После разговора с Такеном, моя программа занятий и правда изменилась. Меньше общих тренировок, больше — индивидуальных. Один я почти не занимался. Всегда приходил кто-то из наставников, кто контролировал процесс.
Не одного меня изменения ждали. Группы возвращались, проходили разбор своих миссий и получали индивидуальные наставления.
Что-то во всех нас после заданий изменилось. Я не мог сформулировать, что именно, но это точно было.
Тич и Джиха были в одной команде и вернулись последними. Я их не просто так упомянул, с ними связаны два события.
Вечером, на следующий день после их возвращения, когда вернулся в жилой блок, я застал Тича, сидящего на моей постели.
— Ты комнатой ошибся, — сказал ему.
— Разговор есть, — мрачно ответил он, посмотрев на меня.
— Так говори.
— Как это случилось?
— Ты о чём?
— Как она погибла?
Неожиданно. У меня сложилось впечатление, что Тич не особо ценил Джессику. Это она крутилась вокруг него, непонятно зачем. Так-то условия для всех были равны, и поиск защиты у парня потерял актуальность. Но это на мой взгляд. Что там в голове у Восьмой было, неизвестно.
И вот, оказывается, что в голове у Тича, тоже непонятно.
— Ведьма её убила, — ответил я, размышляя над тем, что он успел узнать.
— Ты был в тот момент с ней, — в голосе прозвучало обвинение. — Расскажи.
Рассказать, нет?
Должен признать, что в тот момент я не нашёлся с ответом. Сам чувствовал раздрай после операции. Не скажу, что в хорошем настроении прибывал. Может, поэтому и вывалил на Тича всё, как было, без прикрас.
— Её и Гона схватили, чтобы провести какой-то ритуал. У ведьмы и её осведомителей был способ обнаружить тех, кто с камнями. Так нас и спалили. Мы с Гатсом избежали ловушки, прорвались с боем. Когда пришли к нашим, их уже повязали. Выяснили, куда отправили, двинулись их спасать. Когда я пробрался в церковь, где их держали, обнаружил, что Джессика в сознании, а Гон — в отключке. Единственная, кто там была — ведьма. Она как-то заметила меня. Вступив в бой, я её убил.
— Что было дальше? Если Ведьма умерла, то как погибла Джессика? — в голосе Тича нарастало напряжение и требовательность.
— Она крикнула мне, чтобы я её освободил. Сказала, что ключи от кандалов у ведьмы. Я пошёл к ней и… Джессика напала на меня. Со спины. Как-то освободившись от пут.
Только сейчас до меня дошло, что раз она освободилась… Нет, не так. Она изначально, когда я прибыл, была свободна. Могла ведьма засечь меня раньше? Могла. Или, сговорившись с Джессикой, та рассказала ей о моих способностях, и они устроили ловушку.
— Напала? — не поверил Тич. — Это ты её убил?
— Нет. Я её скинул со спины, она упала на пол, рядом с ведьмой. Вытащила мой нож из её шеи. Оружие я выбил, Джессику откинул, но… В общем, ведьма выпила из неё жизнь. Не знаю, что это за способность. Восстановиться твари я не дал. Добил, хотя она пыталась регенерировать.
Тич замолчал. Медленно кивнул. Поднялся и пошёл на выход. Больше он мне в тот вечер ничего не сказал.
Мы и до этого друг друга на любили, но это было обычное соперничество. С того вечера оно изменилось. Обрело более жестокие формы.
От размышлений отвлёк крик. Кричала Джиха.
— Хватит нянчиться со мной! — вопила она на всю округу. — Я сама могу о себе позаботиться!
Их ссоры я не видел, но финал прекрасно слышал. Наконец-то Джиха решила заявить о себе. Радоваться за неё или нет, я не знал. Разговор с Тичем изрядно подпортил и без того паршивое настроение.
Следующий месяц пролетел почти как обычно, но с парой небольших изменений. Как и сказал, часть учеников занималась по индивидуальным программам. Другая часть — по общим. Что не отменяло соревнований и возможности занять первое место. С чем и были связаны изменения.
