Утро началось с того, что девушки одна за другой оккупировали душ. Потом был плотный завтрак, небольшая тренировка, чтобы закрыть часть долгов, и тренировка большая, но не для меня, а для парней, которые решили остаться.
Я их всех собрал внизу.
— Кажется, вас было больше.
— Пара человек ушли в другие банды, — сообщил Джеф хмуро.
— Пускай, — меня этот момент не особо обеспокоил. — Ещё кто-то хочет уйти? Напомню, держать не буду, отнесусь с пониманием. Дальше нас ничего хорошего не ждёт. Людей мало, на нас пострадавшие, которые ещё минимум неделю в себя приходить будут, а желающих нас прощупать хватает.
— Мы это понимаем, Босс. Но кому мы нужны? Могли бы уйти, уже бы ушли. Только вот некуда, — пожав плечами, ответил Джеф.
Не самый лучший ответ, зато честный.
— Хорошо. Раз остались, не жалуйтесь. Мне надо понять, что вы из себя представляете. Поэтому выходите по одному и нападайте. Покажите, что умеете.
Осмотр боевых качеств много времени не занял. Было бы что смотреть… Эх, сюда бы наставника Стропо, он бы превратил парней в бойцов. За года два. Которых у меня нет. Да и задачи превращать их именно в бойцов нет. Я пока не решил, насколько стоит в них вкладываться.
Рано или поздно я отсюда уйду, и как бы обучение парней не привело к беде. Как их самих, так и кого-то ещё. Какая-то подготовка не помешает, хотя бы потому, что нас мало, а удержать надо много, но… В общем, в это утро меня терзали сомнения.
Поначалу мое предложение обучить вызвало ажиотаж. Я было обрадовался, даже понимая, что это заслуга тени Мастера и тех слухов, что вокруг меня витают. Жаль, что радость быстро сменилась раздражением. Как и ажиотаж попытками увильнуть.
— Это точно надо? — выразил общее сомнение Джеф после очередной порции приседаний и отжиманий.
— Тебе сколько лет? — спросил в ответ.
— Восемнадцать.
— Ты старше меня на год, и совсем недавно мы выяснили, что даже толпа таких же парней не сможет меня победить. Какие планы у тебя на жизнь, Джеф?
— Не знаю, — смутился он.
— А у тебя какие? — перевёл я взгляд на следующего парня.
— С нашей жизнью — какие планы? — сплюнул он.
— Вот именно. Никаких. Впрочем, может, кто удивит меня, и у него есть стройный план, как дотянуть до старости, не побираясь?
Ответом была тишина.
У меня самого-то план теперь есть? Есть, но слишком расплывчатый, требующий пересмотра.
— Единственный вариант для таких, как мы, — сказал я, оглядев собравшихся, — это для начала научиться выживать. Для чего нужно уметь драться. Это поможет выжить, сформировать себе репутацию, а там и каким-то доходным делом заняться. Всё лучше, чем быть убитым в очередной драке.
— И что, занятия с тобой нам помогут? — спросил тот, что сплюнул.
Этот разговор состоялся после парочки кругов отжиманий и приседаний. Которые заставили всех собравшихся тяжело дышать. А мы ещё даже до бега не дошли…
О целенаправленных тренировках и грамотных нагрузках эти ребята не слышали.
— Не особо, — честно ответил я. — Если заниматься каждый день с утра до вечера, привлечь более опытных наставников, то да, вас можно натаскать. А так, лучшее, на что вы можете рассчитывать, — подтянуть физическую форму да немного развить навыки, чтобы выглядеть не так… убого. Напомню, что сейчас по пригороду гуляют слухи о том, как один парень раскидал всю шоблу Карамельки. И тут либо поверить в то, что этот парень очень крут, — усмехнулся я, — либо объяснить себе это тем, что шобла Карамельки — донельзя слаба. А значит, её остатки можно всячески прессовать и унижать. Меня-то не тронут, а вас? Думаю, вы поняли, о чем я. Так что, будете учиться? Показать вам несколько трюков, как удивить шпану на улице?
Смотря на эти не особо-то радостные лица, я куда лучше понял требовательность мастера и жесткий отбор на испытании.
Следующие три дня, я бы сказал, прошли относительно мирно. Стычки на улицах, драка стенку на стенку… Пусть и нашу маленькую стенку против чужой большой… Громкими событиями я не считал. Подумаешь, подрались. Мелочь.
