В последнее время Лейла старалась двигаться поменьше, опасаясь, что изменившаяся походка выдаст ее. Очень помог ей Роган, подобравший слуг, готовых блюсти ее секрет, и одежду, скрадывавшую очертания фигуры. Но несмотря на это, оба прекрасно понимали, что осталось совсем немного времени. Максимум месяц. А затем тайна неизбежно раскроется.
И вот тогда за ней начнется настоящая охота. До тех пор она может отвоевать Иллирию, но в Идаволле ее позиции будут слабы: кому достанется власть в герцогстве, определяют узы крови, а не брака, и дворяне скорее посадят на трон кого-то из своих, нежели её. Когда же её тайна раскроется, она сможет взять под контроль оба государства, и Амброус никогда не допустит, чтобы в ее руках оставалось столь мощное оружие против его власти.
Оружие… Да, Амброус наверняка увидит это именно так. В этом он похож на своего отца. Похож больше, чем хотел бы признать.
Для них обоих люди — как вещи. Инструменты. Оружие. Амброус ненавидел этот поход. Он сам непредставимо страдал от того, что собственный отец считал его лишь средством укрепления своей власти.
Вот только именно эта ненависть и делала их похожими. Амброус страдал от того, что к нему относились как к вещи, — и именно это в его глазах давало ему право относиться так к другим. Нести дальше проклятье, порожденное когда-то Герцогом Леандром Идаволльским. Его безразличием, гордыней и жестокостью.
А что чувствовала сама Лейла? На этот вопрос она не знала ответа. Любовь и ненависть обрушивались друг на друга, как два рыцаря в турнирном поединке. Она не могла не любить кровь своей крови и плоть своей плоти — тем более теперь, когда она осталась последней из своей семьи. Она не могла не ненавидеть плод насилия — даже более отвратительного, чем обычное сексуальное насилие; плод насилия над самим своим разумом. Амброус тогда приказывал ей хотеть его. Сходить с ума от желания. Говорить, что он был ее мечтой, любовью всей ее жизни, и верить в это. Умолять его овладеть ею. И она подчинялась ему даже не как рабыня.
Как вещь. Собственность. Игрушка в его руках.
Любовь и ненависть сталкивались между собой, раскалывая на части ее разум. И спасение Лейла находила в работе. В упорном и тяжком труде королевы в изгнании. Она никогда не готовилась править самостоятельно: с детства ее готовили к тому, что править будет ее муж, а она лишь поддерживать его, помогать и вдохновлять. Но сейчас она погружалась в государственные дела с головой.
И то, что зрело в ней, было частью их. Она могла ненавидеть его или любить, но ее решения не зависели от этого. Это ее шанс контролировать Идаволл. Спасти несчастную землю от культа Владык и от чудовища, звавшегося ее мужем.
А также — лишний повод к ранней смерти. Как только скрывать это станет невозможно, за ней начнется охота. Десятки, сотни убийц будут стараться уничтожить ее и то, что она носит в себе.
Лейла не надеялась, что человек, убивший своего отца, остановится перед убийством своего ребенка.
От размышлений ее оторвал стук в дверь.
— Миледи, — поклонилась вошедшая служанка, из тех самых, проверенных, кому было доверено знать ее тайну.
— Проходи, — кивнула Лейла, — В чем дело?
— Вы велели мне сообщить вам, как только начнется очередной набег из Земель Порчи. На внешних рубежах дозорные видели пять «серафимов», летящих в сторону Елизарова Вала.
Называние этих существ «серафимами» резко не одобрялось Церковью, — и разумеется, такое название прижилось гораздо лучше, чем официальное. Твари Порчи имели мало общего с ангелами, скорее напоминая гибрид овода с летучей мышью. «Серафимами» их прозвали за то, что крыльев у них было аж три пары. К тому же, они могли исторгать воспламеняющуюся смесь, подобно жукам-бомбардирам, что, по мнению ученых из Университета, тоже было как-то связано с названием.
Впрочем, маркиза всерьез полагала, что и на каноничные изображения ангелов больше никогда не сможет смотреть спокойно. Ведь теперь она точно знала, что за ангельским ликом может скрываться настоящий дьявол во плоти. И это знание, эта память останется с ней до конца жизни.
— Наконец-то, — произнесла она, отгоняя мрачные мысли, — Мы долго этого ждали. Князь помнит наш уговор?
— Он говорит, что даст нам одну попытку, — ответила служанка, — Затем его люди откроют огонь.
— Больше нам не требуется, — уверенно сказала Лейла. Слишком уверенно. Слишком важно ей было убедить в этом саму себя.
Убедить себя, что ее надежда не развеется, как дым.
— Лана справится. Она сильная.
— Не стрелять! Ждать команды!