На соревнованиях нам всем разрешили применять способности без ограничений. То есть во время бега я мог прыгать с любых высот и бежать налегке, обходя других. Гатс мог использовать ветер, чтобы вдарить на забегах. Калия… Ну, понятно. Все те, кто чем-то владел, получили неоспоримое преимущество.
Это с одной стороны. Стропо не был бы собой, если бы не подошёл к вопросу со вкусом. К примеру, во время забегов он мог навесить на меня десяток-другой лишних килограмм. Или выдать на забегах команде «обычных» паровое оружие. Не летального характера, но и так получить металлической шайбой в челюсть — незабываемые ощущения. После такого тебя никто сразу к целительнице не потащит. Будешь сидеть до конца тренировки, страдая из-за того, что подставился.
Был и ещё один момент в этом. То, что у кого-то есть способности, конечно, обидно. Даже если они у тебя тоже есть, всё равно может быть обидно. Потому что способности способностям рознь. Мои далеко не везде были уместны. Но да ладно… Я это к тому, что среди учеников не нашлось тех, кто сложил руки. Постоянно искались способы, как противостоять чужой силе. И находились. Так что опыт мы быстро набирали. Как чужим способностям противостоять и как свои более грамотно использовать.
Второе изменение было связано с наградами. Теперь лучших учеников поощряли… Занятием с Черным мастером.
Звучит бредового. Мы и так выматывались до полного изнеможения, так нас ещё поощряли дополнительной тренировкой. Но бредово это лишь на первый взгляд. На второй — как оказалось, не один Гатс шёл в ученики, потому что Такена называют Черным мечником.
Он ведь считался легендой. Поэтому часть учеников отнеслась к предложению серьезно, начав рвать жилы, чтобы получить эту возможность. Мне тоже довелось попасть на занятия и… Что сказать. Оно того стоило. Мне хватило одного задания с этой ведьмой, чтобы убедиться, личная сила — это то единственное, что поможет выжить. Поэтому глупо было пренебрегать любыми крупицами знания. Такен легко оправдывал своё звание легенды. Показывал слабые места, учил чему-то новому, вскрывал мозг и направлял, помогал стать сильнее. Это было не как обычные тренировки. Другое. Иного качества.
Я допускал, что это часть общей вербовки, но не сильно парился по этому поводу. Отмечал, что ученики постепенно проникаются уважением к своему главному учителю. Не только из-за личных занятий с ним. На это многое работало. Сам факт того, что нас учили. Того, что нас содержали. Если в первые дни это были суровые, скупые условия, то к текущему моменту каждый имел возможность… Скажем так, облагородить жилище. Камни те же. Лекции. Благодаря которым мы узнавали о мире, расширяя свои представления до невидимых горизонтов.
Когда находишься в моменте, не замечаешь ценности всего этого, но стоит оглянуться назад — и понимаешь, как повезло. Повезло обрести шанс стать кем-то.
На формировании общей сплоченности сказались и следующие миссии.
Что о них рассказать… На втором задании моей группе, состав которой изменился, нужно было отыскать человека. Со мной была Калия, она и выполнила миссию. За три дня. После чего был дан приказа помочь этому человеку выбраться из города. Сцепились с уличными бандами, но обошлось без жести.
На третьем задании мы получили приказ устранить криминального босса. Кого-то вроде Крапучо. Какая-то часть меня напряглась, когда нам так хладнокровно приказали убить. Выступить как профессиональные убийцы. Но это чувство быстро улетучилось, когда я узнал, что этот «босс» держит рабов и поставляет их в другие города и фермы. Хватило увидеть пару контейнеров, набитых людьми, которых готовились транспортировать, чтобы отбросить любые сомнения.
Тогда я был в группе с Тичем и ещё тремя парнями. На задании Седьмой вёл себя подчеркнуто нейтрально. Его способность ускорять любое оружие в его руках была крайне опасна. Что он и доказал, почти в одиночку порубав всю охрану цели. Самого босса я устранил. Проник через крышу в его берлогу. Остальные — прикрывали.
Рабов мы, кстати, выпустили, и что с ними дальше стало, я не в курсе. Подозревал, что скоро появится новый босс.
Потому что столь масштабные дела могли проворачиваться при крышевании кого-то влиятельного. Следы вели в город, куда у нас не было доступа.
