связал жертву.
Его напарник повесил дубину за петлю на пояс, подхватил жертву на закорки и пошагал на выход с виллы. Лучник держался позади, зыркая по сторонам, что немного снижало мобильность преследователя.
Хенг тенью двигался в темноте за ними, стараясь не допускать прямого взгляда. Опытным воинам известно, что прямой взгляд со злым намерением человек может почувствовать. А вот рассеянный взор направленный на местность он уже не ощутит.
Ночные улицы Александрии-Арианы не могли похвастать освещением, оттого не пользовались популярностью у пешеходов. Проще говоря, ночью тут безлюдно. Это позволило киднепперам идти с жертвой без опаски. Но это же мешало Хенгу их незаметно преследовать, поскольку одинокую фигуру легко можно обнаружить даже на сумрачной улице. Тем не менее, ему удавалось следовать за ними, просто для этого приходилось рисковать и отпускать их подальше, дожидаться, когда они скроются за поворотом, после чего сокращать расстояние.
В таком методе преследования имеется очевидный минус — можно запросто упустить объект слежки. Приходилось идти на риск.
В какой-то момент Хенг почувствовал толчок изнутри и недовольно поморщился. Эта функция обнаружения себе подобных зачастую бывает полезной, предупреждая о возможном нападении. Но сейчас оказалась вредной, поскольку предупредила не только его, но и охотника.
Он давно методом научного тыка выяснил примерное расстояние, на котором чувствует приближение бессмертного. Оно немного колеблется в зависимости от силы бессмертного, вернее, от количества нанитов в его организме. Благодаря этому он на девяносто пять процентов был уверен, что похитители скрылись в третьем доме от переулка. Это был обычный глинобитный дом в два этажа с подвалом в квартале бедняков. В подвале хранятся продукты, первый этаж используется под содержание живности, а второй жилой. Стоит отметить, что так лишь у бедняков. Средний класс уже не допускает проживания с животными в одном доме. Исключением являются любимые собаки и кошки.
На второй этаж вела лестница снаружи дома. Спуск в подвал тоже осуществляется снаружи по другой лестнице. Хенг уже не сомневался, что его поджидает засада на втором этаже. Он бы на месте их командира затаился и дождался, когда преследователь начнёт подниматься по лестнице и окажется в середине пролёта, чтобы наверняка никуда не делся. Тогда послал бы лучника, который держит наложенную на тетиву стрелу. Лучник стреляет, после чего возвращается в помещение и его место занимает мечник. Находясь вверху, тот будет иметь стратегическое преимущество. Ну, а дальше секир башка и прощай самонадеянный бессмертный.
Зная всё это, Хенг всё равно перелез через забор и начал подниматься по лестнице. Его губы растянулись в хищную улыбку, а руки крепко сжимали ружьё, приклад которого был упёрт в правое плечо.
Как и ожидалось, дверь резко распахнулась и на верхнюю лестничную площадку выскочил лучник с натянутой тетивой.
БАБАХ!
Громкий выстрел огласил всю округу и эхом разлетелся на огромное расстояние. Лучника моментально снесло с лестничной площадки вниз к земле. При этом его грудь и лицо превратились в кровавое месиво. Выстрелить он не успел. Стрела сорвалась с тетивы и улетела в небо. Совершив небольшую дугу, она улетела во двор. Пороховое дымное облако заволокло округу.
Весь план киднеперов оказался поломан об колено безжалостным ханьцем. Мечник испугался выстрела и не спешил высовываться наружу. Он прекрасно видел, как его товарищ превратился в фарш и улетел. Побледнев, он забормотал:
— Бог грома! Мы потревожили самого Индру!
— Вперёд, сын ишака! — толкнул его босс.
Испуганный мечник выскочил на лестничную площадку.
БАБАХ!
Крупнокалиберной дробью, выпущенной почти впритык, ему разнесло голову. Его тело отправилось в полёт следом за трупом лучника.
Бессмертный не стал дожидаться прихода «Индры» и рванул на другую сторону дома.
Хенг не спешил вступать в схватку с неизвестным противником, поэтому сначала переломил ружьё. Эжектор выплюнул две пустые гильзы. Их место заняли снаряженные патроны. Лишь когда дула ружья заняли своё законное место на ложе, он ворвался в помещение и обнаружил в углу связанную и бессознательную Дину. Голова на месте, а прочее его не волновало.
Он услышал грохот ломаемой рамы и побежал в соседнюю комнату, которой оказалась спальня с несколькими деревянными лавками-кроватями. Помещение уже опустело, но со стороны улицы был слышен глухой звук, как если бы на землю упал мешок с песком.
Рванув к окну, Чжао обнаружил сумрачную фигуру, которая пыталась скрыться в ночи.
БАХ! БАБАХ!
