Смердящий Кью
Он жульничал. Этот сукин ублюдок жульничал. Я точно это знаю. Вон как рукав оттягивается. Он наверняка достал оттуда утяжеленные кости. Гриз смотрел на меня и улыбался. Этот пес выиграл у меня две месячных зарплаты! Еще бы ему не улыбаться! Обманул меня, теперь придется брать в долг. Это значило, что моя доля от будущего похода уменьшается прямо на глазах. Пропади все пропадом, я должен отыграться или хотя бы убить его!
— Ставлю половину своей будущей доли! — сказал я. Братва вокруг загудела, из играющих остались лишь мы вдвоем. Настолько высокие ставки пугали ватагу.
Смеркалось, огонь от костра распространял свет на игральную доску, я вгляделся в лицо Гриза. Юнец, его борода едва начала проклевываться. Троюродный брат нашего командира. На правах родственника он все время выделял себя на фоне остальных, чем жутко меня раздражал. И сейчас этот ублюдок думал. Очень усердно думал. Если он примет ставку, ему нужно будет поставить равноценную долю. Окружающие навострили уши. Как определить ценность добычи, которой еще нет? По его ставке можно будет понять прибыльность похода! Да еще и из уст родича командира. Может, он знал больше нашего? Пусть понервничает. Мне нужны мои деньги!
— Ну и задачку ты ставишь мне! Ты и так проиграл почти все, что у тебя было. — Гриз почесал гладкий подбородок. — Можно, конечно, прикинуть… Нас три корабля, по сто бойцов на каждом. Не берем в расчет четырех больных с Зеленого Змея, еще двенадцать с Синего, они патрулируют Бивень, и двадцать три с Красного, они ушли за едой на месяц вперед. Итого 261 человек. Если мой брат будет делить по справедливости, значит, твою долю можно оценить в сто монет. Серебром. Каждый получит столько, насколько навоюет. А если по равенству… Ты получишь четыре тысячи.
Вот тварь! Если я выберу справедливость, это будет значить, что я признаю, будто моя служба ничего не стоит! А если равенство, то это может перекрыть весь мой долг. Вся команда знала, что я не признаю равенство. Ублюдок поставил меня перед выбором между равенством и справедливостью. Нужно кончать его. Я не был уверен, что смогу выиграть с его краплеными костями!
Я незаметно поднял руку к брюху, будто почесываюсь, а сам обхватил узкую рукоять метательного кинжала под курткой. Привстал и резко метнул кинжал ему в рукав, целясь в место, где, как я думал, хранятся кости. Гриз дернулся вверх, выхватывая меч, кинжал воткнулся рядом с его ногой распарывая рукав, оттуда посыпались кости.
Повстававшие люди замерли. Они начали расступаться от костра, зная, что сейчас будет. Я его поймал…
Рванувшись вперед, я метнул еще два кинжала, один он отбил разворотом меча, второй угодил в левое бедро. Приблизившись, я уклонился он удара его тяжелого палаша. Уходя вправо, выкинул левую руку навстречу его лицу. В ней был зажат отточенный кинжал. Лезвие угодило ему в левый глаз, пробило затылок и застряло намертво. Я опустил падающее тело на землю.
— Тварь… Так и знал! — Я трясся от ярости, я был прав! Этот урод и вправду жульничал!
— Похоже, Кью, ты влип в историю. Интересно, что скажет его брат, когда вернется от Сирши? — Десятник Зеленого Змея горько посмотрел на труп. — Ты поступил по праву. Но не по чести. Я с удовольствием послушаю, что скажет Гирд. А пока посиди смирно, собери кости.
Братва начала медленно возвращаться обратно. Некоторые неодобрительно на меня смотрели и держали клинки поближе. Ну и похуй. Посижу. А пока соберу свой выигрыш. Монеты перекочевывали в мои карманы, отражая в себе башню.
Гирд ушел к жрице уже с полчаса назад. Он хотел благословления для похода. Я был почти уверен, что мы отправимся на побережье Ксарка. Там сейчас неспокойно. Они уже вовсю жнут колосья на хлеб. Запасают зерно к войне.
Вверху хлопнула дверь. Вышли жрица и капитан, они направились к Королю. Мелькая высоко на стене, госпожа неодобрительно поглядывала в нашу сторону. Вскоре они скрылись в замке.
