Когда привёл Пушку в комнату с оружием, весь дом огласил радостный визг. Минут на десять девушка выпала из реальности, перестав реагировать хоть на что-то. Пришлось стоять и ждать, пока она наиграется.
— И чего тебе так оружие нравится? — спросил я, не ожидая ответа.
До этого мы все раз сто спрашивали. Сложно не спросить, когда Пушка могла болтать об оружии часами, доставая всех. Талант, однако. Потому что в оружии она не разбиралась. Тогда это было непонятно, а сейчас, после обучения, я видел, что вся её болтовня — это обмусоливание каких-то баек, случайно услышанных или подслушанных разговоров, а то и вовсе увиденных картинок в книжках Гика. Речь о том, что было год раньше. Сейчас, после того как я вытащил девушку, она об оружии заикнулась впервые.
— Так оно же прекрасно! — на полном серьезе с обожанием в глазах заявила Пушка.
Ответа лучше за всё время нашего с ней общения никто так и не получил.
— Тебе придётся выслушать небольшую лекцию… — предупредил я, но был перебит.
— Конечно!
Основы того, как обращаться с оружием, нам объяснили. Что я и повторил. Пушка слушала, щупала оружие, разобрала и собрала его под моим контролем, чуть ли не облизывая в процессе.
— А пострелять можно? — робко спросила она.
— Да, но придется выбраться загород. На что потребуется время, поэтому многого не жди. Заряди три обоймы. Для начала хватит.
Я помнил, что демоны могут появиться где угодно. Как и то, что электричество и огнестрельное оружие служат для них отличным катализатором. Охране на стене опасаться нечего. Защита города распространяется и на сами стены. А всем тем, кто в пригороде — да, лучше вести себя осторожно.
Вывоз девушки, подготовка и прочие моменты заняли ещё час. Мы нашли безлюдный участок. Фактически, это был тот же пригород, но заброшенная его часть. Когда-то этот город был куда шире, но за последние пятьдесят лет в разы ужался.
С собой я прихватил пятерку парней. Шли они в стороне от нас и выступали в качестве почетной охраны. Брал я их на тот случай, если кто-то решит воспользоваться шансом и напасть.
Когда добрались до подходящего места, сказал им прогуляться вокруг и осмотреться. Изначально другое хотел сказать. Чтобы грамотно встали так, чтобы наблюдать за подступами и видеть друг друга. Но потом посмотрел на их хмурые лица и понял, что выполнение задачи требует хоть какой-то подготовки. Придется этим заняться по возвращении.
— Ты чего так недобро на них смотришь? — спросила меня Пушка.
— А? — отмер я, до этого провожая парней взглядами. — Да не нравится, как они ведут себя.
— Что с ними не так? — заинтересовалась девушка и тоже посмотрела вслед парням.
— Они смотрят только вперед. На крыши и окна не глядят. Идут расхлябанно, толпой. Не прикрывают друг друга. Беспечны. Шумят. Слишком громко говорят.
— У-у… — протянула Пушка, сделав понимающий вид. На что я улыбнулся.
— Помимо того, что нам про тактику рассказывали, ещё проводились игры. Делились на две команды и сражались. Знаешь, когда на тебя прыгают сверху и дают по голове — как-то сразу запоминаешь, что нужно почаще оглядываться и не щёлкать клювом.
— Охотно верю, — закивала девушка и скосила глаза на сумку с оружием.
Ясно с ней всё. Кому-то невтерпеж.
— Доставай и раскладывай, Пуся, — сказал я шутя.
А потом шутливость как-то сразу ушла, стоило вспомнить, что наши детские забавы могут привести к появлению демона. Слишком уж я загоняться не стал. В крепости и вне мы же как-то стреляли. Там вроде защиты никакой не было. Если не считать за таковую наставников.
По логике, вероятность появления демона стремится к нулю. Ещё маловероятнее появление сильного демона, с которым я справиться не смогу.
Черт… Может, так цивилизация и рухнула? Из-за самоуверенных идиотов, которые пренебрегли техникой безопасности?
— Вот, опять! — закончив, Пушка посмотрела на меня и выставила обвинительно палец. — Ты снова сделал это!
— Что? — недоуменно свёл я брови.
— Суровое лицо!
