— Это всего лишь кожа. Мне жаль, что нельзя больше, хотя сверху можно надеть куски вареной кожи, а лорд Тиниан предоставил прекрасную кольчугу под нее.
— Швы прекрасны, — рассуждал Лука. — Кто эта фигура на груди?
— А-а, это Скальда, Бог Огня. Он носит корону пламени. Некоторые говорят, что силы менти исходят от Древних Богов, Стихийных Богов.
— Если это правда, от какого Бога ты получила свои силы? — спросил Лука.
— Райния, богиня воды. Она правит морями, наполовину женщина и наполовину змея, и заманивает мужчин на смерть своей песней. Моряки до сих пор поклоняются Райнии. Вот почему так много женщин-змей на носу лодок в Золотом порту.
— Их не позволяли в Эстале, — сказал Лука. — Мой отец никогда не позволял жителям Эсталы поклоняться богам менти. Был только один Бог, Просвещенный Бог, и его младший брат, принц Аниос. Когда-то Просвещенная вера помогала нам прогрессировать в исцелении и мышлении, но теперь я слышу, что мой брат Стефан останавливает этот прогресс. Мое царство превратилось в место страха. Люди боятся всех и всего вокруг себя.
Таня положила руку ему на плечо.
— Ты покажешь им, как быть храбрыми. Ты настоящий король, и твой народ признает это.
— Они будут бояться меня так же, как Стефана, чумы и менти. Я не уверен, что смогу это изменить, когда сниму своего брата с трона, — Лука положил броню на стол в оружейной.
— Ну же, давай перестанем говорить о таких тяжелых вещах. Пришло время проверить доспехи, король Лука, — когда Таня улыбнулась ему, на ее правой щеке появилась ямочка. Раньше он этого не замечал, но это было весьма очаровательно.
Ему пришлось отвлечься от ямочки на достаточно долгое время, чтобы отнести новые доспехи в свои покои и переодеться с помощью оруженосца, предоставленного лордом Тинианом. Во дворе Лука выбрал тренировочный меч и побежал к Тане и Нико, которые уже тренировались с деревянным мечами и щитами. Нико парировал удар Тани и уклонился от другого, после чего сделал ложный маневр и попал Тане по ребрам, прежде чем она смогла поднять свой щит.
— Ты намного лучше, когда твой отец не смотрит, — заметил Лука.
— Ты так думаешь? — Нико остановился, запыхавшись и покраснев. Таня ударила его мечом по голове, и он нахмурился, а она расхохоталась. — Это не было почетным ударом.
— Я — не благородная леди, — возразила Таня.
— Моя очередь, — сказал Лука, поворачивая меч в руке.
Таня вытянула руки и покрутила головой из стороны в сторону.
— Как пожелаете, ваше величество, — она саркастически сделала реверанс, и Нико усмехнулся.
Лука знал, что не тренировался с тех пор, как они прибыли в Золотой Дворец, и боялся, что все забыл, но новая броня помогала ему, подстраиваясь под его тело. Он с легкостью парировал первый удар Тани, прежде чем опуститься на колено и сделать выпад вверх. Его меч встретился с ее, отталкивая его. Лука откатился, восстановил равновесие и вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы поднять щит. Таня не сдерживалась, что ему очень нравилось.
Она отскочила от него, когда он рассек воздух своим мечом, подходя справа, чтобы нанести удар, но Таня была быстрой, как кошка, отпрянула от него, поддерживая его движение и используя всю его энергию. Он знал, что она сражается, используя свое легкое тело, утомляя врага, поэтому изменил тактику, пытаясь понять, куда она двинется дальше. Он смотрел на ее ноги и на то, как она двигала телом, пытаясь предугадать место ее следующего удара и как ему противостоять. Он отгонял ее к стене замка.
Наконец, Таня начала нападать, нанесла удар по щиту Луки. Он обнаружил, что отступал, пока парировал ее удары, но на его стороне была сила, и он сопротивлялся. Но когда он как раз наносил удар слева, она пригнулась и перекатилась между его ног. Лука, спотыкаясь, шагнул вперед, выпрямился и развернулся.
— Слишком медленно, — сказала она с ухмылкой.
Ее меч двигался почти как хлыст, заставляя Луку поднять щит. Но на этот раз он не стал рисковать. Он встретил ее удар, но поднял щит и надавил на ее меч. Внезапный толчок выбил Таню из равновесия, и она упала на задницу, ругаясь на ходу.
Лука поднял меч, чтобы направить на ее шею, когда ее нога вылетела из-под него. Все, что он мог сделать, это отбросить меч, чтобы не ударить ее им по горлу. Его глаза расширились, он упал на нее со щитом и всем остальным. Какое-то время он лежал там, ошеломленный, лицом в нескольких дюймах от ее, вдыхая ее медовый запах. Но потом он оторвался от земли.
