Как-то так вышло, что я заранее догадался, в чем будет состоять испытание. С утра проснулся с довольно очевидной и закономерной мыслью.
Отправляли нас из крепости по одному. Раз в час где-то. Что растянулось на три дня, потому что ночью не уходили. Никто из учеников не возвращался, поэтому оставшиеся не знали, в чем дело.
Я ушёл на второй день, утром. Следом за мной Гатс должен был отправиться. Перед этим ушла Калия. Пожелали друг другу удачи.
До места испытания развозили наставники. Мне достался Стропо. Никто не проронил ни слова, пока ехали на паровом вездеходе. Сейчас я по-новому смотрел на машины, зная, что за исчезновением прошлых технологий стояли демоны.
Про них я не просто так вспомнил.
Как-то не сомневался, что испытание связано с демонами. Стропо меня довёз до большого ущелья. Малое находилось недалеко от крепости, я там тренировался. Здесь тоже несколько раз прыгал и вверх забирался, было дело.
— Место тебе знакомое, — сказал наставник. — Противник всего один. Разберись с ним, не затягивай. Удачи.
Это были все слова, что произнёс Стропо.
Высадив меня и указав направление, наставник уехал обратно. Я постоял некоторое время, проверил цепь, ощупал наконечник из священного железа.
Когда подошёл к краю пропасти, увидел… Нечто. Черное облако, что искрило и подсвечивалось изнутри. Стоило обратить на него внимание, как оно зашевелилось, обретая формы.
Ещё одно свойство демонов, про которое я узнал. Когда говорили, что они порождения хаоса, подразумевали их очень пластичную природу, способную принимать любые формы. И то, какая форма будет принята, зависело от случайности, то есть самого демона, от того, что послужило катализатором, и того, кто находился рядом. Не раз в истории были подтверждены случаи, когда демоны олицетворяли конкретные людские фантазии и страхи.
То, что демон начал меняться под моим взглядом, означало лишь то, что он почувствовал рядом человека. На секунду меня отвлекли вспышки знаков. Защита, удерживающая существо на месте, исчезла. Демон поднялся в воздух и окончательно преобразился. Появилось лицо, обретая женские черты. Появились руки — числом шесть штук. Длинные и вытянутые, с острыми когтями. Появились «перепонки» между этими руками, прямо как у птиц.
Демон… или демоница? Рванула ко мне, планируя по воздуху. Про себя отметил, что она не летела, а использовала ветряные потоки.
Встретил я её цепью. Чем же ещё. Тварь перехватила её прямо за наконечник и отдернула руку, бросившись в сторону.
Судя по тому, что я видел, испытание выходило символическим.
Оптимистичный настрой уменьшился, когда демоница замотала руками в мою сторону, и в следующий миг последовал удар. Чем-то это напоминало то, как Гатс бил ветром. Я уперся, но вложенной силы хватило подхватить меня и бросить на скалы. Сила редкого камня не помогла. Она снижала воздействие гравитации, но не задавала импульс. Я был как шарик в воздухе. Куда пнут, туда и полечу.
Стоило подняться и замахнуться, как демоница снова атаковала. Тем же способом, но на этот раз кружа, она направила меня к краю. Едва успел затормозить. Сами удары проходили бесследно, они не сильнее, чем я получал на спаррингах, но если упасть в пропасть…
На этот раз я действовал на опережение. Отпрыгнул в сторону, ушёл от третьей атаки и… Чуть было не был разорван когтями. Демоница резко сменила тактику и набросилась, желая разорвать на части. Что вполне могло у неё получиться. По размеру она была раза в два крупнее, чем я сам.
Увернувшись, дернул цепью, и та захлестнула пролетевшее мимо тело.
Меня потащило следом, но цепь я не выпустил и уперся ногами в камни. Демоница попыталась вырваться, но этим сделала себе лишь хуже. Тело касалось священного железа, что разрушало существо.
Наши бодания продолжались с минуту, пока демоницу не разрезало на две части. Это её не убило. Две части пролетели несколько метров и соединились. Ещё одна особенность демонов. Они могли удивлять необычными способностями, такими, как отсутствие потребности в целостности. У этой особи хотя бы тело есть. С облаком было бы сложнее биться.
