Путь в крепость занял пару дней, и вернулись мы первыми из всех групп. Нам дали помыться в нормальном душе, накормили и отправили писать подробные доклады о произошедшем. Из наставников нас встретил Стропо. Неожиданно, но в какой-то мере было приятно его увидеть. Да, навыки он вбивал в нас жестко, но как же они помогли, когда запахло жареным.
Прошлась по нам и целительница, разом убрав полученные раны. После чего мы оказались предоставлены сами себе и до конца дня занимались… Да почти ничем. Я выполнил норму, отведенную камнями, да отдыхал. Гатс свободное время тратил на тренировку с мечом и ветром. Учился сплетать эти два направления воедино. Шупе бездельничал, пару раз хотел зацепиться языками, но, не встретив понимания, сдался. Гон так вообще, либо сидел в жилом блоке, либо донимал наставников, как там его сестра.
Места себе не находил. Что и привело… к тому, к чему привело.
Возвращаясь, он столкнулся на лестнице с Шупе и оттолкнулся парня.
— Охренел! — возмутился тот.
Я по чистой случайности внизу сидел. За победы в соревнованиях нам как-то подогнали лавку, на которую было так приятно присесть и вытянуть ноги.
Сам не понял, как так вышло. У Гона в голове что-то перемкнуло, и он на Шупе замахнулся. У меня тоже что-то перемкнуло, и я как-то рядом оказался. Да и сам Шупе был не прочь кулаки почесать. Вот как-то так и вышло, что мы сцепились. Я ещё не выдержал и в сердцах крикнул:
— А ты не думал, что тормозишь её?! Без тебя она добьется куда большего! Это и наставники понимают, разъединяя вас!
Не знаю, зачем крикнул это. Эмоции после нашей миссии бурлили, требовали выхода. Нашли. О чем я быстро пожалел, но слов было не вернуть.
— Единственное, о чем я думаю, — процедил холодно Гон, — чтобы моя сестра была жива.
Развернувшись, он отправился наверх.
— Зачем полез, — сплюнул кровь Шупе, бросил злой взгляд на меня и тоже ушёл, на другую сторону здания, к душам.
Больше-то идти было некуда.
— Да пошли вы, — не промолчал я и плюхнулся на лавку.
Минут через десять появился Стропо и устроил нам разнос. Гонял до кругов перед глазами, не уставая читать лекции об уважение к собратьям-ученикам. Причем Гатсу досталось за компанию. Когда ночью ползли спать, он выдал сакральное:
— Придурки.
Как ни странно, после этого меня немного отпустило. Камни я, кстати, сдал сразу по приезде. Был соблазн оставить себе, но он быстро ушёл. Если захотят, наградят. Стропо по этому поводу ничего не сказал.
Вторая группа вернулась на третий день, ближе к вечеру. Немного потрепанные, но живые. Обменялись с ними новостями. Их задача попроще была. Спланировать и устроить налёт на уличную группировку. По рассказам, достойного сопротивления им не оказали. Следующие два дня провели в обычном режиме. В смысле, Стропо не понравилось, что мы бездельничаем, и он возобновил занятия. Но так, на две третьих от максимума.
На пятый день ещё две группы вернулись. С одной потерей. Что омрачило общий настрой. В последующую неделю вернулись и остальные. Тоже с потерями. В итоге нас осталось тридцать пять человек.
Сейчас не верилось, что тогда, на испытании, собрались тысячи человек, желающих попасть в ученики. Где они все? Многие погибли. Стоило ли это того?
Разбор операций с нами провели. Полный, с придирками по каждому сомнительному моменту. Из моих ошибок то, что я вёл себя слишком оптимистично, попав в знакомую среду. Ну и самоуверенно в бою. Опять лез вперед и рисковал. Это я и так знал, поэтому не сильно расстроился, услышав замечания.
— Я бы вам поставил зачёт, но потеря члена группы перечеркнула общий успех, — вынес вердикт Бранд. — Даже если этот член группы — предатель. Я уж молчу про то, как ты подставился, Тринадцатый.
Я тогда промолчал, но командир меня оставил после разбора и прямо сказал то, что слышать было не очень приятно.