Елизаров Вал проходил по северной границе княжества Альбана и отделял царство Человека от Земель Порчи на севере. Вообще, по исследованию Килиана, настоящая граница Порчи проходила значительно севернее: в двух, а то и в трех километрах. Но любые попытки людей продвинуться дальше вала встречали бешеное сопротивление местных Тварей, — лишь немногим менее ожесточенное, чем попытки альбанцев не пропустить Тварей за Вал.
На вершине Вала выстроились лучники и мушкетеры: хотя одним из условий договора повстанцев с Альбаной была передача технологии автоматического оружия, пока что его было слишком мало, чтобы вооружать гарнизоны. Копьеносцы, обычно не позволявшие Тварям взобраться на Вал, сейчас попрятались по укрытиям: против летающих «серафимов» они были бесполезны.
Хотела бы Лана последовать их примеру.
Впрочем, куда тяжелее, чем ей, приходилось солдатам вокруг неё. Они привыкли полагаться на оружие. Привыкли, что именно их оружие отделяет для них жизнь от смерти. Успеешь выстрелить, попадешь в цель — будешь жить еще один день. Не успеешь, — на этом твой путь окончится. Наверное, при таких условиях просто ждать и не стрелять было совершенно невыносимо.
И все-таки это было необходимо. Тот, кто воюет на два фронта, в итоге проигрывает на обоих. Они не могли воевать с Орденом, при этом в любой момент ожидая удара с тыла со стороны Тварей.
А значит, необходимо было менять подход.
Стоя на вершине Вала, Лана вглядывалась вдаль. Вот приближались пять точек. Вот медленно, очень медленно, по мере приближения проявлялся густой рыжевато-черный мех на их непропорционально-больших брюшках. Шесть пластин полупрозрачных крыльев. Странно выглядящая нелепо-неуместная вытянутая мордочка грызуна. Железы, выпускающие воспламеняющуюся смесь, чародейка, не будучи специалистом в анатомии Тварей, распознать не могла.
Но об их существовании знала не только она.
— Десять секунд до выхода на дистанцию атаки! — предупредил немолодой усатый лучник с капитанской нашивкой справа от нее.
От местных Лана уже знала, как атакуют «серафимы». Первый залп они дают на расстоянии около шестидесяти пяти метров. Затем, пролетая на бреющем метрах в пятнадцати над позициями защитников, они успевают дать еще три или четыре залпа. После чего, поднявшись повыше, заходят на второй круг.
В принципе, отбиться от пяти «серафимов» было не так уж сложно. Но порой в одной волне их бывало и десять, и двадцать, и даже тридцать, и тогда не такому уж большому княжеству приходилось собирать все силы. А уж в тех случаях, когда «серафимы» нападали совместно с наземными Тварями…
— Пять секунд!
С другой стороны, именно странная способность Тварей разных видов нападать в союзе и позволяла рассчитывать на благополучный исход ее задумки. Это свидетельствовало о наличии какой-то организации. Возможно, не такой как у людей. Но и не на уровне отдельных стай.
Кто-то или что-то заставляло Тварей преследовать общие цели.
— Три!
Люди так редко задумывались об этом… Слишком часто они говорили фразу «все просто». Есть враг — его нужно убить. Убьешь его — будет хорошо. Не убьешь, — он убьет тебя, твою семью, и тогда будет плохо. Все просто.
Большинству из них и в голову не приходило, что врага можно еще и понять.
— Две!
Наверное, это был всего лишь страх. Страх, что поняв врага, уже не сможешь в него выстрелить. Что полюбишь его так, как он сам любит самого себя. Что понять — значит простить.
Когда-то и Лана думала так. Стремясь понять весь мир, стремясь обнять его и подружиться с ним, она отрицала всякое насилие. Она верила, что любой конфликт можно разрешить, просто поговорив по душам.
Теперь она понимала, что это не так. Иногда насилие неизбежно. Иногда даже оттого, что ты понимаешь врага, он не перестает быть врагом. И тогда нужно бить на поражение. Это не значит, что ты начинаешь его ненавидеть.
Просто то, что должно быть сделано, будет сделано.
— Одна!
А любовь… Она вообще к пониманию отношения не имела. Лана не понимала Амброуса, но это не мешало ей, несмотря ни на что, продолжать любить его.
Так же, как и любовь не помешает ей, когда настанет время, сделать то, что должно быть сделано.
Капитан стрелков готов был отдать приказ, но Лана взглядом остановила его. Она находилась здесь не для того, чтобы сражаться. Сочтя, что существа подлетели достаточно близко, девушка потянулась к ним рукой.
Рукой — и сердцем. Внутренним огнем, горевшим в груди каждого чародея.