Как мне кажется, такие ситуации, а не одни мы видели всякую жесть, и помогли нам окончательно сплотиться. Стало видно, что, хоть мы и делаем грязную работу, но в ней есть смысл. Позитивный. Четвертое задание было посвящено уничтожению крупной партии наркотиков, что везли на паровой платформе. Тоже вышло жестко.
Неожиданно для всех лекции с Профом закончились, и на смену ему прибыл куда более колоритный персонаж.
— Меня зовут Сергей Викторович, — представился старик. — Мне восемьдесят четыре года, кто умеет считать, поняли, что родился я ещё в прошлом мире. Всю жизнь в этом я посвятил изучению Колодца, а когда появились демоны — то им, как отдельному феномену. На глубину спускался семнадцать раз. А говорить мы будем с вами как раз про демонов.
Представление было исчерпывающим. Когда мы входили в аудиторию, этот… дедок стоял, привалившись задницей к столу и опираясь на трость. Лысый, сморщенный и какой-то поджарый, я таких людей и не видел. Но если он столько раз спускался в Колодец, то наверняка усвоил много камней и… И мы сейчас наблюдаем, что ждёт в старости тех, кто пойдет этим путем.
— Кто мне скажет, кто такие демоны? — обратился он к нам.
Ответом ему была тишина. Сергей Викторович прождал минуту, вторую, поджал губу.
— Что ж, если ответов нет, тогда давайте познакомимся.
Разом в аудитории раздался хор вскриков. Ощущения были сродни тому, когда окатывают холодной водой.
— Это было моё малое приветствие, — усмехнулся дед. — Если до кого не дошло, то я не люблю молчания в ответ на мои вопросы. Не будет ответов — накажу всю группу. Если смелые найдутся и ответят неправильно, накажу только его. Поэтому давайте попробуем ещё раз. Кто такие демоны?
Лихо он начал.
Снова ему была ответом тишина. Дед приподнял бровь, и один из учеников не выдержал, встал.
— Демоны — это порождения хаоса.
— Хм… — снова поджал губу старик. — Скупое объяснение, но на первый раз сойдет. Ещё будут версии? Нет? — на этот раз наказывать он не стал. — Тогда дайте определение, чем демоны отличаются от монстров.
Я ответов не знал, поэтому и не думал вставать. Внезапно Шупе решил отметиться. Не ожидал от него.
— Демоны — иные, — бодро ответил он. — А монстры… Ну, они как звери. Ничего… иного, — произнёс он последнее слово с особой интонацией.
— Чудовищно кривое определение, — с досадой сказал старик.
Судя по виду Шупе, ему всё же досталось, но не так сильно, как в прошлый раз нам всем.
— Но наблюдение верное. Как понимаю, сделанное из практического опыта. Зайдем с другой стороны. Опишите монстров и демонов, которых встречали.
На этот раз ученики отвечали куда охотнее. Я тоже отметился, описав то, что повстречал в городе, куда Псы нагрянули во время испытания.
— Подведем итог, — сказал Сергей Викторович. — Монстры существуют двух видов. Эволюционировавшие земные животные и принципиально иные виды, которые пришли к нам из Колодца и смогли прижиться. Есть те, кто не смог, но это нам сейчас не особо интересно, хотя, безусловно, тема крайне занимательная.
По тону было ясно, что занимательна она для самого Сергея Викторовича.
— Для простоты понимания можно сказать, что монстры — это существа животного и растительного происхождения, которые получаются естественным путем. В ходе размножения. Им нужна пища, подходящая среда. Что вы так смотрите на меня? Да, есть монстры-растения, но встречаются они на определенных территориях и, скажем так, имеют выраженную склонность оставаться на месте, — наставник приподнял губу, что в его исполнении означало усмешку. — Демоны, как верно было замечено, иные. Им не нужен воздух. Не нужна пища. Они не размножаются и появляются совсем иным образом. За исключением особых случаев, когда уникальность демона как раз заключается в размножении… Но и она появляется уже после того, как демон явился в мир. Возникает логичный вопрос, откуда они тогда берутся, и, чтобы на него ответить и донести всю важность этого, зайдем издалека. Почему огнестрельное оружие малодоступно? Да и подавляющее большинство технологических достижений прошлого мира.
