Место, куда зашёл Корентайн, было расположено в одном из храмов Псов господних и называлось «сердцем». Специальное помещение, находящиеся глубоко под землей, построенное со всеми мерами защиты и секретности.
Спускаться сюда имели право только пальцы. Главные члены их ордена.
Корентайн на встречу пришёл последним. Из всех присутствующих он единственный был открытым лицом. Остальные… Они не скрывались, многие знали о них, но не о том, какое место те занимают в иерархии ордена.
— Опаздывать невежливо, — сказал один из пальцев.
Корентайн показательно глянул на часы, артефакт прошлого мира, уселся за стол и потянулся за пачкой папирос.
— У тебя всегда было плохо с математикой, Стефан. Я пришёл вовремя. Можно сказать, дал вам время посекретничать у меня за спиной.
— Мы можем посекретничать, — сделал Стефан акцент на этом слове. — В любое время. Сейчас же у нас официальное собрание, и ты мог бы не курить здесь?
— Не мог бы, — грубовато ответил Корентайн.
Орден Псов основал его отец, Амадео. Великий человек, как считали многие. Та ещё сволочь, как иногда добавлял про себя сам Корентайн.
После его смерти, как оно часто бывает, внутри разразилась политическая борьба за влияние. Что и послужило одной из основных причин потери власти. То было давно, ситуация стабилизировалась, но не до конца. Что раздражало Корентайна, так как он считал себя единственным настоящим приемником, который, как и отец, должен править безоговорочно. А не разделять власть с другими пальцами, такими, как Стефан. Политиканами и интриганами в самом худшем значении этого слова.
Они были сильны в интригах, влиянии на умы, но в прямом боестолкновении уступали на порядок Корентайну. На том орден и держался. На власти, личных амбициях, противоречиях и врагах, которые заставляли сплотиться.
— Господа, хватит вам, — пожурил двух мужчин Сергий. — У каждого из нас множество дел, поэтому не будем затягивать. Пожалуй, стоит начать с хорошего. Восстановление разрушенного храма закончено.
Корентайн хмыкнул, пристально посмотрев на толстяка. Вроде успех упомянули, но на самом деле это была шпилька в его сторону. Храм разрушил Такен, в отместку за то, что Корентайн мешал проводить испытание. Рухнул с неба и разнёс там всё, не считаясь с жертвами.
— Как и продвижение идеи врага, — добавил Александр.
Если бы Корентайн попытался кого-то из присутствующих назвать союзником, то на эту роль больше всех подходил как раз Александр. Не давая освещать события в одном ключе, он тем самым помогал Корентайну.
— С которым мы никак не можем справиться, — вставил ещё одну шпильку Стефан.
— Можешь попробовать лично разобраться с Черным мечником, — спокойно ответил Корентайн. — Я с удовольствием на это посмотрю.
— Не сомневаюсь, — поджал губы Стефан.
Дальше пошло, в общем-то, стандартное обсуждение дел. Где и что сделано, с кем какие договоры заключили, какие проблемы наметились и так далее.
— Если с рутиной закончено, — подвёл черту Сергий, который выступал негласным распорядителем их встреч, — переходим к ключевому вопросу. Бенедикт, тебе слово.
Бенедикт в их компании был самым… мрачным. Предпочитал молчать, а не говорить. С вечными синяками под глазами. С плешью на голове и впалыми щеками. Этот человек никогда не читал проповеди в церквях. Слишком он лицом не подходил, больше похожий на мертвеца, чем на того, за кем хочется пойти и доверить душу.
Зато он был хорош в другом. В организации всяких разных дел, о которых общественности было лучше не знать.
— Поиски вместилища продолжаются, — коротко ответил он, почти не разжимая губ, из-за чего голос звучал тихо и едва слышно., — Нам мешают.
— Опять Такен, — поморщился Стефан, который знал про череду нападений на ведьм. — Когда он уже сдохнет.
— Помолитесь, вдруг поможет, — предложил Корентайн, чем мгновенно вызвал вспышку ярости у мужчины.
Которая как вспыхнула, так и погасла.
— Обязательно помолюсь. Вдруг бог пошлёт нам защитника, который решит эту проблему.
Очередной укол Корентайн проигнорировал. Такен был силен, опасен, непредсказуем, быстро перемещался по миру и имел множество связей. Серьезный противник, которого не получалось убить уже который год.
— Над этим мы и работаем, — напомнил Александр. — Но, видимо, безуспешно, — бросил он взгляд на Бенедикта.
