День прошёл тихо, если не считать пары незначительных эпизодов.
Пушка возилась с оружием и пару раз просила дать ей пострелять. По живым людям. Тем самым, которые нас на улице поджидали с недобрыми намерениями. Я запретил. Хотел проверить, послушается она или нет. А то что-то это безумием попахивало. Может, не врали люди, предупреждая меня? Пушка послушалась. Даже нервы перестала трепать, когда поняла, что уломать меня не получится. В отличие от Краски. Которая ворчала, что ей не дают собирать информацию.
Для меня до сих пор было загадкой, как она это делает.
Васька день за книгами провела. Роза медитировала и со мной потренироваться на крышу выходила. В общем, самый обычный день, если не считать того, что просидели мы взаперти, и я ещё пару раз выходил пострелять. Оба раза закончились тем, что шпана разбежалась. Не были они готовы любой ценой взять здание штурмом.
Дождавшись ночи, я вышел на охоту. Успел разглядеть, кто именно к нам наведывался. Всего шесть групп. Почти сотня человек.
На дело отправился один. Роза не изъявила желания со мной пойти, а я не хотел её о чем-либо просить.
Жили эти стайки в обычных домах. Речи о чем-то укрепленном не шло. Надежная дверь — вот и вся защита. За ночь я успел устранить четырех боссов из шести. В трёх случаях сработал чисто, а в четвертом — с шумом, гамом и десятком пострадавших.
Утром банды снова явились ко мне. Два старых лидера и четыре новых. Согласились пойти под мою руку.
Так моя территория значительно выросла, и я стал одной из ведущих сил на земле Фридмена.
Краска пришла на разговор через пару дней затишья. Если в первые дни люди сорвались с цепи, то сейчас выдохлись, и на улицах наступило пусть и шаткое, но перемирие. Как-то так вышло, что на текущий момент я контролировал треть территории Фридмена. Остальные две трети делились ещё между тремя вожаками. Которыми я собирался заняться в ближайшее время.
Про наёмников она успела выяснить в тот же день, когда те напали. Выжившие спешно покинули пригород, и я выкинул эту проблему из головы.
Ситуация с напавшими на её бар тоже прояснилась. Они пошумели денек и свалили на юг пригорода. То есть это южная группировка, что само по себе отдельная проблема, с которой тоже предстояло разбираться. Есть шанс, что они устроят покушение на того, кто будет метить в лидеры, — на меня. Это помимо того, что и восточные группировки спят и видят, как со мной разобраться.
Но сейчас Краска заглянула по другому вопросу. Пришла на последний этаж — на крышу подниматься не стала, я не пускал туда никого, кроме Пушки и Васьки, чтобы Розу не увидели. Краска не была исключением в этом вопросе.
Сегодня она была одета в обтягивающие штаны, сапоги и белую рубашку.
— Роскошно выглядишь, — сказал ей, спустившись по лестнице с крыши.
— Спасибо… — мои слова относились к белому цвету рубашки. Поддерживать одежду в чистоте не так уж просто, это показатель определенного уровня обустроенности. — Я нашла то, о чем спрашивал. Пойдешь смотреть?
— Смотреть?
— На труп. Мне сказали, что нашли странный труп. Сама не видела, надо проверять.
— Тогда идем. Только пару ребят с собой прихвачу.
Место, куда мы пришли, было заброшенным. Полуразрушенные здания, разбитые дороги и глубокие лужи. Недалеко находилась река, что протекала через город. Вчера ночью ещё дождь прошёл, вот и подтопило улицы. Теперь понятно, почему Краска высокие сапоги надела — по лужам она шла смело и не боялась промокнуть. Я хитрил, легко перепрыгивая мокрые участки, а вот сопровождающим не повезло — ноги замочили они быстро.
Несколько минут блужданий по лабиринтам, и мы нашли то, ради чего сюда пришли.
Труп выбросило на сухой участок. По мокрым следам было видно, что уровень воды опустился с ночи. Дождь послужил причиной того, что тело всплыло?
— Его водой сюда занесло, предположительно, — сказала Краска.