Тут же у нее закружилась голова. Атаковавшие Вал серафимы не были разумны в полном смысле этого слова. Даже на уровне животных. Это была распределенная сеть простых сознаний, существующих в непрерывной связи друг с другом. Чародейка не могла понять их образ мышления, и точно так же они не могли понять ее.
К счастью, им и не требовалось.
«С вами будет говорить королева», — решили серафимы спустя несколько миллиардных долей секунды. При использовании мыслеречи субъективное время значительно замедлялось.
Наверное, будь на ее месте стратег, он извлек бы из того, что она ощутила, массу полезной информации. Сигнал её сознания передавался по цепочке от серафима к серафиму, и, наверное, его траекторию можно было использовать, чтобы узнать расположение каждого из… существ, — Лана не могла называть их Тварями, одновременно настраиваясь на их волну.
Но вот, наконец, сигнал достиг цели. Чародейка не видела королеву, но она ощущала её. Королева чувствовалась… иначе, чем серафимы-солдаты. Она была не просто психически сильнее. Она отличалась от них на порядок, как высшее существо.
Для них она была богом, что наводило на неприятные мысли об Ильмадике.
Не пытаясь затянуть королеву в сад своего сознания, Лана передала ей свое почтение. Ответом ей стала похожая эмоция, но тесно сцепленная с интересом. Королева никогда не видела людей, которые умели бы говорить — в ее понимании этого явления.
Чародейка раскрыла свой разум, давая понять, что люди — существа, с которыми можно договориться. Серафим в ответ передала образ людей, стрелявших в её детей. Вопрос.
«Это договороспособность?»
Лана не стала скрывать свое возмущение. Мыслеречь — это не дипломатические переговоры, где нужно всегда поддерживать вежливую мину. Напротив, эмоции — это универсальный язык. Единственный язык, понятный любому существу во Вселенной. И сейчас эмоцией, которую испытывала девушка, было возмущение лицемерным обвинением.
«Вы напали первыми!»
Возражение. Ответную реакцию королевы ум чародейки визуализировал как склоненную набок в задумчивости голову, — хотя разумеется, в действительности та этого не делала.
Задумчивость. Сожаление. И согласие.
«Это была необходимость»
Сожаление королевы не относилось к тому, что она делала. Более того, Лана ощутила, что появись возможность переиграть произошедшее, серафимы напали бы снова.
Сожаление относилось лишь к сложившимся обстоятельствам.
«В чем именно заключалась необходимость?» — вопрос.
Земля жжется. Именно так королева визуализировала Порчу. Земля жжется. Сила, что породила саму ее расу, убивала ее детей. И вдруг — осознание. Ясность. Знание, что есть земля, что не жжется. Земля, где можно жить долго и счастливо.
Земля обетованная.
«Земля, занятая вами»
«Вы нападаете на нас лишь потому что мы живем на своей земле?» — спросила в ответ Лана.
Задумчивость. Сожаление.
И твердый ответ.
«Или мы, или вы»
Или мы, или вы. Святая истина, которой веками следуют люди. Умри или будь убитым. Поработи или будь порабощенным.
Истина, которую, несмотря ни на что, Лана не желала принимать.
«Так не должно быть!»
Ярая, отчаянная уверенность. Вера в справедливый мир, всегда отличавшая юную чародейку. Та вера, то не позволила ей сломаться, столкнувшись с войной, предательством и рабством. Та вера, что не позволяла ей сдаться, даже когда казалось, что все потеряно и надежды нет.
И снова ответ королевы визуализировался как склоненная набок голова. Вопрос.
«Что ты предлагаешь?»
О, Лане было что предложить. Пребывание в рабстве помогло ей кое-что узнать. Пусть недостаточно. Но все-таки, увиденное было символом надежды. Символом, что проблему можно решить.
Она передала образ того, что видела в записях Кили. Ильмадику интересовало лишь то, что можно использовать в войне, поэтому она приказала ему сосредоточиться на других проектах. Но глубоко в душе ученый тянулся к созиданию. Он желал не разрушать, он желал сделать мир лучше. Потому его научная мысль, бывшая лишь формой для его творческой силы, составлявшей основу любого волшебного дара, направлялась отнюдь не на поиск новых способов убивать своих врагов.
Поэтому одним из проектов было очищение земли от Порчи.
«Ты можешь это сделать?» — волнение. Королева мгновенно осознала перспективы, которые открывал этот проект.
Перспективы мира.
«Возможно все», — пылко, уверенно ответила девушка.
Абсолютно искренне. Но королеву этот ответ не удовлетворил.
«Но ТЫ можешь это сделать?»
Что тут можно было ответить? Лана видела записи Кили лишь один раз. После того, как она попыталась использовать его разработки, чтобы сбежать от него же, ученый больше не допускал девушку в свою лабораторию. Да и даже если бы она прихватила записи с собой, — как ни крути, но Килиан смотрел на магию с совершенно другой стороны. Его магия была наукой. Ее магия — искусством. Не факт, далеко не факт, что она смогла бы разобраться в том, что и как он делал. Даже то, на что были способны другие эжени, было ей доступно далеко не всегда.