Все монеты Гриза стали моими. Примерно восемьсот серебром. Неплохо, можно будет подлатать снаряжение. Пройтись по борделям Жогаса, напиваясь в сопли, звучит неплохо. А еще… наконец свалить с Длани. Этот ебучий архипелаг мне надоел, слишком многим здесь я перешел дорогу, тонкий лед подо мной трещал. Длань воняла, была сырой, грязной и голодной. Хоть я и родился здесь, но это совсем не значило, что я до конца жизни собираюсь морозить тут кости. Народ не поймет. Если кто узнает, что Длань хотят оставить ради материка, это плевок в лицо всем, кто был с тобой рядом. В лучшем случае посадят на «перо» в переулке. В худшем — отдадут Сирше и ее ебанутому Культу. Жизнь за Длань, так говорили все. Пускай они пудрят мозги этой херней отбросам из перстов. Те, кто побывали в Жогасе, знают, как хорошо можно жить на материке.
Ни тебе крыс с клопами, ни постоянной сырости. Наняться охранником к каравану и кататься с ними, набивая брюхо и карманы. Наши походы зачастую получались прибыльными, однако потратить заработанное можно только здесь, в Жогасе. Спектр удовольствий был весьма мал: выпивка и шлюхи. Но после недели такой жизни, с ценами, которые ломят прихвостни Диссы, остается только ждать очередного налета. Мне нравилось грабить, мне нравилось убивать, мне нравилось быть сильнее других. Нет ничего слаще, чем выпотрошенные карманы убитых тобой торговца или его слуги.
Во время налета можно было творить все, кроме одного. Свалить отсюда. Каждое судно, отплывающее к материку для торговли, должно было подтвердить потерю каждого воина, если такие случались. За этим пристально следили служители Культа. Они владели магией, усиливая наши корабли во время грабежей. С ними было эффективней, это точно. После того, как Сирша обосновалась в Жогасе, она крепко оплела своими сетями Длань. Обученные ею маги проводили темные ритуалы и значительно упрощали жизнь. Это было еще до моего рождения, но те, кто был постарше, говорят, жить стало одновременно легче и сложнее, появилось больше еды, но меньше свободы. Культ сильно помог Длани, многие походы удались благодаря поддержке их магии. В уплату они начали насаждать свои законы, требовать жертв. Требовать учеников — они забирали детей из семей, и это считалось честью для родителей. Минус один рот, который нужно кормить, и плюс один служитель для Культа.
Но самое главное — они ввели запрет на отплытие жителей Длани без разрешения. Никто не мог уплыть на материк, если против этого был Культ. Загвоздка в том, что против они были всегда. Высадился на материк, сжег деревню, набил награбленным трюм — и домой. Жители, не участвовавшие в налетах, вообще никогда не были на других землях. Все суда помечали магическими печатями, стоило только кому-то без спроса тронуться дальше, чем разрешено, за ним тут же выплывали. Подгоняемые магическими ветрами, корабли с магами Сирши на борту стремились за новым материалом для своих исследований в запретной магии.
Если мы отправимся на Ксарк, думаю, я сумею наконец улучить момент, чтобы вырваться из этого болота. Икрафис. Там я точно найду себе место под солнцем. В свободном городе больше возможностей для такого, как я. Эта мысль уже давно мелькала в моей голове. Судьба подкинула мне шанс в виде грядущего переполоха на континенте, чем больше судов отправится на материк, тем больше шансов будет у меня забрать свою свободу. Я обязательно воспользуюсь этим шансом.
Вытащив кинжалы из трупа Гриза, я обтер их о рукава рубахи и спрятал обратно. Массивные стены внутреннего замка Жогаса держали меня, будто в клетке, но это ненадолго…
Гирд
Тяжелые створки двери открылись, впуская меня в полумрак покоев Сирши. Мерцание свечей осветило мой доспех. Склянки и котел в потрескивающем камине, зашторенные окна и труп девушки прямо на огромной заправленной красными шелковыми простынями кровати. Сирша восседала на трупе и старательно вытягивала кишки из рассеченного брюха. Рядом лежал кинжал. Длинные, напоминающие толстые кровавые канаты нити жрица расшвыривала вокруг себя, всматриваясь в получающийся узор.
— Меня почтил присутствием сам Гирд, — насмешливо протянула она. — Что нужно сыну Диссы?
— Мне нужна удача. — Я протянул руку с зажатым в ней ключом. — Дары.
— Зачем она тебе? Ты и так ею поцелован. — Сирша повернулась вполоборота.