— Почему же, — ответил он, — наш проект продвигается. Медленно, но продвигается. Однако, если Такен усилит давление, будет сложнее.
— Я займусь этим, — пообещал Корентайн.
— Будем надеяться, — не удержался Стефан.
Мистер Фридмен пребывал в замешательстве. В первые минуты, когда ему сообщили об «ужасающей бойне», он почувствовал страх. Мало ли что могло произойти. Фридмен был немолод по меркам улиц, недавно ему исполнился сорок один год, и за это время он чего только не повидал. Как монстры пожирают людей десятками, как являются демоны и сносят целые кварталы, как устраивают разборки ныряльщики. На фоне всего этого конфликты между уличными бандами так, мелочь.
Первое донесение было панического характера, как определил сам Фридмен. Испугавшись, он быстро успокоился и послал людей собрать достоверную информацию, скоро узнав, что именно произошло.
Один из потерявшихся мальчишек, что пропал год назад, вернулся.
Это впечатлило Фридмена куда сильнее, чем слухи о большой драке. Правда, узнав, что этот мальчишка в одиночку положил всех людей Карамельного, Фридмен задумался ещё крепче.
Слишком непонятная ситуация вырисовывалась.
Фридмен, как бы того ни желал, был самым обычным человеком. Влиятельным лишь в небольшой части пригорода. Не во всем пригороде и тем более не в городе. Мелкой рыбкой по меркам большого мира. Для такого любой человек со способностями подобен мифическому герою, ну, или аристократу. А уж если речь заходит о легендарных ныряльщиках, то они и вовсе подобны богам.
И если подумать, а Фридмен был достаточно умен, чтобы быстро сопоставить имеющиеся факты и прийти к правильным умозаключениям, то вернувшийся Спартанец — он как посланник божий. Непонятно, что с ним делать. А главное, непонятно, что сам парень будет делать.
Произошедшее всколыхнуло их район. Почти с самого утра самые чувствительные повалили к Фридмену прояснять ситуацию. А то мало ли, вдруг очередная война улиц началась, а никто и не в курсе.
Для себя Фридмен решил, что, не выяснив деталей, устранять мальчишку слишком опасно. Неизвестно, как его учитель отреагирует. Да и является ли великий Черный мастер его учителем…
Подумав, мужчина решил, что безопаснее разобраться с проблемой чужими руками, поэтому, пусть и не прямо, Фридмен дал добро на конфликт. Мол, пусть территорию Карамельного забирает самый достойный, а не какой-то тип, который возник из ниоткуда.
— Босс, — в кабинет вошёл Джон. — Там Спартанец явился. Пускать?
Фридмен отвлекся от размышлений. Весь день он думал об этой непонятной ситуации. Неизвестность его напрягала, и, сам не осознавая того, мужчина хотел разобраться с этим побыстрее.
— Зови, раз пришёл.
Джон исчез, а Фридмен тихо выругался.
— И где этого Пия носит. С ним бы тоже прояснить вопрос надо… — сказал он себе под нос.
К Фридмену я шёл, чувствуя легкое волнение. Чес слово, проще было к нему тайно проникнуть, чем идти на переговоры. Мастерски врать и чесать языком не было моей сильной стороной.
За прошедший год Фридмен не изменил своим привычкам. Единственное, что изменилось по пути к нему, — на баре, где работала Краска, появилась большая вывеска с его именем. Остальное то же самое.
Те же потрепанные временем здания, та же грязь под ногами. Когда-то здесь лежал асфальт, но те времена давно прошли. Конкретно здесь грузы никто не возил, поэтому в нормальной дороге потребности не было. Обходились самым обычным камнем да досками, которые перекрывали лужи.
Не следит Фридмен за тем, что под ногами, ох не следит. Что неудивительно. Из своей берлоги выбирался он редко. По словам Краски, которая кое-что мне всё же выдала, мог и месяцами наружу не показываться. Сидел на одном месте, и люди сами к нему приходили, вопросы решать.
Важный человек, ничего не скажешь.
Подошёл я под вечер, когда к бару как раз стал подваливать народ. Хорошее пойло сложно достать в наше время, и, ещё когда я здесь жил, Фридмен организовал несколько стабильных поставок. Да и в целом плотно сидел на этом деле. Ну да ладно, это сейчас неважно.
Пройдя мимо бара, направился к обычной в целом-то высотке. Целых семь этажей. Выше есть только в городе. Когда-то, ещё в первые годы появления Колодца, здесь прогремело мощное землетрясение, и высотные дома разрушились. То место, куда я сейчас направился, было из отстроенных и возведенных по новой.