И все-таки не могла она и ответить «нет». Не потому что хотела обмануть королеву: невозможно обманывать при эмпатической связи. Но совершенно искренне она считала, что надежда есть. Ведь любая магия — это в первую очередь Желание.
И видит Мир, она желала, чтобы их народы могли мирно сосуществовать.
«Я не знаю», — честно ответила чародейка.
Я не знаю. Почему люди так боятся сказать эти три слова? Если бы они чуть меньше этого боялись, насколько меньше было бы в мире лжи. Насколько меньше было бы ненависти. Я не знаю дороги через болота, поэтому я не заведу путников в топь. Я не знаю, чего хочет Бог, поэтому я не стану жечь на костре тех, кто считает, что Он хочет чего-то другого. Я не знаю, смогу ли тебе помочь, поэтому я не стану обещать тебе помощь.
Но что я обещаю — это что сделаю все от меня зависящее, чтобы тебе помочь.
«Ты говоришь правду»
Королева помедлила, прежде чем продолжить.
«Но велика ли ценность обещаний?»
Обещания… Одновременно величайшая сила во Вселенной и самый бесполезный на свете мусор. Обещания сплетают судьбы, меняют ход истории. Брачный обет меняет историю рода, а клятва верности правителя — истории целых народов. И в то же время — ничто не забывается так легко и так часто не бросается на ветер, как клятвы.
«Думаю, все зависит от человека», — ответила Лана.
Мысленный кивок.
«Я читаю в твоих мыслях. Ты веришь в то, что говоришь. Но достаточно ли этого, решать не мне»
Королева замолчала.
«Кому же тогда?» — спросила чародейка.
«Мудрейшему. Я читаю твои мысли. Он же заглянет в самую душу. Но ты должна будешь встретиться с ним лицом к лицу»
В то же самое мгновение сквозь сознание Ланы табуном диких мустангов пронеслись чужие знания. География земель к северу от границы. Путь в горы. Пустоши с высоты полета серафима.
«Ты хочешь сказать, что я должна отправиться в Земли Порчи?» — спросила чародейка.
«Должна. И если ты говоришь правду, если ты можешь спасти мой народ, значит, тебе достанет сил спасти и саму себя»
«Это не первый раз, когда я отправляюсь в Земли Порчи», — сообщила Лана, передав королеве образ путешествия в Гмундн… и его последствий, — «Но как же люди, которых я обязалась защищать?»
Заминка. Сомнение.
Но в итоге в голове Ланы промелькнуло понятие, взятое из ее же памяти. Договор.
«Нападения серафимов прекратятся. На время. Но торопись. Я не знаю, как долго другие королевы будут верить мне. Мудрейший может приказать им подчиняться. Я — нет»
Иоланта коротко поклонилась, передавая чувство благодарности.
«И еще одно», — добавила королева, — «Возьми с собой то, что забрала у Прислужника. Мудрейший поймет, что делать»
«Спасибо за совет», — ответила чародейка.
Она передала образ церемонного реверанса, — с пояснением, что он значит. То же сделала и королева.
А затем связь разорвалась.
— Не стрелять! — уже голосом приказала Лана.
Стрелки явно сомневались, следует ли им выполнять такой приказать. Но на самую капельку дисциплина перевесила инстинкт самосохранения.
Серафимы так и не выбросили зажигательную смесь. Заложив вираж над Елизаровым Валом, твари Порчи двинулись обратно на север.
— Передайте князю: на какое-то время нападения прекратятся. Но нам нужно готовить экспедицию в Земли Порчи.
Чародейка покачнулась, уцепившись за плечо ближайшего солдата. После общения с королевой серафимов у нее все плыло перед глазами и адски раскалывалась голова. Но несмотря на это, она была довольна.
Она чувствовала, что поступила правильно.
— Это безумие.
Реакция князя Альбанского была вполне предсказуемой. И в данный момент он расхаживал из стороны в стороны в стороны по своему кабинету, силясь унять волнение по поводу услышанного.
Это был невысокий, средних лет мужчина с короткими пепельного цвета волосами, среди которых уже начали появляться первые проплешины. Одет он был в военный мундир, и даже в мирное время всегда носил с собой оружие.
Потому что на границе Порчи мирного времени не бывало никогда.
— Милорд, — высказался Роган, — Безумные времена требуют безумных решений. Вам прекрасно известна репутация иллирийских эжени, и уверяю вас, она полностью заслужена. То, что говорят чародеи, может казаться странным, но в конечном счете они неизменно оказываются правы.