— Нормальное оно у меня. Перед тем как откроешь стрельбу, ты должна кое-что узнать, что ни при каких обстоятельствах нельзя рассказывать другим.
— Что? — сказала она без особо интереса.
Ну, или недостаточно проникновенно, чтобы меня это устроило.
— Я серьезно. Это не шутки. Если не проникнешься, отберу оружие и больше никогда не дам, — надавил я.
— Да что такое? — возмутилась она. — Я сама серьезность! Говори уже.
— Обещай, что дальше тебя информация не пойдет.
— Обещаю, — покорно сказала она. — Ты же знаешь, я не из болтливых.
— Знаю, поэтому и привёл тебя сюда, доверившись. В общем… Стрельба может спровоцировать появление демона.
Несколько секунд девушка хлопала глазами, а потом до неё дошло. То, как обычные люди относились к демонам, наглядно демонстрировало, что Пушка, фанатка оружия, сделала два испуганных шага в сторону от объекта своего обожания.
— Если это шутка, то крайне неудачная, — нервно посмотрела на меня девушка.
— Какие шутки. Информация, в которой не приходится сомневаться.
— А ты что… Видел демонов? — округлила глаза Пушка.
— Видел, дрался с ними, убивал.
— Врешь! — не поверила она.
Я развёл руками. Мол, какой смысл врать в таком.
Испуг девушки продлился недолго. Ей потребовалось несколько минут, чтобы осознать исходящую от оружия угрозу. Осознать, что все её мечты попали под большой удар.
— Раз ты привёл меня сюда, значит, демоны появляются не каждый раз, когда стреляешь? Хотя стоп! Будь это так, никто бы оружием не пользовался!
— Не каждый, но риск есть. Помни о нем, если вдруг захочешь пострелять сама. Если нам сегодня не повезет, я готов. У тебя же против демона нет и шанса. Как и у любого… кхм… обычного человека, — я замялся, запоздало поняв, что причислил себя к необычным.
Пушка хмыкнула и вернулась к оружию.
— Возьми для начала пистолет, — решил я за неё. — Покажу, как с ним обращаться, чтобы не убиться.
— Я знаю, — отмахнулась она.
— За такую фразочку наставник бы меня избил. Тебя я бить не буду, но пока делом не докажешь, что можешь обращаться с оружием, будешь действовать под моим контролем.
— Какие мы строгие, — посмеялась Пушка, стрельнув глазками. — Это даже заводит… — сказала она задумчиво.
— Для начала возьми правильно оружие, — показал я, как надо.
— Твое… оружие? — томным голосом спросила она.
— Если ты хочешь прерваться и отыскать мягкую кровать…
Должен признать, что, когда в глазах девушки мелькнули муки выбора, мне это польстило. Я ей точно нравлюсь, если она хотя бы задумалась о возможности прервать наше мероприятие.
— Это соблазнительно… — протянула она.
— Иди сюда, — хмыкнул я. — Буду учить.
Для чего пришлось подойти ближе, прижаться сзади, чтобы поправить стойку… Ну ладно, прижиматься было не обязательно, но так ведь проще, да? Да и Пушка не против, а очень даже за.
Тут уже я сам себя отругал. Есть время утехам, а есть время тренировке, и последнее — священно.
Мне даже показалось, что где-то далеко Стропо повернулся в мою сторону и неодобрительно посмотрел. Монстр чертов… Так выдрессировал, что никак не отпустит.
Собравшись, дальше Пушке рассказывал по делу, что и как.
Дошло и до стрельбы.
По живым мишеням.
Пий приучил Артура наблюдать за собой. Прошлая, замкнутая жизнь тоже этому способствовала.
Артур этого не знал, но все прошлые колдуны и ведьмы менялись под той силой, которую впускали в себя. Быстро и стремительно это проходило мимо них. Что и служило основной причиной… неудачи в эксперименте.
Также Артур не знал и о самом факте того, что является частью эксперимента. Не особо значимой. Пий был его куратором и должен был опробовать новую методику создания колдуна. Которая в случае юноши прекрасно себя показала. О чем было сообщено в штаб.
