Зайдя внутрь, Батька обвёл нас всех тяжелым взглядом. Ну, или не всех, а тех, кто отвечал за шпану. Дмитрий Петрович и Иван были уважаемыми людьми, совсем другого толка, сомневаюсь, что к ним претензии появились.
— Значит так, — Батька не стал садиться и заговорил так, стоя. — Пошумели и хватит. Не знаю как, но решите свои разногласия побыстрее. А если не можете решить, так не наводите суету и не мешайте нормальным людям вести свои дела. Или мне надо вывести стражу на улицу и донести эту мысль до тех, кто туго соображает?
— В этом нет необходимости, — спокойно ответил я ему. — Разногласия уладим в ближайшие дни.
Взгляды скрестились на мне. Обещание-то двояко прозвучало.
— Высоко метишь, Спар, — хмыкнул Батька. — Но мне плевать. Ты вместо Фридмена займешь или кто другой — главное, чтобы был порядок.
— Будет, — снова пообещал я.
— Ты не наглей, — возмутился Бродобрей.
Я посмотрел на него так, будто выбрал следующей целью. И, видимо, моя репутация достаточно разрослась, что он сразу стушевался, сдулся и побледнел.
— Ловлю на слове, Спар, — сказал Батька. — А теперь перейдем к частностям. Кто-то попытался спереть груз с доков и был настолько неосторожен, что спалил склад. Этот кто-то крупно попал, потому что груз был важным. Есть что сказать по этому поводу? — Батька уставился на Джованни, и тот поморщился.
— Виновных уже наказал, — сказал он.
— Ещё раз, если не дошло. Наведите порядок на своих территориях, — повторил Батька.
— Наказал — это слишком расплывчатая формулировка, — вмешался Дмитрий Петрович. — Груз был дорогим. Принадлежал серьезным людям. Воришек поймали, но их друзья-идиоты устроили поджог, чтобы освободить подельников, — старик говорил сухим, монотонным голосом. — Кто возместит убытки? А кто возместит репутационные потери? Или вы думаете, что наши доки единственные, через которые можно переправить груз?
Серьезная заявка. Благодаря обучению, я теперь куда лучше знал географию, как и устройство связи между городами и пригородами. Караванщики приезжают, тратят деньги, что-то продают и покупают. Они как кровь, что бежит по венам и снабжает внутренние органы. Без крови наступит смерть. Медленная и голодная. Никому это не нужно.
— Я понимаю ваше беспокойство, — сказал Батька. — Там, — указал он на город, — тоже заметили шум и недовольны. Так что у вас два дня, чтобы навести порядок, и не дай бог, кто-то рыпнется в ближайший месяц.
Ух… Батька сейчас приказал приструнить шпану и запретить ей зарабатывать месяц привычным способом. Нехилый такой удар.
Кстати, слова его обращены были ко всем. Если там, в городе, недовольны, то и такие глыбы, как Дмитрий Петрович, могут своей должности, пожалуй, лишиться.
— Свободны, — махнул рукой Батька, закончив доносить послание. — Спар, задержись. Разговор есть.
Когда все вышли, Батька сел за стул и уставился на меня.
— Я к тебе всегда хорошо относился. Порадовался, когда блудный сын улиц вернулся. Но не ожидал я, что ты столько проблем принесешь. Скажи мне, Спар, чего от тебя ждать? — уставился он на меня. — И что, черт его возьми, за гора трупов валяется на заброшке?!
— Уже знаешь? — подивился я осведомленности.
— Конечно, знаю! Твоих рук дело? — прямо спросил Батька.
— Умом тронулся? — возмутился я.
Здесь и сейчас, наедине, я мог позволить себе говорить свободнее. Да и, в конце концов, приписывать мне деятельность ведьминого отродья — то ещё оскорбление.
— Тогда рассказывай, что знаешь.
Разбежался. Знаю я много, но информацией делиться не собираюсь. Расскажу про ведьм, и Батька сразу доложит наверх, информация уйдет семье Кирби. Оно мне надо? Нет. Никак мне чужая семья не поможет. Как и стража. Те, пока их сверху не пнут, шевелиться не будут.
— Ты говоришь, я проблемы принес. А сами-то Псов пригрели на улицах. Фридмен им продался, вот и получай итог… их деятельности.
— Хочешь сказать, здесь Псы замешаны?
Я пожал плечами, мол, понимай как хочешь.
