Большая бревенчатая изба скудно освещалась солнечным светом из маленьких окон, затянутых бычьими мочевыми пузырями. Света добавляли чадящие восковые свечи. За столом сидели Хенг в кольчуге и сурового вида бородатый русый мужик в кожаном нагруднике, с густой шевелюрой, которую удерживала широкая красная лента. Его переносицу слева направо пересекал косой шрам. Остальные люди, коих тут хватало, были массовкой: служанки с длинными косами, которые прикрывали цветастыми косынками. Лишь два сурового вида воина со столь же густыми каштановыми бородами сидели по бокам от вождя.
— Итак, я готов тебя выслушать, иноземец, — начал он.
— Ты знаешь, зачем я к тебе пришёл, Храбр, — с ощутимым акцентом на местном словенском наречии выдал Хенг.
— И почему же я должен отдать тебе свою дочь? — сурово свёл брови Храбр.
— Ни для кого не секрет, что твоё племя самое сильное из всех в округе. Я мог бы с тем же успехом обратиться к главе Аварского каганата. Вряд ли бы он отказал, но там знать может не поддержать мои условия. А вам они очень выгодны.
— Уже дошли до торга? — губы Храбра растянулись в улыбке. — Любо-любо. И что же у тебя за условия?
— Война.
— Война? — выгнул брови Храбр.
— Война!
— С кем?
— С Византией.
— К-ха! — поперхнулся воздухом вождь.
Пара его помощников принялась рассматривать гостя с куда более пристальным интересом.
— Прямо со всей Византией?! — стал ниже голос Храбра.
— Нет, конечно. Мы атакуем Солоники.
— А ничего, что у нас меньше воинов, чем у ромейцев? — продолжил вождь.
— Зато у вас лучше выучка. Византию сейчас разрывают войны и внутренние распри. С одной стороны их поджимают вестготы, с другой лангобарды, ну и персы продолжают натиск. Финансирование их войск снизилось до ужасного минимума, а численность армии за последние годы сократилась в четыре раза. В греческом регионе у Византии сейчас всего лишь пятнадцатитысячный легион. И то эти силы размазаны по всей территории. Никто не ожидает атаки на Солоники, а это второй по богатству греческий город.
— Я тебя выслушал, иноземец, — сложил руки в замок Храбр. — Но ты так и не сказал, почему я должен отдать за тебя свою дочь?
— Это же очевидно, — тепло улыбнулся Хенг. — Потому что мы должны породниться, а это самый простой способ. Родня друг друга не обидит.
— Не в наших традициях родниться с иноземцами! — сурово посмотрел прямо в глаза гостю Храбр.
— Война требует трёх вещей: денег, денег и ещё раз денег, — ничуть не смутился Хенг, вольготно откинувшись на спинку кресла. — Я дам вам столько денег, что хватит вооружить до зубов и снабдить лошадьми и припасами трёхтысячное войско!
От такого заявления Храбр стал подобно рыбе молча распахивать рот. Оба его советника крякнули и начали глядеть на гостя с теплотой, которой в их взорах до этого не было.
— К-хм… — нашёл в себе силы продолжить Храбр. — Если деньги у тебя с собой, что нам мешает вас убить и забрать их?
— Во-первых, ты меня за идиота не держи, Храбр, — появился весёлый блеск в глазах ханьца. — Естественно, я с собой такие сокровища не таскаю. Во-вторых, у меня в сопровождении не голодные псы, а лучшие воины моего царства.
— Всего пятьдесят, — положил ладони на столешницу Храбр. — Их у тебя всего пятьдесят. А у меня, стоит свистнуть, как двадцать дюжин воинов сбегутся.
— И ты готов потерять половину из них ради чего? — приподнял брови Чжао. — Ради того, что и так получишь без боя? Если мы породнимся, ты получишь пятьдесят отборных и вооруженных воинов, а также целое состояние, сравнимое с десятью годами дохода всего вашего племени. Плюс меня, одного из лучших полководцев востока. Плюс знания о том, как проще всего с минимумом жертв взять Солоники. У меня есть план. После взятия города мы станем самым могущественным и богатым племенем в округе. Ты сможешь организовать своё царство.
— Допустим, я получу богатую добычу и царство, а ты? — прищурился Храбр. — Что получишь ты?
— Как минимум я рассчитываю вдвое увеличить свои вложения за счёт доли в добыче. Ты же не думаешь, что я стану просто так дарить сокровищницу своего царства?
