Ночь прошла спокойно и, встав с первыми лучами солнца, торопиться в путь экипаж и пассажиры затонувшей каравеллы не стали.
Латана, о чём-то пошептавшись сначала с Танией, затем с Лоймом, подошла к землянину.
– Пока завтрак готовится, мы хотим с тобой в лес прогуляться. – Она наклонилась, взяла лежавший на земле меч Игоря и протянула ему. – Совсем ненадолго.
Попаданец и сам только что хотел сходить в лес, но свидетели, тем более женщины, ему при этом совсем не были нужны.
– А вы меня в какую сторону тащите? – поинтересовался он. – Тогда подождите, я сперва пойду на север.
Вернувшись, Егоров ещё решил спуститься к морю. Вода была холодной – не искупаешься, но освежающие процедуры, раздевшись по пояс, землянин совершил. Какого-то удивления эта его странность не вызвала даже у членов экипажа «Удачи» – за время плавания все привыкли к некоторым особенностям поведения псевдоторвальнца.
– Ну, пойдём, – сказал Игорь, вытеревшись насухо и одевшись. – Куда вы меня тянете? Надеюсь, не тёмную собираетесь устроить?
– Если бы знали, что это такое, наверняка бы устроили, – строго ответила Тания, но приподнятые уголки губ выдавали её хорошее настроение.
Таинственный вид, который напустила на себя троица его соратников, землянина интриговал, и он с интересом пошёл за Лоймом, пытаясь расслышать, о чём шепчутся двигавшиеся позади иск-магини.
Далеко в лес они заходить не стали. Едва только стоянка скрылась из вида, Лойм обернулся и произнёс:
– Госпожа герцогиня, можно и здесь.
Латана подошла к бывшему десятнику и посмотрела на землянина.
– Игорь, встань на одно колено, – попросила она с серьёзным видом.
Егоров уже догадался, какой ритуал герцогиня собирается провести. Пусть принятых здесь формальностей землянин не знал и понимал, что в этом мире используются другие правила, однако торжественный вид друзей подсказал ему суть и цель предстоящего действа.
Заставлять себя упрашивать он не собирался и опустился перед Латаной на правое колено.
Та положила ему на голову обе руки и произнесла чуть более высокопарно, чем попаданцу казалось уместным в их дружной компании:
– Пользуясь правом принцессы Ливорского дома и владетельницы наследованного от матушки дофинства Стейр, за услуги, мне оказанные, в присутствии двух свободнорожденных подданных королевства жалую Игорю Егорову…
В этот момент попаданец чуть не брякнул «шубу с царского плеча», но благоразумно промолчал. Зачем обижать Латану? Она же делает это, как говорится, от всего сердца.
– …деревню Карос. Все доходы с неё и право суда в ней отныне принадлежат лэну Игорю Каросу и его потомкам. Встань, лэн Карос.
Попаданец поднялся.
– Спасибо, принцесса… Я что-то должен сейчас произнести, полагающееся по сему случаю? – спросил он.
– Установленных формальностей нет, – Латана пожала плечами, – но если ты сообщишь, что принимаешь жалованное с признательностью, то это будет вполне вежливо с твоей стороны, только, к сожалению, Карос совсем маленькая деревушка, чуть более ста душ крепостных, но других, где бы уже не было владетелей, у меня нет. Дофинство моё крохотное, как и сам городок Стейр. Матушка его купила для меня, когда отец уже к ней охладел и…
– Я принимаю Карос с огромной признательностью, моя герцогиня. – Игорь постарался изобразить церемониальный поклон, какие он видел в исторических фильмах.
Или у него не получилось с этим действием, или, наоборот, получилось, но здесь такой галантности ещё не видели, и все трое соратников изумлённо замерли. Вот так. Хотели командира удивить, а словили обратку.
Тания и Лойм подошли к своему шефу с объятиями, а Латана извлекла из сумы, висевшей через плечо бывшего десятника, деревянную шкатулку и протянула её попаданцу.
– Ещё вот. Это тоже подарок. Потом откроешь, посмотришь, что там.
– Когда уже успела?!
Егоров, точнее, теперь лэн Карос сразу же признал ящичек, который Летан Имир вынес из каюты капитана вместе с корабельной казной. В нём хранился пепел нарга.