На входе стояла пара крепких мужиков. Скучная у них работа. Следить за входом и пускать только тех, кого можно.
— Стоять, — остановил меня тот мужик, который был справа. — Кто будешь, парень? Куда путь держишь?
— Да уж точно не к тебе. К Фридмену я.
— Ты хотел сказать, мистеру Фридмену? — «по-доброму» глянул на меня бык.
Его напарник показательно вытащил руку из кармана, демонстрируя кастет.
— Мистеру, мистеру. Спартанец я. Уверен, мистер Фридмен не откажется меня принять.
— Не знаем мы никакого Спартанца, — сплюнул мужик.
— Так это, потому что ты тупой. Тебе и не надо знать. Главное, что Фридмен меня знает.
— А ты не слишком борзый? — надвинулся он на меня.
Я промолчал, пожав плечами. Прямо сейчас за нами человек пять возле бара наблюдало. Ещё сколько-то — кто шёл мимо по улицам или подглядывал из окон домов.
Если эти двое на меня нападут, что же… Я просчитал такой вариант. Для остальных это будет означать, что я пришёл договариваться, а Фридмен меня даже к себе не пустил. После этого любые мои действия будут оправданы. В том случае, если кому-то потребуются оправдания и если я смогу ушатать самого Фридмена. А потом и всех, кому это не понравится.
В какой-то степени, если быть честным, я желал именно этого варианта развития событий.
Входная дверь открылась, и то ли случайно, то ли намеренно из неё вышел хорошо знакомый мне Джон.
— Спар? — глянул он на меня. — Пришёл, значит. Это хорошо. Заходи.
— Погоди, — возмутился мужик, который на меня наехать пытался.
— Умолки, — только и сказал Джон, разом исчерпав конфликт.
Как ни странно, этот тип повиновался, а я спокойно вошёл.
— Умеешь ты себе неприятности наживать, Спар, — заметил Джон, когда я направился за ним по лестнице.
Семь этажей, Фридмен сидел наверху. Всем, кто хотел к нему попасть, требовалось подняться на самый верх. Вот она, проверка на решимость.
— Они сами меня находят, — только и ответил я.
— Ну да, ну да.
Дальше шли молча. На шестом этаже Джон остановил меня, указал на стулья прямо в коридоре и сказал ждать. Сам ушёл наверх. Вернулся быстро, минут через пять. То есть Фридмен меня сразу согласился принять.
К добру или худу? Пока что-то я не вижу ничего, намекающего на попытку моего устранения.
Фридмен не изменил место жительства, как и привычкам, и сам почти тоже не изменился. Разве что стал ещё чуть толще. Был он низкого роста, где-то мне по грудь. Не карлик, но близок к этому. Пухлые щёки, нос картошкой, толстые пальцы. На глазах — очки. Атрибут власти и богатства. Помню, у него целый набор этих очков, и он их не стесняется демонстрировать, регулярно меняя.
На этот раз были с черной оправой, что намекало всем гостям — хозяин будет строг.
— Спар, мальчик мой, — добродушно расплылся в улыбке Фридмен. — Вернулся, не потерялся.
— Вернулся, вернулся, — прошёл я и встал напротив стола, где-то в четырех шагах.
Сзади меня остался Джон и ещё один тип. Кто-то вроде личного телохранителя. Надо же, тоже не поменялся. Помню этого типа, но никогда с ним лично не общался, поэтому ничего не мог сказать.
— И как сразу резко начал. Мог бы и зайти ко мне, перед тем как с Карамельным… пообщаться.
— Могли бы и не допускать того, что мою подругу подвесили.
Фридмен поджал губу и недобро посмотрел на меня.
Как интересно… Приказа стукнуть меня по затылку, избить и выкинуть он не дал. Это о многом мне сказало. Фридмен опасается. Не уверен, что меня лично. Скорее тени учителя за спиной.
— Да, это была оплошность… — протянул он, задумчиво разглядывая меня. — Зачем вернулся? — придя к какому-то выводу, добродушность он откинул и перешёл к делу.
— Не должен был? Мой родной город, как-никак. Почему бы и не вернуться?
— А Карамельного ты тоже по старой памяти убил?
— Плевать мне на него. Было. Пока он беспредел творить не стал.
— Соглашусь, — вальяжно кивнул Фридмен. — В последние дни Карамельный совсем в разнос пошёл. Дурь на всех плохо влияет… Рано или поздно безумными делает. Я уж собирался от него… Ну, ты понимаешь, — хмыкнул он. — Так что ты вовремя появился. Решил мои проблемы.
