- Что ж, причалим? - спросил Паша.
Лишь только пристали к острову, как из кустов вышел какой-то паренек:
- Сюда нельзя!
- Почему?
Наши ребята сейчас же заглянули в карту: "Непонятно. Заповедник мы давно проехали; он остался выше, где впадает в Оку таинственная Пра, а здесь вот река Пёт".
- Пёт - воду пьет, - подтвердил незнакомец и с деловым видом стал отталкивать лодку босой ногой.
Конечно, мы могли бы поплыть и дальше - красивых мест на Оке много, но было любопытно: а что же будет, если мы все-таки высадимся? Остров действительно таинственный. Саша и Паша быстро выскочили и решительно вытянули нос лодки на прибрежный песок.
Возможно, между ребятами произошла бы стычка, но присутствие взрослого удержало сурового островитянина.
- Вася! - позвал он.
Из кустов тут же появился второй незнакомец, такой же босой и простоволосый. Под мышкой у него был пучок заостренных палок. Отесывая одну перочинным ножом, он оглядел нас внимательно:
- Отдыхаете?
- Путешествуем, - ответили наши мальчики, вытаскивая из лодки топор, чайник, палатку.
Они стыдились называться отдыхающими с тех пор, как один старик, который, свесив ноги с обрыва, плел ивовые корзинки и бросал обрезки сучков в омут на забаву уклейкам, сказал насмешливо:
- От чего это вы отдыхаете, такие здоровые? От двоек?
Наши пятерочники очень огорчились.
А потом услышали, как колхозницы, доившие на берегу коров, сказали друг другу:
- Ишь, что значит городские! Смотри, пухлые какие, еще не работали, а уж отдыхают!
Мы проплыли, сделав вид, что это не про нас.
Конечно, это было исключение - как правило, жители берегов встречали и провожали нас добродушно и приветливо, а если посмеивались, то только в шутку.
А на этом острове почувствовалась определенная враждебность, когда босой островитянин, покосившись на наши спиннинги и ружья, сказал:
- Ну что ж, ночуйте... разок. Только охотничий сезон еще не начался.
- Здесь скрывается тайна, - сказал Саша, когда островитяне исчезли в кустах.
- Пока не откроем, не уедем! - заявил Паша.
Вначале мы подумали, что ребята охраняют сети и снасти какой-нибудь рыбацкой артели. Разведка выяснила - сети есть, но очень рваные, старые, явно бросовые. Ребята их починили кое-как... Много рыбы такими не наловишь.
Сашок и Пашок, тренированные в военных играх, ползали на брюхе, следя за островитянами, и открыли, что у ребят шалаш, ловко сплетенный из ивовых прутьев. Рядом - очаг, сложенный из кирпичей, привезенных с собой. Есть еще железный сундучок для продовольствия, горшок с квасом, вкопанный в сырой песок в тени кустов. И заняты ребята странным делом: они остругивают сухие палки так, что на одном конце - рогатинка, а другой острый. Острым втыкают в землю, посреди острова.
Что у них вырастет? Непонятно.
Не желая быть назойливыми, мы занялись спиннингами. Закидывали блесны чуть не до противоположного берега. Шумно вытаскивали голавлей. Но ничто не привлекало островитян. По-видимому, они были заняты делом поинтересней нашего. И даже вечером не пришли на огонек костра.
Это было совсем удивительно. Нас томило любопытство. Несмотря на такое счастливое обстоятельство, как полное отсутствие комаров, Сашок и Пашок, сколько ни притворялись, закрыв глаза, не могли заснуть.
Странные и непонятные происшествия все время нарушали наш покой.
Среди ночи вдруг послышались какие-то необъяснимые звуки. Что-то дробно, часто и очень негромко постукивало по земле в том месте, где обитатели острова насажали сухих палок.
Нам чудилось, будто какие-то невидимые существа бьют в почти беззвучные барабаны.
Задремав под это топотание, мы были разбужены шорохом в нашей палатке. Среди нас двигались какие-то гибкие, пушистые тела, чьи-то осторожные прикосновения щекотали наши носы и щеки.
- Брысь!
Поднялась суматоха. Засверкали лучи карманных фонариков. Ничего не обнаружив, мы попытались заснуть.
И вдруг в небе над нами что-то зашумело, зашелестело, словно стремительно спускающийся парашют.
Раздался жалобный крик.
Все мы вскочили, чуть не повалив палатку.
Посреди острова, на лужайке, что-то шумно хлопало, раздавались приглушенные крики.
В одну минуту мы очутились там - кто с ружьем, кто с веслом.
Среди натыканных сухих палок шла упорная борьба. В лучах карманного фонарика мы увидели, что двое мальчишек одолевают какую-то могучую птицу.
- Берегите глаза!
- Ой, когтищи! Во хватила...
Слышались громкие возгласы, щелканье клюва, хлопанье громадных крыльев, поднимавших ветер.
Наши ребята быстро разглядели, что островитяне схватили ушастую сову.
- Зачем вы ее? - удивился Саша.
- Отпустите сейчас же, это полезная птица! - крикнул Паша.
Но напрасно - ребята их не послушались. Один старался скрутить крылья, другой накрывал сетями голову.
- А я вам говорю - отпустите! Это же ловец грызунов! - бросился на помощь птице Паша.
- А вот не ловить ей наших грызунов!