Ещё Артур не знал, что из-за сложностей сообщений между городами и того, что в этой части материка Псы не имели представительств и только собирались открывать филиал, орден до сих пор не узнал о том, что Пий погиб, как и второй отряд, посланный ему на помощь. Тем более Артур не знал, что этому послужило и что Черный мастер разослал учеников по разным городам, каждого с отдельным заданием, и что это сильно нагрузило агентурную сеть Псов. И не только агентурную. У Псов были свои враги, внутренние и внешние проблемы — в общем, причин, которые привели к тому, что ценный образец удачного эксперимента оказался предоставлен сам себе, хватало.
В первые дни Артуром двигала лишь жажда убедиться в том, что его сила никуда не денется. Когда первый испуг прошёл, дальше он действовал по инерции, желая стать ещё сильнее. Подобно наркоману, он не мог остановиться. Что в какой-то момент было замечено самим парнем.
Этому поспособствовал случай, когда он пытался похитить очередную жертву, но нарвался ночью на банду, которая шла по своим, отнюдь не мирным делам. Пойманная девушка невовремя закричала, это привлекло внимание и… Вместо ритуала случилась бойня, из которой Артур едва выбрался живым, оставив за спиной десяток трупов.
Сама же девушка, воспользовавшись ситуацией, сбежала.
О чем Артур, в силу неопытности, даже не задумался. Его пытались отлупить битами, пару раз пырнули ножом, и состояние парня оставляло желать лучшего. Сквозь боль пробивалось злорадство и удовлетворение. Он стал настолько силен, что отрывал обидчикам конечности голыми руками. Раны же заживали прямо на глазах и через час он полностью восстановился.
Тогда-то, ожидая исцеления, он и задумался, что зашёл куда-то не туда.
— Нужно действовать осторожнее. Я по-прежнему слаб, — пробормотал он вслух.
Вывод был верный. Как и следующий. Артур закономерно предположил, что слишком мало знает об обретенной силе. Как и об окружающем мире. Новость о том, что убили его отца, не сильно взволновала парня. Слишком он редко с ним виделся, чтобы оплакивать Фридмена. Куда больше расстроила смерть Пия.
Но тоже не сильно. Со страхом Артур справился, а дальше… Дальше он заметил, что его мало что пугает. Появилась решимость, готовность действовать. Внутри буквально кипела энергия, требуя выхода наружу.
Так, очень быстро Артур дошёл до желания отомстить. Не из-за горечи потери. Вовсе нет. Просто у парня было не так много вариантов, куда направить требующую выхода энергию. Месть показалось хорошим вызовом. Артур справедливо рассудил, что с наставлениями Пия смог бы стать ещё сильнее. А с поддержкой отца не имел бы никаких проблем. То, что его лишили этого, разве не повод отомстить?
Артур стал собирать информацию, ходить по городу, подслушивать. Это не дало особого результата, и ночью он похитил одного из уличных бандитов. Как причинять боль людям, его научил Пий. Это помогло и в том, чтобы добыть столь нужные ответы. Артур спрашивал многое. О Спартанце, жизни на улицах, группировках. Спрашивал и спрашивал, восполняя пробелы в знаниях.
Как бы Артур ни упивался своей силой, но внутри, сам того не осознавая, он был трусоватым. Сказалась привычка, формировавшаяся годами, избегать других людей. Допрашиваемый парень упомянул, что в пригороде появился отряд наёмников, которых заинтересовал Спартанец и его способности. Также он заверил, что те хотят забрать его камни. Артур, проживший всю свою короткую жизнь отгороженным от общества, не знал, откуда такой ажиотаж вокруг каких-то камней. А когда до него дошло… В голове что-то щёлкнуло.
Камни даровали силу. Которая с недавних пор для Артура стала главным смыслом жизни.
Прикончив разговорчивую жертву, которая подарила столь ценные сведения, парень отправился искать наёмников, которые хотели напасть на Спартанца, чтобы посмотреть, как они собираются это делать, и нанести добивающий удар, если потребуется.
Для стрельбы выбрали место между зданий. Поставив всякий хлам в качестве мишени, я показал, как нужно стоять, держать оружие и целиться. После чего Пушка начала отводить душу.
О бдительности я не забывал. Поглядывал по сторонам, но, видимо, недостаточно хорошо, раз пропустил появление противника. Зашли они сразу с нескольких углов. Вооруженные паровым оружием, действовали достаточно грамотно, чтобы не оставить нам и шанса.