— Лукавишь ты, иноземец. Ох, Лукавишь! Просто так царствование не бросают и с далёкого востока не приезжают…
— Ты прав, Храбр, — кивнул Чжао, растеряв весёлый настрой. — Просто так это не происходит. В Солониках засели мои лютые враги. Такие враги, которые за долгие годы попили много моей кровушки. Я оставил своё царство ради одной цели — уничтожить врагов. Я собираюсь вырезать их под корень, разорить их, срубить им головы и забрать их Силу! Но моё царство находится слишком далеко, чтобы вести с ними войну. Поэтому я выбрал иной вариант. Можешь не беспокоиться за свою власть, Храбр. В моём лице ты получишь преданного полководца.
— Месть — это добрэ, — неожиданно заговорил Ждан, один из советников вождя, серьёзный дядечка со шрамом над правой бровью. — Храбр, мы и сами хотели идти на ромеев. А тут сами боги нам послали богатыря.
— Ждан прав, — поддержал его хриплым голосом второй советник по имени Миролюб. — Лучшего родича тебе не найти. Сам помысли, Храбр, кто из наших воев пойдёт супротив тебя за иноземцем, будь он хоть полководцем, хоть ставленым тобой князем? Я так мыслю, что лучше не найти.
Храбр задумчиво сложил руки в замок и нахмурил брови.
— Что ж, я вас выслушал, старые други, — по очереди он кивнул советникам, после чего уставился на гостя. — Для моего рода будет честью породниться с иноземным царем. Так и быть, забирай Любаву. Девка она справная и к замужеству готовая…
***
Хенг и представить не мог, что его когда-нибудь занесёт на земли славян. А всё началось с основ любой серьёзной операции — с разведки.
Вначале под видом купцов они проникли на территорию Византии и потратили год на сбор сведений о состоянии страны, её военных силах, внутренних политических раскладах и многом другом.
Как полководец, Хенг знал одну прописную истину — один в поле не воин, даже если он невероятно могучий и пятьсот лет посвятил тренировкам, которые его вывели за предел обычного человека.
Чтобы победить, ему нужны союзники. И он начал их искать среди врагов Византии.
Персы сразу отпали, поскольку там своя знать и высокие военные чины. Для них его сокровища уровень местечкового управляющего. Там его к персидскому царю даже на порог не пустили бы, а сразу без разговоров ограбили бы.
Вестготы отпадали, поскольку на Грецию нацелены не были.
Оставались Аварский каганат и славянские племена, которые в последнее столетие проникли на Балканы.
Конечно, аварцы были бы более предпочтительны из-за их силы. Но по той же причине с ними сложнее было бы прийти к соглашению и те с большей вероятностью его бы кинули.
В итоге Чжао остановился на славянах и стал изучать их язык, обычаи и узнавать об их племенах. Целый год у него ушёл на разведку и изучение этого загадочного народа, после чего он поступил в типичной местной манере: нагло завалился к вождю одного из самых сильных племён в сопровождении вооружённого до зубов отряда и заявил о желании свататься. И ведь сработало, хотя план был на грани фола. Впрочем, на войне побеждают не только выучкой и хитростью, но и наглостью в смеси с храбростью. Славяне любят храбрых и смелых, а ещё они, как и все, любят деньги.
Но на словах никто не готов был верить в его полководческие таланты. Пришлось ему в деревнях набрать молодых ребят, приставить к ним офицерами своих солдат и прогнать новобранцев по сжатой учебной программе ханьских гвардейцев, после чего устроить учебные военные набеги на враждебные племена. И лишь после того, как большая часть его отряда вернулась с добычей и рабами, Хенга приняли за своего и решили, что он достоин звания полководца. В результате он встал во главе тысячного войска. В целом же армия славян насчитывала три тысячи человек. То есть, вооружили столько солдат, на вооружение скольких солдат хватило денег. Если не покупать всем кольчуги, мечи и коней, тогда можно было бы собрать войско побольше, но славяне предпочитали побеждать не количеством, а качеством.
Один воин обходится в целое состояние. Ему требуется меч, нож, кольчуга, поддоспешник, конь, сбруя к нему, усиленный паёк и солдату, и его транспортному средству. Плюс солдат не работает, то есть не производит товар, а вместо этого тренируется в воинских искусствах. Обучить и вооружить одного воина стоит годового налога с сотни крестьян. Это если без выжимания из землепашцев и скотоводов всех соков. Если же их жёстко эксплуатировать, то и полсотни крестьян достаточно для содержания одного воина.