Два выстрела в очередной раз переполошили округу. Соседи выскакивали из домов и пытались понять, что за гром без грозы.
Хенг спрыгнул следом за беглецом. Прыжок со второго этажа прошёл без последствий. На земле в луже крови лежал мелкий индус. Худой, но жилистый, ростом метр шестьдесят, с густой чёрной бородой и огромной чалмой на голове. Его доспех из стальных пластин был изрешечен дробью и окровавлен. Он с ужасом таращился на ханьца и пытался удержать гибкую саблю в ослабевшей руке.
— Это не по правилам! — прохрипел он. — Мы не используем божественных артефактов в сражениях…
Ружьё было перекинуто за спину. В руке Хенга в лунном свете блеснула сталь прямого клинка.
— Игрок в футбол не придерживается правил бейсбола!
Нога Хенга наступила на саблю индуса. Клинок смазался в полоску и со свистом рухнул вниз. В следующий миг голова индуса покатилась по земле, а из обрубка шеи забил фонтан крови.
Он приготовился, по крайней мере, думал, что сделал это. Крепко оперся на меч, воткнутый в землю, и встал в наиболее устойчивую позу бойца секретного рукопашного боя. Но в следующий миг, когда из трупа индуса в него стали бить молнии, Хенг осознал, что подготовиться к этому невозможно. Вновь, как и в прошлый раз, его тело наполнила неимоверная боль. И всё же он выстоял до самого конца, так и не рухнув на колени. Зато, когда молнии прекратили бить из шеи мертвеца, он испытал небывалое удовольствие. Кайф, рядом с которым алкоголь и рядом не стоял. К такому несложно привыкнуть и стать убийцей бессмертных только ради того, чтобы испытать этот краткий миг наслаждения.
Самым сложным оказалось покинуть дом после созданного шума. На улицу вывалили почти все мужчины, многие из них были вооружены. Не оставалось сомнений в том, что вскоре сюда подтянется городская стража. И лишь страх перед неизвестностью останавливал мужиков от штурма двора, из которого до этого доносился подозрительный грохот и били молнии.
Грустно вздохнув, Хенг поднялся на второй этаж за проблемной девчонкой. В этот момент его могли видеть многие, по крайней мере, его силуэт. Это и то, что народ собрался в толпу и почувствовал уверенность в своих силах, сподвигло мужиков на штурм дома.
Несколько мужчин перелезли через забор и открыли калитку, через которую вся толпа повалила внутрь и, естественно, полезла на второй этаж. Немного их энтузиазм охладили три трупа. Мужики в первых рядах и рады бы остановиться и повернуть назад, но сзади напирали и подталкивали их. Но не успели они добраться до верха лестницы, как на площадку вышел хмурый Хенг. Одного его сурового взгляда военачальника хватило энтузиастам, чтобы остановить процессию.
— Чё тут забыли? — вибрирующий голос ханьца вызывал ужас в сердцах простолюдинов. — Неужто вы сообщники колдунов-татей, которые похитили мою рабыню? Так я вас быстро укорочу на голову!
— Э-э… — растерялся бородатый шатен лет сорока, быстро опустив топор и попытавшись спрятать его за спину. Ему внезапно захотелось вовсе не иметь топора и не быть в первых рядах. — Не, мы не тати. Я это… Плотник местный. Мы шум услышали, и вот глянуть решили…
— Посмотрели?
— Да, господин.
— Раз не тати — проваливайте спать! Подумаешь, колдуны из Куша немного пошумели — эка невидаль. Мой меч и не с такой нечистью справлялся.
— А вы видели молнии, господин? — осмелился задать вопрос плотник.
— Видел ли я молнии? Ха! Да я лично столкнулся с ними несколькими мгновениями ранее. Это мерзкий кушанский колдун всё не хотел помирать и метал в меня молнии, но я отражал их своим божественным клинком… Вы ещё здесь? Я кому сказал проваливать?! Или хотите заполучить посмертное проклятье?
Слова про проклятье многих зацепили. Все делали вид, что вот ничуть не боятся и во всякие предрассудки не верят, но как-то быстро решили, что ничего интересного тут нет и вообще дома лучше — нужно прям срочно проверить, всё ли в порядке с детьми и жёнами. Толпа мужиков очень быстро рассосалась. Вот только… не все они боялись быть проклятыми. После их визита не осталось ни лука, ни стрел, ни сабель мертвецов. А с парочки подручных сняли сапоги.
— Прохиндеи, — покачал головой Чжао, после чего освободил Дину от веревок и взвалил на плечо.
***
Дина очнулась в знакомой комнате для прислуги. Ничего не болело и от ран не осталось ни следа. Она с изумлением ощупала голову и живот.
Надев чистую тогу, она выбралась в хозяйскую часть дома. Почти сразу после этого вниз спустился Хенг.