Да, конечно. Может, раньше бы я в это и поверил, но сейчас видел, что Фридмен играет словами. Не «Наглец творит, что хочет, убивает моих людей», а «Хороший парень Спартанец помог боссу, поработал на него». Действие одно, а смыслы совсем разные.
— Раз помог, то хочу его территорию забрать.
Собственно, я уже забрал.
— Потянешь?
— Карамельного же потянул.
— Да, точно… — снова задумался Фридмен. — Надолго к нам?
Какой… сложный вопрос. Как ни ответь, будут какие-то последствия и соответствующее отношение.
— Как пойдет. Если друзей моих обижать будут, могу и задержаться.
— А если не будут?
— Кто знает, — пожал я плечами и сделал невинный вид.
Насколько мог.
И пусть понимает, как хочет.
Когда Спартанец покинул кабинет, Джон отправился его сопроводить вниз. Остался только один охранник.
— Шепни на улицах, пусть с ним разберутся банды, по-тихому. По-тихому! — горячо уточнил Фридмен. — Нам проблем с его учителем не нужно!
— А если у него нет учителя? Шлялся непонятно где, сейчас вернулся, — сказал охранник.
— Ты битый жизнью, — посмотрел Фридмен на мужчину. — Рискнул бы на этого пацана напасть?
Охранник честно задумался.
— О чем и речь, — правильно распознал сомнения подчиненного Фридмен, — Мутный он. Уверенный в себе. Да и сам слышал, что про него говорят. Появлялся сразу повсюду. По этажам скакал, игнорируя лестницу. Пятьдесят человек положил!
— Шпану!
— Так иди, повтори.
— С оружием повторю. Сложно их разогнать, что ли, — с презрением ответил охранник.
Фридмен же подумал, что, если бы не преданность, его давно пора было бы заменить. Умом охранник не блистал.
— Исполняй, — махнул Фридмен. — И найдите мне уже Пия! Где он пропадает, собаки его разорви?
Неприятности подвалили почти сразу, как я отошёл от дома Фридмена.
Был соблазн заглянуть в бар к Краске, но лишний раз подставлять девушку не хотелось, выделяя нашу с ней связь. Окинув взглядом толпу, приметил, что на меня тоже поглядывают. Слухи расходятся быстро…
Отсюда до дома Карамельного… Теперь моего дома, было минут двадцать неспешной прогулки. Это если срезать через дворы, переулки и не самые приличные места. Нарываться не хотелось. Как и драться сегодня. Утро жарким вышло, во второй половине дня, перед выходом, пользуясь возможностью, я прямо в спальне отработал положенный по камням комплекс. Самую сложную часть, с получением ударов, я ещё утром исполнил, перевыполнив норму. Опасно это было, подставляться специально, но куда тут денешься. Не выполнить контракт и получить откат ещё страшнее.
В общем, нагрузок за день хватило. Не так, как в крепости, но легкую усталость я чувствовал. Это при том, что самое веселое обычно вечером начинается. Ночью-то редко кто выходит, стараются в безопасном месте сидеть, а вечер — короткий промежуток, когда чаще всего «дела» улаживают.
Поэтому я не особо удивился, когда ко мне никто днем не пожаловал. Как и не удивился, когда в одном из переулков мне дорогу преградили.
— Привет, Дим-Дим, — махнул я рукой.
— Яйца демона, Спар, и правда ты, не врали черти, — заухмылялся хорошо знакомый мне парень.
Я остановился напротив него и оглядел старого «знакомого». Другом он не был. Год назад скорее считался конкурентом. Не врагом, как Карамельный, который с радостью мне гадил, как и я ему, а именно конкурентом, с которым каким-то чудом сохранялись более-менее честные отношения. Где-то я ему уступлю, где-то он мне — на том всё и держалось.
За год он вырос, стал брить волосы под ноль, заполучил перекошенный нос — который несколько раз ломали. Ну и покрепче стал. За его спиной человек пять стояли, поглядывали недобро. Оружие не доставали, но под куртками видны были биты, трубы и цепи.
Настоящее имя Дим-Дима было Дмитрий. Отца его тоже так звали. Вот и получилось Дим-Дим. На моей памяти он несколько раз напивался и заводил спор, есть ли у демонов яйца и являются ли те чертями. С тех пор, видимо, его эта тема не отпустила.