— Мы до конца не знаем, сама она переметнулась или была под влиянием. Если бы ты не расслабился и вырубил её, смог эвакуировать, то узнали бы это наверняка.
— А есть способности, позволяющие брать других людей под контроль?
— Я о таких не слышал. Но пять лет назад ещё никто и о ведьмах не слышал.
— Тогда есть вероятность того, что мы бы не смогли определить, что она переметнулась?
— Есть, — кивнул он, давая понять, что и это учли. — Тогда бы она могла вас всех перерезать ночью, в жилых блоках. Поэтому винить себя не надо. В рамках известной информации действовал ты… более-менее терпимо. Зайди в кабинет Профа сейчас. Есть разговор к тебе.
К Профу я зашёл. Но увидел не его, а Черного мастера. Который был без своей брони, в образе Тейта.
— Заходи, — кивнул он мне. — С тобой Проф должен был пообщаться, но я отослал его.
Я подошёл и сел на предложенный стул.
— Зачем это всё? — рискнул задать вопрос.
— Всё — это что? — приподнял бровь Тейт-Мастер.
Мне показалось, что он прекрасно понял вопрос, но не захотел отвечать.
— Потери.
— Тебя это волнует? Если до сих пор не понял, то подожди… Лет десять. Когда потеряешь друзей и близких, когда побываешь в ситуациях, где не хватает сил, чтобы справиться. Тогда поймешь, зачем нужна жесткость в обучении.
Ну да, ну да. Слабые и неудачливые должны быть отсеяны.
— Ты убил ведьму, — продолжил говорить Такен, не дождавшись от меня слов. — Добыл камни. За это полагается награда. Чем возьмешь?
— А есть выбор?
— В данном случае — есть. Камни или знание, — криво усмехнулся он.
— Расскажите про родителей.
— Так и думал, что спросишь, — хмыкнул он. — Расскажу. Кое-что. После встречи с тобой я попытался разузнать, возвращались они или нет. Знаешь, какой ответ?
— Откуда?
— Мало ли, — снова хмыкнул он. — Ответ: нет, ничего узнать не удалось. При моих-то обширных возможностях.
— Получается, они затерялись в Колодце.
— Я этого не говорил.
— Но и не отрицаете?
— Если я скажу правду, ты прямо сейчас не побежишь за ними?
— Смотря как далеко бежать.
— Туда, к чему ты пока не готов.
— И? — приподнял я бровь, не совсем понимая, как дальше строить разговор.
— И предлагаю тебе новое соглашение. Ты отправишься их искать только тогда, когда я дам согласие.
— В обмен на что?
Такен едва заметно двинулся, но я невольно напрягся, приготовившись к оплеухе. Извиняться не стал. Он мой учитель и покровитель, что накладывает определенные обязательства на меня и даёт право ему требовать, что угодно, но… Мои родители… Это было слишком важным, чтобы я легко отмахнулся от них.
— В обмен на часть ответов, — ответил Такен, продолжая смотреть на меня со скрытой угрозой.
— Постараюсь приложить все силы, чтобы послушаться вас.
— Нет, — покачал он головой, улыбнувшись. — Так дело не пойдет.
Такен замолчал. Я тоже. Вскоре стало понятно, что его любой мой ответ устроит. Либо я играю по его правилам, либо сам буду искать родителей.
— Согласен, — сквозь зубы ответил я.
— Запомни этот момент. Держать слово в нашем мире крайне важно. И сложно.
— Говорите уже.
— Для начала проверим твои знания. Расскажи про устройство Колодца.
Задавать глупый вопрос, зачем это, не стал. В нас давно вбили — если наставник что-то спрашивает, ты должен ответить или отхватишь проблем.
— Колодец делится на уровни. Первый — это, собственно, сама яма. Дыра в земле гигантских размеров. Сам не видел, но, по фото, показанных на лекциях, так и есть. Второй уровень — Катакомбы или кротовые норы. Сеть туннелей. Третий уровень — Лес. Гигантские пещеры с корнями. Четвертый — просто пещеры. Что дальше — не знаю.