В перерывах между разборками я собирал информацию. К нам в гости заходила Краска, и мы с ней долго говорили. С девчонками она тоже пообщалась. Роза в этот момент свалила на крышу, там и сидела, пока три птички щебетали, не переставая.
Краска явно пересмотрела отношение ко мне и делилась информацией куда охотнее, сообщая расклады. Чем Фридмен занимается, какие у него отношения с другими боссами, что интересного в пригороде происходит.
Поспрашивал я и на тему странных событий, но ничего такого, выбивающегося из общего жизненного ритма, она не припомнила.
Заходил к нам и Гик. Да и мы к нему заглядывали. Теперь парень мог не бояться выходить на улицу. Это Карамельный его донимал, а так всем было на него плевать.
Тут стоит заметить, что улицы населяла не только шпана, но и обычные дети. Грань иногда было сложно провести. В бандах состояли в том числе и детишки, у которых где-то рядом жили родители, занятые нормальной работой. В стаи они сбивались от скуки, ради денег или просто за компанию. Не все — часть детей улиц старались стаи обходить стороной. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Гик гуляет по улицам. Парень и парень.
Я не просто так три дня упомянул. Дела делались, но случилось кое-что. Я бы сказал, ого-го что случилось.
Гик заглянул к нам ближе к вечеру третьего дня. Когда ещё не темно, но пройдет час, и солнце коснется горизонта. Я был на месте, тренировался на крыше с Розой, когда меня позвали.
Парень дожидался меня внизу, переминался и нервно поглядывал по сторонам. Гика, может, и перестали трогать, но его личный страх никуда не делся. Ему бы чаще на улицах бывать, с людьми общаться… Так нет же, сидит дома за своими книжками, бледный, как привидение.
— Случилось чего? — спросил его, когда вышел.
— Ко мне покровитель заглянул, — сказал Гик шепотом, подойдя ко мне ближе. — Попросил устроить встречу с тобой.
— Я-то ему зачем понадобился?
— Без понятия, — развёл Гик руками. — Но, если не сложно, можешь встретиться? — попросил он жалобно.
Так людей и покупают. Гик благодаря этому таинственному покровителю выжил, пока меня не было, и сейчас опасался, что я откажу. Тем самым поставив его в неудобное положение.
— Когда встретиться нужно?
— Прямо сейчас. Он у меня дома.
— Один?
— Один.
— Без оружия?
— Да вроде без, — растерялся Гик. — Ты что, думаешь, это ловушка? — округлил он глаза.
— Всё может быть. Идем, глянем на твоего покровителя. Только девчонок предупрежу.
Когда увидел покровителя, удивился. Сильно и быстро. Это когда удивление захлестывает, ты распахиваешь глаза, а потом думаешь: ну, этого стоило ожидать. И удивление проходит.
— Это и есть твой друг? — окинул меня заинтересованным взглядом сам Такен Великий, сидящий в кресле, в квартире Гика, с книжкой в руках.
Без брони, в обычной рабочей одежде, на улице он бы ничем не выделялся.
— Он самый, — ответил Гик, тушуясь.
— Не против, если мы наедине поболтаем? — вежливо спросил Такен.
— Конечно. Может, хотите чего?
— Нет, спасибо, — покачал мужчина головой.
Гик вышел и закрыл за собой дверь. Такен же достал из кармана металлическую сферу, прокрутил её, и она повисла в воздухе.
— Артефакт, который мешает звукам распространяться. Если твой друг решит нас подслушать, ничего конкретного не услышит.
— Что вы здесь делаете?
— Заглянул проверить ученика. Испытания закончились. Твои друзья, имею в виду Калию и Гатса… Надо же, какое он интересное имя себе выбрал… — хмыкнул мастер, — справились и сейчас на своих заданиях. Как у них дела, не буду рассказывать. Сам пока не знаю. Ещё не получал доклады.
— А ко мне, значит, лично решили заглянуть.
— Почему нет? — усмехнулся он. — Не думай, что я тебя выделяю. К другим тоже загляну. Просто нельзя же успеть сразу и везде.
— И это, конечно же, не связано с Розой.
— Познакомились, — довольно кивнул он. — Как она тебе?
— Идиотка.