Герцогиня не стала произносить вслух ничего о содержимом шкатулки в присутствии Лойма, пока ещё не посвящённого в магические тайны своего начальника.
Правда, попаданец считал, что Кессеру пора уже об этом узнать. Всё равно при той постоянной близости их нахождения рядом друг с другом долго скрывать от бывшего десятника способности Игоря не получится. Да и для интересов дела будет лучше, чтобы соратник не находился в неведении.
– Спать надо меньше, – посоветовала Тания.
Друзья засмеялись. А чего им не веселиться-то? От пиратов отбились, все живы, утро солнечное, впереди спокойная дорога в Чинор к племяннику Латаны, да ещё и личное участие каждого в приятной церемонии.
На самом деле Игорь допоздна не спал и краем глаза видел, как герцогиня после повторного лечения боцмана о чём-то спокойно беседовала с суперкарго. Только попаданец не подумал, что столь нужное ему дело будет решено так быстро и просто.
Хотя, если разобраться, ничего удивительного в этом не было. Иск-магиня Лана предложила суперкарго равноценный обмен пепла нарга на золотые монеты. И у Летана Имира не имелось никаких оснований отказать по пустяку той, благодаря кому в том числе удалось победить морских разбойников, а его боцману, получившему, по сути, смертельное ранение, сохранить жизнь и здоровье.
– Грамоту на феод сделаем на нормальном пергаменте, когда окажемся во дворце Эльсана, – негромко сказала герцогиня, когда они вернулись к костру, где их уже ждал завтрак.
Правило «вассал моего вассала не мой вассал» действовало и на Орване (мысли средневековых людей в разных мирах часто двигались в схожих направлениях), и теперь никто, кроме самой Латаны, даже король Ливора, не мог лишить Игоря пожалованного ему манора, да и сама владетельница дофинства Стейр вернуть себе деревушку Карос имела очень ограниченные возможности, только если её новый вассал будет уличён в измене или поднимет бунт.
Бывший спецназовец, неожиданно для себя оказавшийся феодалом, участвовать в мятеже против своей соратницы совсем не собирался, хотя в полученном крохотном владении не нуждался. «Зачем оно ему, если разобраться? Ну ладно, пусть будет, – решил он. В конце концов, есть-пить не просит, само себя содержит, а если ещё и какую-нибудь копеечку приносить станет, так и вовсе хорошо».
Взглянув на довольных иск-магинь, Игорь легко догадался, что идея легализовать заморского принца-беглеца на материке Роухан была плодом их совместных размышлений.
– С Дильяном я пошлю Гритана и Рода. – Суперкарго уже отошёл от своих мрачных размышлений по поводу будущего разговора с отцом и сейчас был настроен сугубо по-деловому. – Если у тебя получится договориться насчёт повозок…
– Даже не сомневайся, получится, – уверенно произнёс Егоров. – Жди. Думаю, уже к середине дня они вернутся с подводами.
Попаданец имел в виду только матросов. Боцман после второго сеанса лечения, попросился к исцелившей его иск-магине на службу, искренне желая отработать хотя бы часть своего возникшего перед ней долга.
Имир не возражал, ему теперь, как говорится, семь бед – один ответ, а раз Дильян не желает пока возвращаться на родину и продолжить покорение морских просторов на другом корабле (правда, ещё неизвестно, предложили бы это ему или нет), то пусть делает что хочет.
Когда Латана спросила у Игоря разрешения принять к себе бывшего унтер-офицера каравеллы, попаданец тоже возражать не стал. К тому же, как объяснила герцогиня, ей понравилось, что человек предлагает свою службу, даже не догадываясь, кем на самом деле является поставившая его на ноги иск-магиня.
У принцессы Ливорской не будет отбоя от подобных предложений, когда она займёт владетельный трон, но это, сделанное сейчас Дильяном, наиболее ценно, потому что искренне и без расчёта на получение каких-нибудь владетельных милостей.
Имевшая личный опыт предательства самых близких помощников, Латана теперь хотела иметь в своём окружении надёжных людей, насколько это, конечно, возможно.