— Я мог убить тебя! — Лука в гневе швырнул свой щит на пыльную землю.
— Это был тренировочный меч, — Таня встала и отряхнулась.
— Я целился мечом тебе в горло. Если бы я не бросил его вовремя…
— Я бы ушла с дороги, — сказала она, пожав плечами.
— Вы друг друга стоите, — сказал Нико. — Вы оба вели себя как на поле боя. Мой отец испепелил бы вас, — он прислонился к деревянному манекену-мишени и улыбался от уха до уха.
— Что ж, хорошо, что его здесь нет, — сказал Лука. Он сердито отряхнул свою новую броню и поймал улыбающуюся ему Таню. Лука знал, что он тоже улыбнется, если взглянет на нее, поэтому сосредоточился на том, чтобы стряхнуть с доспехов каждую пылинку.
— Ваше Величество.
Лука не мог привыкнуть слышать эти слова в свой адрес. Он поднял голову и увидел лорда Тиниана, спешащего через двор с куском пергамента, трепещущим между пальцами.
— Ваше величество, вы должны скорее подойти. У нас известие из Реялона.
Все мысли о Тане и ее бесчестных боевых приемах исчезли из его головы. Он поспешил вслед за лордом Тинианом в крепость. Хотя лорд был старше и крупнее, он шел быстрыми широкими шагами, а его длинная мантия шуршала по мраморному полу. Лорд Тиниан двигался с такой настойчивостью, что его сердце затрепетало. Что может быть так актуально? Война началась? Он собирался драться? До сих пор он встречался только с двумя командирами Тиниана, и ему все еще нужно было работать с ними над тактикой. Он не чувствовал себя подготовленным.
Он оглянулся, гадая, шли ли за ним Таня и Нико. Они шли, но держались в стороне, позволяя Луке идти с лордом Тинианом. Лука почувствовал себя странно, будучи впереди своих друзей с членом Золотого Совета. Хотя он знал, что у него была ответственность перед Эсталой, он все еще чувствовал себя парнем, которому следовало бы проводить дни, возясь с тренировочными мечами и щитами. Матиас так не думал. Он должен был больше походить на своего старшего брата. Он должен был подняться и заявить о своей судьбе. Когда они вошли в Кабинет, остальные члены Золотого Совета уже ждали.
Лорд Тиниан бросил пергамент на стол перед остальными лордами.
— Это срочная записка от принцессы Серены. Король Стефан выдает ее замуж за лорда против ее воли. Он также нашел пару для Каролины, младшей сестры. Она считает, что Стефан боится, что Серена заберет у него корону. Он все еще болен и у него паранойя.
— Могу я прочитать письмо?
Лорд Тиниан кивнул.
В письме содержалась вся информация, которую передал лорд Тиниан. Серена казалась испуганной; ее ладонь смазала буквы, хотя он узнал ее почерк. Письмо было создано наспех, что не предвещало ничего хорошего. Если Серена торопилась, это означало, что она опасалась за свою жизнь, или за жизнь Каролины, или за то и другое. Возможно, за ней следили шпионы Стефана.
— Она кажется испуганной. Моя сестра редко боится. Но она возраста брака. Почему ее так пугает мысль о замужестве? — спросил Лука.
— Мы все должны быть обеспокоены, — ответил лорд Тиниан. — Муж усложняет ее претензии на престол. Это ослабляет ее позиции и приближает Орден Понимания на шаг к тому, чтобы захватить власть в случае смерти вашего брата. Мне кажется, что король Стефан начинает принимать меры, чтобы его сестра не смогла претендовать на трон в случае его смерти, и он действует быстро, потому что считает, что время может быть на исходе. Все это время вы находитесь в Зантосе, изгнанный из Эсталы. Нам нужно изменить это. Если вы тут, когда умрет ваш брат, и ваша сестра в это время выйдет замуж, то это дает Ордену возможность захватить власть.
— Вы хотите действовать? Сейчас?
— Да, — сказал лорд Тиниан.
Остальная часть совета кивала. Лука чуть не выронил пергамент, но вместо этого опустил его. Лорды были правы. Он должен был помочь своей сестре. Серена всегда хорошо к нему относилась, а Каролина была совсем ребенком. Было бы неправильно, если бы их заставляли выйти замуж против их воли. В его голове вспыхнул образ генерала Унны, забирающего Реву из Крепости Несры, и Лука почувствовал, как кровь прилила к его щекам. Он не допустит, чтобы это повторилось.
— Как скоро мы сможем отплыть в Зантос? — спросил Лука.
Лорд Тиниан улыбнулся.
— Завтра.
24
КАРИНА