— Что случилось? Я здорова, а ведь… — она прикусила губу.
— Тебе раскроили череп, — добавив в голос сарказма, Чжао продолжил: — Очень умный поступок — уйти от меня без предупреждения в тот момент, когда за тобой охотится банда отморозков. Видимо, правду говорят, что женщины слишком тупые, чтобы давать им свободу воли.
— Эй, я не тупая! — щёки Дины заалели, поскольку в этот момент она сама считала себя конченой дурой.
— Угу-угу-угу…
— Извини. А что случилось?
— Тебя немножко убили и похитили. Я нашёл похитителей и убил их. С тех пор прошли сутки.
— Убили?! — ужаснулись она.
— Немножко… Ты же бессмертная — ожила. Вот если бы голову отрубили или совсем размозжили — тогда всё, а так лишь быстрее восстановилась.
— Кстати, я думала, что рана от стрелы… Эм… От болта будет заживать дольше. А тут ещё голова…
— Это не точно, я пока только собираю статистику, но уже могу озвучить предварительные выводы. Внутренняя сила, назовём её так, — ухмыльнулся он, не собираясь упоминать наниты, — развивается скачкообразно. Первый толчок — инициация, происходит после первой смерти. Второй толчок после второй смерти. А дальше только поглощение силы других бессмертных.
— Хенг… — она не могла найти в себе силы, чтобы сказать это, поскольку ей было жутко стыдно за своё неосмотрительное поведение, будто она до сих пор живёт в благополучном США.
— М-м? — приподнял он брови.
— Спасибо! — выпалила Дина.
— Угу. Только теперь одним ковром ты не отделаешься. Придётся отрабатывать цену всего поместья.
— Э-э-э?! — шокировано округлила она глаза.
— А ты как думала? Из-за тебя мне пришлось засветиться перед толпой народа. По городу пошли слухи, что я колдун. Как бы во время очередного падежа скотины или неурожая меня не потащили на растерзание быками ради ублажения богов плодородия. Так что придётся бросить всё, что нажито непосильным трудом и уходить в другой город как можно дальше отсюда. Лучше всего в другую страну.
— Оу… Прости. А что случилось? Почему тебя считают колдуном?
— Пришлось немного пострелять, потом убить твоего убийцу. А смерть бессмертного сопровождается целым светопреставлением с молниями. Ружьё, если ты не помнишь — очень громкая штука, особенно в густонаселенном городе. Добавь сюда, что тут никто не знает о порохе. Когда целая толпа прибежала на шум, мне пришлось соврать, что это проделки кушанских колдунов, но естественно мне не поверили и посчитали колдуном меня.
Внезапно Дина дёрнулась от чувства приближения бессмертного и с испугом на лице покосилась на спокойного как танк Хенга. Тот лишь шагнул к стене и вынул меч из ножен, висящих там. Девушке это не добавило спокойствия.
— Хе-е-е-нг, — вскоре раздался за дверью мелодичный знакомый голос. — Ты так и будешь держать нас на пороге?
Он вернул меч обратно в ножны и подтолкнул девчонку.
— Открой.
Дина поняла, что опасность миновала, но всё же шла деревянной походкой. Когда она открыла дверь, в дом вошли Афродита и незнакомый ей приземистый крепкий и бородатый мужчина.
— Гефест, Афродита, — кивнул им Хенг. — Рад вас видеть.
— Какая нерасторопная и невоспитанная у тебя прислуга, — смерила девчонку неодобрительным взором блондинка. — Я бы её отдала на правильное воспитание, чтобы палками вбили как необходимо себя вести с господами. Даже голову не преклонила — какая дерзость!
Дине стало очень обидно. Она до сих пор не смирилась с ролью служанки и не приспособилась к местным обычаям. Тем более, она не привыкла никому кланяться, поскольку такого в Америке не было принято. Она так и не поверила словам Хенга о том, что не является попаданкой. Наоборот, она была в этом твердо уверена, просто теперь считала, что попала не в прошлое, а в параллельный мир известного сериала «Вечный ирландец» задолго до момента повествования. А ещё она «знала», что Хенг — такой же попаданец. Он даже не скрывал этого ни от неё, ни от Афродиты.
— Ладно тебе, Афи, — добродушно произнёс Гефест, — ты просто зазвездилась. Вспомни, как с нами общались дикари, которых мы изначально тут повстречали? Вот уж где не было никакого почтения. Пока десяток-другой человек не убьёшь — никто уважать не будет.
— Тут ты прав, братец. Итак, — обратила Афродита свой взор на Чжао, — ты не передумал уезжать?
— Нет. После такого шума мне тут лет пятьдесят появляться нежелательно. Не хочу в один момент проснуться привязанным к священным быкам. Мне моё тело милее целым, чем разделённое на четыре куска.