– Игорь, я твою суму взял, – подбежал к попаданцу Кольт с дедовским рюкзаком за плечами. – Гильме я сказал, чтобы она ничего не брала, но она Ланин плащ взялась нести.
– Не тяжело? – Поправляя на мальчишке лямки ноши, Егоров незаметно проверил, не пойдёт ли братик с перегрузом, и убедился, что всё нормально, не надорвётся. – Идите с сестрой сразу за дядей Лоймом.
Первоначально Игорь хотел идти к лэну разведанной им деревушки только вдвоём с Латаной, но затем здраво рассудил, что лишний раз возвращаться к стоянке не имеет никакого смысла. Поэтому весь его отряд забрал своё имущество и дружно отправился в дорогу, попрощавшись с Летаном и оставшимися с ним моряками.
Рабу Сенту теперь пришлось тащить на себе заметно меньше груза – часть взятых в Пелоне запасов продовольствия компания землянина подъела, да и влившийся в их коллектив боцман Дильян, вполне уже здоровый, взял на плечо мешок со сменной одеждой отряда.
Как и полагается средневековой эпохе, земли здесь, даже в самых цивилизованных местах, были малонаселёнными. Высокая детская смертность, частые эпидемии, антисанитария, войны, жестокие нравы и крайний недостаток продовольствия – вот главные причины такого положения вещей.
Егоров сам своими глазами стал свидетелем того, что почти треть городского населения реально питается объедками, остающимися от других людей. И в столь прискорбной ситуации пребывают не только рабы, но и обнищавшие безработные или подёнщики. Кстати, невольники гораздо чаще питались намного лучше свободных голодранцев. Про крепостных же Игорь узнал ещё во время проживания в поселении Рой – в конце зимы крестьянам в неурожайные годы, чтобы не умереть от голода, приходилось питаться даже перетёртой древесной корой.
В общем, то, что совсем неподалёку от места высадки пассажиров «Удачи» оказалось поселение, можно назвать везением.
Несмотря на приличное количество переносимых вещей и присутствие в отряде детей, до деревни они добирались минут сорок. Егоров всё это время, пусть и не на лихом коне скакал (по бессмертным заветам Василия Ивановича Чапаева), но шёл, как и полагается командиру, впереди своих людей.
Мысли попаданца почти целиком витали вокруг драгоценного для него ящичка с магической субстанцией и были заняты гаданием, какой ещё подарок подготовила судьба. Или его ждёт облом? Почему-то в последнее не верилось.
Игорь только краем уха слушал рассуждения Латаны, идущей на полшага позади, какая шикарная жизнь ждёт его самого и его друзей при её дворе после того, как она вернёт себе сына и получит во владение герцогство Гирфель. Не оставляла принцесса надежды получить себе таких умелых и хороших помощников, как лэн Карос и иск-магиня Молс.
Отреагировал землянин, лишь когда услышал, что их планы нуждаются в корректировке.
– В смысле сначала сын, потом владение? – вынырнул он из своих мечтаний, которые, правда, никак не были связаны с посулами Латаны, а крутились вокруг магии. – Куда ты его собираешься брать, если у тебя ещё ни кола ни двора?
– Ничего, поживём пока гостями. – Герцогиня с благодарностью приняла у Тании бурдючок с вином, на ходу сделала пару мелких глотков и вернула ёмкость обратно, про своего спасителя из плена молодая женщина даже не подумала и утолить жажду ему не предложила. – Если братец узнает, а Вернигу наверняка это станет известно, что я согласилась на предложение Конгресса и вступила в борьбу за владение, то Дина он точно мне не отдаст. А явись я к нему лично, обязательно отправит в Ноль-Керр – это наш фамильный замок недалеко от столицы, оттуда ещё никто не убегал. Буду там десятком слуг командовать, без права выезжать за крепостные стены. Хотя… не исключаю, что брат меня просто вином угостит… тем самым, которым у графа Олского опоил нашего отца… Тания говорила, что твоя магическая арка позволит переместиться через неё даже верхом… Это правда?
– Ты считаешь меня лгуньей? – подала голос иск-магиня. – Я-то думала, что мы друзья, госпожа. Видишь, Игорь, мы с тобой поверили в её искренность, а она даже сейчас нас во вранье подозревать начала. Представляешь, что с нами будет, когда госпожа герцогиня полностью обретёт власть?