Добродушие покинуло мастера. Он нахмурился, и я подумал, что «великий» мастер может быть «слепым» отцом.
Некоторое время молчали. Я ждал последствий, напомнив себе, что нахожусь в полном подчинении и сейчас оскорбил дочку Мастера. На улицах за такое и убить могли.
— Рассказывай свою версию событий. По шагам. Что было, после того как я тебя сюда забросил, — отмер Такен.
Рассказал. Ничего не скрывая. Так, как нас учили докладывать. Четко и по делу.
— Ну да, дура… — признал нехотя Такен. — Ох… Когда станешь постарше, узнаешь, насколько дети — это трудно.
— Что мне с ней делать?
Его причитания меня ничуть не впечатлили. Не удивлюсь, если Такен сейчас разыгрывает сценку, заранее прекрасно зная, что именно здесь произошло.
— Присмотри по возможности.
— Насколько — присмотреть?
— По возможности, — повторил он.
— Хм… Тогда свяжу и запру. Чтобы не убилась.
— Не настолько! — усмехнулся он. — Пусть действует самостоятельно. Если будет возможность, подсоби ей.
Он так беспечно ведет себя…
— За ней другие люди присматривают? — спросил я.
— Лишний вопрос, — улыбнулся одними глазами Такен.
Почему этим людям самим не сделать всю работу, какие бы цели перед Розой ни стояли, я спрашивать не стал. Как и сказал чуть ранее Мастер, нельзя быть всегда и везде. Дети должны взрослеть, а ученики — получать уроки, чтобы становиться сильнее.
— Зачем вам Гик? — пока не говорим о деле, решил прояснить этот момент.
— Мне — незачем. Если не считать того, что у него нашлись редкие экземпляры книг прошлого мира. Знаешь, как их трудно достать?!
Чудное дело, но Мастер под моим взглядом смутился. Слишком уж выразительно я глянул, осознав, что Такен может быть таким же чудиком, как и Гик.
Не стыковалось это в моей картине мира.
— Что тебя так поразило? — спросил он. — Культура прошлой цивилизации была развита куда лучше. Миллионы людей трудились над тем, чтобы развлечь других! Вдумайся в это число. Миллионы! Тысячи авторов, снимающих фильмы, сериалы, пишущих книги и рисующих комиксы. Большинство того, что они создавали — полный шлак. Но были и настоящие шедевры!
— Сейчас что, не осталось творческих людей?
— Остались, почему же. Но им далеко до того уровня, который был раньше. Если ты думаешь, что моя жизнь состоит из подвигов, то заблуждаешься. Иногда хочется и на диване поваляться, с хорошей книжечкой. Читая про чужие, — выделил он это слово, — приключения.
Эту картину я легко представил. Как-никак, прямо сейчас Такен развалился, пусть и не на диване, но в мягком кресле.
— А что касается твоего вопроса, то, заметив парня, я быстро понял, что сам он долго не протянет. Вот и поддержал. Чтобы, когда ты сюда вернулся, обнаружил живого человека, а не труп. Для меня это приятная мелочь, а тебе меньше проблем. Или ты против? — спросил он.
Как будто я могу быть против.
— Нет, я благодарен.
Какой-то он сегодня дюже откровенный. Аж страшно становится.
— Раз с этими вопросами прояснили, то перейдем к делу. То, что не спешишь с заданием, — это в целом правильно. Если не считать того, что ты пошёл по хорошо знакомой колее. Не стал прыгать выше головы, а взялся за то, в чем и так разбирался.
— Разве это плохо?
— Нет, не плохо. Но задача любого обучения — стать лучше. Поэтому и цель перед тобой стоит амбициозная. Не затягивай. Тем более неизвестно, сколько у тебя времени осталось. Псы уже знают о том, что здесь случилось, и отправили отряд. Через два дня они будут здесь. Готовься.
— Ещё указания будут?
Кроме очевидных, мысленно добавил я.
— С остальным сам разберись. Ведьму или колдуна ты не нашёл. Мне тоже об этом нечего сказать. Кроме того, что неспроста Псы сюда сунулись. Держи ухо востро, ученик, и побыстрее осваивай камень. Пригодится.
— Роза сказала, что один камень можно усилить за счёт другого. Это так?
— Есть способы, как это сделать с помощью языка Колодца, — кивнул Мастер. — Если тебе не нужен тот камень, то… Да, определенно. Одобряю. Какую способность хочешь усилить? Первую или вторую?