— Зерно Длани заканчивается. Мы идем в поход. Отец зовет всех в малую залу.
Жрица взяла ключ и погрузила его в теплые кишки мертвой девушки.
— Это так срочно? Я немного занята.
Я подошел и обнял ее сзади. В ответ она обвила мои руки пальцами и стиснула их на своих забрызганных кровью упругих грудях.
— Очень срочно… Идем со мной.
Сирша отпустила мои руки и грациозно встала, она была вся забрызгана кровью. Изящный стан покрывали длинные черные волосы. Она развернулась, стоя на кровати; жрица была выше. Ее пупок находился на уровне моего носа. Сойдя в сторону, Сирша направилась к огромной бадье с водой, которая находилась за разукрашенной узорами ширмой.
— Тогда не будем заставлять короля ждать. — Я слышал, как она поливает себя из ковша, смывая багряную кровь.
Я смотрел на убитую девушку. Похоже, что из трофейных рабынь. Завтра Сирша попросит еще… Отец ценил ее способность давать советы и поддержку взращенных ею магов. Готовность выполнять просьбы жрицы никого не удивляла, она доказала свою ценность. Подозреваю, что она узнала о совете и заранее провела этот обряд.
Вымывшись, Сирша вытерлась полотенцем и появилась в обтягивающем зеленом платье. Ее волосы были скрыты полотенцем. Она томно на меня посмотрела и повращала левой кистью, стягивая полотенце с волос. Они выглядели сухими и пушистыми. Культисская магия. На ее ногах были коричневые кожаные сандалии, их отличал интересный орнамент: переплетенные в разные узлы драконы и змеи.
— И кто же собрался на совет? — Сирша открыла дверь и пропустила меня вперед. Я вышел на широкий парапет с видом на внутренний двор замка. Мои люди сидели у костра, похоже, кто-то кого-то опять убил за игрой в кости. Сирша тоже это заметила и неодобрительно поглядывала вниз.
— Такими темпами вам очень скоро понадобятся новые люди. Они режут другу друга даже дома. — Ее покачивающаяся фигура манила меня.
— Я разберусь с этим, когда мы закончим. Что же до совета… то там будем мы, Отец, и вожди перстов. Итого восемь человек.
— Так-так-так. Вести с материка дошли наконец до вас. Я догадываюсь, о чем меня спросят. — Сирша приближалась ко входу в замок, который проходил по широкой стене. Стражник открыл дверь, он знал, кто перед ним. Мы прошли в хорошо освещенный коридор, затем еще за одним постом из стражи вошли в малый зал. Все находящиеся там замолкли. Седоволосый Дисса пригласил нас сесть, как король-воин, он не любил пышных одежд, его наряд состоял из меча с ножнами да кожаных рубахи со штанами, накрытых кольчужной жилеткой.
— Все здесь, хорошо. Я собрал вас, чтобы обсудить новость, пришедшую с материка. — Дисса сложил руки на столе замком и заговорил. — Кто-то из вас ее и так знает, а кто не знает, я расскажу. Строувер готовится напасть на Ксарк, захватив ущелье. Идоедонцы с ними заодно. Грядет война. Ксаркийцы стягивают войска к юго-восточным землям. Наши амбары пусты. Если все это правда, за зерно с материка придется платить вчетверо больше. Я хочу послушать, что вы думаете об этом.
Тех, кто слышал бы эту новость впервые, не оказалось, присутствующие в той или иной степени были в курсе событий. Персты высказывались друг за другом. Голод, грозивший Длани, можно было предотвратить двумя способами, купив зерно у того же Идоедона, например, либо добыть грабежом. Такой шанс выпадал крайне редко. Если Ксарк будет воевать, да еще и на два фронта сразу, его мягкое подбрюшье из-за своей труднодоступности становится беззащитным. Патрульные корабли можно обогнуть вплавь, а береговые заставы вырезать. Примерно так высказались четверо из пяти перстов.
Наш архипелаг из шести островов был далеко в море, и до материка приходилось плыть по меньшей мере пять дней. Мы всегда боролись за еду больше, чем за золото. Столица Жогас, находящаяся на Ладони, едва могла прокормить всех. Мы были предками морских первооткрывателей, хозяев морей. Нас боялись и старались не связываться, с нашей маленькой холодной земли нечего было взять, кроме клинка в брюхо.