Подтянув цепь, дождался, когда демоница вернется, и ударил снова.
Волнения не чувствовал. Ушло сразу, как увидел противника. В голове звучал спокойный голос Сергея Викторовича, который читал лекции про демонов, их виды и тактику борьбы, в зависимости от того, кого встретил.
Весь бой продлился минуты две. Самым опасным были волновые атаки, что чуть не сбросили меня вниз. Но удержался, приноровился. Спасибо всем тем тренировкам, через которые прошёл.
Смерть демоницы выглядела необычно. Она рассыпалась. Потеряла несколько конечностей, а потом пшик, и всё. Пылью осела. Подул ветер, снося её, и я увидел оставшийся камень, запоздало осознав, что бой проходил в тишине. Только позвякивание цепи да мои потуги — демоница сохраняла безмолвие до самого конца.
— Как-то ты слишком быстро справился, — прозвучал голос Такена.
Я почти не дернулся. Обернулся резко, но сразу расслабился, поняв, кто явился.
— Лично за всеми наблюдаете?
— Да, — спокойно ответил он. — Камень возьми. Редкий. Освоишь его. Ещё два малых усиливающих, сам думай, где добыть.
— Так я вроде добыл.
— Но сдал же. Мог себе оставить, — усмехнулся наставник. — Тогда бы разом закрыл вопрос с камнями.
— А что, так можно было?
— Никто же не требовал сдавать добычу, — развеселился он.
— Это прозвучало обидно.
— Обидно? — сделал он вид, что удивился, услышав это. — Поверь, ты получил кое-что важнее.
— Важнее, чем камни?
— Это всего лишь камни, — сказал мастер с безразличием, — Ты же получил возможность поступить правильно и сделал это. Правильно не потому, что кто-то из наставников одобрит. А потому, что сам считал, что так правильно. Чувствуешь разницу?
— В общих чертах.
То, о чем говорил Такен, было эфемерным, едва уловимым.
— Кому-то это покажется пустыми словами, чем-то эфемерным… — взял он паузу, заставив меня подумать, что читает мысли. — Но когда-нибудь ты поймешь, что возможность поступать правильно — и есть подлинная свобода.
— Ещё бы научиться понимать, что правильно, — дернул я головой.
— Да, это самое сложное, — серьезно кивнул мужчина. — Хочу, чтобы ты правильно понял сегодняшнее испытание. Демон был слабым.
— Я это и так заметил.
— Нет, ты не понял. Демон был реально слабым. Он родился совсем недавно. Ты его не испугался. Не дал волю чувствам. Ему было не за что зацепиться. В следующий раз, когда встретишь демона, будь в сто раз аккуратнее.
— Я запомню, наставник.
— Надеюсь, — вздохнул он. — Испытание ты прошёл. Пусть оно и оказалось в твоем случае формальностью. Теперь отправляешься на задание, индивидуальное. Сроком на всё лето.
— Что за задание? — заинтересовался я.
— Вернешься на свои улицы. Захватишь там власть. Наведешь порядок. Проконтролируешь на тему ведьм и колдунов.
Услышав это, я завис. Вернуться на родные улицы и захватить там власть? Звучит слишком хорошо, чтобы сразу в это поверить.
— Иди сюда, помогу добраться, — поманил Такен.
Пребывая в задумчивости от задания, шагнул раньше, чем понял смысл сказанного. Такен схватил меня за плечо и… Чем-то это походило на мою способность, но в сто раз сильнее. Земля стремительно унеслась из-под ног, мы оказались в небе, преодолевая километры за секунды, и вскоре плавно приземлились в пределах видимости какого-то города.
Коснувшись земли, я покачнулся, чувствуя, как внутри все перевернулось.
— Подыши, — с заботой сказал мужчина. — Я создал защитное поле вокруг нас, но всё равно… Первый раз — это первый раз.
Благодарно кивнув, я тяжело задышал, чувствуя, как внутренности встают на место. По ощущениям, досталось больше всего мозгу. Летели мы в какой-то защитной сфере, на краткое мгновение я потерял опору и словно в воздухе завис. А потом раз, я совсем в другом месте, пытаюсь осмыслить все те изменения пейзажа, что увидел.