Всё это не могут сделать несколько деревенских кузнецов. Даже если бы Чжао занялся обучением кузнецов, то на изготовление такого количества оружия ушло бы много времени. Поэтому всё покупалось у соседей. Естественно, таким образом невозможно добиться унификации. Кому-то досталась новенькая кольчуга, а кому-то чиненный трофейный ромейский нагрудник. Кто-то обзавёлся прямым обоюдоострым сарматским клинком, а кто-то коротким греческим. И всё же большая часть вооружения была представлена топорами, копьями, щитами и палицами — то, к чему славяне привычны. Ну и луки — куда же без них. Лишь скакуны были примерно одной масти, поскольку табун был закуплен у аварских заводчиков.
Чтобы собрать трёхтысячное войско, племени потребовалось бы увеличить население в несколько раз и потратить лет двадцать на накопление достаточных средств и оружия. Они о таком могли лишь мечтать. Предложение Хенга для них было подобно подарку богов.
Всё шло по плану. Ради его осуществления Хенгу пришлось жениться на дочери вождя и расстаться со всеми богатствами, но это его нисколько не печалило. Девка ему попалась симпатичная и послушная, привыкшая жить в патриархальном обществе и подчиняться мужчинам. Им быстро построили дом, помогли наладить хозяйство.
Всё бы ничего, но традиция этого племени требовала перед походом оставить наследника. Храбр был непреклонен — он желал увидеть внуков или как минимум непраздную дочь. Без этого грозился Хенга не взять с собой в поход. Пришлось эту проблему решать.
Промозглым осенним днём Чжао пригласил на чашечку чая бывшего командира отряда из Пони, а ныне своего заместителя.
Крепкий воин ростом на голову его ниже, со смуглой кожей и чернявой шевелюрой почти сразу обзавёлся тут женой, впрочем, как и все солдаты. Девушек у славян было больше мужчин, так что жён всем хватило с избытком. Каждый из воинов Хенга заимел свой дом и оброс хозяйством. Смуглые представители монголоидной расы своей экзотической внешностью привлекали страстные взоры местных красавиц, напрочь разрушая миф о том, что аборигены с иноземцами не роднятся.
— Чжу, — начал Хенг, — для тебя есть важное секретное задание.
— Я выполню любой ваш приказ, царь! — преисполнился энтузиазмом парень.
— Я больше не царь, Чжу, — взор Хенга блуждал, пока не зацепился за фарфоровую чашку. — Скоро чай закончится…
— Мне достать вам чая, Ваше Величество?
— Чжу, серьёзно, кончай, — поднял на него грустные глаза ханец. — Мы с тобой три года бок о бок путешествуем по миру, сражаемся, прикрываем друг другу спины.
— Прости, командир, привычка, — потянулся он к своей чашке с чаем. — А где твоя жена?
— В гостях у подружки, — Хенг смущённо принялся разглядывать узоры на чашке.
В полутемном помещении повисла тишина, нарушаемая скрипами веток и завыванием ветра на улице. Когда показалось, что молчание затянулось, Чжу произнёс:
— Командир, задание…
— К-хм… Да, задание. Жутко секретное. О нём не должен узнать никто, кроме нас двоих, — посмотрел в глаза подчинённому Хенг. И была в его взоре такая грусть, что она не укрылась от молодого парня, которому едва исполнилось двадцать четыре года.
— Я даже под пытками никому и ничего не скажу, командир! Клянусь!
— Задание очень деликатное…
— Командир, я ради вас отправлюсь хоть в пасть демонам!
— К демонам не надо… По крайней мере, сейчас. Чжу, ты наверняка знаешь, что я правил двести лет?
— Да, командир, — кивнул он.
— В таком случае ты наверняка догадываешься, что я бессмертный?
— Об этом нам в школе говорили — вы бессмертный царь, бог, снизошедший к нам с небес, чтобы принести мудрость и процветание.
— На самом деле не бог, а полубог. Боги — те, с кем нам предстоит сразиться. Они злые и больше похожи на демонов. Раньше они действительно снизошли к людям и начали им нести просвещение, но после они стали предаваться разврату и устраивать войны. Но главное не это. Тебе нужно знать о богах вот что. От двух богов рождается бог. То же самое, если бога от смертного выносила богиня. Но от мужчины-бога и смертной женщины рождается полубог. Он может за всю жизнь не раскрыть своих сил, но если раскроет, то эти силы становятся его проклятьем. С одной стороны, полубоги бессмертны. С другой стороны, они не могут иметь детей.
