— Деда Гиро-о-о, — маленькая девчушка скакала на огромной кровати и вносила веселую сумятицу в процесс укладывания детей. — Осколки! Осколки! Ты обещал рассказать нам легенду об Осколках! А вместо этого гонишь спать!
— Обманщик, обманщик! — тут же подхватили еще три детских голоса.
Их маленькие одеяльца полетели в сторону, две рыжих копны волос и одна черная присоединились к девчушке, скачущей на кровати, около которой сидел старец.
Он был одет в старую робу, выцветшая под тяжестью лет борода устилала богато украшенный замысловатыми рисунками ковер.
— Если вы не прекратите, мне придется превратить вас в котят. Они очень долго спят, вы знали? — Кажется, детей это не испугало. Они лишь стянули одеяло и с притворным писком начали бороться за место под ним.
— Врешь-врешь, ты все врешь! Никогда ему не верьте, хоть он скажет, что бессмертен, по дороге из Врего`, старый дедушка Гиро`. — Старец не сумел сдержать сухой смешок. — Он живет в лесу дремучем, темном, страшном и колючем…
— Поберегись, девочка, негоже обижать старика Гиро`, ведь я тоже знаю стихи… — Гиро` прокашлялся и заговорил:
Много-много лет назад
Твердь познала сущий ад:
Мир горел, и гибли люди…
Больше радости не будет!
Жили воины в то время`.
И несли все вместе бремя.
Тем, кто дышит, помогали,
Хоть в огне они страдали.
Воля, Ищущий с Душою,
Разум с Гневом — все герои!
Под завесой смерти были
И в истории застыли.
К Пустоте им дверь открылась.
Вам такое и не снилось!
Слезы, кровь, повсюду кости.
Крики, боль и море злости!
Черепа, сердца вне тела.
Твердь повсюду опустела.
Впятером мы только дышим
И друг друга всхлипы слышим.
День и два. Прошли недели.
Месяц. Год. Друг друга съели!
Пустота освободилась.
Может, это вам приснилось?
Дети притихли и лежали в кровати, завороженно слушая отрывок про легендарных героев.
— Гляжу, теперь вы успокоились, — Гиро` уселся на кровать, подоткнув огромные подушки под свою спину, кожа на его иссохших руках просвечивала, но они еще крепко держали посох. — Наш мир стар…
Ребятня окончательно успокоилась, приготовившись слушать историю.
— Твердь — так назвали древние люди мир, где мы с вами живем. Никто не знает, сколько первые люди жили во мраке невежества, хаоса и раздора. Они поклонялись разным богам, от добрых до злых, от богов воды и воздуха до богов солнца и тьмы. История уже не вспомнит их имен, настолько они стары. Между людьми не было единства. Все они жили во вражде, соперничая друг с другом, лишь немногие смогли объединиться под светом высших существ. Их предки образовали первые города, а затем их предки — первые страны. Изменилось время, но не изменились люди, они все так же убивали друг друга и забирали ценности, только с развитием населения росли масштабы войн. Когда прошли тысячи лет после образования стран, разразилась война, которую еще не видел тот свет, были сожжены многие государства, внесшие большой вклад в формирование настоящего мира. Оставшиеся в живых люди наслаждались победой не долго, мир был ослаблен войной, он болел, раны магических войн терзали Твердь. Тогда из глубин Пустоты пришли новые боги, не такие, как старые.
— А эти новые боги были злые? — спросила самая младшая курносая девочка.
— Можно ли назвать огонь злым? Если будешь далеко, ты не почувствуешь тепла, если приблизишься слишком близко — обожжешься. Ты сам решаешь, кто огонь для тебя, дружить с ним или обжигаться. Так же и люди — сами выбирают, верить им в богов или нет… Новые боги видели, в каком состоянии была Твердь, что с ней сделали люди, они решили дать Избранным часть своей силы, чтобы те уберегли всех остальных от прошлых ошибок. Самые достойные обрели особую магию, которой не обладал больше никто из людей, многие маги прошлого не уступали по силе, но никто из магов не мог того, что могли Избранные. Они обладали силой двигать куски гор, как будто те ничего не весили, они могли исцелять себя силой, слыли неистовыми воинами. Конечно, многим пришлось не по нраву, что Избранные брали власть в свои руки, но новой войны никто не хотел, их силы боялись и считались с ней. Бывшие враги вынуждены были пойти на перемирие.