— Дальше сам разберешься. Твой город недалеко.
— Погодите, — немного жалобно попросил я, всё ещё приходя в себя. — У меня есть вопросы.
— У меня не то чтобы много времени на них отвечать.
— Вы сказали, мою мать звали Мария. А как звали отца?
— Парень, ты ставишь меня в сложное положение.
— Разве имена — так важно?
— Ты не представляешь насколько. Но хорошо. Давай откровенность на откровенность. В то, что твои родители свалили, оставив ребенка одного — я могу поверить. Пойми правильно, они не плохие люди, но, скажем так, слегка увлекающиеся. Если повезет и встретишь их, поймешь, о чем я. Величие, оно такое. Ложится тяжким бременем на плечи и не способствует крепким семейным узам.
— Мои родители — легенды?
— Да. Мы одного с ними уровня. Поэтому ты сын выдающихся ныряльщиков. Уж точно не бастард.
Я напрягся. Это случайная оговорка, или Мастер слышал тот наш разговор с Гатсом? Если так, то насколько же он нас контролирует?
— Так какую откровенность вы хотите? — спросил я, чувствуя, как пересохло в горле. Неужели получится узнать что-то важное?
— В то, что они оставили тебя на Алисию, я тоже могу поверить. Но в то, что она отпустила тебя в свободное плаванье… Да ещё в ученики ко мне… Нет, в это я поверить не могу.
— Вы знаете про этот город, — указал я на вершины домов, что виднелись вдали. — Но не разузнали про неё?
— Пробовал, — не стал отрицать Такен. — Несколько лет назад пригород держала женщина, подходящая под описание. В один из дней она исчезла. На этом слухи обрываются.
— Её убили, — ответил я, подозревая, что Такен лукавит и узнал эти подробности.
Но то, как изменилось его лицо, заставило меня засомневаться.
— Убили? — растерянно, не веря, переспросил он.
— Расправились с особой жестокостью, прибив к стене и вспоров живот.
— Вот как…
Такен замолчал. Я тоже не знал, что сказать.
— И ты… — отмер он через минуту.
— И я с тех пор задался целью отыскать родителей, чтобы узнать, кто я. И разыскать убийц тёти, чтобы отомстить.
— Алисия пусть и не легенда, но тоже была сильна, — задумчиво сказал Такен. — Но и у вашей семьи влиятельных врагов хватает… Так, — прервал он сам себя, — кажется, я заболтался. Алисия, Алисия… — покачал он головой. — Как же так.
— Такова жизнь, — выдал я автоматически любимую присказку тёти, которая и мне приелась.
— Такова жизнь, — необычайно серьезно повторил Такен. — Если до неё добрались враги, почему тебя не убили?
— Никто не знал, что она моя тётя. Алисия держала с собой рядом детей, я затерялся среди них.
— Видел бы ты себя. В смысле волосы и глаза. Любой знающий догадается, что дело здесь нечисто.
— Ну… Тётя заставляла меня красить волосы и носить линзы.
— Что ты перестал делать после её смерти.
— Вскоре да. Ребенку трудно достать краску и тем более линзы, которые по цене золота.
— С этим разобрались, — Такен взял себя в руки. — Раз так, даже проще. Объяснить проще, — поправился он, заметив мой взгляд, — трагедия не перестаёт быть трагедией. Ты должен понимать, что раз у Алисии были враги, то и у твоих родителей они имеются. Как и у тебя самого. Не просто так тебя прятали.
— Само по себе знание имени отца не способно навредить.
— Да, пока ты не проявишь любопытство. Начнёшь наводить справки, собирать слухи, как-то отреагируешь, если услышишь что-то с родителями связанное.
— Наверное, я бы так и сделал, но у меня были хорошие наставники. Отучился тут год у одного шиноби.
Такен на это хохотнул, будто не умудренный опытом человек, а молодой озорник.
— Всего лишь год, — смех перешёл в озабоченность. — Твоего отца зовут Люций. Мария Гроза и Люций Вологда. Насколько мне известно, родни у тебя нет. Алисия была последней. Больше ничего не скажу. Выполни задание, докажи, что можешь провернуть дело самостоятельно и не влипнуть в неприятности, тогда продолжим разговор.
