Алихийская сказка повествовала о королеве, что погрузила свою страну в хаос. Нищета, разбои, убийства — вот что правило в Алихии. Народ обращался к своей правительнице-вдове, моля её помочь, но женщина была безразлична к происходящему. Совет был в ярости от решения королевы, намереваясь избавиться от неё. Карелиз прекрасно знала о заговоре совета, но ей не было до этого дела. Всю жизнь она была тенью своего мужа, однако когда он погиб, вся ответственность легла на плечи Карелиз. Королеве без смысла жизни.
Этой ночью женщина должна была умереть. Она лежала в своей комнате, бездумно смотря в потолок и ожидая своей участи. Дверь в её комнату приоткрылась, и внутрь проник наёмник. Карелиз закрыла глаза, почти не дыша. Она чувствовала, как некто занес нож над её сердцем. Как вдруг послышался звук столкнувшейся друг с другом стали. Королева лениво приоткрыла глаза, заметив, как нож замер прямо в паре сантиметрах от её груди. Однако его остановил чужой меч. Женщина повернула голову влево, заметив рядом со своей кроватью красивого мужчину. Было нетяжело понять, кто он такой. Разбойник.
В дверь раздался стук. Вздрогнув, Женевьева спрятала книгу под подушку, загнув кончик тридцать первой страницы. В комнату зашел Мануэль, приодетый в нарядную рубашку, вычищенные брюки и лакированные сапоги. Женни осмотрела его внешний вид, еле подавив смех, когда заметила, что брат заплел свои волосы в короткую косу.
— Ты чего так снарядился? — усмехнулась она, посмотрев в окно. — Только не говори, что ты только сейчас пришел со своего свидания! Уже полночь.
— Сестрёнка, хватит ворчать, — с ухмылкой произнес парень, упав на кровать, рядом с девушкой. Не потерпев такой наглости, Женевьева столкнула его на пол, пригладив чистое постельное белье. — Ай! Жестокая женщина!
— А ты — свинья, — хмыкнула Женни, смотря на брата сверху вниз. — Как там прошла твоя прогулка с той девицей?
— Отлично! — воскликнул Мануэль, подскочив на ноги. — Видела бы ты её без… кхм, в смысле…
— Так вот чего ты такой счастливый, — скривилась девушка. — Алекс плохо на тебя влияет. Где он, кстати говоря? Прошел целый день, а он ни разу не досадил тебе. Не похоже на него.
Мануэль пожал плечами, мечтательно уставившись в потолок. Видимо, его пассия настолько очаровательна, что выбила из этой головы все мозги, — подумала Женевьева, насмешливо смотря на брата. — Не знаю, радоваться мне или печалиться.
— А чего ты пришел так поздно? Думаю, похвастаться хорошо проведенными тремя минутами с красивой девушкой ты мог и утром.
— Эй! — возмущенно воскликнул парень, кинув в сестру её же тапочек. — Мне очень не нравится твой юмор! И на кого это "Алекс плохо влияет" ещё, а? — в ответ Женни лишь расхохоталась.
— Ладно-ладно, не бесись. Итак, ты ответишь на мой вопрос? Или продолжишь витать в облаках?
Тут брат посерьёзнел, нахмурив светлые брови. Он долго не отвечал, собираясь с мыслями, но всё же поведал девушке причину своего визита.
Через неделю Аэриллоны выходят на новое задание. Оно будет проходить в Лайтхилле. Но больше шокировало Женевьеву то, что они хотят попасть в особняк мэра, где именно в этот день будет проходить бал. Женни тут же узнала своего отца, который был просто помешан на различных светских вечерах.
Причиной же визита стала печать мэра, которая подтверждает подлинность документов людей, живущих в Лайтхилле. Дастин сказал, что у Аэриллона много лайтхилльских партнеров, которые довольно-таки выгодны семье. Но чтобы поставлять товары, аэриллоновцам нужно официальное разрешение, которое можно получить только от мэра. Каким-то бандитам Райан его не даст (Женевьеве это было отлично известно), поэтому придется применить хитрость.
— И ты идешь на это задание? — после слов Мануэля поинтересовалась Женни.
— Да, — бросил парень, встав с пола. Он медленно подошел к окну, уперев кулаки в подоконник, после чего вновь заговорил: — Дастин так решил. Думает, я отлично подойду на эту роль. К сожалению.