— Это девушка, — оглядел я тело. Лежало оно лицом вниз, и, поддев носком ботинка, я перевернул его.
— Когда-то да, это было девушкой, — поморщилась Краска.
— Это чего с ней? — спросил один из сопровождающих.
— Не твоего ума дела, — тут же осадила его Краска. — Лучше идите, осмотрите окрестности и поищите, есть ли ещё что.
— Идите, — кивнул я на немой вопрос. — Но по сторонам смотрите и, если что, кричите.
Два парня переглянулись. Про то, что со мной недавно пять человек ушли и не вернулись, они слышали. Но спорить и возражать не стали, молча пошли лазить по окрестностям.
— Как они тебя слушаются, — хмыкнула Краска, когда парни отошли от нас. — Это то, что нужно?
— Да.
Лицо было обезображенным, разбухшим от влаги, но сильно напоминало то, что произошло с Джессикой. А раз так, можно с уверенностью утверждать — в пригороде действует колдун или ведьма.
— От квартиры Псов не так уж далеко, — задумчиво сказала Краска.
Я оторвал взгляд от трупа и глянул в сторону обжитых домов. До них рукой подать, минут десять идти. От нашей же базы за полчаса добрались. Этот участок хоть и заброшенный, но находился близко к городу. Таких темных углов хватало. Не всё люди смогли восстановить.
— Нашли! — раздался крик одного из парней.
Кричал он со стороны одного из зданий. Переглянувшись с девушкой, отправились туда и увидели…
— Господи… — Краска не выдержала, отшатнулась и зажала нос рукой.
Парни спокойнее отнеслись, но тоже побледнели.
Зрелище предстало жуткое. Не меньше десятка трупов, скинутых в одном месте. Эти сохранились куда лучше. Вода добралась до половины из них и… Осмотрев следы, предположил, что их скидывали сюда, вчера ночью уровень воды поднялся, трупы приподняло, и один или несколько уплыли.
— Спар, что это значит? — встревоженно спросила Краска, которая нашла в себе силы заглянуть и разглядеть жуткую картину.
— Это значит, что дела обстоят хуже, чем я надеялся. Про того парня ничего не узнала?
— Узнала бы — рассказала бы. Ещё нужно что осмотреть? Вонища жуткая.
— Парни, отведите девушку в сторону, а я пока здесь осмотрюсь.
Шансы найти какие-то следы были минимальны. Я не эксперт в подобных вопросах. Но мало ли? Повезло же найти тела. В такие места редко забредают, и Краска мастер своего дела, раз до неё слушок дошёл.
Девушка заглянула ближе к обеду, и, когда мы дошли сюда, солнце вовсю жарило. Такими темпами трупы пуще прежнего завоняют.
— Краска, будет ещё задание для тебя, — сказал я, когда нагнал троицу. — Там в основном молодые девушки. Сомневаюсь, что никто их не ищет. Расскажи, где мы трупы нашли, пусть люди займутся. Тела надо захоронить. Уборщикам заплати, но пусть обязательно горожан подключат.
— Займусь, — кивнула она.
— Спар, а ты знаешь, кто это был? Демон? — спросил наш сопровождающий. Прозвище у него Майка. Понятно, за любовь к какой одежде.
— Нет, не демон, но напасть ничуть не менее опасная.
— Если шепнуть, что их тот мальчика прикончил… — предложила Краска, не договорив.
— Шепни. Надо его как можно быстрее найти.
По возвращении единственное, о чем я думал, — зайти в тень. Рубашка промокла, ботинки натирали, духота стояла неимоверная. Лето полностью вступило в права и обращалось с людьми без жалости.
Намечающиеся проблемы я приметил издалека — возле входа в здание стояли двое вальяжных стражников. Они всегда вальяжные. Даже несмотря на то, что сами пропотели в этих своих мундирах. На поясе у них с одной стороны висели короткие сабли, а с другой — пятизарядные паровые стволы. Ничего не поменялось за год. Караульные у ворот были вооружены лучше, а этот набор использовался для выхода в пригород.
Говорил со стражей Джеф. Когда я показался, они повернулись в мою сторону.