— Спасибо, — только и сказал я.
— Удачи, — пожелал он и поднялся в воздух, но замер и спустился обратно. — Ах да, чуть не забыл. Запоминай, — показал он распальцовку, — если кто покажет этот знак и скажет «Даттебаё», значит, он от меня.
— Постараюсь запомнить, — с сомнением сказал я.
Да-те-что? Он прикалывается, что ли?
Больше не прощаясь, Черный мастер взмыл в воздух и исчез.
Повернувшись, я уставился на город вдали. Ещё одна тренировка. Без денег, вещей, с одной лишь цепью, мне надо было преодолеть не такой уж короткий путь до родных улиц.
Надеюсь, меня там ещё помнят.
Впереди меня ждал час-другой не самого приятного пути. Не стоило забывать и про то, что я нахожусь в диких землях. Встретить здесь можно что и кого угодно.
А зная Черного мастера, стоило ожидать любой подставы. С него станется подкинуть ученику проблем.
К городу я шёл в смешанных чувствах, не забывая поглядывать по сторонам. Но единственное, с чем столкнулся, — стая диких собак. Облаяли меня, но подходить не стали и убежали. Умные.
Для смешанности чувств поводов хватало. Тут и то, что рассказал Мастер, и то, что я возвращался в родной город. Или не родной? Я смутно помню детство, и, кажется, с Алисией мы прибыли сюда из другого места. По слухам, где-то там, дальше, впереди, есть Черное море, но я там никогда не был. Отсюда до базы мастера… Ну, если ничего не путаю, чистого пути где-то дней десять с караваном. Это я без учёта ожидания и поиска тех, кто движется в нужном направлении и согласится подбросить. До Колодца же ещё дальше.
Город, куда я направлялся, назывался Кимбли-Таун.
Заложила его двадцать-тридцать лет назад семья Кимбли. Выдающиеся ныряльщики, как про них говорили. На этом мои познания истории в их отношении заканчивались. Никогда не интересовался этой темой.
Обитал я раньше в восточной части, туда и направился, заложив небольшой крюк.
По мере приближения нарастал мандраж. Я слишком надолго оставил своих ребят, и случиться могло что угодно.
До того, как я ушёл, меня поставили контролировать аж целую улицу. Вспоминаю, и смешно становится. Настолько мелочным это сейчас кажется. Я почти никому не говорил, куда собираюсь отправиться. Впрочем, догадаться несложно. Видел я в толпе несколько знакомых лиц, так что, думаю, из-за испытания, назначенного Черным мастером, улицы многих парней не досчитались, кто отправился попытать удачу.
Меня терзало легкое чувство вины. Враги у меня были, и они вполне могли отыграться на моих ребятках.
В город я вошёл, когда стемнело. Забрался на первый же целый дом, а дальше прыгал по крышам, пока не добрался до нужного здания, где жил Гик. Я ему нашёл просторную квартиру, куда он и стаскивал свои бумажные сокровища. Там же мы иногда зависали, но по большей части жили этажом ниже. Сам Гик занимал последний, пятый этаж.
Первые же три этажа занимали обычные, в общем-то, работяги с семьями. Это добавляло шуму, но меня не парило. Не так-то легко найти целый дом с не разрушенными коммуникациями, куда будут подавать воду. Летом холодную, а зимой ещё и горячую.
Забрался я на крышу здания напротив и оглядел улицу. На первый взгляд, вроде ничего не изменилось, но… Окна первых этажей разбиты и заколочены досками. Признаков жизни не видно.
Ничего не оставалось, кроме как проверить лично, есть ли кто внутри. Оттолкнувшись от края, пролетел над улицей и зацепился за окно верхнего этажа.
Спустя год освоения камня я вытворял подобные трюки как что-то естественное.
Внутри царила темнота, что ожидаемо. Ночь на дворе, а любой источник света стоит денег.
Подумав… Я ещё раз подумал. Был вариант не усложнять, спуститься вниз и подняться, но мало ли кто увидит, как я иду… Подумав ещё раз, я всё же спустился, выбрав место подальше, где точно лишних глаз быть не может. Сомневаюсь, что спустя год отсутствия кто-то специально выставит наблюдателей, чтобы дежурили день и ночь.