— Мне известна репутация эжени, — согласился князь, — А еще мне известна репутация этой конкретной эжени. Вы не хуже меня знаете, что говорят о ней. И если вы думаете, что я доверю судьбу своей страны…
Он осекся, понимая, что только что чуть не сказал. Но было поздно.
— Договаривайте, милорд, — спокойно, но со сталью в голосе сказала Лейла, — Договаривайте, что хотели сказать.
Князь Альбанский молчал.
— Впрочем, я уже догадываюсь, — продолжала маркиза, — Вы ведь хотели высказаться о моей придворной целительнице в уничижительной форме из-за тех сплетен, что рассказывают о том, что якобы творили с ней в рабстве у Ордена.
Об этих сплетнях Лана прекрасно знала и тихо ненавидела тех, кто их придумывал. И ведь не сказать чтобы они делали это со зла. Они искренне считали себя правыми. У людей попросту не укладывалось в голове, что Килиан мог, заполучив в рабство красавицу-чародейку, так и не покуситься на её девичью честь.
У них не укладывалось в голове, что у завоевателя, палача и темного мага было сердце.
— Но скажите, милорд, — продолжала маркиза, — Если это так; если для вас это повод для презрения и недоверия, то как вы отнесетесь ко мне? К той, кто совершенно точно пережила все то, в чем подозревают эжени Иоланту, и даже большее? Значит ли это, что в ваших глазах и мое слово ничего не стоит?
— Вы прекрасно знаете, что это не так, миледи, — поморщился князь, — И я прошу прощения, если невольно создал впечатление, будто я испытываю презрение к вам или к эжени Иоланте.
От лицемерия этих слов у Ланы резко упало настроение. Невольно создал впечатление. Ага, конечно. Как будто на самом деле ничего такого он не испытывал.
Однако, она промолчала, решив не портить подруге дипломатию.
— Извинения приняты, милорд, — ответила Лейла, — Но постарайтесь впредь не допускать подобных… двусмысленностей.
— Сделаю все возможное, — серьезно кивнул князь, — А теперь давайте вернемся к делу. Даже если то, что вы узнали с помощью этих чар, действительно имеет под собой основания, это не отменяет главного. Экспедиция в Земли Порчи — это безумие. Я не выделю для нее людей.
Лейла открыла было рот, чтобы возразить, но Лана, у которой уже в печенках сидел этот тип, высказалась вперед нее:
— Я не прошу об этом, милорд. Конечно же, ваши люди понадобятся вам здесь, в Альбане.
«Конечно же, я не доверю свою жизнь тем, кто за моей спиной обсуждают, как и куда меня трахали в плену», — мысленно добавила она, но предпочла не озвучивать, чтобы не провоцировать скандал.
— Со дня на день должен вернуться Тэрл, — продолжила чародейка, — Думаю, мы можем отложить начало экспедиции до его прибытия. Мы уже действовали вместе во время поисков Гмундна и обороны Миссены, и несмотря на многочисленные… противоречия, неплохо сработались.
«По крайней мере, до того, как он бросил меня умирать», — мысленно добавила она. Лана понимала, что у Тэрла не было выбора. Что у него не было власти отменить казнь, и что пойди он тогда против короля, восстание бы угасло в зародыше. Но все равно, вспоминая, как воин отвел глаза, она каждый раз испытывала жгучую обиду. Как будто этим он раз и навсегда показал ей её место в его глазах.
Место разменной пешки. Ресурса, от которого можно отказаться и которым можно пожертвовать. Может быть, с сожалением. Но пожертвовать.
— Пусть будет так, — согласилась Лейла, — Альбанский же гарнизон понадобится нам, чтобы максимально укрепить южную границу. Если информация об успехах эжени Иоланты просочится, — а она просочится, — Амброус может понять, что у нас есть шанс закрыть северный фронт. Он постарается этого не допустить и может предпринять новую провокацию на границах.
Князь согласно кивнул:
— Я оставлю часть людей у Елизарова Вала, на случай, если твари Порчи окажутся хитрее, чем мы о них думаем. Но так и быть, большую часть сил я переведу на юг.
— Еще я бы хотела взять с собой Бофора, — добавила Лана после некоторого размышления.
— Бофора? — удивилась маркиза, — Зачем? Вы не сможете тащить с собой артиллерию.
— Я знаю, — кивнула чародейка, — Но я бы предпочла видеть его не только потому что он хороший артиллерист. Он надежный человек. Я могу доверять ему.
По крайней мере, это единственный человек, который ни разу ее не предавал.
— Хорошо, — не вполне уверенно ответила Лейла, — Но остальных будем набирать все-таки по боевой функции. Недавно ко мне на службу попросился наемник по имени Матеас Саймон. Хороший лучник, к тому же, утверждающий, что ходил в Земли Порчи. Он вам пригодится.