— Может, у уважаемого Мастера завалялся совет для ученика?
— Выбирай новую способность. Она атакующего типа. Сейчас тебе это важнее. Да и в дальнейшем пригодится.
— Осталось договориться по цене с Розой.
— Брось, — отмахнулся Такен. — Скажи ей, что она совсем обнаглела, так с моими учениками говорить. В ритуале объединения нет ничего сложного. Это не сакральное знание, чтобы много за него просить. Я поговорю с ней. Сегодня ночью ритуал проведете.
На это мне оставалось лишь поблагодарить.
Когда разговор закончился, Такен ушёл как-то буднично. Нацепил на себя личину обычного человека, перекинулся парой слов с Гиком, обсудил с ним какие-то книги и что к одному торговцу в пригороде скоро прибудет новая раритетная партия… Я особо не вслушивался, о чем они говорят.
Такен ушёл, я переговорил с Гиком да тоже отправился обратно. Розы на месте не оказалось. Случайно или с отцом пошла встречаться — оставалось лишь гадать. Точнее, дождаться ночи.
Благо это несложно, тем более в приятной компании.
— Наконец-то эта свалила, — выдала Пушка.
Она валялась на диване, закинув ноги на боковую спинку.
— У этой имя есть, — машинально поправил я.
Пушка вела себя на удивление смирно в эти дни. Делала строго то, что я говорю. Никого не провоцировала. И, надо же, не требовала достать ей ствол.
Спокойная, уравновешенная — ничего такого, о чем меня предупреждали. Это-то и было подозрительно.
— Она тебе нравится? — задала странный вопрос Пушка.
Я поднял голову, увидел, что она на меня не смотрит, а вот Васька, сидящая в кресле рядом и грызущая яблоко, ушки навострила.
— Нравится — как кто?
— Как девушка. Фигурка у неё зачетная. Личико милое.
— Так, может, она тебе нравится? — пошутил я. — Так описываешь её.
Васька захихикала, Пушка приподнялась и сердито на неё посмотрела.
— Я не об этом, — сказала она серьезно. — Холеная девчонка. Не простая. Ровня тебе, раз у неё способности есть. Мне рассказали, как она с тем огненным мужиком дралась. Мы бы там слегли, заметить не успели бы.
— Пусь, ты к чему?
Пушка злилась, когда её Пуськой называли. Но тут я не удержался. Слишком она серьезно выглядела.
— Ни к чему, — откинулась она назад. — Взрослая жизнь — такая странная.
Мне семнадцать лет. Кое-какой опыт общения с девушками есть. К своим девчонкам я никогда не лез. Они сами тоже себя скромно вели. Пару раз находил приключения на стороне, но одноразовые. Учеба у Такена тоже как-то не способствовала личной жизни.
К чему я это… Слушая Пушку, как-то остро осознал, что ничего не понимаю в женщинах.
А спросить совета не у кого. Где наставник по женским сердцам? Надо Мастеру идею подкинуть, что без этого по жизни никуда.
Когда Роза вернулась, Пушка на неё недовольный взгляд бросила и на этом выпаде ограничилась.
— Бери камень, — сказала мне Роза, проигнорировав девушек. — Пойдем на крышу.
С папой всё же встретилась. Что-то лицо недовольное. Неужели нагоняй получила? Сомневаюсь, что расскажет, но эта мысль согрела мне душу.
— Давай камни, — потребовала она, когда поднялись наверх. — Клади их прямо на крышу.
Я послушно сделал то, что просят. Роза бережно достала из внутреннего кармана сверток, взяла мелок и начертила знаки. Действо много времени не заняло. Как круг из знаков был закончен, два камня притянуло к себе, и они слились, будто капли воды.
— Всё? — тупо спросил я, впечатленный увиденным.
— Да. Камень ранг не изменил, но настройся на него, уточни договор.
Глянул с подозрением на девушку — я ей всё ещё не настолько доверял. Но выбора-то нет, сделал, что надо. Новые условия и правда появились. Как и новые возможности. Теперь, при полном усилении, цепь получится окутывать пламенем… Очень интересно, очень.
Управляемая огненная цепь — звучит как серьезное оружие.
Когда вернулся, Роза лезла в люк. Ждать она меня не собиралась.