Враги, которых я оставил здесь, обычная шпана, они на такое не способны, но… Паранойю в меня всё же вбили. Лучше перестраховаться и вести себя аккуратно.
Сделав мысленную зарубку поменьше применять способности и не светить их на глазах у кого-либо, вскоре я стоял перед дверью жилища Гика и выбивал по ней хорошо знакомый нам обоим ритм.
Ответом мне была тишина. Постучал громче. Снова тишина. Пнул дверь пару раз и снова постучал. Чтобы, если Гик там, точно очнулся.
Когда уже было решил вернуться на крышу, разбить окно и проникнуть внутрь, дверь наконец-то открылась.
— Спар? — раздался неуверенный голос.
Гик предусмотрительно оставил дверь на цепочке. Не то чтобы это кого-то надолго остановит, но старым привычкам он не изменил.
— Кто же ещё будет настукивать ночью эту дурацкую мелодию, — прошипел я, сам не зная, почему не говорю нормальным голосом.
— Спар, это реально ты?! — добавил в голос эмоций Гик.
— Открывай уже. А то решу, что ты придурок, и побью.
Дверь закрылась, лязгнула цепочка, и створка распахнулась. Я увидел смутный силуэт.
— Ты что, вырос? — спросил я. — И зачем биту взял? Что ты с ней собираешься делать? Неужели научился драться?
— Спар! — воскликнул парень. — Во имя великого Кисимото, ты жив и вернулся! Заходи скорее!
Несколько бесцеремонно для него самого Гик схватил меня за плечо и… попытался затащить внутрь. Только вот ему сил не хватило меня сдвинуть, из-за чего случился конфуз.
Внутрь я зашёл сам. Гик быстро закрыл дверь и повёл меня вглубь. Света не было, но мы оба прекрасно ориентировались в этом месте. Насколько я видел, почти ничего не изменилось. Разве что коробок прибавилось, но это для Гика нормально.
Мы прошли в общую залу, где обычно собирались. Никто к нам не вышел, а значит, Гик был здесь один.
— Где все? Внизу кто есть? — спросил я, имея в виду нашу квартиру ниже.
— Никого, насколько я знаю. Ты не заглянул туда?
— Сначала сюда направился. Хотел выяснить новости.
— Ох… ох, — запричитал он и, пока я развалился на стареньком диване, что жалобно скрипнул подо мной, заметался по комнате. — Произошло много всего. Это хорошо, что ты вернулся. Очень хорошо. Погоди, — резко остановился он, — ты встретил Великого Черного Мастера?!
Да-а… Гик был фанатом Такена. Настолько, что каждое его имя произносил с большой буквы и мог серьезно обидеться, если кто-то не высказывал такого же уважения.
— Видел-видел. Год у него учился. Я тебе обязательно расскажу про испытание, демонов, учёбу, крепость и страшные, полные страданий тренировки, но сначала введи меня в курс дела. И пока ты не впал в панику, начни с главного. Все живы?
— Ох… — снова вздохнул он, перестал нарезать круги и рухнул в кресло напротив. — Всё плохо. Настолько плохо, что и не знаю, с чего начать.
— С ответа на мой вопрос, — спросил я внешне спокойно, чувствуя волнение и опасаясь услышать плохие новости.
— Все живы. Насколько мне известно, — быстро уточнил Гик.
— Уже хорошо. Тогда давай по порядку. Где Боб?
Боб был моей правой рукой на улице. Крепкий, выносливый, умел драться. Никогда подлости от него не видел. Чего ещё надо? Ничего.
— Свалил через месяц после тебя. Может, убили, — мрачно добавил Гик. — Как ты исчез, так он задумчивым стал. Пару раз говорил, что мир не видел. Ушёл, никого не предупредив.
— За год никаких вестей?
— Нет. Надеюсь, у него всё хорошо.
— Я тоже надеюсь. Где Мелкий?