— Не врали, как видишь, — отразил я его ухмылочку. — Что, драться будем? — кивнул я на парней у него за спиной. — Или чисто поздороваться зашёл?
— Так почему бы и не подраться, — ответил он, продолжая улыбаться.
Достав нож, заводил им напротив себя. Парни за его спиной двинулись на меня. Сзади тоже шаги раздались.
— Дим-Дим, я тебе по-хорошему советую. Бери парней и уходи.
— Говорят, ты стал учеником самого Черного мастера, — оскалился парень. — Хочу понять, чему тебя…
Дим-Дим был хорош для улиц. Но любой из учеников Мастера разорвёт его на части, не запыхавшись. Через секунду парень оказался у меня в захвате, с прижатым ножом к горлу. Его ножом.
— Тише, тише, — сказал я его парням. — Есть два варианта. Догадываешься какие, Дим?
— Да уж понял… — прохрипел он, — Пацаны… Спокойно…
Пацаны отступили, а я отпустил Дим-Дима. Сказал ему тихо, так, чтобы только он слышал:
— Я каждый день с семейными дрался. Но это между нами. Тебе же можно ещё доверять? А то, смотрю, за год многое поменялось.
— Могила, — серьезно кивнул он.
Отряхнувшись, Дим-Дим улыбнулся по-нормальному. Я вернул ему нож, проверяя. Если снова попробует ударить, придушу прямо здесь. Моя доброта не безгранична.
Можно было с ним и жестче поступить, но… Если мочить всех подряд, так улицы не захватишь. Все тупо разбегутся. Ну, не все… Шпана имею в виду. Обычные люди-то останутся. Им до наших разборок дела нету, пока жить не мешаем.
— А ты крут. Я так и не понял, что ты сделал, — покачал головой Дим-Дим. — Раз уж секретничаем, то сам знаешь кто не подтвердил, что ты его человек.
— Спасибо, — серьезно кивнул я. — Только от него сейчас. Возражений не последовало.
— Напрягся колпак, да? — заухмылялся парень. — Загляну к тебе через пару дней. Поболтаем. Если выживешь, конечно.
— Бывай, — пожал я ему руку.
Как вышли из переулка, разошлись в разные стороны.
Первая проверка пройдена. Слова Дим-Дима означали, что Фридман дал добро мочить меня. Не официально, конечно. Допустил такую возможность, скажем так. Пусть. Это не имеет значения. Не самое плохое, что он мог предпринять.
После нападения я пребывал в странном состоянии. С одной стороны в жилах адреналин кипел, а с другой… Я чуть расслабился, посчитав, что прямо сразу же никто больше не нападет. Да и задумался, анализируя ситуацию. Когда из-за поворота вывернула повозка с красно-белой эмблемой Псов, я непозволительно долго тупил. Секунды две.
На краткий миг мне показалось, что это Стропо явился и метнул в меня шайбу. Пес, стоящий на подножке, соскочил на землю, прицелился из паровой пушки и выстрелил.
Металлический снаряд пронесся рядом со мной. Я рефлекторно увернулся и продолжил движение, разрывая дистанцию и уходя из-под обстрела.
Псы — это серьезно. Вся моя конспирация пошла… псу под хвост.
Я прыгнул вперед, но не вверх, а вниз, убирая давление гравитации. Развернувшись, полетел прямо над землей, параллельно ей. Снаряды неслись мимо меня. Один чиркнул по спине, второй — по заднице, проходя вскользь и не причиняя вреда. А вот третий попал в ступню, отсушив её напрочь.
Этим прыжком я забросил себя обратно в подворотню, из которой вышел. Оттолкнувшись руками от земли, направил себя вверх. Коснулся ногами стены, присел, резко выпрямился и отправился на крышу. Всё действо заняло считанные секунды. Повозка проскочила мимо переулка, подарив мне передышку и возможность убраться с линии огня.
Жестко они начали. Судя по используемому оружию и тому, что ногу мне всего лишь осушило, а не оторвало, хотят взять живьем и допросить.
Оказавшись на крыше, я выдохнул, быстро проверил себя и наметил, куда отступать. Разбежавшись, пролетел над улицей и запрыгнул на следующее здание. Дальше бежать не стал.
Куда бежать-то? Появление Псов означало, что они в курсе о том, кто я такой и что объявлена охота. Укрыться в доме Карамельного не получится. Черт… Васька… Если они узнали про меня, то и про всю подоплеку конфликта тоже могли разузнать. Логичный их шаг — взять заложника для шантажа.
Осознав это, я сорвался с места.