Началась эпоха Возведения. В те времена были построены многие города. Стертый ныне с лица Длани Жогас, города Врего и Хэлес, образовались новые страны. Прокинули меж собой Великие Мосты города-побратимы Садор, Мэдор и Гедор. После были возведены мосты в землях Краго. Избранные богами несли великую стройку на земли Тверди. Но богам этого оказалось мало, они хотели истинно великую святыню в свою честь. Оставив подданных, они исчезли, сочинив послание, что вернутся вновь, когда строительство будет окончено. Так началось возведение Кольца. Оно было огромно, колоссальных размеров, стройка его велась целое поколение. Для частей кольца разбирались горные кряжи, иссушивались озера для того, чтобы достать камень с их дна. Стройка посеяла раздор между народами, те страны, чьи горы разбирали, были недовольны. Вспыхивали бунты против Избранных. Началась новая война. Избранные железной рукой пресекали все восстания, часть из них настолько уверовала в свою цель, что позабыла, для чего на самом деле им была дарована сила. Благополучие людей отошло далеко с первого плана. Когда строительство кольца близилось к завершению, маги возглавили самую большую войну против Избранных. Они боялись, что когда кольцо будет собрано, новые боги уничтожат всех, кто выступал против Избранных. Многие годы маги и Избранные грызли друг другу глотки, но строительство не останавливалось. Магам удавалось дважды разрушать части Кольца, но Избранные были организованнее. Злее. Жестче. Они вновь и вновь восстанавливали разрушенное. Надо отметить, что власть их была справедлива, и они не притесняли магов, которые разделяли их взгляды. На землях под властью Избранных царило процветание. Они не гнушались даже помогать своим врагам. Многие из них помнили, куда могут привести людей алчность и разобщенность. Ради единения многие были готовы на все. К сожалению, они все получили не то, что ожидали от новых богов… Невероятных сил и жертв стоило завершить возведение. В день окончания строительства, Кольцо воспарило на фоне Лун-сестер. Новые боги явились. Они посмотрели, как Избранные применили их дары, какими жертвами обошлось строительство. К какой ненависти привели действия Избранных. Боги были разгневаны, возмущены тем, как их волю исказили Избранные. Они уничтожили Кольцо, отказались от даров, отвернулись от своих детей. Многие Избранные пали в день встречи богов, но ценой своих жизней они замедлили падение огромных частей Кольца; если бы они упали все разом, то разрушили бы Твердь. Часть из них не забыла своего истинного предназначения. Море приняло некоторые осколки, огромные волны несли разрушение людям, часть разнесли Избранные по странам. Так началась эпоха Осколков. Части Кольца, даже разрушенные, были напитаны магией, ею могли пользоваться люди на благо своих стран. Так появился Город-крепость Ксарк, стойкие ксаркийцы возвели свою столицу прямо во чреве осколка. Получили по осколку города Краго и Врего. Части земель Идоедона и Хэлеса, не выдержав давления магии, отломились от континентов и воспарили в небе. Осколок, попавший в озеро вокруг трех крепостей, дал жизнь Парящему Городу. Вероломные жители Строувера разобрали попавший на их земли осколок до основания, жадность оставила их без магии Избранных и Новых Богов. Но взамен они приобрели невероятные артефакты для своих жителей. Начались гонения на бывших господ. Избранные с годами стали нежеланны в землях магов. Они возвели свободный город Икрафис близ горного хребта Ксарка, недоступный для сухопутных армий стран, там часть из них встретила свой конец, когда маги, собрав силу в кулак, разрушили гнездо Избранных. С тех пор прошло две тысячи лет, но осколки до сих пор освещают земли своим благословением, маги хранят святыни Избранных, хоть и перебили их до последнего.
Дети слушали чудесную историю молча, они боялись перебить говорящего старика. Но самый старший уловил паузу и нарушил рассказ:
— Деда Гиро`, тогда почему папа говорил, что во времена твоей молодости началась новая эпоха Возведения?
— Все так. Но это уже другая история. Не для маленьких девочек и мальчиков, которые ложатся спать. — Разочарованные детишки загалдели:
— Расскажи нам про Ищущего! И Волю! — Похоже, что живое воображение детей требовало добавки.
— Да! Да! Да! Про Душу, Разум и Гнев! Ты рассказал такое интересное стихотворение! Пожалуйста, деда, последняя история, и мы пойдем спать, правда, правда!
— Можно ли вам верить… — Старик сварливо закашлялся.
— Можно! Мне точно можно! — Неугомонная старшая девочка вскочила на кровать и приложила руку к сердцу. — Клянусь, деда Гиро`, расскажешь нам историю, и мы пойдем спать, честное слово!
— Я знал их лично… — Гиро` погрузился в глубокие воспоминания. Его глаза покрыла пелена, разум старца открыл свои двери, выпуская на волю былые времена.
— Не может быть… — Девочка прикрыла ладошкой маленький ротик и тут же скользнула под одеяло к остальным.
— Отец как-то говорил, что Гиро` сражался во многих войнах, и это было очень давно.
Девочка шикнула на него:
— Не мешай. Пусть рассказывает.
— Я помню их. Каждого. Такое сложно забыть… — Гиро` осунулся, его голос скрипел, как плохо смазанная дверь.
— Невероятные изобретения Разума. Неистовых в битве Гнева и Волю. Милосердного Душу и Ищущего, который, будучи не рожденным магом, единственный пробудил в себе две Силы… Они спасали и разрушали города, их имена забудут, но деяния… Деяния их навсегда останутся на теле Тверди. Вот их история…