— Действовать надо сейчас! Ксарк слаб, долина близ Икрафиса беззащитна, они стянули весь опытный гарнизон к границе с Идоедоном. Сотня наших кораблей опустошит побережье. Ксарку станет не до нас, когда его земли будут отрывать кусками! — произнес Указательный. Единственным, кто был против набега, оказался Большой. Его остров находился ближе всех к Материку, и, в случае чего, именно он первым примет месть.
Король молча смотрел на Сиршу. Он понимал, что ее слово может сильно изменить мнение окружающих.
— Что скажет советница Сирша? — Дисса откинулся на спинку стула, достаточно наслушавшись галдежа Перстов. — Будущее открылось тебе?
Жрица молчала. Она была изгнана из Зрате за свои исследования задолго до моего рождения. На моей памяти она всегда выглядела одинаково красиво и молодо. Никто не знал, сколько лет ей на самом деле, но болтали, что не меньше сотни.
— Будущее туманно, Дисса. — Сирша говорила медленно и размерено, выждав паузу, пока все затихнут. — Я видела большую добычу и большое горе. Мы не единственные, кто хочет состричь эту овцу. Я видела армаду кораблей, следующую за нами. Я видела красное небо и битву, набитые зерном и золотом трюмы наших кораблей. Тех, что успели спастись от огня…
Дисса хмурился, расстеленная перед ним карта земель была нанесена на шкуру быка и растянута за колышки. Он смотрел на нее и размышлял. Сирша больше не даст совета, только намек на него. Подсказка, которой мудрому правителю должно хватить.
— Мы соберем сорок судов для ударного кулака, еще тридцать отправим патрулировать морскую границу с Нэлесом, остальные поплывут в воды Идоедона, они будут отвлекать наших соседей, выберем десять точек на побережье и ударим по ним, забирая, что можем. Когда основной десант закончит вылазку, если отвлекать будет некого, от патрулирующих групп отделится по половине судов, они подчистят с берега то, что не успела забрать первая группа. — Дисса водил указателем по карте, прикидывая, куда лучше сделать высадку. — Темноводье… Три клыка… Песья травка… Брод лиса… Золотое поле…
Спустя еще несколько названий Дисса умолк, на место его голоса пришли голоса Перстов. Все выглядели довольными планом. Мы не раз отражали атаки флотов беспокойных соседей, и сейчас, при перекрытии основной группы, у нас что-то могло получиться. Не нужно слишком сильно углубляться на их территорию, прибрежных поселков должно хватить, там полно полей и лесов, их амбары должны ломиться он снеди. Рабы и ценные вещи будут отличным дополнением к налету.
— Тогда… Два дня на сборы. Мы выпотрошим берега Ксарка от ценностей! Впереди холодная зима, запастить едой и накормить жителей, попутно набив свои карманы золотом, — что может быть лучше, а, Глис? — Дисса обратился к единственному сомневающемуся Большому Персту. Глис был коренастым воином, уже в возрасте, он не раз доказывал свои лидерские качества, за что и оставался повелителем своего острова уже много лет.
— Думаю, ничего лучше этого нет, Дисса, но было бы хорошо, если бы флоты Идоедона и Нэлеса не поняли, кто водит их за нос.
Больших трудов стоило отвадить ограбленный нами Идоедон в прошлый раз. Если бы не призванные аколитами Сирши смерчи, мы бы с трудом отбились от атаки. Она предупредила нас за неделю до нападения, и мы встретили захватчиков во всеоружии. Выбив зубы флоту Идоедона, мы еще несколько дней догоняли их суда и брали их на абордаж. Даром что Идоедонцы — владельцы осколка… Их маги не понимают Великого Моря и поэтому всегда будут биты. На земле их владения, пусть там и остаются.
— Разделим силы следующим образом… — Дисса вновь склонился над картой.
Совет шел еще час. Персты, как обычно, тянули одеяло на себя, каждый хотел иметь свои корабли в ударной группе. Никто не желал отправлять суда для патрулирования, впустую рассекая волны, славы не заработаешь, все это понимали. Дисса мудро распределил силы, каждый Перст получил возможность взять по шесть ударных кораблей, себе же оставил право собрать кулак из десяти. Итого ударный флот насчитывал сорок кораблей. Готов поспорить, в патрулирование уйдет самое отребье. Провинившиеся и те, для кого этот поход станет первым. Все опытные воины будут в ударной группе. Мои Морские Змеи — в их числе. Я спускался вниз, прогибая тяжелые деревянные ступени. Замок Длани был самым большим строением на архипелаге, он находился на берегу, выстроенный во времена Возведения, огромные башни со скорпионами в бойницах, толстые стены и бухтой-укреплением вокруг. Говорили, что к его строительству приложили руки Избранные. Замок был сердцем Жогаса, город строился вокруг него, мрачный и вечно борющийся за свое существование. Годы тяжелой жизни оставляли в живых только самых приспособленных и умных. Тех, кто мог постоять за себя и не нарваться на неприятности. Как мой глупый братец Гриз, труп которого с кровавой глазницей я наблюдал сейчас.