— Да, эту тему вы пока глубоко не затрагивали, — покивал Тейт. — А в библиотеке ещё не выдали доступ к соответствующей литературе. Позволь, расскажу как очевидец, что там на самом деле. Ты правильно обозначил первые четыре уровня, но не упомянул, что пока никто не добрался до их конца.
— Это как?
— Вот так. Первый уровень условно безопасен. Главный риск — это нарваться на порыв ветра. Иногда там дуют магические ветра, и тогда без хорошей защиты шансов выжить нет. Бывали группы, с которых заживало сдирало кожу. Но такое случается редко, люди построили спуски, поэтому сейчас первый уровень — прогулочная зона. На втором уровне уже можно встретить монстров, да и аномалий хватает. Как и на третьем, четвертом и всех остальных. Разумеется, люди пытались определить, насколько далеко эти уровни распространяются. Концов не нашли. Самая длинная экспедиция, которая мне известна, прошла около шестисот километров. Ничего похожего на конец они не нашли. Возможно, он существует, но другие факты говорят об обратном.
— Как у чего-то может не быть конца?
— Если узнаешь точный ответ на этот вопрос, расскажи, с удовольствием послушаю. Пока единственно достоверная версия — это то, что уровни не что иное, как другие миры.
— Ну, что Колодец не от мира сего, каждый на улице знает.
— Ты путаешь уличные болтовню с фактами. Нужно спуститься ниже четвертого этажа, чтобы понять это. К примеру, на шестом можно увидеть… небо.
— Небо? — тупо переспросил я.
— Небо. Под землей. В месте, до которого спускаться недели две, если знаешь тропы. И вот представь, что каждый уровень — это бескрайняя территория, где на каждом шагу умереть проще простого. Демоны могут встретиться где угодно. Монстры могут встретиться где угодно. Аномалии могут встретиться где угодно. Другие люди или иные разумные могут напасть, ты не поверишь, где угодно.
— Другие разумные?
Тейт улыбнулся.
— Именно. Демоны, монстры, гуманоиды.
— Разумные?
— Я разве сказал невнятно?
— В это сложно поверить.
— Если сложно, то о каком походе в Колодец может идти речь? — развёл он руками.
— Так мои родители там?
— Последнее, что мне известно: они отправились туда искать ответы. Если ты внимательно слушал про бескрайние земли, то должен хотя бы приблизительно понять, насколько сложно будет найти там кого-то. У меня есть там связи. Никто твоих родителей не видел… Ну, лет десять точно.
— Они могли уйти в поход… на такой срок?
— Колодец — он необычный, — Такен вложил в это слово тот смысл, который я не мог воспринять. — Так что да, там можно затеряться. Знаю тех, кто живет там и дольше. Возможно, они погибли. Этого тоже не стоит исключать.
— Тогда что же мне делать?
— Тебе прямо сказать? — подался он вперед. — Забей. Лет на пять точно забей. Либо войдешь в силу, либо они сами объявятся и найдут тебя. Главное, выживи.
Забить? Это звучало слишком… Неприемлемо.
— Вообще-то, я к вам в ученики пошёл, чтобы стать сильнее и найти их.
— Я догадался. Как и догадываюсь о том, насколько сложно тебе воспринять совет забить. Но сам подумай, на что сейчас ты можешь рассчитывать? Допустим, усвоишь силу тех камней, что получил. Отправишься к Колодцу. Единственно доступный тебе вариант — записаться в команду. Какое-то время, скорее всего, года два-три ты будешь так метаться из отряда в отряд, молясь, чтобы тебя не кинули и не прирезали, что рядовое событие. Особенно когда находят ценную добычу. Потом, быть может, сколотишь свою команду, на которую сможешь положиться и… И что дальше?
— А дальше неизвестно, где искать родителей, — повторил я его слова же.
— Именно. Скорее всего, они отправились на глубину или в дали. Туда и туда добраться очень непросто. Ещё сложнее найти кого-то конкретного.
— Вы сказали, что они отправились искать ответы. Какие?
Если знать вопросы и цель их миссии, то можно предположить и маршрут.
— Что такое Колодец и как его закрыть.