— Так это ты Спартанец? — сплюнул тот, что стоял слева. — Не помню тебя.
— Чего надо? — прямо спросил я.
— Да вот, капитан всех главарей вызывает. Спросить хочет, что вы тут расшумелись, обычным гражданам работать мешаете. Но больно щуплый ты для главаря, — осмотрел меня скептически мужчина.
На вид ему лет двадцать пять. Высокий, можно даже сказать, симпатичный. Только шрам на подбородке портит лицо.
— Вас Батька послал?
— Он самый, — ответил стражник. — Приходи через час. Если ты и правда главарь шпаны.
Всё же власть портит людей. Стражники всегда с презрением относились к стаям. Те, в свою очередь, отвечали ненавистью, смешанной с завистью. Самое ироничное в этом то, что стражи — такие же жители пригорода, как и все остальные. Ну почти… Проще всего попасть в стражу, если кто-то из твоих родственников уже там служит.
— Совсем зазнались, — прошипела Краска, когда стражники ушли. — С Фридменом они поласковее были. Может, ты их тоже на место поставишь?
— Краска, я тебя не узнаю, — глянул на девушку. — Следи за языком.
Девушка закатила глаза, но промолчала и пошла в дом. Её недовольство понятно. А то, что она эти слова позволила себе в присутствии пяти человек: двух наших сопровождающих, Джефа и ещё двух парней, что рядом с ним стояли, — это реально косяк.
Её так высушенные трупы впечатлили или солнце голову напекло?
Через час я подошёл к воротам и… зря.
Один такой, кто пожаловал вовремя. Всё бы ничего, но внутрь меня не пустили.
— Жди, — сказал стражник, преградив дорогу.
— Долго?
— Сколько потребуется.
Ну, хоть не пришлось объяснять, кто я такой и зачем пожаловал. Ещё минут через десять пожаловала небольшая толпа. Человек двадцать, во главе с Мистером Ножиком. Усатый дядька по прозвищу Толстый Билл. Или просто Билли. Которому настолько не нравилось это прозвище, особенно приставка Толстый, что он требовал называть себя Мистером Ножиком, и об этом слышал весь район.
Было бы смешно, как и то, что он носил колпак на голове, если бы не его умение обращаться с ножом. Я штук семь ножей приметил, висящих на внутренней стороне пальто, в котором он заявился. Под низом была майка — значит, жара ему не чужда. Но пальто… Он ведь ещё и толстый, так что, вырулив из-за угла, поблескивал на солнышке от пота, заодно щеголяя красным, обгоревшим носом.
До моего появления он служил Фридмену и сейчас метил на его место. Одна из крупнейших группировок принадлежала ему. Мужик суровый, пусть и странно выглядящий. Один не рискнул прийти, банду захватил. Не всю, но человек двадцать привёл. У каждого тоже нож имеется. Они им вместо униформы.
На фоне их решительной группы я выглядел бледно. Если только…
— Что, один прийти побоялся? — встретил я Билла вопросом.
Стоял я немного в стороне от ворот. Нельзя было ошибиться в том, куда Толстяк направляется. Не к страже, а ко мне. С его языка так и хотели сорваться какие-то слова, так что я его всего лишь немного опередил.
— За базаром следи! — сразу завёлся какой-то мелкий паренек, что яростно шагал рядом с Биллом.
И когда я говорю яростно — это так и есть. Буквально подрагивая и дергаясь на ходу от переполняющих эмоций.
— Надо будет, и за ним присмотрю.
Разговор двояким получился, со слишком сложной лингвистической игрой для этого паренька. Брови домиком свёл, того и гляди, искры из ушей от излишне активной умственной деятельности посыплются.
Зарождающийся спор пресёк сам Билл. Смачной оплеухой пареньку. Толстяк, кстати, самый старый во всей их компашке. Остальные не старше двадцати лет. Половина так и вовсе подростки. Насколько мне известно, под ним ещё человек семьдесят ходит, но тащить их всех сюда явно было лишним. Стражи и так хмуро на эту стаю косятся.
— А ты, значит, ничего не боишься? — спросил у меня Билл, осматривая с ног до головы. Взгляд на цепи задержал и руку на рукоять ножа, который на поясе у него висел, как бы невзначай положил.
