Некоторое время ранее.
Артур был тем ребенком, который не должен родиться. А если родился, то должен умереть, желательно пораньше, чтобы самому не мучиться и другим и без того тяжелую жизнь не осложнять.
Тем не менее Артур выжил. Назло всем.
Разумеется, будучи младенцем, он не задавался такими вопросами. Должен ли жить и насколько тяжело выходить такого ребенка.
Артур просто тянул. День за днем. Пока не повзрослел и не осознал в полной мере, какое убогое тело и здоровье ему достались. Сам он передвигался с трудом. Подняться по лестнице на второй этаж в шестнадцать лет для него было подвигом. Ежедневным. Потому что больше своей слабости он ненавидел только сидеть в одном месте. Почти каждый день Артур поднимался со второго этажа на пятый, оттуда на крышу и смотрел на людей внизу.
Почти каждый день… Кроме тех, когда здоровье подводило, был дождь, снег, сильный ветер или жара. То есть большую часть дней в году Артур был вынужден сидеть в квартире.
Два года назад умерла его мать. Которая выхаживала парня шестнадцать лет. Артур по этому поводу ничего не почувствовал. Женщина давно превратилась в серую тень, которая механически его обслуживала. Настолько апатичная, что Артур был уверен, умри он, она облегченно выдохнет.
Когда её не стало, появился отец. В городе его знали под именем Фридмен. Именно он содержал своего сына и женщину, которая родила ему ущербное дитя. Никакой любви, теплых отношений и прочих атрибутов нормальных отношений Артур никогда не видел. Для него в своё время стало шоком, когда он увидел внизу, на улице, как двое людей целуется. Он тогда не понял, что произошло. Да и сейчас не особо представлял, что такое нормальная жизнь.
На смену матери отец привёл другую женщину. Она приходила раз в два дня, приносила еду, готовила, убиралась, проверяла здоровье Артура. Иногда приносила книги. Это была личная просьба юноши. Взаперти сидеть было невыносимо скучно.
Как-то раз он вышел на улицу, и закончилось это тем, что его побили. Мать тогда ещё была жива. На следующий день заглянул отец и рассказал, что обидчики мертвы, что ему больше не о чем волноваться.
Отец… У Артура с ним были странные отношения. Фридмен приходил очень редко. Мог явиться раз в год. Каждый раз приносил какие-то подарки. Артур не мог сказать, что отец его не любит. Любил… наверное. Заботился все эти годы? Заботился. Значит, любил. Артур не сильно об этом беспокоился. Другой жизни он почти не видел, сравнить было не с чем, поэтому то, что происходило, он принимал как данность.
Что не мешало ему тихо ненавидеть как себя, так и жизнь. Другие парни его возраста жили полноценно. Они ходили, бегали, дрались, общались с девушками.
Артур же сидел на крыше и смотрел на чужие жизни.
Пока в один день не пришёл отец и не сказал, что нашёл для него шанс не исцеление.
Долго уговаривать сына не пришлось.
Так Артур познакомился с Пием.
Эта встреча привела к тому, что Артура доставили на заброшенный склад. Пий всё приговаривал, что этому городу не хватает нормального храма Псов Господней. Про Псов он тоже рассказывал. Много. Про их учение, историю, величие…
Артур внимательно слушал. Он был готов поверить во что угодно, если станет… Нормальным.
В один из дней над ним провели ритуал. Всего в нем участвовали трое человек. Артур, молодая девушка и Пий.
— Кто это? — спросил парень, увидев на складе девушку.
Сам склад окружали Псы, но они находились снаружи, внутри же присутствовал только Пий.
— Имена неважны, — сказал мужчина. — Ложитесь в круг, — указал он на расчерченную площадку в центре склада.
Артур, наблюдая за тем, как свободно двигается девушка, доковылял до места и лег, куда сказали.
— К сожалению, — сказал Пий вовсе без сожаления. — Ритуал переживет только один. Чья воля к жизни окажется сильнее, тот и выживет.
На самом деле это было не так. Точнее Пий не знал наверняка, почему кто-то умирает, а кто-то выживает. Он положил на грудь Артура и девушку по красно-черному камню. Тот моментально ожог им кожу и девушка болезненно вскрикнула. Сам же Артур привык терпеть боль и сдержался.
Вся подготовка заняла не больше минуты. О готовности Пий тоже не спрашивал. Согласие кандидатов не требовалось. Не успели они осознать в полной мере, что их ждёт, как ритуал был запущен.