— Он надежен, — тут же заверил Фирс, до того молча слушавший разговор, — Я говорил с ним. Он полностью искренен в том, что хочет помочь маркизе отвоевать трон.
В тот момент Лане показалось странным, что начальник разведки сказал «я говорил с ним», а не «я его проверил». Но она сочла, что профессионалу виднее.
В умениях лгать и распознавать ложь тягаться с разведчиком она не собиралась и пытаться.
Хотя Лана всегда ненавидела делать что-либо по устоявшемуся графику, работа на Сопротивление волей-неволей приучила её синхронизировать свои жизненные ритмы с товарищами. Когда не было ночных вылазок, спать она ложилась вскоре после полуночи, вымотанная донельзя.
Но несмотря на это, каждый раз перед сном она старалась уделить хоть немного времени вечерней молитве. Молиться по графику тоже было странно, но почему-то ей казалось, что так правильно.
Одного за другим она перебирала тех, кто сражался бок о бок с ней, — и каждому желала жизни, победы и счастья.
Тэрлу, тащившему на себе весь груз Сопротивления. Составлявшему стратегии, обрабатывавшему огромные объемы информации, — и успевавшему лично ходить на вылазки там, где кто-нибудь другой не справился бы.
Бофору и Корбейну, отважным командирам, верно следовавшим за своим лидером. Отважным командирам и верным друзьям, на которых можно было положиться в трудную минуту.
Элиасу, постепенно нашедшему свое место и вылезшему из чужой тени. Ставшему чем-то большим, чем лучший ученик потока и сын графа Ольстена, министра морских дел.
Фирсу, Рогану, князю Альбанскому. Они тоже вели свою войну. Подчас невидимую, но ничуть не менее важную. Пусть она никогда не видела — и не могла представить — Рогана сражающимся с врагом клинок к клинку. Кинжал в спину, яд в бокале и лживая речь бывают подчас не менее опасны.
Лейле, ее лучшей подруге, пережившей чудовищные испытания, побывшей в роли куклы с промытыми мозгами и успешно выбравшейся на свет. Маркиза считала, что благодарить за это следует Лану, но права она была лишь наполовину. Магия Ланы, магия гармонии, не могла заставить кого-то исцелиться. Она могла протянуть руку, но принять ее человек должен был сам. И это не только магии касалось… Впрочем, правильно ли было говорить так? Ведь на самом деле, для настоящего чародея грань между магией и всем, что он делает, была исчезающе тонка.
От этой мысли Лана вспомнила еще одного человека. Того, кто уже не сражался бок о бок с ней, но без кого она не могла бы быть здесь. Того, кто спас её, кто пожертвовал собственной жизнью ради неё. Того, кого обвиняли, ненавидели, проклинали, — не понимая, не зная, не видя, как много он сделал хорошего. Что спас он не только её, но и множество людей в Стерейе и Неатире. Именно тем, что не был тем палачом и чудовищем, каким видел его теперь мир.
Того, чей портрет она рисовала, забывая о том, что всегда избегала рисовать портреты. Что когда маг пишет чей-то портрет, он рискует создать незапланированную магическую связь с этим человеком. Так можно и навредить ненароком.
Впрочем, возможно ли ненароком навредить тому, кого и так больше нет?..
На портрете Килиан Реммен выглядел несколько иначе, чем при жизни. О, нет, не чертами лица: их художница как раз передавала скрупулезно. Передавала она и стройное, жилистое тело, и собранные в хвост черные волосы до плеч. И даже отличие в одежде (Килиан неизменно одевался в черное, а Лана всегда полагала, что ему очень пошла бы лазурная рубашка, полурасстегнутая с эдакой элегантной небрежностью) было лишь незначительной мелочью.
Отличались поза, взгляд, выражение лица. Не было в нем той звериной тоски, отчаянной, болезненной нужды в ком-то, кто признал бы его право существовать в этом мире. Того безмолвного крика о помощи, обращенного к холодной и безразличной Вселенной.
На портрете, нарисованном Ланой, Килиан был цельным. И в этом, пожалуй, и заключалось главное отличие. В том, что он искал всю жизнь, изъездив весь Полуостров, и что с самого начала следовало искать внутри себя самого.
«Кили, где бы ты ни был теперь… пусть там твоя мятущаяся душа обретет покой»
Где-то после этой молитвы Лана и уснула. И снился ей цветущий сад, каким при мысленном общении всегда показывалась ее душа. Цвели там розы, лилии, каллы — любимые ее цветы. И на каждый цветок лишь взглянув, она могла бы с уверенностью сказать, что он отражает в ней — или из ее собственных качеств, или из связей с другими людьми.