— Так чего мне на родных улицах бояться? Ножа в спину? Так этим ножиком ещё достать надо.
Пока говорил, толпа окружила меня и закрыла от стражников. Неужели прямо здесь напасть хотят?
Разгар дня, рядом со стеной посторонних людей традиционно не было. Жизнь кипит на рынке, улицах в центре пригорода и доках, а не здесь. Пройдет ещё пара часов, и место, где я нахожусь, окажется в благословенной тени, но… Попробуй ещё простоять под этой жарой.
— Слишком самоуверенно для того, кто может не пережить этот день, — нашёлся с ответом Билл.
— Самоуверенно — угрожать мне. Ты же мастерски обращаешься с ножом, не так ли, Толстяк Билли? — на этих словах он опасно прищурился и чуть вытащил нож, за который держался. Хотя это скорее короткий клинок, длина лезвия с мой локоть. — Хочешь пари? Я против тебя. На ножах. Прямо здесь. Победитель забирает территорию проигравшего.
— Согласен! — выкрикнул Билл.
Если честно, ожидал, что он задумается. Предложение-то неоднозначное. Понятно, что, увидев меня одного, он тут же разработал план. Репутация у него кровавая, глотки режет на раз-два. Толпой меня одного забить всяко проще, чем один на один, но… То ли он настолько уверен в себе, то ли наслышан, что я всякое разное умею и предложение драться на ножах воспринял как шанс. Да и то, что я его трусом прилюдно назвал, тоже роль играло. Откажись он от поединка, и слухи сразу разойдутся. Даже если он заткнет своих ребят. Рядом-то стражники стоят. Которые, кстати, не пожелали как-то вмешаться и остановить намечающуюся драку.
— Тогда прикажи своим ребяткам расступиться, чтобы не мешались, — достал я свой нож. На фоне клинка Билли он смотрелся невзрачно, но мне сойдет.
— А цепь убрать не хочешь? — оскалился Бил.
— Да легко.
Я послушно скинул цепь с руки, собрал её в комок и швырнул какому-то пареньку.
— Головой за неё отвечаешь.
Тот рефлекторно поймал, почувствовал себя глупо, но дальше я на него не смотрел, сосредоточившись на Билле.
— Начали, — скомандовал он и махнул ножом перед собой.
Я на месте остался. Чувствовать дистанцию нас быстро приучили.
Билл нахмурился, не видя привычного для него страха на лице противника. Проверил меня ещё пару раз и решил атаковать. Нож-то дело нехитрое. Тем более у него лезвие длиннее и шире. У меня самый обычный нож, который с собой удобно скрытно носить.
Только вот Билл не ожидал, что я окажусь быстрее. Если честно, я и сам точно не знал, как выйдет. Всё же репутация у него серьезная. Я рисковал, предлагая эту драку.
Лезвие прошло ему по руке. Билл сразу же разорвал дистанцию и перекинул оружие в другую сторону. Амбидекстр? Похоже на то.
Волнения на его лице я не заметил. Он как-то ужался, подобрался и пошёл в атаку, заработав ножом как шилом.
Дальнейшие события чуть не стоили мне жизни. От первых ударов я увернулся, сместившись с сторону. Не собирался дать загнать себя в угол. Но кто-то из окружающих нас придурков подставил мне подножку.
Споткнувшись, избегая смертельного падения, я ослабил гравитацию ещё сильнее, крутанулся и, используя руку как опору, ударил ногами прыгнувшего на меня Билла.
Тот подобной изворотливости не ожидал и получил по своему толстому брюху. Но добило меня не это. Извернувшись и оказавшись на ногах, я получил толчок в спину и полетел прямо на Билла. Как пушинка полетел, не успев отключить способность.
Это и стало решающей точкой в поединке.
Столкнувшись с Биллом, я вонзил нож ему в живот. Он как раз замахивался, после того как равновесие восстановил. Ему секунды не хватило, чтобы рубануть меня. Перехватил его руку, но из-за чертового пота она проскользнула, и он смог меня ударить по лицу. Криво-косо, не насмерть, но я ощутил, как лезвие вспарывает щеку, проходит по кости и врезается в плечо.