Сделалось больно. Артур кричал. Девушка сзади него тоже. Сколько это продолжалось, он сказать не мог. Казалось, мышцы разрывает, связки натягивает и рвет, кости дробит, а внутренние органы перемалывает в кашицу.
В какой-то момент Артур потерял сознание, а когда очнулся… Осознал, что жив.
Пий бесцеремонно его ощупал, заглянул в глаза.
— Ты помнишь, как тебя зовут?
— Артур, — сглотнул парень, чувствуя, как пересохло во рту.
— Замечательно! — порадовался Пий.
Порадовался он вовсе за парня, а за то, что эта формула ритуала сработала.
— Как себя чувствуешь?
На удивление, Артур чувствовал себя неплохо. Куда лучше, чем до. Он приподнялся, сжал кулак, впервые в жизни ощущая мышцы.
— Отлично! — воскликнул Артур.
— Очень хорошо! — поддержал его восторг Пий. — Слушай, что ты теперь должен будешь делать…
В тот момент Артур слушал плохо, больше сосредоточенный на ощущениях. Благо ничего сложного от него не требовалось. Следующие две недели каждый день к нему заходил Пий, мерил температуру, проверял кожу, смотрел глаза, требовал высунуть язык и задавал десятки вопросов касательно самочувствия.
Артур не стеснялся, рассказывал в подробностях. На крышу он теперь поднимался без одышки. Мог спуститься туда-обратно два-раза и только после этого запыхаться. Рискнул выйти на улицу и посидеть во дворе.
— У меня сильно вырос аппетит, — делился парень.
— Тело меняется, ему нужен строительный материал. Ешь и больше двигайся.
Артур был искренне рад исполнять эти указания.
Пока не наступил пятнадцатый день.
День, когда поднялась температура, вернулась одышка и он не смог подняться с постели. Пий привычке не изменил и заглянул к нему в обед. Состояние парня мужчину не обеспокоило.
— Так бывает, — сказал он. — Нужно провести повторный ритуал. Ты этого достоин.
Артур в тот момент плохо соображал, но то, что он чего-то в этой жизни достоин, его вдохновило. На какое-то время он отключился, а когда очнулся, обнаружил, что находится на знакомом складе.
— Отлично, — приговаривал Пий. — Как себя чувствуешь, мальчик? — склонился он над Артуром.
Тот прислушался к ощущениям и понял, что сила вернулась. Её даже прибавилось. Эта новость так воодушевила, что Артур проигнорировал факт наличия очередного высушенного тела, лежащего во втором круге. Он заметил его, но не почувствовал ровным счётом ничего. Разве что каплю злорадства. Всю жизнь запертый в клетке собственного немощного тела, распробовав вкус полноценной жизни, он был готов самолично принести в жертву хоть десяток человек, лишь бы не возвращаться в убогое состояние.
Вскоре ему представился случай…
За следующий месяц жизнь Артура кардинально изменилась. Он больше не вернулся в свою маленькую квартиру. Пий нашёл ему другое жилье, куда просторнее. Каждый день юношу хорошо кормили. Двое Псов занялись его физическим развитием. Требовали выполнять физические упражнения. Им не приходилось заставлять. Артур и сам наслаждался каждым отжиманием или приседанием, упиваясь ощущением, что он что-то может.
На этом новшества в его жизни не закончились. Пий привёл к нему девушку.
— Тебе ведь нравятся девушки, не так ли? — спросил он. — Ты можешь делать с ней всё, что захочешь. Обслужи его…
В тот раз Артур потерял дар речи, и девушке пришлось брать весь процесс на себя.
Ему понравилось.
Как и во все следующие разы.
— Чтобы управлять пороком, ты должен сам познать его, — приговаривал Пий, приводя новых девушек.
Вместе с ними был алкоголь, наркотики и… пытки.
В один из дней они снова вернулись на склад. На этот раз там была та самая, «первая» девушка. Связанная, она лежала в кругу.
— Ты получишь тем больше силы, чем сильнее она будет страдать, — сказал Пий, вкладывая в руки парня нож.
Он тогда был слегка не в себе. Одурманенный наркотиками, не готовый ко всему тому, что на него свалилось… Тот вечер Артур запомнил отрывками. Как он резал девушку под руководством Пия. Как убил её. Как принял силу, и его тело снова изменилось.
Это был не последний раз, когда ему пришлось самому провести ритуал.