— Это ужасно! — во взоре Чжу появились сочувствие.
— Знаю. Главное предназначение человека — оставить потомство. Полубоги неполноценны из-за того, что лишены этой возможности.
— Командир, я вам… — замялся Чжу. — Сочувствую. Но что насчёт задания?
— Оно будет простым, парень. Дело на пять минут: вошёл и кончил…
— Командир… — покосился в сторону спальни Чжу. — Неужели ты хочешь, чтобы я…
— Мне нужен наследник. Ты сам уже знаешь, как местные трепетно к этому относятся. Если моя жена не понесёт…
— К-ха! — округлил глаза заместитель командующего тысячей. — Но… Но ты же сказал, что об этом будем знать только мы с тобой! А как же твоя жена?
— Она не узнает, Чжу. Никто не узнает и не должен узнать! Я дам ей снотворный отвар. Пока она будет спать…
— Только ради вас, Ваше Величество, — неуверенно пробормотал Чжу.
— Все вы так говорите, а сами не против присунуть чужой жене, — грустно вздохнул Хенг. — У меня нет выбора. Но не дай духи предков ты вздумаешь после этого повторить подобное! — налились его глаза ледяной сталью.
— Ни за что! — испугался бравый парень. Этот взгляд словно грозил вынуть душу и выпотрошить её, но сначала сделать то же самое с телом. — Только ради вас, Ваше Величество… Один раз, и всё!
***
План сработал. Пузо жены Хенга начало округляться, что порадовало Храбра. Поход на ромеев решено было начать зимой. Время года выбрано не от балды.
Славяне живут с земли. Выращивание злаков и овощей, разведение скотины. Конечно, при удобном случае они и от дичи не откажутся, и от рыбы, и от даров леса, но земледелие и скотоводство — основные их виды деятельности. Весна, лето и осень — суетная и полная работы пора даже у воинов, которые тоже прикованы к земле. Поэтому в военные походы славяне предпочитают ходить зимой. Не они одни такие. Остальные их соседи такие же.
Племени Храбра удалось ещё весной прошлого года договориться с племенем, которое соседствовало с греками. Те за плату обязались переправить их через реку на лодках. Желая заработать, соседи прямо тогда начали массово изготавливать лодки, ведь обещанная плата в одну драхму за человека обещала покрыть любые расходы.
И вот войско собралось. Три тысячи человек и коней. С одной стороны, огромная сила. С другой, не такая уж и большая толпа. На рок-концерте народа бывает побольше.
Самым сложным этапом стала переправа через реку. С людьми и поклажей проблем не было, а вот кони доставили неудобств. Но всё же удалось справиться с минимумом потерь.
Славянская армия как кинжал начала быстрое продвижение в сердце Греции к одному из основных её и городов, и некому было её задержать.
Обычно подобные набеги заканчивались относительной неудачей, поскольку армия вторжения предпочитала по пути грабить все поселения. К стенам города она уже подходила с приличным грузом добычи и толпой пленников из девушек и детей. По традиции мужчин вырезали под корень. Когда у тебя уже есть и добыча, и рабы, а враг осыпает тебя с каменных стен стрелами, как-то быстро теряется энтузиазм и боевой настрой. Поэтому обычно захватчики предпочитали отступить.
Зная это, Хенг настоял на том, что они сразу направятся к городу. В итоге споров с другими тысячниками и самим Храбром он получил титул военного вождя, а по факту стал временным главнокомандующим. При этом вождём всё ещё являлся Храбр. Но ни он, ни его командиры, глупыми не были. Они по достоинству оценили выучку воинов ханьца, которая превосходила выучку их воинов. И в учебных походах он показал себя более эффективным командиром.
Когда же они пришли к Салоникам, никакой осады не было. Войско сходу начало безудержный штурм каменных стен. Перед этим они приготовили высокие лестницы и большие щиты, поэтому ни град стрел, ни камни со стен, не спасли город от штурма.
Никто из защитников Салоников не был готов к такому. Они привыкли, что варвары если нападают, то долго не решаются на штурм. К тому же, обычно об их приближении становится известно заранее из-за грабежей деревень, которые замедляют их продвижение. А тут войско появилось неожиданно. К его появлению никто не был готов. И хотя ворота успели закрыть, но ни призвали на стены ополченцев, ни нагрели масла, чтобы лить его на головы безумных варваров. А те и рады этим воспользоваться.
В итоге яростного сражения впервые за многие десятилетия враги ворвались на территорию города.