Прохрипев, выдернул нож из брюха и вбил ему в шею.
На этом бой и закончился.
Повисла тишина.
Уж не знаю, что там парни увидели, но, когда я перевёл взгляд на них, синхронно отшатнулись. Я был зол. Играли-то они не по правилам. Глупо ожидать другого, но и им глупо ждать, что расплаты за такое не будет.
Один из парней отчетливо сбледнул. Понял, что я заметил, кто именно подножку поставил. Он развернулся и собирался броситься бежать, но я повёл рукой, и цепь, которую кинули на землю, метнулась змеей и захлестнула ему шею. Другой же конец подлетел мне в руку, и я дернул назад.
Подтащив парня к себе, не обращая внимания на то, что он хрипит и задыхается, снова обвёл толпу взглядом, проверяя, рискнет ли кто-то бросить вызов.
— Придете вечером, на поклон, — процедил я, чувствуя, как грудь заливает кровь.
Боли я не чувствовал. Слишком разозлился в тот момент. Парни закивали, отступили и бросились бежать. Как-то их гонор разом поутих.
Стражи тоже дерзить не рискнули. Смотрели на меня, раскрыв рты.
— К Батьке позже зайду, — сказал я им.
Ослабив цепь, намотал её обратно на руку и побрел в сторону базы. Мне определенно нужна помощь.
Встретили меня на полпути. На этот раз свои.
— Босс, что с тобой? — подскочил Джеф.
— Всё нормально. Скоро заживет, не обращай внимания.
— Босс, у тебя кость торчит.
Я промолчал. Говорить-то больно.
Нужно всего лишь дойти и получить помощь Васьки. То, что это слишком заметно будет, что же… Я и так засветился по самое не могу. Одним слухом больше, одним меньше. Я бы сказал, что слухи вокруг меня сейчас не помешают. Меньше шансов, что кто-то выступит.
Дальше молча шли. Вопросов глупых мне не задавали.
Как поднялся наверх, Васька встретила меня визгом. Да и Пушка грязно выругалась.
— Спар? — выдала она с сомнением.
— Я это, я, — бросил с раздражением. — Поможете?
— Это кто тебя так?! — спросила Пушка.
Васька же подбежала с широко распахнутыми глазами, побледнела, сдержала рвотный позыв и прямо руками сжала мне кожу. Защипало, по лицу разнесся холод.
— Ты пока молчи, — говорила Пушка, кружа рядом. — Потом расскажешь! Я его! Я его!
Что там она его, я так и не услышал. Так далеко заявления Пушки не зашли, но её беспокойство за меня приятно грело душу. А вот то, что Васька стремительно бледнеет — настораживало.
— Ух… — выдала она минуты через две и осела прямо на пол.
Я её успел подхватить, но она повисла, совсем себя не держа.
— Тебе нельзя напрягаться, Спар. Кожа может снова разойтись, — вяло прошептала она.
— Не переживай, — ответил я, чувствуя, как щека онемела и голос искажается.
Подхватив Ваську, отнёс её на кровать и уложил. Пушка, прекрасно знающая особенности подруги, убежала за едой. Так быстрее силы восстановятся и Васька в себя придёт.
Убедившись, что девчонки пока сами разберутся, отправился отмывать кровь. Мою одежду теперь только выкинуть, сомневаюсь, что получится отстирать.
Пушка не обрадовалась, когда Спартанец, переодевшись, отправился обратно к стене.
— Не сидится ему, — проворчала она себе под нос, разглядывая кровавые пятна на полу, — Это вообще нормально?!
— Ты о чем? — спросила сидящая на кровати Васька, поедая краюху хлеба.
— Обо всём. Ты бы смогла с такой раной пройти по улицам и подняться сюда? Я точно нет. Сразу бы свалилась. Да и крови из него наверняка много вытекло.
— Он изменился, — ответила Васька, продолжая жевать.
— Это понятно… Повзрослел.
— Я не про это. Его тело изменилось. Куда крепче стало. Поэтому не волнуйся. Такой раной его не убить.