Мелкий, он же Пир или Пиранья, если полностью, был самым младшим в моей команде. Гениальный щипач, который мастерски карманы чистил. Его самомнение и наглость были прямо пропорциональны таланту. За что он и получал неоднократно. Я его как-то от группы докеров отбил. Он едва живым тогда выбрался. С месяц восстанавливался. Как восстановился, опять за старое взялся, ничему не научился. Я его гонял нещадно, чтобы неуемную энергию куда-то деть.
— У разгрузки ошивается. Свалил на следующий день после твоего ухода. Сказал, что в жопу всё, не сидеть же тебя ждать.
В голосе Гика прозвучала старая обида. Глухая, не особо сильная, но ещё вяло трепещущаяся.
— С парнями разобрались. Где Красотка?
— К боссу в команду ушла. В баре теперь напитки разливает. Информацией торгует.
— Ну… это было ожидаемо.
Таких, как Красотка, называли цаца. Чем-то она Джессику напоминала. Отдаленно. Красивая, многие парни на неё слюни пускали. С языком подвешенным. Всё мечтала о красивой жизни, да чтобы побыстрее. Связалась с одним придурком, который её чуть на куски не порубил. Ко мне в стаю ушла, под защиту, потому что я не приставал и не обижал. И другим в обиду не давал. Полезная девчонка. Все сплетни улиц знала. А это возможность как заработать, так и неприятностей избежать.
— Ага. У неё всё хорошо. Пару раз ко мне заходила, продукты приносила.
Я промолчал на это признание. Гик, он… Гик. Абсолютно не приспособленное к выживанию в этом суровом мире существо. Как с голоду не помер, для меня загадка.
— Пушка где?
В моей команде, если считать Гика, было трое парней и три девчонки. Команда, конечно, это громко сказано, потому что по меркам улиц половина совсем не бойцы. Скорее отщепенцы, бездомные дворняги, которых я приютил и взял под своё крыло.
— Пушка, она… За решеткой она.
— Чего? — опешил я.
— Пыталась ограбила стражу, хотела стащить огнестрел. Её поймали и… Ну, ты сам понимаешь, — стушевался Гик.
— Твою же мать, — выдохнул я.
Пушка, она немного двинутая. Грезила огнестрелом. Паровые пушки тоже любила, но куда меньше. Я ей арбалет как-то подарил, так она неделю довольная ходила. Если бы огнестрел подарил, отдалась бы прямо на месте. Это я шучу, конечно, но её отношение понятно. Фанатичка та ещё.
— Когда это случилось?
— Два месяца назад.
На этот раз я выругался куда крепче.
— Красотка пыталась её вытащить, но не получилось. Знаю, что за неё заплатила, чтобы не сильно обижали. Но очень уж стражники на стене обиделись.
Стража на стене — это серьезно. Очень серьезно. Что с демоном сразиться, что на стражу напасть — итог один. В обоих случаях высоки риски сдохнуть.
— Так, я подумаю, что с этим делать. Что с Васькой? Если и она в беду попала, то даже не знаю.
— А вот это, Спар, самое плохое. Карамелька её к себе прибрал. Через месяц после твоего ухода. Она у него как рабыня. Знаю, что жива, но как с ней обходятся… — едва слышно сказал Гик.
— Карамелька, значит… — медленно прошипел я, чувствуя, как внутри закипает. — Урод.
— Это было ожидаемо, Спар.
— Я знаю. Не думал, что так надолго застряну.
— Да нормально, — сказал Гик, сам чувствуя себя неловко. — Я знаю, что для тебя это было важно, а мы не дети малые.
Гик сам-то понял, что повторил слова Васьки? Василисы. Ещё одной девицы с прибамбасом, которая обладала слабо выраженным даром к целительству. Из-за неё я не сильно удивился, когда в крепости Мастера оказалась полноценная целительница. Имел опыт, так сказать. Васька не умела раны закрывать, лишь подстегивала исцеление, но и это, при жизни на улицах, когда достать хоть какие-то лекарства — сродни героическому подвигу, ценнее любых сокровищ.
И вот теперь она в плену у моего врага. Главного вожака, что ходит под нашим боссом.
Сколько раз мы с ним сталкивались, не счесть. Но ничего. Следующее столкновение будет последним.
— Рассказывай дальше, Гик. У нас вся ночь впереди, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает тихая злость.