Краем глаза я заметил движение и среагировал рефлекторно. Дернулся в сторону, оттолкнув Пушку. Первые металлические выстрелы прошли мимо, но следующие попали, куда надо. Спасло нас то, что наёмники, а по уровню подготовки я именно так их оценил, владели отнюдь не самым качественным оружием. Паровое и так имеет множество проблем и слабостей, не дотягивая по убойности до огнестрельного, так ещё и вооружение у них из дешевых.
Но это я понял позже. В тот же момент действовал на рефлексах.
Когда по тебе прилетает металлической шайбой, мало не покажется. Даже из некачественного оружия. То, что летело в голову, я принял на цепь, намотанную на руку. А вот от того, что попало в корпус, уже не защитился.
Дальше нам повезло. Ну, или наёмники ошиблись, как посмотреть.
Стреляли они по мне и Пушку проигнорировали. Та упала, хорошо, что не убилась при этом. У неё-то в руках оружие было заряженное. Обычный пистолет, но убойность у него какая-никакая есть. Перевернувшись, Пушка тут же среагировала — открыв стрельбу из положения лёжа. Никуда не попала, но заставила наёмников отступить обратно в укрытия — вышли они к нам из-за углов, туда и вернулись.
Это подарило мне драгоценную секунду, за которую я успел протянуть руку и подобрать лежащую на земле винтовку. До неё Пушка добраться ещё не успела, и оружие лежало без дела. Ещё секунда ушла на то, чтобы подхватить магазин. Руку жгло болью, но я проигнорировал её. Раз пальцы шевелятся, не всё так страшно.
А дальше… Дальше я максимально ослабил гравитацию, оттолкнулся и взлетел вверх. Так в меня, конечно, легче попасть, но и мне легче целиться.
С позиции сверху я нацелился на первого и выдал короткую очередь. Бах-бах-бах. Мужик дернулся и откинулся назад. На этом успехи закончились. По мне снова открыли стрельбу, благо не особо точную и скорострельную. В отличие от огнестрельного оружия, у парового снаряды тяжелее и массивнее, их нужно постоянно заряжать и много с собой не унесешь.
Вернув часть гравитации, полетел вниз. Не рухнул, а быстро спустился, даже не отшибив себе ноги.
Стрельнув в сторону угла, где находился ближайший наёмник, я подхватил Пушку и потащил к зданию. Нам требовалось хоть какое-то укрытие. О том, что наёмники могут оказаться умнее, чем представлялось в первую минуту, и составить несколько планов, я не подумал. За что чуть не поплатился, когда в нас полетели сети.
Ими стреляли. Ещё один вид парового оружия. Сеть тонкая, с грузиками на концах. После выстрела в полете раскрывается и способна накрыть взрослого человека. Нить прочная, быстро не порвешь. Режется легко, если есть кусачки, но в бою, понятное дело, это не вариант.
Я успел дотащить Пушку до стены, когда заметил летящую сеть. Она раскрылась в воздухе и грозила накрыть нас двоих. Снова пришлось оттолкнуть девушку, а самому прыгнуть в сторону, пролетев над землей. Прямо в полете я извернулся, приземлился на ноги и вскинул оружие, выцеливая стрелка с сетью. В голове звучал размеренный голос наставника, который зачитывал характеристики сетемётов.
Моё оружие выдало две пули и заклинило. Попасть-то я попал, но из врагов ещё оставалось минимум трое. Да и этот, с сетью, всего лишь ранен. Первая пуля прошла мимо, а вторая угодила ему в плечо.
Бросив короткий взгляд на Пушку, которая запуталась в сетях, я подпрыгнул и взлетел на крышу здания, вдоль которого и летел. На ходу отпустив цель, побежал к следующему противнику. Все, кого успел увидеть, находились внизу, и в меня сейчас попасть не могли.
Внизу раздались выстрелы. Это Пушка не сдалась и продолжила стрелять. Пользуясь этим, добежал до края и прыгнул вниз. Прямо за спину стрелка. Он выглядывал за угол, а наверх не смотрел. Грузило у меня сегодня в виде лезвия, из священного железа. Готовился драться против демонов, а вышло против людей… Оно короткое, меньше ладони в длину, но много ли надо, чтобы убить человека?
Наемник успел среагировать, развернулся и, оценив расклады, выпустил из рук оружие и выхватил нож. Без замаха направил цепь, и лезвие чиркнуло ему по горлу. Воспользовался новой силой.