Для наглядности Сергей Викторович показал новые слайды, на которых были изображены… Да много чего. Оружие, в том числе большие военные машины, компьютеры и прочая техника, что раньше считалась нормой, а сейчас днем с огнем не сыщешь.
— Потому что производственные цепочки были нарушены, знания утеряны, — на этот раз поднялась Джиха.
Вопрос был простым. Как-никак, мы этому много дней на лекциях Профа посвятили.
— Правильно, но почему они были нарушены? Сразу скажу, я в курсе, чему вас обучал мой коллега, Профессор. Поэтому не надо приводить стандартные ответы. Сейчас мы разбираем кое-что новое.
Такая постановка вопроса смутила. Без неё ответ был очевиден. Мир сильно изменился, появились новые угрозы, с которыми человечество не сразу научилось справляться, вспыхивали эпидемии и войны. В связи с чем многое и было утеряно.
По мере молчания взгляд Сергея Викторовича тяжелел, и чувствовалось, что вскоре последует новое наказание. Но тут снова Шупе поднялся и дал ответ.
— Причина в демонах?
— Ты у меня спрашиваешь? — удивился Сергей Викторович. — Логичное заключение, что раз мы с вами собрались изучать демонов, то при такой постановке вопроса падение цивилизации как-то связано с ними. Но как? У кого есть предположения, а то и вовсе известны кое-какие факты?
На этот раз поднялся Тич.
— Проблема в электричестве, — сказал он. — Почему-то демоны его полюбили, и оно выступает как катализатор их появления. Учитывая тот факт, что прошлая цивилизация была абсолютно зависима от электричества, и принимая во внимание разрушительную мощь демонов, неудивительно, что… Мир так изменился.
— Верно, молодец, — похвалил его наставник и кивком указал садиться, после чего внимательно нас оглядел. — По вашим лицам вижу, что это неожиданная новость если не для всех, то для большинства. Но да, ответ вот такой вот. Электричество служит катализатором для появления демонов. Не единственно возможным, замечу. Поэтому блага цивилизации остались исключительно в укрепленных городах, защищенных от демонов. Да и то не везде. Остальным же, в пригородах, остаётся довольствоваться средневековыми технологиями или сомнительными паровыми.
Внезапно, как наяву, перед глазами встала картина того заброшенного города в лесу. Как зажглись фонари, явно работавшие на электричестве. Как быстро они погасли и появились демоны. Так их туда не притащили, а создали прямо на месте? Ну нихрена же себе.
Стоп-стоп-стоп. Следующая мысль пронзила меня с ног до головы.
Это что получается, Черный мастер владеет технологией создания демонов?!
Тем временем Сергей Викторович включил новые слайды.
— Давайте поподробнее остановимся на том, как именно рушилось производство, и начнём с разрушения ядерных реакторов.
На какое-то время миссии стихли, и два месяца мы провели в крепости, подтягивая навыки. Подходил к концу первый год обучения, и, если посмотреть на учеников, мало кто остался прежним. Я бы сказал — никто.
Мы сюда пришли, по сути, детьми. Много о себе думающими, но детьми. Сейчас же… Подозреваю, что в рамках всей жизни не так уж много поменялось, но одно могу сказать точно. Мы закалились. Стали сильнее. Наши представления о мире расширились. Мы научились драться, выслеживать цели, теряться в пригородах, собирать информацию, планировать боевые операции и устраивать налёты.
Это немного придавливало. Знать, насколько мир вокруг большой, и что хватает уголков, о которых ничего не известно, а там может происходить что угодно.
По истечении года нас осталось тридцать пять. Тридцать четыре человека, с каждым из которых я успел поработать и был готов положиться на них в трудной ситуации. Даже несмотря на личную неприязнь или старые обиды.
Нас собрали всех в большом лектории. На трибуне стоял Черный мастер, в своём несменяемом доспехе. Когда мы все уселись и возникла абсолютная тишина, он… Снял шлем. По аудитории разнёсся синхронный вздох. Никто не ожидал увидеть наставника Тейта, который нас многому обучил.