Кто знает, куда бы завёл его Пий, но… В один из дней он исчез. Как и Псы. Они просто перестали появляться в новой квартире, где жил Артур. В первый день его это не обеспокоило. А когда дурман выветрился, парень смог задуматься и осмыслить, что происходит, и до жути испугался.
Он выбрался на улицу и даже встретился с отцом. Тот ругался, что Артур пришёл к нему в дом. Всё повторял, что это слишком опасно.
Так парень узнал, что Пия убили. Какой-то Спартанец, который долго отсутствовал в городе и вернулся. Артур не стал говорить обеспокоенному отцу о своих проблемах. В тот же вечер он сам поймал какую-то девушку на улице, смог её вырубить и донести до склада. Где и провёл ритуал. Как оказалось, Пий ему для этого не нужен…
Ко дню, когда узнал о смерти отца, Артур провёл ритуал семь раз. И не собирался останавливаться. То, что на улице вспыхнули беспорядки, лишь развязало ему руки.
Нашу совместную вылазку с Розой можно назвать образцово идеальной. Разведка местности, наблюдение, составление плана, проникновение, отработка по целям — я потом прокручивал ход операции у себя в голове и не нашёл ошибок. Сработали чисто, остались незамеченными, наркотики сожгли, главных боссов устранили, деньги прихватили — чем не отличная операция?
Внезапно выяснилась, что для скрытного проникновения Роза необходимыми навыками обладает. Вернулись мы под утро, когда девчонки благополучно дрыхли. Ни одна не проснулась. Спали как убитые.
Будить не стал, лег на полу. Роза же завалилась на диван и отключилась прямо так, в одежде.
Проснулись ближе к обеду. Нас тоже любезно будить не стали. Пока проблемы в гости не постучались.
— Спар, просыпайся, — растолкала меня Пушка. — Там Джеф говорит, гости пришли. Разберешься?
— Ууам… — протянул я. — Водички дайте.
— Тебе только водички дать? — ласково спросила Пушка.
Продрав глаза, непонимающе на неё глянул. Как-то со скрипом в голове мысли вставали. Не доспал я что-то.
Вниз спустился в плохом настроении. По ощущениям, я бы ещё часик покемарил. Желательно на нормальной кровати. После крепости Мастера ложе Карамельки… Разумеется, с новым постельным бельем, прошлое мы сожгли… Я открыл в себе любовь к «просто поваляться». На чем-то мягком, да.
Так вот… Спустился я не в настроении. Парни, все, что в этот момент в строй встали, вниз высыпали. Неудивительно. Ведь к нам толпа человек в двадцать приперлась.
— Чего надо? — спросил я, выходя вперед.
Заглянул к нам один из вожаков — Димид Молотобоец. В правой руке, закинув на плечо, он молот держал. Ну как молот… Длинное древко, на конце железка — с одной стороны плоское, с другое — острое. По слухам, он этой штукой мастерски махался и любил головы крушить. Физические данные у него под стать. Высокий, мышцы бугрятся, взгляд суровый, будто неделю в туалет не ходил.
Ему мой вопрос, а главное, тон, не понравился.
— Ты знаешь, кто я? — спросил он.
— Бугай с детским молоточком?
— Я Димид Молотобоец! — прогремел он.
Сильный, но тупой. На что он рассчитывает?
Я промолчал, выжидательно смотря на то, что он скажет. До него с минуту доходило, что реакции не последует.
— Присоединись ко мне, Спартанец.
— Зачем?
— Под моей рукой ты добьешься большего.
— И ради этого вы меня будили? — повернулся я к Джефу. — Сами с этими придурками разобраться не могли?
Толкать речь Димид не умел, зато хорошо понимал, когда пора применить молот. Жаль, что он не в курсе — у меня богатый опыт работы против парня со здоровенным мечом.
Пока Димид скидывал молот, пока замахивался, пока делал шаг в мою сторону, я успел выбросить грузило назад, отпуская цепь, и резко дернуть вперед. Полетев, тяжелый снаряд врезался Димиду в живот, отчего он согнулся, и молот улетел в сторону, угодив в землю.
Перед выходом я глянул в окно, оценил противника, логику боя против него и подготовился.
— Бейте их, — скомандовал своим. — Ну?
Пришлось их окрикнуть, чтобы отмерли и бросились в атаку. Демид было попробовал подняться, но получил второй удар — на этот раз в челюсть — и отправился то ли в нокаут, то ли в мир иной.