Некоторые из цветов увяли и пожухли — следствие боли и скорбей последних месяцев. Особенно старалась она не смотреть на огромную багряную розу, отражавшую её любовь к Амброусу. Яркая, прекрасная, она давно уж сгнила изнутри, а шипы её сочились смертельным ядом.
Ядом, которого Лана испила вдоволь.
А еще там был человек. Человек, уже не в первый раз приходивший в её сны после того памятного дня. В её снах Килиан был таким, как на портрете. Цельным. Здоровым. Пребывавшим в мире с самим собой.
Живым.
И он расспрашивал её о том, как она жила — без него. Расспрашивал, как никогда бы не спросил при жизни, не веря в то, что ей может быть действительно интересно отвечать на его вопросы.
А ей, между прочим, было.
— Мы отправляемся в Земли Порчи, — рассказывала она, — Через Елизаров Вал.
Наверное, наяву она не стала бы рассказывать об этом кому-либо, кроме тех, кому сказать необходимо. Но во сне ей этот момент даже в голову не приходил. Просто почему-то казалось, что погибшему другу она может рассказать всё.
Наверняка при жизни он сказал бы что-нибудь вроде «это опасно». А то и, чего доброго, попробовал отговорить её. Сейчас же он понимал, что бессмысленно говорить о том, что оба они прекрасно понимали. Что бессмысленно просить ее отсиживаться в безопасном месте, когда она могла кому-то помочь.
Потому и сказал он совсем иное:
— Перед тем, как пересечь Вал, надень на шею амулет, что я подарил тебе. Поражение Порчей в Дозакатные времена звалось «лучевой болезнью». Так что семантически амулет должен защищать от него. Я не уверен в этом, но шанс велик.
— Я могу защитить себя и своей магией, — заметила Лана, — Но спасибо. Я воспользуюсь твоим советом.
— Спасибо.
Килиан склонил голову, кажется, успокоенный. После чего, чуть помолчав, продолжил:
— Скажи… Ты жалеешь о том времени?
— Нет, — покачала головой Лана, — Я не жалею ни о чем. Никогда. Я вспоминаю те времена, когда мы были друзьями — еще не зная ни о том, что ждет нас, ни о том, что ты адепт Ильмадики. И знаешь? Я вспоминаю их с радостью. Я рада каждому нашему счастливому мгновению. Я не обесцениваю их, вспоминая, что они ушли. Вспоминая об этом, я чувствую лишь светлую грусть. И думая о твоей смерти, я не жалею тебя. Я лишь рада, что когда-то ты был. Что когда-то ты был моим другом.
Она перевела дыхание, глядя на призрака прошлого, зачастившего в её сны.
— Ну, а ты? — спросила девушка, — Ты жалеешь?..
— Постоянно, — серьезно ответил ученый, — Я жалею, что у нас не было больше времени. Жалею, что слишком долго я метался в попытках заслужить любовь Ильмадики и не обращал внимание на то, что было по-настоящему важно. Я думаю о том, могло ли у нас сложиться иначе. Мог ли я не предавать тебя. Мог ли я быть тебя достоин.
Он пожал плечами:
— Наверное, вечные раздумья о том, что больше никогда не совершится, — это и есть Ад.
— Кили… — Лана запнулась, не зная, что сказать на такую откровенность, — Не надо… Не казни себя. Не обесценивай всего, что было хорошего. А оно ведь было. И даже потом, после того, как ты спас меня от казни, я помню еще множество светлых моментов между нами. Вспомни, как мы танцевали на балу. Ты еще тогда сказал мне, что от моего вида у всех перехватит дыхание, и глупые мысли уплывут на задворки сознания. А помнишь, как ты подарил мне медную розу, созданную твоим чародейским искусством?..
Чародей чуть улыбнулся. Все еще печально, но уже без такой тоски.
— Да… У нас было много счастливых моментов, — согласился он, — Но я все равно жалею, что их не было еще больше. Что я не увидел, как ты улыбаешься, когда не думаешь о войне. Что я не привел тебя в свой дом — настоящий дом, выстроенный для нас двоих. А еще — что я узнал, как ты целуешься под принуждением и как — от радости, что ты живая, но так и не узнал, как ты целуешь того, кого действительно любишь.
Сказав это, Килиан склонился к ней с недвусмысленными намерениями. Первая мысль Ланы была о том, что это неправильно — целоваться с призраком. Живые должны быть с живыми, а мертвые с мертвыми. Нарушать это правило — противоестественно.
Вторая мысль была совсем неожиданной. Что она, как ни странно, не против. Так странно. Когда он был живым, от его поцелуя она чувствовала себя преданной и оплеванной. Но сейчас…
Неужто все дело в чувстве вины? Неужто не может она никак вывести за грань восприятия то, что он пошел против своего Бога и погиб — ради неё? А может, дело было в том, как изменился он, освободив свою душу? Быть может, лишь пожертвовав жизнью, он стал по-настоящему живым?..