— Простите мне эту маленькую хитрость, — извиняясь, безмятежно улыбнулся он. — Поздравляю вас с прохождением первого года обучения. Впереди вас ждёт финальное испытание, награда, если справитесь и… Продолжение учебы, но в несколько другом формате.
Сейчас я лучше понимал, почему Такен скрывает лицо. За любую информацию о нём многие люди готовы были заплатить баснословные деньги. Столько, что любому с улицы хватит если не до конца жизни, то лет на десять точно. Ни в чем себе не отказывая. Не удивлюсь, если Такен не только мне своё лицо до этого показывал. Скорее всего, ещё кого-то проверял на лояльность. А сейчас решил вывести отношения на новый уровень. Потому что если информация о нём уйдет на сторону, то будет ясно, что среди нас есть предатель.
Понимают ли это остальные? Ну, это их проблемы. Сами должны сделать выбор и определиться, насколько верны учителю.
— Но перед тем, — продолжил он, — как перейдем к частностям, хочу обозначить ту великую цель, ради которой я вас собрал. Вы многое узнали. Посмотрели вживую на разные пригороды. Побывали в разных ситуациях и столкнулись с темной стороной нашего мира.
Что верно, то верно. Возвращаясь с заданий, ученики делились впечатлениями и часто рассказывали всякую жесть, которую видели.
— Также вы в общих чертах изучили феномен демонов. То, что они следствие соприкосновения частички хаоса и какого-то явления.
Это было одно из определений, что нам дал Сергей Викторович. Явления понимались в широком смысле. Почему-то больше всего демоны любили электричество, но также могли появиться из… Да из чего угодно. Огня, земли, какого-то предмета или даже монстра. Почему так, откуда берутся эти частички «хаоса», что они вообще такое, науке в лице Сергея Викторовича было неизвестно, о чем он нам прямо сказал.
— Ещё вам известно, — говорил Такен, смотря на нас с необычайно серьезным видом, — что с пугающей регулярностью в мире появлялись новые беды. Не буду их перечислять, сами знаете. Чуть больше одиннадцати лет назад мною и моими… друзьями, — мне показалось, или Такен посмотрел на меня в этот момент? — была замечена новая беда, которая для общественности прошла мимо. Тогда было не совсем понятно, с чем мы столкнулись. Сейчас информации накопилось куда больше. Если коротко — то это новый вид демонов, олицетворяющих человеческие пороки. На словах сложно объяснить, но будьте готовы, в скором времени вы столкнетесь с этим лично.
Прозвучало как-то не обнадеживающе.
— Из вас я готовлю новую структуру, которая будет противостоять этой угрозе. Такова была задумка. К сожалению, с тех пор пришла новая беда, с которой вы уже познакомились. Колдуны и ведьмы. Отдельный они феномен, или кто-то из ныряльщиков притащил на поверхность опасное знание, мы пока не выяснили, но то, что этот феномен представляет угрозу для всего человечества, думаю, предельно очевидно. Достаточно представить, что будет с городом, если угрозу вовремя не остановить.
Мы знали что. Город вымрет, а на его пепелище родится необычно могучее существо. Разумное, нацеленное на уничтожение жизни.
Оставался открытым вопрос, для чего нужны черные камни и что за исследования проводили Псы, но Такен нам пока об этом говорить не спешил.
— Теперь перейдем к частному. Пора вам заслужить свои имена, вернуть их обратно или обрести новые. Для этого каждый пройдет испытание. О чем вам сообщат наставники. Завтра. А сегодня… Отдыхайте, веселитесь, расслабляйтесь.
На этом выступление было закончено. Такен ушёл, а нас на выходе перехватили наставники и увели в столовую, где были накрыты столы. Даже торты поджидали. Которые я видел во второй раз в жизни.
Для тех, кто не вернется с испытания, это была хорошая возможность насладиться жизнью.
Напоследок.
— Что думаешь? — спросил меня Гатс, когда мы, обожравшись, возвращались в жилые блоки.
Никто не устоял перед чревоугодием. Каждый жрал как не в себя. А поварихи и рады были. Расстарались на славу.
— Думаю, что щас сдохну, — честно ответил я, похлопав себя по животу.
Морозы давно закончились, приближалось лето, теплый ветер обдувал лицо, и это было отдельным поводом для хорошего настроения.