— Не, Спар, так дело не пойдет. Все знают, что Псы напали на тебя, а потом ты на них. Между вами конфликт. Неудивительно, что ты всё на них валишь.
— Батька, ты всерьез хочешь сказать, что я сам те трупы на заброшке складывал? Ты видел, как я действую. Вот и думай, зачем мне это тогда надо.
— Про твоего учителя разные слухи ходят.
— Слухи? — рассмеялся я. — Ну да, скажи ещё, что Черный мастер также Ночной демон, а с таким прозвищем не грешно и трупы жрать. Или какой вы там бред себе в страже напридумывали.
Степень недоброты во взгляде Батьке усилилась. Ноздри так и вовсе гневно раздувались и сдувались.
— Тогда зачем это Псам? — спросил он подчеркнуто ровно.
— У них и спроси, когда снова объявятся.
— Думаешь, объявятся?
— Почему нет? Раз сюда сунулись, интерес есть. Как узнают о гибели отряда, так соберутся и припрутся. В городе знают об этом? — рискнул я прояснить непонятный момент.
— Не твоего ума дела, — качнул головой Батька. — Так, значит, это не ты тех девчонок порешил? У меня два десятка жалоб от их семей. Кто бы это ни сделал, он порядочных пригорожанок выбирал. Молодух, в самом соку. Люди сильно недовольны, Спар. Пропажи случались и после того, как Псов не стало, — закончил он внезапно, внимательно следя за мной.
— Это означает лишь то, что кто-то из них или их человек остался здесь. Я тоже его ищу. Стража не хочет посодействовать?
— Если это продолжится, то посодействуем, но тебе это не понравится. Найди виновного, да поскорее, — потребовал Батька.
Задержав взгляд на моей пострадавшей щеке со свежим шрамом, он встал и махнул рукой на выход, чтобы я проваливал.
В этом вся суть стражи. Гору трупов нашли, пригорожане недовольны, а стража бездействует. На других проблему сваливают и угрожают. Нет бы чем реальным помочь.
— Один вопрос, — сказал я, поднимаясь. — В доках не шалить месяц, но что насчёт других районов?
Батька замер, задумался и показательно официальным тоном ответил:
— Конечно же, нет. В пригороде должен царить мир и порядок, никак иначе.
Кивнув, я отправился на выход.
Из стены я выходил в задумчивости. Познавательный разговор вышел. Городские давили на стражу. Батька пусть и капитан, но их только на этом участке штуки три. На восточном то есть.
Я не просто так про восток упомянул. Стена, как и пригород, делилась на части. Везде свои территории, банды, проблемы… Доки у нас тоже не единственные. Они с каждой стороны есть. К нам-то прибывают с разных сторон, вот и встречают гостеприимные люди, желающие приобщиться к прибыльному делу.
Так уж сложилось, что пригород — штука неоднородная. Хватает заброшенных участков, как те, где тела нашли. По факту, имелось четыре отдельные зоны влияния. В других пригородах не обязательно так. Просто конкретно наш располагался в месте, через который многие торговые пути проходят. Поэтому караваны прибывают чуть ли не каждый день по несколько штук. Со всех сторон. Всё это рождало конкуренцию. Как доки между собой соперничают, я лишь смутно представлял, но опасения старика не беспочвенны. Пойдут слухи, что у нас товар жгут и караванщики, недолго думая, будут делать крюк, чтобы до соседних доков добраться. Даже если им это не сильно удобно.
И вот, что получается. Доки между собой конкурируют, стражи между собой конкурируют, банды между собой конкурируют. Поэтому ответ Батьки и был подчеркнуто официален. Нет, конечно же, нельзя трогать соседей. Но если очень хочется и никто не узнает, то можно.
В моей голове тут же план созрел. Во-первых, к нам сунулась банда южных. Тех самых, кто на бар напал, Джона пристрелил и чуть Краску с девчонками не поймал. Пришли они без большой цели, поглумиться и повеселиться, воспользовавшись ситуацией. Ну, или их южный босс послал, проверить, будет ли ответка, или мы настолько в грызне увязли, что стерпим. Та ситуация давала как мне, так и остальным восточным бандам, повод для мести. Во-вторых, мне, как новому боссу, требовались громкие и успешные дела, чтобы укрепить свою власть. В-третьих, надо бы исправить ситуацию с репутацией наших доков. А как это лучше всего сделать, совместив первые два пункта?
Правильно, грабануть чужие доки.