— Эм…
Закрыть Колодец? Он это серьезно?
— Это возможно?
— А мне откуда знать? — усмехнулся Такен. — Мы много с ними дискутировали. Часто спорили и не соглашались. В конечном счёте пошли разными путями. Они — искать ответы. Я — думать, как подготовиться к приближающейся катастрофе.
— Вы это сейчас неслучайно сказали. Про катастрофу.
— Это следующая тема для разговора.
Да он меня вербует, догадался я. Снял напряжение на тему родителей, направил внимание, куда надо, и сейчас расскажет что-то важное, закрепив нужный ему результат.
— Слушаю, — только и сказал я, стараясь не выдать мыслей и чувств.
Потом обдумаю. А сейчас послушаю, что скажут.
— Ты в курсе, что мир изменился не сразу, а постепенно. — Такен посмотрел на меня, дожидаясь подтверждения, и я кивнул. — Отчасти нам, имею в виду человечеству, повезло. Беды вывалились не скопом, а приходили по одной, с большими интервалами. Настолько большими, что обычные люди не замечали, что что-то вновь изменилось. Было время, когда в Колодец не верили. Потом не верили в монстров, аномалии, демонов. Сейчас не поверят в ведьм и колдунов.
— Это новая напасть?
— Я бы сказал, это вторая беда, которую человечество пока не осознало.
— А какая первая?
— Об этом мы с тобой поговорим позже. Сейчас я хочу сказать, что набрал учеников не ради удовлетворения политических амбиций, а для противостояния новым угрозам. Точнее, для создания структуры, которая окажется способной противостоять им. Вы, как я надеюсь, новая поросль, что добавит людям шансов на выживание.
— Что-то типа охотников на монстров?
— В изначальном её виде — да. По смыслу схоже. Сейчас же охотники в большинстве своём, по моему скромному мнению, зачастую не лучше монстров. Иногда — куда хуже. С чем, кстати, связана и наша глобальная цель.
— Какая?
Такен замолчал, внимательно меня разглядывая.
— Дам тебе намёк, раз ты так хочешь услышать ответы. На лекциях вы проходили то, как изменялся мир, то есть окружающая среда, с которой взаимодействует человек. Но кто сказал, что изменения касаются лишь мира?
Я нахмурился, пытаясь понять, что он хочет сказать.
Люди тоже меняются? Но… Ах вот оно что, посетила меня догадка.
— Как ведьма? Она изменённый человек?
— Да. Но пойми, что это малая часть проблемы. И вообще, вторая проблема. Есть ещё первая, но об этом позже, когда ты узнаешь о мире чуть больше, — улыбнулся Такен.
— Это всё, что вы хотели сказать? — немного растерянно спросил я, ожидая чего-то другого.
А где вербовка? Или это она и была, но я не заметил?
— Нет, осталась третья тема, — ответил Такен, не убирая улыбки, и достал из кармана… камень.
— Ты вроде как от него отказался, но, так и быть, за успешную операцию полагается награда.
— Ещё один камень, — без энтузиазма сказал я.
— Ага, — понимающе кивнул Такен. — Ничего, эти три ты наполовину освоил.
— Меньше.
— А вот тут начинается третья тема. Есть ещё нюансы, про которые не знают обыватели.
— Внимательно слушаю.
— Во-первых, действует правило один к трем для оптимального развития. Три камня усиления, чтобы полноценно раскрыть силу одного редкого камня. Три редких, девять малых, чтобы раскрыть силу легендарного.
Тётя про такое не писала.
— У этого правила есть как внутренние причины, так и внешние. Ты уже должен был заметить, как камни усиления помогают с редким.
Это правда. Речь сейчас не только про перестройку организма, но и про обычные физические возможности. Без физической силы я бы не смог так далеко прыгать. Без выносливости — выносить нагрузку. Без гибкости — крутить кульбиты в воздухе.
— Внешние причины — это то, что камни могут попытаться отобрать. Серьезные отряды ради мелочи напрягаться не будут, но ради редких и тем более легендарных могут открыть охоту. Будь уверен, Псы уже знают о твоих подвигах в городе. Да и Гатса взяли на заметку. Они могут слить информацию кому-нибудь, и тогда на вас откроется охота.