— Я про другое. Или ты ни о чем, кроме жратвы, думать не можешь?
— Могу. Вот думаю, где добывать ещё редкий камень. Этот мне понравился, — подняв руку, коснулся груди, где в мешочке лежали мои сокровища. — Ещё о девушках думаю. Они мне снятся иногда.
— Извращенец, — фыркнула идущая рядом Калия.
— У тебя пузо торчит, — глянул я на неё.
— Сам-то.
Ну да. Когда я сказал, что мы все обожрались, то ничуть не лукавил. Лично видел, как Калия три куска торта съела. А сколько осталось вне моих глаз — лучше не задумываться.
Калия на самом деле норм девчонка. Сложно было на неё не заглядываться, потому что за этот год она прибавила… в некоторых местах. Да и волосы отпустила чуть ниже плеч. Она по-прежнему держалась чуть отстраненно, но… Чего уж там, если последние полгода наша троица всюду ходила вместе. В столовую — вместе. Обратно — тоже вместе. За столом, опять же, вместе.
Чем не дружба? Что бы там раньше Гатс ни говорил.
На мою подколку Калия попробовала втянуть живот, но быстро сдалась. У неё там, вообще-то, рельефные кубики. Который после торта потеряли изящество… хе-хе-хе. Хороший день, определенно.
— А если серьезно? — не унимался Гатс.
До жилых блоков мы не дошли. Свернули чуть в сторону и плюхнулись на кусок травы. В крепости было до ужаса мало мест, где можно так присесть и свободно поболтать, чтобы рядом никто не находился.
— Ничего не думаю, — ответил ему. — Убивать ведьм и колдунов? Я только за. Чем меньше этой падали в мире, тем спокойнее спать буду.
Ни Калия, ни Гатс никого из этой темной братии вживую не видели. Только мои рассказы слушали. Поэтому и воспринимали всё не так лично.
— Думается мне, другая угроза поважнее будет, — поделилась Калия. — Но, хоть убейте, не понимаю, что он имел в виду.
— Смысл об этом думать, если, немного подождав, мы и так узнаем, — возразил я.
— Затем, — ответила девушка, — чтобы мозги не ссохлись. Как у тебя. А то только о жратве и бабах думаешь.
— Ну… — не удержался я, — пару раз думал и о тебе. Получается, ты баба?
— Или жратва, — сказал Гатс и заржал.
Хорошо так засмеялся. Звонко, откинувшись спиной на траву. За что и получил от Калии локтем по ноге. Она не ударила, а наклонилась и надавила с силой.
— Всё, всё, сдаюсь, — поднял он руки, но смеяться не прекратил. — Ты лучше Спартанца бей. Он это дело любит.
— Да идите вы, — моё настроение сразу испортилось.
Этот новый камень усиления мне много болезненных ощущений подарил. По договору мне каждый день требовалось набирать норму… повреждений. Причем они должны были приходиться на разные места, если я хотел реализовать потенциал. Так-то можно обойтись и набиванием костяшек на кулаках о стену, но толку от этого выйдет не так много, как хотелось бы. Поэтому с момента обретения камня я каждый день специально подставлялся на спаррингах. Разными местами, ага.
Какое-то время мы ещё беззаботно сидели, а потом Калия свалила спать.
— Надо отдохнуть перед испытанием.
Когда она скрылась на втором этаже жилого блока, Гатс тихо спросил:
— Ты о ней всего пару раз думал?
— Пару десятков раз, — хмыкнул я. — Как и о всех женщинах в радиусе десяти километров от крепости.
— Не только о ней?
— Если ты хочешь спросить, не влюблен ли я тайно в Калию, то мне нечего тебе ответить. Она мне друг. А что насчёт тебя? Не просто так ведь спросил.
— Мне тебе тоже нечего ответить, — поспешно сказал Гатс. — Кроме того, что любовь и отношения — это роскошь и инструментам не положены.
— Да… — задумался я о том, как Мастер отнесется, если у кого-то из нас появятся отношения. — Не жалеешь?
— О чем?
— Что попал в ученики.
— Нет. Готовят нас и правда хорошо.
Что верно, то верно.