– Таня, извини, я совсем не то имела в виду. Я лишь уточняла, имеется ли возможность…
– Тише! – скомандовал землянин, недовольный тем, что подруги начали говорить чуть громче, чем было допустимо. И идущие позади боцман и раб, хоть и пыхтели от тяжести несомых тюков, начали, как заметил попаданец, прислушиваться к повышенному тону иск-магинь. – Говорите потише, а то кое-кто начинает уши греть.
– Игорь, – Латана перешла на громкий шёпот. – Я спросила…
– Да, в арку пройдёт верховой. И легко.
– Вот, я как раз об этом, – продолжила герцогиня, взяв Танию за руку в качестве жеста извинения за свои неосторожные слова. – Никто ведь не знает, куда я исчезла. Даже если и обнаружили подземный ход. Слухи могут ходить любые, но где я сейчас, точно не знают. Мы с тобой верхом переместимся на то место, где ты и Тания расстались с тем менялой, забыла, как его зовут, и оттуда поскачем в столицу. Там я, в слезах и трясясь от страха и пережитого ужаса, поведаю Верну историю своего бегства от предателей и исквариалльцев, похвалю своего верного вассала лэна Игоря Кароса, который помог мне бежать, представлю тебя королю, а дальше… Как мы и…
Уже на самом выходе из леса принцесса Ливорская чуть обогнала своего лэна и посмотрела на него.
– Толково придумала, – кивнул тот, и в самом деле не увидев изъянов в её замысле. – Ну вот почти и пришли.
– Втроём поедем, – опять вмешалась в разговор иск-магиня Молс. – Ты ведь не забыла, госпожа, что и я, твоя верная наперсница, некоторым образом помогала тебе покинуть дворец? Скажешь об этом нашему великому королю?
– Да, конечно, – сразу же согласилась Латана, улыбнувшись. – Обязательно. Я и сама тебе хотела предложить, но подумала, что ты не захочешь оставлять Кольта и Гильму.
– Лойм присмотрит. – Тания толкнула Игоря в бок, чтобы тот подтвердил её предложение. – Тем более у нас ещё один приглядчик появился, – намекнула она на Дильяна. – И ведь мы их не в лесу с диким зверьём оставим, договорится наша высокородная госпожа, чтобы…
– Таня, пожалуйста, перестань. – Первой оказавшись на краю выкошенного поля, Латана резко сбавила шаг. – Уже не смешно.
От одного из больших и довольно небрежно сложенных стогов, беспорядочно (тут и там) располагавшихся на пространстве между лесом и околицей, отъезжала груженная сеном одноосная телега, которую тянули на себе немолодая женщина, двое мальчишек лет десяти и девочка, года на три их постарше. Все четверо были укутаны в грязные, а местами и порванные накидки из грубого полотна, но традиционные обмотки на ногах имелись только у детей. Женщина «щеголяла» в деревянных башмаках.
Она и мальчишки, словно птица-тройка, тащили телегу, навалившись на ремень между оглоблями, а вот девочка шла сбоку, толкая повозку, вцепившись в её борт. Именно девочка первой и увидела вышедших из леса людей.
– Чужаки! – закричала она.
Спустя минуту Игорь наблюдал спины всей четвёрки, бегущей в деревню без оглядки.
Уж на что виденные землянином крестьянские поселения Ливора вызывали у него жалость, но по сравнению с этой деревушкой любую из них можно было бы считать Рублёвкой. Как будто здесь не люди живут, а скот. В поселении Рой даже рабы жили с большим комфортом.
Крики крестьянки и детей вызвали переполох, который, впрочем, заметно успокоился, когда обитатели поселения разглядели в компании пришельцев из леса женщин и даже мальчика с девочкой.
Видимо, оповещённый о гостях и о том, что они из себя представляют, местный владетель не стал запираться в своём каменном доме-замке, а во главе четырёх дружинников, вооружённых не только мечами, но и короткими копьями, вышел навстречу неизвестным ему людям, в двух десятках шагов от своей жалкой твердыни преградив им путь к сельской площади.
– Кто такие и откуда взялись в моём владении? – спросил он.