— Понимаю, как это тебе сложно, — закусив нижнюю губу, тихо ответила девушка, смотря в спину брату. — Но я тут подумала…
— Нет, — резко развернулся парень, сурово посмотрев на сестру. — Даже думать об этом не смей.
— Мануэль, не тебе за меня решать, — мягко произнесла Женни, подойдя к парню и заглянув в его разгневанные глаза. — Я хочу сделать это.
— Но зачем?! Я бы отдал многое за то, чтобы отказаться от этого! А ты добровольно решаешь присоединиться к миссии! Куколка, ты либо слишком храбрая, либо чокнутая!
Женевьева и не знала, откуда взялись такие порывы взяться за столь отвратное для неё задание. Она возненавидела своего отца всеми фибрами души, но девушке хотелось посмотреть в глаза Райана. Хотелось что-то… доказать? Хотя Женни и знала, что не может раскрыть свою личность, но она представляла, как предстает перед отцом совершенно другой. Не такой слабой и хлипкой, не такой зажатой и апатичной. Более живой.
Вечером следующего дня Женевьева наведалась в клуб, решив поговорить с Дастином о предстоящей миссии. Зайдя внутрь сия заведения, девушка недоуменно осмотрела опустошенный зал, который обычно был наполнен посетителями. Также чаще всего тёмный клуб сегодня был освещен уходящим за горизонт солнцем. Почему они решили открыть окна?
Пройдя дальше, мимо уборщиков, Женни увидела, к своему превеликому удивлению, Алекса. Парень стоял на коленях, тщательно оттирая деревянный пол тряпкой. Его внешний вид развеселил девушку, она не сумела сдержать смеха, когда увидела этот фартучек горничной и стянутые резинкой волосы.
— Да ты прекрасная служанка, — подойдя ближе, хихикнула Женевьева.
— Евочка, что ты здесь делаешь? — изумленно вскинул брови парень, кинув тряпку в ведро с грязной водой. Капли серо-коричневой жидкости полетели прямо в Алекса, окрасив белый фартук в грязный цвет. — Чёрт! Ненавижу уборку!
— А почему ты это вообще делаешь? — нахмурилась Женни, вдоволь навеселившись.
— Миссис Валентай приказала делать это. Из-за того, что я… ну… — мафиозник смущенно отвел взгляд. — Поссорился с одним из Альмег в борделе. А он мужчиной вспыльчивым оказался. Тут же стрелять стал по мне, представляешь?! Ну, а я что? Не буду же для него мишенью. Взял да отключил на пару минут.
— И из-за этого тебя наказали?
— Нет. Хозяин пожаловался, что мы перевернули весь бордель вверх дном. Ай, да не важно, — отмахнулся парень. — А ты куда собралась?
Девушка не хотела объяснять что-либо, поэтому коротко ответила, что собирается поработать. После этого она пошла к Дастину, оставив Алекса наедине со своими ведром и тряпкой.
Даст сидел один, в своем личном кабинете, изучая какую-то большую карту. Увидев Женевьеву, он недоуменно приподнял бровь, отвлекшись от карты.
— Радость моя, что ты здесь делаешь? — насмешливо произнес мужчина, сложив руки на груди.
Женни остановилась, сцепив зубы. По неведомой девушке причине, по её коже побежали мурашки, а внутри как-то всё потеплело. Некогда уверенная, теперь она стояла, не зная, как бы начать диалог. А Дастин ждал, наблюдая за ней с легкой усмешкой и исподлобья.
Собравшись с мыслями, Женевьева выдала причину своего присутствия здесь, избегая взгляда мужчины. Ей было тяжело объяснить причину своего желания отправиться в особняк мэра, а оправдание, что девушка была там однажды вместе со своей семьей, звучало слишком натянуто.
Дастин молчал, задумавшись. В кабинете воцарилась тишина, давящая на уши Женни. Она была уверена, что мужчина откажет, ведь девушка, как ни как, не так уж и давно в семье. А рисковать столь важной миссией никому не захочется. Но если подумать с другой стороны, Женевьева — одна из лучших Аэриллонов. Ей доверяли больше, чем шестёркам, а это уже прогресс.
— Ладно, — хитро прищурился Дастин, ошарашив девушку своим ответом. — Ты и вправду можешь быть полезной. Из нас, знаешь ли, мало кто владеет этикетом. Если что-то пойдет не так, то тебе придется перевести внимание на себя. Сможешь сделать это?
Женни сконфуженно кивнула, не понимая, как за минуту в голове мужчины расцвел новый план. Разве это возможно?