— Как скоро мы покинем крепость?
— Скоро, регулярно, — ответил Такен. — Миссии станут для вас нормой.
Этого стоило ожидать.
— А какой уровень… В смысле какое количество камней нужно, чтобы уверенно чувствовать себя в любой ситуации?
— Нет такого количества. Если ты завладеешь легендарным, то… В курсе того, что при убийстве поглотившего камни есть высокая вероятность обнаружить их в теле?
Про это я знал. Алисия рассказывала.
— Вероятность достаточная, чтобы на тебя объявили охоту. Ради редкого камня те же Псы за тобой целенаправленно бегать не будут, но стоит тебе где-то засветиться, обязательно вышлют отряд. Это само по себе делает жизнь опаснее. Если ты продемонстрируешь способности более высокого уровня, то, будь уверен, все, кто у власти, возьмут тебя на заметку и постараются отобрать драгоценность.
— Но это не ответ на вопрос.
— Каков вопрос, — пожал он плечами. — Не переживай. Скоро ты лучше начнешь понимать, какое место занимаешь в мире относительно других.
Это намек на то, что на заданиях наберусь опыта и столкнусь с разными противниками?
— Вернемся к нашим нюансам. Во-вторых, есть способ ускорить поглощение камней.
— Да? — заинтересовался я.
— Да. В договоре с камнем об этом не говорится, но есть возможность выполнять за день двойную норму. Про запас.
— Кхм… — кашлянул я.
— Что такое? — участливо спросил Такен.
— Могли бы и раньше сказать.
Постоянное напряжение от того, что каждый день нужно выполнять норму, изрядно меня достало, и если имеется способ обойти это правило, то… То это знание дорого стоит.
— Мог, — легко согласился он. — Но кто ты такой, чтобы сразу тайны выдавать? Доверие нужно заслужить. Будешь слушать дальше, или обсудим твои обиды? — эти слова прозвучали с открытой насмешкой.
— Слушаю.
— Принцип следующий. Когда ты выполняешь одну норму, то закрываешь обязательство перед камнем. Когда ты выполняешь двойную норму, то создаешь задел. На следующий день можно сделать куда меньше, и это зачтётся. Достань камни, — потребовал Такен.
Я послушно потянулся за мешочком и выложил три камня.
— Посмотри на них внимательно. Один малый куда меньше второго.
Это тоже правда. Изначально камни были одинакового размера. Сейчас же тот, что отвечал за выносливость, куда меньше того, что отвечал за гибкость.
— Догадался почему?
— Потому что бегали мы много, часто и с упоением, — понял я.
— Именно. Если бы ты был чуть наблюдательнее и внимательнее, то заметил бы, что при двойной норме, когда выполняешь её день за днем, камень становится теплее. Когда ты доходишь до своего предела и вовсе горячим. В этом случае нужно остановиться, снизив тренировки до минимума, иначе заработаешь травму. Но это не всё. То, что я тебе рассказываю, является тайной, и об этом запрещено говорить кому-либо. Мы поняли друг друга?
— Да.
— Ещё один важный момент — это то, что задел постепенно усваивается. Грубо говоря, к примеру, ты десять дней выполняешь двойную норму, возвращаешься к одинарной норме и… Через какое-то время задел полностью исчезнет. Его снова придётся пополнить. Это тот способ, которым можно ускорить поглощение. В связи с чем ты получишь индивидуальную программу занятий. Операции будут планироваться так, чтобы ты выходил на них с заделом. Бери, — толкнул он ко мне камень. — Договаривайся.
Через несколько минут я вынырнул обратно.
— Камень выдали неслучайный?
— Нет, — усмехнулся Такен. — Чтобы повысить твою общую эффективность.
— Ну да, ну да, — кисло скривился я.
Это был камень усиления крепости тела. И я только что подписался на то, что два года меня будут избивать и истязать всякими способами.
— Что ты так переживаешь? В твоем расписании ничего не изменится. Те же самые тренировки.
Да, конечно. Так я и поверил.