Хозяин феода был худощавым, невысокого роста, седым и очень пожилым мужчиной. Он старался держаться твёрдо, говорить грозно, но и то и другое у него получалось не очень хорошо.
Латана придержала Игоря, чуть сжав ему запястье, и вышла вперёд, подойдя к старому лэну довольно близко.
– Приветствую тебя, благородный владетель, – даже учтивого поклона она изображать не стала, а в её голосе прозвучал металл. – Я принцесса Ливорского дома герцогиня Латана Пелонская, волею Хаоса оказавшаяся в этих краях. Хочу обратиться к тебе за помощью на правах родственницы твоего государя. Представляю тебе моего спутника лэна Игоря Кароса и свою помощницу иск-магиню Танию Молс. Сопровождающие меня люди также покинули захваченный бунтовщиками и исквариалльцами Пелон.
Едва только Латана начала говорить, местный владетель и его бойцы, трое из которых по возрасту были не сильно моложе своего господина, даже приоткрыли рты в изумлении от услышанного.
Старый дворянин, весьма комично выглядевший с железным нагрудником заметно шире его груди, изобразил поклон.
– Пелон захвачен?.. Госпожа герцогиня?.. Да, да, конечно… Любую помощь, что смогу… Я лэн Шулт, вассал графа Вентерского, прошу быть тебя, лэна… Игоря и… Э-э… моими гостями.
Лэн Шулт оказался весьма приветлив, но от его предложения остаться на обед герцогиня отказалась. Егоров заметил большое облегчение, которое при этом испытал старый дворянин.
Нет, дело было вовсе не в жадности лэна – принять в своём доме герцогиню и принцессу одного из самых известных королевств для него являлось огромной честью. Вот только владетель Шулта явно стеснён в средствах.
Игорь, попав внутрь каменного дома-крепости, оценил благосостояние здешнего мелкопоместного дворянина примерно на уровне зажиточных крестьян в дореволюционной России.
Только мебели в доме стояло меньше, отапливался этот убогий, с позволения сказать, замок очень плохо, вместо нормальных окон щели-бойницы и отсутствие даже уличных удобств.
Землянин с интересом хотел посмотреть жизнь небогатых дворян, что называется, изнутри, но, как выяснилось, тут и смотреть-то не на что. Убожество сплошное.
Лэн Шулт был вдовцом и проводил свои дни в ожидании редких весточек от двух своих сыновей, которые служили гвардейскими офицерами в далёкой от этих глухих мест империи Гира-Туан.
Нрава этот старый дворянин, как заметил попаданец, был весьма сурового. В стоявшей во дворе деревянной клетке, согнувшись в три погибели, сидел какой-то крестьянский парень, похоже, в чём-то провинившийся, а обе имевшиеся в доме немолодые и некрасивые служанки смотрели на своего господина всё время с испугом.
– Позволь, госпожа, предложить тебе и лэну Каросу вина, – изображал Шулт гостеприимного хозяина, хотя ни Танию, ни тем более остальных в своё жилище не пригласил, видимо, не по статусу. – Две повозки у меня найдутся, я уже дал распоряжение управителю. Ради такой гостьи я бы не стал и денег с моряков брать, но…
– У них есть чем заплатить, – небрежно отмахнулась Латана. – Ещё нам нужны кони – добраться до ближайшего города. Сколько можешь дать. Сразу же вернём.
Игорь как будто бы первый раз сейчас видел свою соратницу. Смотрел и не узнавал. Герцогиня сидела в кресле хозяина владения, выпрямив спину, взгляд имела надменный, улыбку холодную, а голос равнодушно-небрежный.
– У меня всего три. – Предоставив высокородной гостье своё единственное кресло в кабинете, старик сидел рядом с Игорем на обычной деревенской лавке, стоявшей вдоль стены со всего одной высоко расположенной бойницей. – Но я готов вам их дать. Тут до Вентера даже пешком идти всего две десятины. Отправлю с вами ещё двоих своих дружинников в сопровождение. Они покажут короткую дорогу.
– Буду признательна, – сказала Латана, принимая из дрожащих рук служанки наполненный вином серебряный кубок.
Самому лэну Шулту, как и Егорову, достались бронзовые посудины.