— Да? — заинтересовалась Пушка, так и не придумав, чем оттереть пятна с пола. — Ты что-то заметила?
— Ну… — протянула девушка, не зная, стоит ли делиться своими наблюдениями, — Сделаем вид, что этого разговора не было?
— Нет уж! Что там со Спаром? Насколько он изменился? — Пушка нависла над подругой.
Та сразу же завалилась на подушки, приложила кисть ко лбу и вздохнула:
— Ой, что-то я устала…
— Василиса! Я тебя сейчас… Укушу!
Не откладывая, Пушка привела угрозу в исполнение.
Надо было видеть лица стражников, когда я вернулся. Куда гонор подевался? К этому времени, а туда-обратно я чуть больше часа ходил, и остальные подошли. Видимо, Батька всех главарей созвал на разговоров. Никто в одиночку, как я, не заглянул. Тут и ремесленники были, и ребята из доков, и с рынка, и с мануфактур.
На этот раз меня пропустили без задержек и сразу провели в кабинет, где сидели остальные главари.
Батьки не было.
— Долго ещё ждать? — поинтересовался один из присутствующих, но был проигнорирован стражей.
Пустовало два стула. Один, как понимаю, для меня, а второй, во главе стола, для Батьки. Мелькнул соблазн сесть на место во главе, но это слишком нагло и глупо.
Пока садился, собравшиеся разглядывали меня.
Ни с кем из них я лично до этого не пересекался. Старик Дмитрий Петрович — он управлял доками. Про которые стоит сказать, что жизнь в них делилась на две части. Обычную — то есть на весь тот грузопоток, что приходил в пригород и уходил из него, разгрузку, склады и прочие рабочие моменты, связанные с поставками и логистикой. Теневую — воровство грузов, ограбление приезжих и прочие дела, которые проворачивались каждый день в столь хлебном месте.
Доки — это десятки крупных складов, сотни поменьше. Это ремонтные мастерские — надо же где-то чинить паровые машины. Это заправочная станция, которую контролировала семья Шмидт. Это гостиницы, бары и бордели. Это лавки, где можно закупить то, что нужно в дорогу. Это сотни людей, которые там работали. И сотни пассажиров, проезжающих через пригород.
Петрович заправлял доками, когда я был ещё совсем мелким пацаном и здесь правила Алисия.
— Так это ты убил Фридмена? — спросил он, заметив мой взгляд и подавшись вперед.
— Говорят, его Псы убили.
— Толстяка Билли тоже они убили?
Вопрос принадлежал другому мужчине. Иваном его звали. Без всяких прозвищ. Он контролировал квартал ремесленников. Как и доки, у них там отдельный мир, со своими правилами и особенностями. Чего они только ни производили. Могли и паровую пушку собрать, и какой механизм починить. Также ремесленники отвечали за канализацию, водопровод, строительство. Жили они не то чтобы богато, но всегда при деле, а значит, сытые.
Сам Иван мелкой шпаной не занимался. Оставил это дело старшему сыну, Кириллу. С тем я как раз несколько раз пересекался до того, как ушёл из пригорода. Да и когда сюда шёл, в толпе сопровождающих, что на улице осталась, видел.
— Толстяк — моих рук дело. — Его труп никто не убрал. Так и валялся, когда я вернулся. — У нас дуэль была. Так что теперь его люди и территория — мои.
Иван и Дмитрий Петрович никак на это не прореагировали. А вот остальные — посмотрели на меня недобро. Ещё три человека здесь присутствовали, помимо этих двух.
Цира — темноволосый, худой мужик, контролирующий рынок. Точнее, не он сам контролировал, а его большое семейство. Брадобрей — ещё один вожак, со стаей человек в пятьдесят-семьдесят. На днях прикончил своего главаря, занял его место и подмял несколько стай поменьше. И Джованни — у него тоже шайка, но скорее воров, чем громил. Мелкий Пир, кстати, формально под ним ходит, потому что Джованни чаще всего дела вёл как раз в доках.
На этом наш душевный разговор закончился. Дверь открылась, и к нам вошёл недовольный Батька.