Услышал треск и увидел наёмника за соседним зданием. С его оружия валил красноватый пар — баллон не выдержал давления. Мужчина отбросил оружие в сторону и развернувшись, бросился бежать.
Вскоре за ним последовал и пятый участник.
Наёмники разные бывают. Я не эксперт, но успел насмотреться. Судя по оружию и подготовке, это дилетанты, которые… А вот ради чего они напали, вариантов хватает. Подослал кто или про паренька с камнями слухи разошлись, по большей части разницы нет.
Сразу выходить к Пушке на стал. Запрыгнул на здание и осмотрелся. Хотел убедиться, что никого не осталось. Преследовать наёмников тоже не стал. Не оставлять же девушку одну.
Пятерка парней куда-то запропастилась. Не вижу их. Либо мертвы, либо струсили. Не знаю, что хуже.
— Пушка, ты как? — спросил я, когда вернулся к ней.
— Это был лучший день в моей жизни! — воскликнула она.
Кхм… Не совсем то, что ожидал услышать.
— Это значит, ты в порядке и ран нет?
— Если не считать того, что мне металлической шайбой прилетело, то да, всё в порядке.
Я не поверил. В горячке боя можно пропустить ранение.
Из сети она сама освободилась. С помощью ножа выбралась. Это прямо судьба какая-то. То Гатса сетью накроют, а меня нет. Теперь вот девушку, а я увернулся.
— Проверяй, нет ли где ран.
— Да нету…
— Проверяй, — рыкнул я. — Осмотри всё и для надежности ощупай.
Пушка была настолько воодушевлена, что спорить не стала. Её взгляд померк, когда она вспомнила, что мы сюда не одни пришли.
— А где парни?
— Мне вот тоже интересно.
Парней мы нашли.
Пять переломанных, буквально разорванных тел.
Пушка побледнела и рот рукой зажала, сдерживая вскрик.
— Это… Это… — бормотала она.
— Это трупы.
— Я вижу, что трупы! Почему они… такие?!
Зрелище и правда было жестоким.
— Тебе лучше отойти. Не смотри, — сказал я Пушке.
— Вот ещё. Я теперь от тебя не отойду.
И то верно.
Зрелище меня впечатлило. Наемники бы так действовать не стали. Не похожи они на тех, кто способен оторвать руку и отбросить её в сторону или вскрыть грудную клетку.
— Это был демон? — Пушка припомнила мои слова и сжалась, начав нервно оглядываться.
— Не знаю…
Я и правда не знал. При стрельбе демон появляется откуда? Рядом с оружием? Само оружие превращается в демона? Или отлетающие гильзы? А может, тварь способна появиться в пятидесяти метрах, невидимая, найти себе жертв послабее, убить их, а после скрыться?
Когда первый шок прошёл, я прикинул, как так вышло. Пятерку парней устранили быстро, они и крикнуть не успели. Если только это не пришлось на момент боя. Тогда я мог не услышать в горячке. Сомнительно, конечно, потому что, когда тебя так разрывают, крики должны быть во всю глотку. Убийство произошло на том пути, по какому мы шли, в несколько домах от места стрельбы, прямо посреди улицы. То есть парни прогуливались, и кто-то на них напал, разобравшись быстрее, чем кто-либо успел закричать.
Этот некто был заодно с наемниками?
Я прикинул, смог бы сам так же быстро устранить пятерых парней. Пусть они и не обучены, но и не хлюпики, кое-как драться умеют. Чтобы не вызвать шума, ещё и быстро — нет, не смог бы. Когда освою нормально новую способность — да, задача станет по плечу, но сейчас — нет. Как любому обычному человеку. Получается, действовал кто-то со способностями и тогда возникает вопрос, если он заодно с наёмниками, почему не напал на меня?
И может ли он оставаться здесь?
— Уходим, — отмер я, придя к простому выводу, что ещё ничего не закончилось.
— А тела? — спросила Пушка.
— Пошлем кого-нибудь забрать их.
Оружие я перезарядил и перепроверил, ещё когда мы двинулись искать парней. Оглядываясь по сторонам и готовясь открыть огонь в любой момент, повёл Пушку обратно на базу.
Вот и постреляли.