Тем временем Дастин обошел свой стол, подперев его поясницей. Он продолжал наблюдать за девушкой с некоторым интересом, словно продумывая, каковы будут её следующие действия.
— Я почти дочитала книгу, которую ты мне дал, — немного смутившись, произнесла Женевьева. — Она… интересная.
— И всё? — хмыкнул Даст, выгнув бровь.
— Ох, ладно, ты меня раскусил, — неожиданно улыбнулась Женни. — Эта книга просто чудесная! Я никогда не читала что-то про романтику, но здесь… Святой дух, я не знала, что любовь — такое прекрасное чувство! Но я всё равно не понимаю, почему Карелиз пытается отдалиться от Кельвина! Он ведь любит её.
— Ты уверена в этом? — усмехнулся Дастин, подойдя ближе к девушке. — Не думаешь, что он может просто использовать её?
Женевьева задумалась над словами мужчины. Она не совсем понимала, как он может так думать. Герой романа, разбойник, спасший королеву, уделяет Карелиз так много внимания, что порой забывал о своей главной миссии. Он дарил ей цветы, одежду, делал комплименты. Разве не это любовь?
— Не знаю, — так и не придя к общему выводу, выдохнула Женни. — А ты как думаешь?
— Думаю, ты поймешь всё после прочтения. До завтра у тебя есть время, Карамелька. После обсуждения миссии я с радостью выслушаю тебя.
Девушка собиралась уходить, но тут в голову пришла идея. Если Дастин сегодня расположен на разъяснение некоторых деталей, то, может, он ответит на вопрос, что мучает Женевьеву.
— Слушай, Даст, а почему все ваши миссии такие… открытые? Вы их даже не скрываете.
— Не все, дорогая моя, — мягко произнес мужчина, подцепив прядку карамельных волос. — Лишь те, что не касаются Итсхелла. Но даже при таком раскладе, никто не смеет выносить какие-то тайны за пределы семьи. У нас по всему городу шпионы, Женни, — девушке показалось, что в серых глазах промелькнул очень нехороший блеск, заставивший её напрячься. Но несмотря на это, губы Дастина были изогнуты в мягкой, хотя немного зловещей улыбке. А может, это только Женевьеве так кажется? — Однажды один из членов Аэриллона поведал своим друзьям об одной из миссий, сидя в баре. Нашему шпиону пришлось сжечь то заведение. До этого было ещё несколько весьма жестких моментов. После этого все поняли, что раскрывать что-либо — глупо.
Женни сглотнула вставший в горле ком, смотря на мужчину снизу вверх. Её сердце бешено билось в груди, по коже бежали мурашки. Смутившись, девушка опустила голову, дабы избежать взгляда Дастина. Но мужчина, заинтересованно склонив голову набок, приподнял лицо Женевьевы за подбородок, заставив посмотреть прямо в глаза.
— Дастин? — прошептала Женни, обхватив его запястье.
Неожиданно мужчина подался вперед, не дав мафиознице сказать ещё что-либо. Их губы соприкоснулись в неуверенном, невесомом поцелуе. Сначала Даст словно спрашивал разрешения, но когда понял, что Женевьева не отталкивает его и не пытается отстраниться, перехватил инициативу, углубив поцелуй. Он знал, что до этого девушка не целовалась (не считая Кая, который сделал это насильно), поэтому был нежен. Женни ощущала, что стоит ей лишь отстраниться, то он не будет настаивать. Но ей не хотелось. Джейн'ри чувствовала, как по её телу бегут мурашки и распространяется странное тепло, а внизу живота творится целый шторм. В книге это сравнялось с порханием бабочек. Женевьева не могла понять, как такое может быть. Но теперь поняла. И это чувство ей, безусловно, нравилось.
Тут Дастин прервал поцелуй, отойдя от девушки на несколько шагов, ударившись о край стола. Оба тяжело дышали, удивленно смотря друг на друга. Только сейчас Женни по-настоящему поняла, что произошло. Осознание вызвало у неё неподдельный шок и гнев. Но злилась она не на своего партнера, а на себя. За то, что позволила поцеловать себя. За то, что стала такой податливой. Это ведь можно так описать? Женевьева не знала. Но ощущала она себя паршиво и прекрасно одновременно.
— Какого джина? — прошипела мафиозница, попятившись к двери.