Остальных парней мы задавили. Где-то я помог, где-то мои ребята сами справились. Парочка человек успела сбежать, но и боги с ними. Ещё встретимся.
— Димид жив? — спросил я у своих.
Один из парней метнулся и проверил.
— Дышит! Но челюсть ему разворотило! — встревоженно-восхищенно добавил он.
— Свяжите ему руки. С остальными… — оглядел я побитое воинство. — Сильно пострадавшие пусть пока здесь остаются. Джеф, бери остальных, штук пять парней, и топайте к ним на базу. Пусть что-то ценное отдадут. Компенсируют то, что пришлось о них мараться…
— Сделаем, — не очень уверенно ответил Джеф.
— Если будут брыкаться, сначала убьем всех их дружков, а потом и в гости нагрянем, добивать оставшихся, — пообещал я так, чтобы все люди Димида услышали.
Это заявление не сильно успокоило Джефа. Он закономерно опасался, что на них могут по пути напасть. А также напасть во время грабежа и дороги обратно. Но что делать? Сами должны такие вопросы решать.
Вернулись они спустя пару часов. Прихватив деньги и запасы еды.
— Больше не было, — с досадой ответил Джеф на невысказанный вопрос.
— Пусть так, — махнул я рукой. — Отпустите их. С Димидом я договорился.
Как договорился… Говорить он не мог, мне за двоих отдуваться пришлось. Объяснил ему, что это он теперь подо мной ходит, а не я под ним — как ему хотелось. Выбора у него не было, согласился.
В тот день ещё кое-что интересное произошло. И, не буду отрицать, крайне приятное.
Роза весь день продрыхла, а вечером свалила на «разведку». Я как раз закончил тренировку, выполнив необходимую норму. Судя по теплоте камней, у меня был запас, но небольшой — пара дней максимум.
Возвращаясь, как раз дочку Такена и встретил. Пожелав ей удачи, сам отправился в душ. В это время Пушка с Васькой своими делами занимались. Болтали о чем-то. То, что Роза уходит, прекрасно знали. Об этом я уже после подумал. Когда в душе стоял, дверь открылась, и ко мне зашла Пушка.
— Не помещаю? — спросила Рыжая.
— Эм… — только и смог ответить я.
— Спинку потереть?
— Потри…
С девчонками меня связывают долгие отношение, но интимные в их число не входили. Не сказать, что я об этом никогда не думал. Да и шуточки между нами всякие разные неоднократно проскальзывали. Но никто так черту и не перешёл. Я за ними присматривал, а они были мне верными друзьями.
Сейчас же, смотря на то, как Пушка стянула кофту, под которой ничего не было… В смысле там была красивая женская грудь с торчащими сосками… А следом и штаны, под которыми тоже ничего не было… В смысле там тоже было и много чего, что приковало моё внимание… Я как-то разом вспомнил о годе вынужденного воздержания и позабыл обо всём остальном.
А когда Пушка зашла ко мне под воду, глядя на меня с насмешкой, как-то всё само и случилось. Вышли мы нескоро, хорошенько пропотев.
Только выйдя, я вспомнил, что в жилище мы были не одни. И пунцовая, краснючая Васька живо мне об этом напомнила. Когда же следом вышла Пушка, необычайно улыбчивая и довольная, то и вовсе уровень неловкости достиг апогея.
— Пойду гляну, как у парней дела, — выдал я и свалил вниз.
Когда вернулся, Васька была всё ещё розовой, а Пушка посмеивалась.
— Ложимся спать? — предложила она.
— Ага. Я тогда на диване?.. — незнамо у кого спросил я.
— Ну уж нет! — твердо заявила Рыжая.
Легли мы снова втроем. И уж не знаю, как так они договаривались, но на приключении в душе Пушка останавливаться не собиралась. Но ладно она, внезапно Васька тоже изъявила желание присоединиться.
В общем, атаковали они меня с двух сторон, и мне пришлось… перейти в контрнаступление.
Не знаю только, кто в первую минуту больше неловкости испытывал. Я или Васька. Рыжая-то что… Она нас двоих подкалывала.
Да, вечер и ночь, определенно, удались. Устраивать диверсии я не ходил, но умотался сильнее, чем в прошлую ночь.
Роза вернулась в середине ночи. Хотела было тихо проскользнуть в комнату, но услышала характерные стоны. Двух девушек одновременно.
Смутившись и озадачившись, она замерла. Подумав и чертыхнувшись, отправилась обратно на крышу.
— Кобелина, — выдала она.