Думал я об этом, поглядывая на облепленный мухами труп Билла. Его люди так и не забрали тело своего лидера. Показательный момент. Держал он их в страхе, но уважения так и не добился.
Остальные группировки покинули территорию, так что здесь никого, кроме пары стражников, не было. Зато мои парни в переулке ждали. Я махнул им и сказал убрать тело. Как Билла, так и того парнишки, который счёл хорошей идеей делать мне подножки и попал под горячую руку.
— Захороните их нормально, — сказал своим. — Не дело это, трупам валяться.
Артур гулял. Без всякой задней мысли, ходил по улицам, смотрел на людей, разглядывал дома. Он настолько осмелел, что обошёл весь пригород по кругу, позволяя себе забредать куда угодно.
На самом деле причина была не только в смелости. Внутри Артур испытывал и страх. Да и множество других, не самых полезных чувств переживал. Зависть, к примеру. Он увидел, как человек, убивший Пия, справляется с наёмниками. Артур и сам поучаствовал в той драке. Ему показалось хорошей идеей разобраться с помощниками Спартанца. А потом он увидел, как этот парень летает.
Для того, кто всю жизнь прожил в тени, получил силу и начал считать себя лучше других, увидеть того, кто демонстрирует что-то недостижимое, оказалось неприятным ударом. Как по восприятию себя, так и мира в целом.
Поэтому Артур гулял, до тех пор пока не чувствовал новый голод. Он ел и обычную еду. Тех денег, которых добывал со своих жертв, вполне хватало на не такие уж и большие нужды парня. Но беспокоил его отнюдь не обычный голод. Совсем другой. Этот голод рождался легким зудом, как будто смотришь на тучу вдалеке. Знаешь, что она несет дождь, но это произойдет нескоро. Через час, два или к концу дня. Постепенно зуд нарастал, перетекая в легкую слабость. Этого хватало, чтобы начать беспокоиться. Когда легкая слабость перерастала в помутнение, мышцы наливались тяжестью, дыхание ослабевало, Артур переставал думать о чем-либо, кроме утоления голода.
Так было и в этот раз. На город обрушилась жара. Она стояла три дня, после чего зарядил тяжелый дождь. За час до этого Артур почувствовал нарастающую слабость и поспешил к убежищу, прикидывая, где достанет новую жертву.
Моральный вопрос если и терзал его вначале, то быстро отпал. Чем сильнее был голод, тем меньше парень о чем-либо думал.
Артур был готов на что угодно ради хотя бы ещё одного дня ощущения той силы, которую обрел. С каждым разом, с каждым ритуалом её на пару капель прибавлялось, что было отдельным наркотиком. Если в первые дни он был как обычный подросток его возраста, то сейчас мог легко запрыгнуть на высоту первого этажа.
И ему было очень интересно узнать, что произойдет дальше. Особенно после того, как он увидел летающего человека.
Намечающийся дождь заметили и другие люди. Артур же увидел в толпе пару девушек. На улицах ещё не стемнело, юные создания не попрятались. Болтая на ходу, они куда-то спешили, и Артур предположил, что домой. Решив проследить за ними, он дождался, когда две подруги разделятся. Через пару домов девушка, которую выбрал Артур, свернула во внутренний двор.
Дальше он собирался действовать как и прежде. Догнать в подъезде, ударить и либо подняться с ней на крышу, дождаться темноты, либо оттащить сразу в логово. То было недалеко.
Но в этот раз всё пошло не так.
Артур дошёл до подъезда, где скрывалась девушка, уже схватился за ручку, чтобы открыть дверь, как его окликнули.
— Эй ты! — раздался звонкий голос. — Куда спешишь?
Сердце Артура испуганно екнуло. Какая-то его часть боялась быть застуканным. Другая же…
Стремительно развернувшись, Артур вперил взгляд в говорившего. Тот оказался обычным парнем. Он стоял в тени, под деревьями, что росли в окружении домов. Самое плохое было то, что рядом с парнем находились ещё двое.
— Какой-то он странный, — задумчиво оглядел Артура тот, что был справа. — Может, это тот псих? Зачем он за Анькой шёл?
— Слышь, ты, — сплюнул тот, что стоял по центру. — Зачем за девушкой шёл?
— Я здесь живу, — попытался замять ситуацию Артур.
Хотя ему больше всего хотелось уничтожить эту падаль, что посмела ему мешать.
— Как глупо врешь. Это мы здесь живем. Э, Батяня! — внезапно заорал парень. — Тут какой-то подозрительный хер! За Анькой шёл!