— Прости, Карамелька, я не знаю, как это… точнее… я не хотел…
Покачав головой, девушка выбежала из кабинета Аэриллона, а там последовала на улицу. От мысли о поцелуе щеки Женни вспыхивали, а внизу живота вновь образовывалось это странное чувство, которое было тяжело подавить так, как раньше делала Женевьева с яростью и другими эмоциями. Это что-то новое. И это новое совершенно не нравится Джейн'ри.
Она закрыла глаза, подставив лицо уходящим лучам солнца, что норовили скрыться за Лайтхиллом. Внезапно тьму рассеяла знакомая алая нить, ведущая к Эммету. Ох, нет. Он что, хочет видеть Женни именно сейчас? Совсем не вовремя!
Удрученно вздохнув, девушка пошла прямо по выстроенному маршруту, время от времени открывая глаза и осматриваясь. После слов Дастина Женевьева стала бояться, что за ней следят. Если кто-то узнает, что та стала докладывать на правую руку Валентай, то Женни тут же убьют, без разборок.
Думая об этом, девушка дошла до того самого домика, только сейчас поняв, что она не может запомнить маршрут. Каждый раз уже знакомые здания казались новыми. Это было странно. Обычно у Женни никогда не было проблем с памятью, так почему именно этот маршрут она никак не может запомнить? Вон тот малосемейный домик Женевьева, безусловно, видела. Однако она не может вспомнить всё в деталях. Неужто это всё магия Эммета? Разве некроманты на такое способны?
Зайдя внутрь, юная мафиозница почувствовала дежавю. Нагнетающая обстановка, прохладный, затхлый воздух. Они тоже казались какими-то отдаленными, знакомыми, но чужими. Об этом нужно обязательно поговорить с Эмметом! Мне не нравится, что он каким-то странным образом управляет моими воспоминаниями, — подумала гостья, пройдя в зал. Увидев человека, сидящего возле камина, Женни подскочила от неожиданности, выхватив из-за спины арбалет. Она никак не ожидала, что мужчина придет быстрее неё.
— Ты меня напугал, — подавив панику, безразлично кинула Женевьева, сев напротив Эммета. — Зачем позвал?
— Даже не поздороваешься, Карамелька? — процедив последнее слово, ухмыльнулся мужчина, заставив Женни напрячься.
— Откуда ты… — нахмурилась девушка, тут же возмущенно вспыхнув. — Ты следил за мной!
— Естественно, — словно удивившись словам собеседницы, вскинул брови некромант. — Вдруг ты стала бы докладывать обо мне своему боссу? Хотя, вижу, тебя больше волнует нечто другое.
Так вот зачем он вызвал меня! Эммет видел наш с Дастином… кхм… поцелуй. Святой дух, только этого мне не хватало! Он считает Даста врагом, поэтому может посчитать, что я тоже противник. Ох, успею ли я убежать от разъяренного колдуна? — судорожно перебирала множество мыслей, лезущих в голову, Женевьева.
— Не волнуйся, девочка, мне нет дела до ваших взаимоотношений, — продолжая ухмыляться, опроверг мысли девушки Эммет. — Однако, надеюсь, ты не забудешь о своей задаче.
— Тогда зачем ты позвал меня? — свела светлые брови на переносице Женни.
Мужчина оторвался от камина, немного поёжившись, будто сразу же стал замерзать. Одной рукой поправил шляпу, а другую засунул в карман своего плаща, вынув из него небольшую баночку со странной нежно-зелёной мазью. Женевьева недоуменно уставилась на банку, думая, зачем же она ей нужна.
— Чтобы узнать, можешь ты обратиться или нет, нужно заживить столь глубокие порезы. Эта мазь способна избавить тебя от шрамов. Но сначала нужно испытать её.
Эммет сделал шаг вперед, подойдя ближе к девушке, макнув палец в мазь. Он был так близок, что щеки Женни залило краской, а мысли подкидывали воспоминание о поцелуе с Дастином. Это совершенно не нравилось Женевьеве! У неё словно начался подростковый переход, о котором рассказывал учитель биологии. Но ведь Джейн'ри уже двадцать лет, это весьма нелогично!
Тем временем мужчина приподнял лицо девушки за подбородок, совсем как Дастин. Правда, делал он это не с нежностью, а с вниманием, заинтересованный шрамом, что располагался на шее Женни. Она успокаивала себя мыслью о том, что Эммета интересует лишь экспериментатор.
— Ай! — воскликнула Женевьева, дернувшись назад, однако рука некроманта удержала её. — Жжется!
— Значит, работает, — довольно улыбнулся мужчина, словно сытый кот, сунув банку в руки Женни. — Тебе придется мазать шрамы один раз в день. Быстро они, конечно, не заживут, но мазь ускорит заживление.