А затем Килиан вдруг отстранился, так и не дав их губам соприкоснуться. Сон начал рассыпаться.
— Нет, — тихо, но твердо сказал мужчина, — Если ты сделаешь это из жалости… Это будет мало отличаться от принуждения. Когда-нибудь. Возможно, в новой жизни. Мы встретимся снова. И я исправлю все свои ошибки. Стану тем мужчиной, которому ты смогла бы, не кривя душой, сказать «люблю». Я обещаю тебе, Лана. Но сейчас… В этой жизни. Будь счастлива. Возможно, с кем-то другим, с кем-то более достойным. Но будь счастлива. Пожалуйста.
Ответить ему Лана так и не успела.
В пустынях Черного Континента очень сложно отличать одного человека от другого. Скрывающая лица ткань, защищающая от песка и солнца, превращает любого в неясный темный силуэт.
Но со временем приучаешься обращать внимание на другие вещи. Походка, пластика. Каждый человек ходит по-своему. Нужно лишь увидеть это.
Сейчас Вотан не сомневался, что шел к нему именно Яруб. Только этот старик мог сочетать хромоту с какой-то основательностью. Он едва переставлял ноги, но почему-то не возникало сомнений, что каждый шаг он делает с твердой уверенностью, что это именно тот шаг, который нужно сделать.
Правда, сейчас сам Вотан этой уверенности не разделял.
— Я пришел сюда, чтобы побыть в одиночестве, — сказал он, — Не беспокойся, я знаю дорогу назад.
Он стоял на краю каньона в километре от поселения ансарров. Днем отсюда открывался величественный вид. Ночью, в неверном свете ущербной луны, рассмотреть можно было мало что, но несмотря на это, для Вотана это оставалось любимым местом.
Здесь всегда можно было собраться с мыслями.
Ну, почти всегда.
— Уверен? — спросил старый знахарь, не переставая приближаться, — Как твоя болезнь?
— Боли почти нет, — ответил Вотан, снова отворачиваясь.
— Это значит, что ты излечиваешься?.. — не отставал старик.
— Это значит, что боли почти нет, — раздраженно повторил одноглазый.
Он прекрасно знал, что его «болезнь» излечить невозможно.
Потому что это вообще не была болезнь.
— Или ты просто к ней привык, — сделал вывод Яруб.
— Это тоже, — неохотно сказал чужестранец, — Слушай, что тебе нужно? Я сейчас не в настроении говорить. Тем более о своих проблемах.
— И именно поэтому поговорить тебе нужно, — заметил знахарь, — Причем сейчас, или завтра ты сорвешься на того же Джамиля, и кто-то из вас кого-то убьет. Итак, что случилось?
Какое-то время Вотан молчал. Его и без того снедал стыд за проявленную слабость. Но все-таки…
— Мой дар. Он играет со мной жестокие шутки.
Он не стал уточнять, что случилось. Нельзя было. Слишком близко к сердцу. Даже этим людям он не готов был поведать свою историю.
Яруб и не спрашивал.
— А может быть, он тоже излечивается? — предположил знахарь.
— Раньше он не работал так, — возразил чужестранец.
— Но ведь раньше и ты был другим, — парировал ансарр, — И даже не потому что ты жил в иной земле, носил иное имя и верил в иного бога.
Одноглазый промолчал.
— Не бойся меняться, Вотан. Перемены неизбежны. Ты, такой, как ты есть, это уже не тот ты, что был секунду назад.
— Я читал, что человек становится полностью другим за семь лет, — задумчиво заметил чужестранец, — Семь лет нужно, чтобы заменить каждый атом в его теле.
— Если есть причина меняться, то можно и немножко побыстрее.
Какое-то время Вотан молчал. Неясные предчувствия и страхи терзали его. Он очень боялся задать вопрос, который, как он чувствовал, нужно задать.
А потом он вдруг обернулся, впервые за весь разговор посмотрев на собеседника:
— А вы сами? Ансарры боятся перемен? Если завтра вам придется бросить свои дома и уйти в незнакомые земли, готовы ли вы на это?
— Мое поколение еще помнит, что совсем недавно мой народ был кочевниками, — ответил Яруб, — Но почему ты спросил? Ты что-то знаешь?
Чужестранец горько рассмеялся:
— Хотел бы я назвать это громким словом «знание». Нет, Яруб. Знания у меня нет. Лишь смутное предчувствие. Чувство, что я должен знать ответ на этот вопрос. Что скоро он мне понадобится.
Подняв голову, он устремил взгляд своего единственного глаза на ущербную луну.
— Что-то надвигается, Яруб. Что-то большое. Темное. Страшное. Я боюсь, что времена, когда война обходила эту деревню стороной, очень скоро подойдут к концу.