Послышался скрип открываемых створок, и в окно второго этажа вылезла потная рожа взрослого мужика.
— Этот хмырь, что ль? — посмотрел он на Артура. — Про него на улицах говорят? А ну стой, сученыш!
Мужик исчез в квартире, явно собираясь выбраться наружу.
Артур, чувствуя, что ситуация складывается не так, как обычно, двинулся обратно на улицу. Троица парней ему тут же преградила путь. Ещё и ножи достали.
— Куда собрался? — ощерился их главный. — Не спеши, сначала…
Не слушая, Артур шагнул к нему, перехватывая руку с ножом. Дернув на себя, он заставил парня сойти с места и… Вторая рука вцепилась в горло, разрывая его. Мальчишку затрясло, он дернулся и затих. Его глаза остекленели.
Двое других, пусть и испытали ужас, тут же разорвали дистанцию.
— Убивают! — закричал на весь двор тот, что был слева. — Маньячила! Маньячила! Он здесь! Генку убил! Убивают!
Артур слышал его, но слова проходило мимо. Отпустив погибшего, парень тупо уставился на свою окровавленную руку. Когти, которых ещё мгновение назад не было, никуда не девались.
— Однако… — сказал он сам себе.
В этот момент хлопнула дверь, и во двор выбежал тот самый мужик. В руках он держал топор. Увидев труп и что случилось, он на несколько секунд замер, а потом…
— Ах ты ж сука!
Размахнувшись, он швырнул топор, да так метко, что острие угодило Артуру прямо в грудь, откинув назад. Он пролетел пару метров и рухнул на спину, впервые ощущая настолько сильную боль.
Грудь онемела. Артур сглотнул и осознал, что, несмотря на рану, может дышать. Схватившись двумя руками за топор, он дернул и с чавкающим звуком высвободил оружие из раны. Сам Артур этого не заметил, но его рана тут же начала зарастать.
— Что за… — выдал мужик, искренне считавший, что после такого встать никто не сможет.
Для него этот вечер кончился бы трагично, если бы испуганный Артур не бросился бежать. На этот раз его никто не остановил.
В день, когда состоялся разговор с Батькой, единственное, что я ещё сделал, — уладил вопрос с любителями ножиков. Без драки не обошлось, но вышла та какой-то мелкой. Я почти не принимал в ней участия, позволив парням сойтись стенка на стенку. Деморализованные, наши противники ничего не смогли толком сделать и в конце разбежались.
Следующие дни я занимался тремя вещами. Первая — выполнял свои непосредственные обязанности. Улаживал конфликты, решал проблемы горожан. Для тех было вполне нормально обратиться к главному боссу. Совсем уж главным на востоке я пока не стал, но после присоединения ножей мне принадлежала самая крупная группа. Которую надо было направлять, держать в узде, следить, чтобы не натворили делов.
Та ещё морока на самом деле.
Так что светлая часть дней по большей части уходила на разговоры. Ну и отдачу приказов.
Вторая вещь, без которой я не мог обойтись, — тренировки. С помощью Васьки полученная рана быстро заживала, и через неделю-другую шрам обещал полностью исчезнуть. Поэтому травма меня никак не ограничивала.
Ну и третье, что оставалось на закуску, — ночные вылазки и планирование операции по южному направлению. От идеи я не отказался. Сразу на дело никого не повёл, по понятным причинам. Надо было навести порядок, укрепить власть, да и снизить накал страстей на улице, чтобы стража успокоилась. Чему способствовала аномальная жара. В такую погоду не то что драться не хотелось, а хотя бы выглянуть из тени.
Жарко было настолько, что Пушка с Васькой ходили у нас в квартире голые. Почти… Не считая довольно символичных трусиков. Мой подарок им. Купил в квартале ремесленников, когда заглядывал к Ивану заключить соглашение. У них там и пошивочные мастерские имелись. Делающие как дешевые вещи для всех, так и штучный товар для тех, у кого водятся деньжата.
Купил я, разумеется, не одни лишь трусы. Платьев набрал. А трусики так, не удержался.
Деньги… Это было отдельной головной болью. Фридмен зарабатывал за счёт того, что ему платили дань. Кто бы ни работал на его территории, каждый отстегивал часть. Если не хотел проблем, разумеется. Украл ты что, торгуешь, держишь бар, мастерскую — плати и живи спокойно. Платили раз в месяц и до конца срока оставалось пару недель. Которые мне надо было как-то продержаться. И проследить, чтобы с оплатой проблем не возникло.