— Спасибо. Наверное, — поморщилась девушка, спрятав приобретенную вещицу в карман. Она скептично посмотрела на Эммета, не зная, стоит ли озвучивать мучащий её вопрос. Да и сегодня похожая ситуация закончилась немного… неожиданно. И почему мысли Женни раз за разом возвращаются к Дастину?!
— Что? — раздраженно нахмурил брови мужчина, вернувшись в кресло. — Не люблю, когда меня так внимательно испепеляют глазами.
Женевьева поспешно отвела взгляд, выкинув из головы этот чёртов поцелуй, который совершенно выбил её из колеи. Не стоит стоять с таким задумчивым лицом, таким образом я слишком уязвима, — в мыслях одернула себя Женевьева, переключившись на собеседника:
— Откуда тебе известно о том, что Мануэль — мой брат? Думаю, и о моем происхождении ты тоже… кхм, знаешь.
— Да, госпожа мэр, знаю, — с ухмылкой ответил Эммет, заставив девушку напрячься. — Вы слишком схожи со своими отцом и матерью. Вы с братом.
— Ты… ты знал мою мать?! — воскликнула Женни, упав в кресло. Её голова шла кругом, а коленки дрожали, из-за чего пришлось накинуть на них плащ.
— Верно. Её здесь знали все, однако даже не предполагали, кто она. Скажи, ты когда-нибудь слышала о Королеве убийц?
Джейн'ри вздрогнула, замотав головой, прижав ладони к вискам. Она не желала в это верить. Надеялась, мужчина разыгрывает её. Лжет. Пытается ввести в заблуждение. Женевьева не хотела, чтобы её мать была… наёмницей. Но ведь это и невозможно! Она давно умерла и, как говорил Мануэль, её убил Райан. Слова Эммета — вранье.
— Вижу, всё же знаешь, — скучающе протянул он, взглянув на языки пламени, играющие в камине. — Роза и вправду была отменной наемницей. Ты на неё чем-то похожа. Думаю, все из рода Джейн'ри такие безбашенные, — Женни возмущенно вспыхнула, сжав кулаки.
— Не знала, что мою мать звали Розой. Она умерла. Давно.
— Так все считали, — пожал плечами Эммет. — Потому что она сбежала. Не спрашивай, я не знаю причину. Знаю лишь то, что Роза была убийцей и не так давно пропала. Думаю, Королева убийц либо умерла, либо попалась в лапы экспериментатора. Да, не смотри на меня так. Я считаю, что твоя мать была оборотнем.
Женевьева раздраженно сцепила зубы, теперь поняв некоторые вещи. Многое встало на свои места. Например, то, почему Эммет считает её оборотнем — он знал Розу. И, возможно, этот сукин сын просто дразнил девушку, делая вид, что сомневается!
Но есть то, что Женни никак не могла понять. Почему отец сказал Мануэлю, что отравил Розу? Неужто её семья знала, что в городе орудует экспериментатор, поэтому решила уберечь детей, заперев их в особняке? Тогда, возможно, мать ребят отправилась в Итсхелл, чтобы всё разузнать об этом таинственном мучителе оборотней. Однако почему бы не отправить на это дело шпиона? У Райана их много. Всё стало куда запутаннее и непонятнее. И Женевьева намерена узнать, куда пропала её мать, и что именно они задумывали с отцом. Только вот…
— Мануэль — мой старший брат. Почему ты не берешь в расчет то, что он может быть оборотнем? — скептично произнесла девушка, немного удивив Эммета своим спокойствием. Он, вероятно, рассчитывал на то, что собеседница начнет крушить всё и вся. Женни была рада поразить этого заносчивого некроманта.
— Когда я увидел тебя, то решил проверить эту версию с братом. Прошел мимо него и коснулся. Мануэль почувствовал боль. Значит, он человек, — пожал плечами мужчина. — Наследство твоей матери перешло к тебе, но его обошло стороной. Такое бывает. Однако полукровок не существует.
Женевьева хотела спросить, почему Эммет не считает Райана оборотнем, но после вспомнила разговор своих партнерш. Пейдж сказала, что оборотни не способны контролировать превращение, лишь "зверя", который вырывается наружу. Мэра же города частенько видели ночью, гуляющего в одиночестве по Лайтхиллу. И у девушки точно нет сомнений на то, что мужчина бывал в каждой точке Эльфелла.