— Совсем смертные распоясались! — возмутилась Афродита. — Раньше они нам поклонялись, а сейчас считают за колдунов. Что дальше? Устроят охоту на бессмертных?!
— Не накаркай! — поморщился Гефест. — Что ж, Хенг, жаль, что мы так скоро расстаёмся. Раз ты всё равно решил переехать, у нас с Афродитой есть к тебе предложение.
— Прошу, — приглашающе указал Чжао на стол. — Дина, почему ты ещё стоишь? — обратил он на неё суровый взор. — А ну мигом принесла вина, сока, фруктов и сыра и для гостей!
Она будто очнулась от наваждения и поспешила в сторону кухни. Рабыни перед смертью успели ей показать, что и где находится. Конечно, ей сильно хотелось послушать, о чём будут говорить бессмертные, но если она хочет выжить в этой суровой реальности, лучше и правда убавить гонору и следовать местным правилам. Если бы она устроилась на работу, к примеру, в отель, то управляющая за нерасторопность уже выписала бы ей штраф.
Тем временем троица бессмертных разместилась на кушетках за круглым столом.
— Что за предложение, от которого я не смогу отказаться? — иронично начал Хенг.
— Отчего же не можешь? — ответил Гефест. — Можешь. Мы тебя ни к чему не принуждаем.
— Понял. И?
— Братец, давай я, — улыбнулась Афродита. — А то ты так и будешь весь день подбирать слова. Хенг, как ты знаешь, мы состоим в оппозиции к другим богам. Мы с Гефестом и ещё несколькими богами считаем неправильной Игру. Старики заигрались в детоубийства. Ведь фактически они плодят детишек, превращают их в гладиаторов и в последующем убивают, будто свиней.
— Неужели набравшего силу опытного бессмертного так просто убить?
Гефест покачал головой.
— Хенг, ты не представляешь разницы между обычным бессмертным и богом первого поколения. Их тела невероятно прочные, сильные и выносливые. Сколько бы голов бессмертный третьего поколения ни срубил, он никогда не достигнет силы первого поколения. Максимум может сравняться со вторым поколением.
— А детей в таком случае можно будет завести? — оживился Хенг.
— Хм… — помассировала подбородок Афродита. — Хороший вопрос. Гефест, твоё мнение?
Тут Дина принесла кувшины с вином и соком и выставила на стол бокалы. Пока она находилась в комнате, всё разговоры смолкли. Но стоило ей удалиться, как кузнец развёл руками и продолжил:
— Никто не проверял. Настолько сильных бессмертных обычно убивали раньше, чем они бы могли проверить детородные функции. Теоретически, вся загвоздка в том, что ДНК первого поколения изменена. Они могут иметь потомство благодаря нанитам, которые подгоняют совместимость генов. У второго поколения нанитов достаточно для репродукции, и то, точно у чистокровных, то есть рождённых от двух богов. А вот полукровкам от смертных и третьему поколению уже не хватает нанитов. Вернее сказать, наниты до накопления определенного их количества попросту не задействуют программу помощи при зачатии. Оттого все бессмертные после активации нанитов бесплодные.
— Весьма интересно, — подложил руку по подбородок Хенг. — А до активации?
— До активации они могут иметь детей.
— Интересная информация, — принял её к сведению Хенг, понимая, что ему по большей части вещают лапшу на уши, надеясь на его плохую образованность. Если всё дело в ДНК, то детей у потенциальных бессмертных не может быть в любом случае. Выходит, что это именно наниты блокируют детородную функцию. — Но мы отклонились от главной темы. Чем я могу вам помочь?
— К-хм… — Гефест смочил горло вином. — Так вот, пока боги имеют поддержку своих жрецов — у них есть сила и власть. Им гораздо легче пропагандировать необходимость Игры и контролировать бессмертных. Мы собираемся лишить их силы и влияния.
— Это вообще возможно?! — удивился Хенг.
— Возможно, — кивнула Афродита. — Это долгосрочный план, исполнением которого занимается другой наш ученик — твой предшественник. Твоя помощь ему пригодится.
— Какого рода помощь?
— Ничего сверхсложного, — перехватил словесную эстафету кузнец. — Я в одной пещере припрятал со старых времён пищевой синтезатор. Его ресурса хватит ненадолго, но на демонстрацию нескольких чудес будет вполне достаточно. Ну и по обстановке. Что скажешь?
— Согласен. Куда мне идти?
— Сначала нужно посетить Тибетские горы — там я в пещерах рядом с бывшим нашим поселением спрятал пищевой синтезатор.
— И как называлось ваше бывшее поселение?
— Шамбала. Так вот, Хенг, потом тебе следует направиться в Римскую империю в провинцию Иудею…