У меня самого заниматься отслеживанием финансов не было ни времени, ни желания. Требовалось найти человека, что займется финансовыми потоками. Тут и банальный учёт, кто сколько должен занести. И ростовщичество. И собственные предприятия. Тот же бар, в котором работала Пушка, принадлежал Фридмену и сейчас стоял ничейный, после того как его разгромили и сперли, между прочим, большую партию алкоголя.
Готового человека, кому можно доверить это направление, не было. Васька по характеру не подходила, Пушку я слабо представлял на месте, где она будет сидеть и сводить множество таблиц, скрупулезно ведя учёт. Вспомнил Гика, он достаточно умен и усидчив для этого, но… Слишком слабовольный. Должность всё же ответственная и в некотором роде опасная.
Лучше всего из старых знакомых подходила Краска. Я бы её и назначил, но кое-что смущало. Во-первых, она так слишком много влияния получит, и что-то я до конца не уверен, что это хорошо. Впрочем, на этот пункт смело можно забить, потому что задание рано или поздно закончится, и я отсюда уйду. Но было и во-вторых. Уж не знаю, что ей там в голову взбрело, но Краска стала всё чаще… кхм… проявлять знаки внимания. То за локоть меня возьмет, то тронет невзначай, то себя в выгодном ракурсе продемонстрирует. А продемонстрировать было что. Не просто же так её раньше Красоткой прозвали.
Я и сам-то не против ответить на эти знаки внимания. Уж что что, а тут не надо быть гением, чтобы увидеть, Краска не откажет, если её в уголке прижму.
Но также не надо быть гением, чтобы догадаться — у этого могут быть последствия. Как и сказал, это усилит её позиции и позволит влиять на меня. И если в случае Васьки с Пушкой я не опасался этого, они ничего себе такого не позволяли, то Краска вызывала у меня нешуточные опасения. Из этой троицы она самая хитрая, расчетливая и… опасная.
К тому же я не хотел, чтобы между девушками возник конфликт. И не хотел их как-то обидеть. К этому не было никаких предпосылок, но я нутром чувствовал, что могут быть проблемы.
Ирония в том, что стоически игнорировать внимание Краски сами девушки и помогали. Очень приятным способом, между прочим. Каждый вечер у них силы находились. Как и у меня. Стоило лишь вспомнить холод и одиночество проживания в крепости Мастера, как во мне просыпалась непреодолимая тяга… к женским прелестям.
Но куда-то я не туда зашёл.
В общем, поискав и не найдя никого лучше, предложил заняться финансами Краске. Та согласилась.
— К чему я это должна привести? Кроме понятного вида, — спросила она, выслушав задачу.
При этом продвинувшись ближе ко мне. И как она умудряется настолько вкусно пахнуть? Магия какая-то. Я уж молчу про то, что на улице стоит жара, но от неё исходит совсем другой жар. При том, что внешне это никак не проявляется, лишь на уровне ощущений чувствуется наэлектризованный воздух.
— К тому, как быть всегда при деньгах. Ты подумай пока, потом обсудим.
— Хорошо… Это всё, что ты хотел? — она повернулась и заглянула мне в глаза.
Мне стоило большого усилия не посмотреть на её чуть приоткрытые, чертовски манящие губы.
— Пока да.
Из комнаты я выходил, с трудом себя контролируя. Да что со мной такое?! Как мальчишка себя веду.
Внутренний голос напомнил, что я и есть мальчишка. С молодым, здоровым организмом, который не прочь скинуть накопившийся стресс древним способом. Послав голос в задницу, и напомнив, что древний путь и так регулярно практикуется, отправился по делам.
На четвертый день я спланировал операцию, и надо было всего лишь подобрать команду, но внезапно успокоившееся было биение жизни нарушили пришедшие новости. Ко мне целая толпа прибежала. Ну… Не толпа, всего пять человек, но были они настолько возбуждены, что толкались и мешали друг другу сообщить новость.
— Босс… — говорил один.
— Там это… — перебивал его второй.
— Маньяка… — не отставал третий.
— Нашли! — закончил четвертый.
И лишь пятый молча пот с лица утёр.
— Где? — подобрался я. — Ведите! Быстрее! Быстрее! — погнал я их в сторону лестницы. — По пути расскажете!
Если это тот, о ком я думаю, то нужно его поймать любой ценой.