Ватага, расквартированная в замке, ютилась у отведенного нам большого костра. Все знали, что грядет поход, но не знали, куда именно. Спустившись с лестницы, я подошел к замолчавшим воинам. Гриза убили. Нужно было разобраться. Задуши всех Змей… я отсутствовал всего пару часов!
— Кто? — коротко спросил я.
Смердящий Кью поднялся. Этот крупный подтянутый воин часто влипал в истории. Слишком часто. Но бойцом был отменным, всегда вызывался на самые безумные авантюры. Свое прозвище получил, когда взобрался по сточной канаве к купцу и обнес того во время сна. Отважный поступок, учитывая, что отхожий желоб шел вверх метров на пять вертикально, и в нем нельзя было даже разогнуться. Кража удалась. Но успех оказался недолгим. Парня нашли по запаху.
Он успел припрятать часть украденного и подкупил стражу, чтобы избежать отрубания руки. Отрезав себе пути к нормальной жизни, вступил в ватагу Крыс, навсегда связав свою жизнь с грабежом и разбоем. Ко мне пришел сам, его жалования у Крыс перестало хватать на выплату долгов. Боец показался мне перспективным, и я решил взять его, за что сейчас поплатился смертью брата.
— Это я. Все было по праву! Он жульничал, и я это доказал. Он ответил мечом на кинжал. — Смердящий Кью не боялся, он знал, что его защищает правда.
— Это так? — Я осмотрелся. Все воины кивали, кто-то с горечью, кто-то с осуждением. Но похоже, что все происходило так, как он говорит. Пять десятников Змеев подтвердили его слова.
— Заплатишь виру его семье. Полторы тысячи. Серебром. — Смердящий Кью поник. Он ожидал нечто похожее. Я предупреждал Гриза не высовываться, он был всего в трех походах и слишком сильно полагался на наше родство. За свою неосторожность он поплатился жизнью. В Длани выживают только сильнейшие либо те, кто не попадается. Нужно будет передать виру его матери, думаю, она не сильно расстроится. У нее оставалось еще семеро сыновей, надеюсь, они окажутся поумнее.
— Хорошо. Я заплачу, Гирд. — Смердящий Кью сделал жест чести. Сомкнул правую ладонь перед левым плечом дважды. Конфликт был урегулирован.
Я махнул рукой, труп отнесли к палатке лекаря. Завтра похороним. Море смиренно примет очередного сына Длани.
— Какие новости, Капитан? — спросил Семипалый. Он был полусотником на Красном Змее. Моя «правая рука», хоть и без трех пальцев. Он потерял их в бою, но не потерял дух к грабежу.
— Через два дня мы выступаем. Идем на Ксарк. — Парни одобрительно загудели. Нас ожидала увесистая добыча, владения города-крепости были богатыми. Предстояло подготовиться. — Есть вести, что Идоедон и Строувер вцепятся в загривок Ксаркийцам. Грядет заварушка на материке. Пока они тянут одеяло между собой, возьмем свое по праву сильного. Пусть никто не уйдет с пустыми руками. Всем вычистить Змеев от ненужного. Трюмы должны быть пустые, только необходимая еда и оружие. Полусотники, проследите за этим. Пусть каждый проверит свое снаряжение, все должно быть починено и готово к походу, я лично кончу каждого, кто налажает. Купоры должны проверить корабли. Все, что не починено, привести в порядок.
Люди слушали меня внимательно. Мне это нравилось. Предстояло большое дело. Там, на совете, Сирша сказала, что выделит нам на каждый корабль по два мага. Это были хорошие новости, они усилят наш кулак. На подготовку двух дней хватало с головой. Учитывая, что мы уже три недели слонялись без дела по Жогасу, корабли были в полном порядке. Все проверено сотни раз, команды вылизали каждый сантиметр палубы, я больше отдал эти команды для порядка. Скоро мы начнем набивать трюмы рабами, едой и золотом…